第二十回 松月轩独琴律自和 教谕斋双玉声相抵
话说璞玉见德清赌气睡了，心中也自疑惑起来：“如说必无，也似必有，若说必有，又不曾目睹。”只觉心中闷闷的，回到自己房中来，也不言语，倒在常卧的榻上，默默盘算，也昏昏睡去了。
且说，那日琴默坐在玻璃窗前做针线活儿，只听春风拂窗纱，鸿雁唳晴天，思量：“雁雀亦且念其生身之地。”不觉手乏，丢了手里的活儿，欲寻姊妹们闲话，以解春困，便领了凭霄往凭花阁来。恰逢德清睡中觉，遂回身走入介寿堂西穿堂往璞玉屋中来。原来璞玉住在东耳房后，别一小院中，三间向阳四面出檐的房里。琴默掀起帘子进来看时，外间无人，内间里福寿独自坐在窗前地炕上打络子，璞玉也躺在榻上睡着了。福寿见琴姑娘进来，便起身去推璞玉，琴默忙摇手止住，坐在一旁椅子上，低声问道：“孟嬷嬷那里去了？”福寿笑着悄悄的道：“今天一早回家看他孩子去了。”说着倒上茶来，琴默起身接在手里，端着茶碗，一一看那四壁上贴的璞玉闲时所写的字，在各色圆的方的纸上写着：
书画情趣
情趣宜人，洁室名典，清风朗日，明窗净几，
疏林修竹，山间溪水，深厅名香，谈今论古，
天下太平，家主不傲，睡醒方起，病体新愈，
赏鉴怪石，对坐奇岩，瓶花除绽，新丝慢卷，
雪花洒窗，才女藏书，与共风月韵调之人是也。
厌人恶魔
黄沙蔽天，尘埃落砚，漏屋雨水，老鼠窜闹，
爪间污垢，油泥沾手，粗劣图画，暖昧题目，
世俗闲话，喷嚏流沫，晦暗烛光，朦胧醉眼，
涂鸦图书，庸人来挠，轻易告人，强索骗取，
蠹虫嚼书，奴婢林立，争论货价，巧言令色。
闲人忙事
戒杀救命，种竹灌花，俯瞰池水，仰观风筝，
观雀踏枝，看鱼跃渊，开卷叠书，壁琴风响，
月下闲步，静听钟声，夜听蟋蟀，晨闻布谷，
焚香烹茶，闲坐山石，近闻黄鹂，远听箫声，
拄杖独游，犬吠远村，瞩云入谷，溪水注河，
视蚁搬运，喜看蝶飞，岩间水滴，视虫蜕变，
养花录书，楸枰声响，自学经史，独看奇文，
隔水闻乐，月下歌声，倚案闲坐，靸鞋忙出，
竹声相抵，松风入耳，深夜读书，笔落诗成。
琴默看犹未竟，忽听璞玉睡在床上，梦中大声叫道：“璞玉往那里去？璞玉回来！”琴默听了大惊。
原来璞玉梦中走入一坐花园，见与自家花园一样，心中自忖：“除了我们会芳园，竟又有这么一个园子？”正疑惑间，忽然从那边走出几个女孩儿来，都是丫环妆束。璞玉又惊异道：“除了妙鸾、福寿、玉清等人外，也竟有这一干人了？”只见那些丫头们笑道：“璞玉你怎么了？如何便回来了？”璞玉只当是说自己，忙向前道：“我无意中信步到此，不知这是那一尊府的花园，求姐姐们带我逛逛呢。”那丫头们笑道：“原来不是我们的璞玉，看生得怪干净，嘴也倒乖觉。”璞玉听了，忙问道：“你们这里也还有个璞玉？”那些丫头忙道：“璞玉这名，我们奉老太太之命，为保佑他消灾长寿而叫他，他听见我们叫也欢喜，你是那里来的小厮，也学我们混叫起来？可要仔细打烂了你的臭肉！”又有一个丫环笑道：“咱们快走吧，倘或叫璞玉看见了，又该说我们和臭小子说了话，熏上臭味了。”说毕，大家一径去了。璞玉心中纳闷，道：“从来没有这样说我的丫头们咧，这里如何这等厉害，莫非又有个我这样的一个人了不成？”一头想一头又走到一所园中，心中诧异道：“除了我们松月轩，竟又有这么个院落？”遂上了台阶进入房内。只见榻上躺着一个人，那边有几个女儿做活儿，也有在地下踱着的，正自惊讶看时，只听躺在榻上的那个少年，忽然长叹了一声，一个丫头笑问道：“璞玉你不睡觉又叹甚么气？又是怕上学胡思乱想了？”璞玉听了这话，心中甚不受用，又听那榻上少年说道：“我听见说，北边忠信府里也有个璞玉，性情儿也和我一样，我不曾信。我方才做了一个梦，梦中走入忠信府花园里，遇着几个丫头，都叫我臭小子，总不理我，我好不容易寻到他房中，他又正睡着，只存其皮囊，真性却不知往那里去了。”璞玉听了这话，忙向前说道：“我因寻璞玉到这里来的，原来你就是璞玉了？”榻上的璞玉忙站了起来，拉着璞玉的手笑道：“原来你就是璞玉？这可不是在梦中了。”璞玉道：“如何是梦呢，真而又真的。”话犹未了，只见有人来说：“老爷叫呢。”两个璞玉齐吃惊，一个璞玉往外就走，一个璞玉忙叫道：“璞玉往那里去？璞玉快回来！”
说着挣扎起来。福寿等在旁，见他梦中自唤，知是魇魔着了，忙推醒他来问道：“甚么璞玉在那里，璞玉在这里不是？”此时虽醒，神思尚自恍惚，指着门外道：“璞玉才走出去了。”
彼时琴默早忙入内间来，笑道：“璞玉怎么了？”璞玉见了琴默，心中方清醒，忙坐了起来，让琴默坐了。揉了揉眼，把方才梦中纷繁情景，一一说了一遍。犹自惊疑不定，便央琴默解释解释。琴默笑道：“那都是出于你的疑心罢了，不然如何说世事如幻梦呢，人之迷妄岂不是说‘如痴人说梦’吗？我们自身也总在梦寐之中，所以梦中之事不可据而信之。《黄帝内经》有云：‘阴盛则梦大水而惊骇，阳旺则梦烈火而嗔怒，阴阳并发而相杂则梦争斗。上发则梦飞，下沉则梦堕，饱则与，饥则取，肝火盛则梦怒，肺金盛则梦工，此定理也。’《东莱吕氏》中云：‘交象事成，应魂为梦。虚浮则梦飞，厚重则梦沉，枕带梦蛇，枕冠梦鸟，将阴则水，将霁则火，将病则食，将忧则歌。’孙真人《养生论》中云：‘凡梦者，神魂沉于五脏，心意纷繁所由生也。入夜则神魂静肃，故觉诸行相克而为梦。午夜前之梦，其验也远，午夜后之梦，其验也近。’《习学记言》中有云：‘如欲无恶梦，勿食自身属相本命之物及鱼鳖牛狗等肉，勿起怪乱横逆之心，首枕向东，以受旺气，向外卧则神静而无梦矣。’《茅亭谚语》中云：‘盲人无梦，愚夫寡梦。’庄子所谓‘至悟者无梦’，盖言至德君子因其无欲，故无梦也。庸人之怒恼贪欲无穷，是以固结而为梦，凡百灾厄无所不梦觉之也。你方才此梦，一则出于所说所闻，再则由于你对面放的那个大镜子所致。”璞玉点头，举目看时，原来那个大照衣镜，正放在对面，影子全照在里头了。疑念方释，也自笑了。
福寿笑道：“原来是为这个，怪道老太太常说‘小人儿屋里不可多放镜子，人小时魂不全，镜子多了睡里惊恐，做胡梦’，就是这个道理了。如今恰又对着大镜子放着那床，有时撂下镜套子还可。越往后天气越热起来，每日都要倒着睡的，那里能常常想着。眼见得这会子已忘了撂下了，敢是大爷刚躺下，对镜看着影子玩来着，所以一合上眼就颠倒胡做起梦来了。不然如何叫起自己的名字来了呢。不如明儿把这床搬到外屋里好。”正说着，小丫头们捧过漱口茶来，璞玉漱了口，擦了脸。
琴默从楠木雕桌上拾起一本书来看了，笑道：“这是个甚么东西，书不是书，画不是画，混画了些三棱四角的图儿，是做甚么的？”璞玉侧着身子看了，翻过那本子的前几页，指着上头写的字道：“这叫‘七巧图’，是新近出来的，昨儿一个朋友送我的。大小共七块铜，大三角两个，中三角一个，方的一个，斜角一个，（译者注：此处有脱文）七块不增不减摆出下列的这些图样来，看去虽然是一个玩艺儿，内中倒藏着些智慧。我昨日做了两样，第三个没做出来，也就放在一边了。姐姐拿了去闲时摆摆看，解闷倒比九连环好多着呢，不象那个做了一回解过去就完了。”琴默道：“也不可轻看了九连环，若寻不出机关来，也是不容易的。我倒不曾见过这个，带回去好歹摆摆看。”正说着，上房来人叫吃饭，璞玉遂把七巧铜与图本递过来，琴默给凭霄袖了一同出来。
再说，次日那祁太太真个亲至贲府来，见了老太太。当时璞玉正在海棠院与琴默摆七巧图，忽见熙清笑着走进来道：“哥哥你可见了那个祁太太了不曾？如今在上房和老太太坐着说话呢。我忽然见了，唬了一跳，身上肥胖胖的，足有大缸那么粗，脸象个大盆子，若是长起胡子来，就和咱们庙内的白脸金刚一样了。”一头说着一头笑。因璞玉也想见那个璞玉，遂忙推开了本子，同熙请跑到介寿堂后槅扇前来。忽然抬头看那祁夫人时，果然生得肥脂，叠颏连颈，圆咕啉吞的坐在那里。想起熙清方才说的话，忍不住失声笑了。熙清也在身后嗤嗤的笑个不住。璞玉越发忍不住，忙转身跑了出来，与熙清对着面，弯着腰抚掌大笑不止。幸而那祁夫人，正与老太太说着多年未能相见的话，所以没看见他们出去。不一时老太太命唤璞玉来，璞玉好容易忍住笑，方走进去跪下请了安。那祁夫人见了璞玉大喜，拉起手来问：“属甚么？几岁了？念了几年书了？”正一连问个不了时，只见从垂花门传进来说：“老爷叫璞玉出去见客人呢。”璞玉听了，忙整衣冠出来。
原来祁府的璞玉，跟他母亲来，先入书房见了贲侯。贲侯问了他父亲好，在路走的日子等。茶毕，又说了些人情世道的话，便叫璞玉出来。二人见了，因不知谁大，便握手相揖了。
贲侯将二人端详了一会子道：“你二人乃是同辈兄弟，不可见外，璞玉领你这哥哥去见过老太太，往你书房去待饭。”璞玉应声“是”，领着客人璞玉入介寿堂来。
当下，内院女孩儿们要看两个璞玉相会，云集而来。但见贲璞玉因是主人，在右边让着一步走，祁璞玉在左边略进前走着。二人身段仪表，虽也相仿，然那祁璞玉气概轩昂，行动举止颇觉威武。容长脸儿，面色微红，皮肤似略粗些。再看贲璞玉时，面白如玉，举止温雅和顺，但比祁璞玉略矮，终似柔弱些。众人暗暗笑道：“眼见得显出一文一武来了。”
祁璞玉几个箭步进前，请了老太太、金夫人安。老太太分外亲热，叫到身边笑着问话，祁璞玉高声朗朗的对答着。丫头们倒上茶来后，老太太命坐在身边椅子上吃茶。祁夫人问道：“老太太必要叫我们住几日方回去，把箱笼包裹都搬进来了，你们可把行李卸了不曾？”祁璞玉起身回道：“方才这里的伯伯也这么吩咐了，儿子想请母亲示下。”老太太道：“这又请甚么示下不示下的，这么多年了才来，一见了面就想离去是没理的事，快吩咐外头的把行李卸下来。”贲璞玉忙回道：“方才老爷吩咐，把这哥哥的行李都卸在东边小书房教谕斋里了。这会子想已整治完备了。”祁璞玉遂告辞出来，和贲璞玉至教谕斋坐下。瑶琴、宝剑等拂几案，安怀箸。贲璞玉见祁璞玉的仆从们都是些新帽缎衣的伶俐少年，心下想其家业富足并不虚传。那祁璞玉见贲璞玉锦服玉食，俊童姣蜱，心中也自羡慕。自忖：“见此子外貌，倒不曾愧负他的名字，但不知其聪敏所学如何？”欲寻个题目来试试，一时又想不出来。忽然想起他的姓来，遂笑道：“我自幼听得尊兄大名，也是前生有缘，久欲飞来此处，立谒兄长尊颜，请垂明教。今日天幸得见，真个缘分不浅，况且我二人年纪名字性情无不相同，也是一件奇事，敢问吾兄，尊姓原是百家姓上‘丁宣贲邓’的‘贲’字，如何读做臂？这事兄弟疑之日久，敢请尊兄指教。”
贲璞玉笑道：“这一字尊兄那里不知道，只因欲知小弟所学罢了。虽然如此，既蒙兄长下问，不可不回禀。兄弟闻这字，可读做班、贲、宾三音。读‘班’者，据傅氏《释文》云：贲古班字，文章皃。读‘贲’者，《尚书记》孔安国注云：‘虎贲’兽名也，最猛，故称精兵为虎贲军。读‘宾’者，《后汉书》云：谏议大夫崔氏，居有诵训，出有旅贲。诵者读也，训者教也，‘旅贲’者训人之木铎也。又读瀵，龟之三足者名贲，食之死人。又读‘妃’，《地理志》云：东海有湘贲郡，周勃曾令其地。又读‘陆’。其读‘臂’，则愈明矣，《易经》卦名也，‘序’‘杂’二卦，合为‘贲’卦，贲者饰也。何以谓饰？因其内明而外有序，文明各得其分，故谓有饰也。《断卜》云：饰者，柔来以文刚，故通也。刚升而文柔，故往地有微缘，盖天文也。止于文明者人文也。详天之文而察时变，观人之文而化育天下也。《形卜》云：山下有火而为饰也，大臣据此以明众治，不敢绝犯也。由此观之，‘贲’字之义大矣，非可轻问者也。但愚弟所疑者，我们‘璞玉’这名字，虽说是未琢之玉，终不解其何义，虚度了这些年，今日幸遇明兄，又是同名，想是已至明了的时候了。望乞垂教，以开愚弟茅塞。”
祁璞玉先只问了一个字，见贲璞玉旁证博引说出那么多的经史典故来，早已听得呆了，越发引出《易经》来时，已头疼起来。继而又见他问起那两个字，呆了半晌方勉强道：“玉乃出于昆仑之崖，这‘璞’字，不过是说里玉外石，不现其美的意思罢了，如何还有别的道理？”贲璞玉微笑道：“尊兄可看过《广域记》？”祁璞玉原不曾留心学问，自知不敌贲璞玉，忙转话头道：“我原不曾看过那些闲传小记，况且我们老爷自幼教我以畋猎骑射为重，所以纵巨著正典也不曾苦攻。想你我都是世代武职人家，圣上倘用我们，也只看弓马如何来取用罢了，并非从经书上试选，只务自己所事之业罢了，那里还用许多诗云子曰呢。”贲璞玉见话不投机，忙笑道：“是，是，尊兄所教极是有理，小弟也欲学习骑射呢，虽读了几卷书，因弟秉性愚钝，只为明理而已，断无以此猎取功名之之意。”二人谈笑间吃毕饭，闲坐吃茶。
且说，祁夫人唤了众姑娘们来相见，见琴默模样儿、性情儿及聪明福分，超出众人，心中着实羡慕起来。乘间向老太太问道：“琴姑娘可有了人家儿了不曾？”老太太道：“听说还不曾许人呢。”祁夫人心下喜道：“不知他家父母要找何等人家？”老太太早解其意，忙道：“也不管甚么样人家，女孩儿家，也都有其一定的姻缘。”当时，因金夫人早已回自己屋去了，祁夫人遂起身要寻他说话，别了老太太带着姑娘们，往逸安堂来了。欲知明珠连那玉，且待下文说分明。
第二十一回 赖夙分恶遇变良机 依前缘悲惋化痴情
且说祁夫人叫丫头们引路往逸安堂来，金夫人忙迎了出来携手入房归坐。茶毕，祁夫人欲提亲事，一时又不知从何说起，正寻思时，贲侯从外走进来了。
原来祁夫人小于贲侯，故见贲侯进来，忙起身问安，二人遂归坐叙起家常。忽然绵长来了道：“老太太唤福晋太太暂来一来呢。”金夫人不知何事，忙至介寿堂来时，只见老太太带了眼镜看历书，桌上放着一个小锦匣儿，地下只站着妙鸾一人。老太太见金夫人侍立，遂放下历书道：“祁夫人向你说了甚么话了？”
金夫人道：“也没说甚么别的话，刚进去坐了一会子，老爷就进来了。”老太太道：“方才他问我，琴丫头有了人家了没有，便起身往你那边去，看样子似有为他儿子下聘的意思。因你是他的姑母，莫不是和你商议去的？”金夫人道：“虽然和我商议，他父母都不在此，我也不便做主依允的。”老太太道：“虽然如此，起了话头儿便启了事，方才问我时，我已失口说还不曾有人家儿了。我才看历书，今日便是天德，上好的日子。我心里早想着一件事，直到如今没说出来，这会子再不说也使不得了。我看琴丫头的模样儿、性情儿和我们璞玉是天生的一对，不可坐着错过了良机，不可坐视失口于别人。炉丫头的聪明俊美虽不在琴丫头之下，只是口角轻快，性情浮躁，终不如琴丫头有福分。再说我的外甥女儿圣丫头倒是极相当的，虽然如此……”说到这里颜色有些变了，迟疑了一会子，方道：“也有分别，再三想来，没有再比琴丫头配得上的了。如今又到了不可不赶着定下的地步，你觉着怎么样？”
金夫人见老太太言语里有些嗔意，欲回先前已给炉梅插簪的事，又恐老太太责怪自作主张，又想老太太没有不听说的，因勉强道：“这也是老太太的深谋远虑了，只是这里没个相当的人为那丫头做主，怎么就能定下呢。”老太太初时见金夫人言语迟迟，心中已不受用，如今见他这么说，越发不悦起来，遂道：“也不是说就下定采礼，你如何就知道他父母不愿意给这里了？我这也不过是先应个景儿，防着别人开口的意思罢了，偏除了你侄女，我的儿子就不得媳妇了不成？”金夫人见老太太真个沉了脸生起气来，心中慌恐，忙应：“是，是。”不敢再言语了。
老太太吩咐唤姑娘们来。不一时，德清、琴默、熙清等都来了。老太太先问了他们几句话，方向琴默笑道：“你耳上戴的那环儿，看来虽然精细好看，到底不起眼，亦且不似个大家儿太太小姐们戴的东西。”因指着放在桌上的小匣道：“这是我小时素常戴的一对珠坠儿，取下你那环，换了这个戴上。吉祥的东西，好增你寿数。”妙鸾遂即向前摘下玉环，老太太又看了金夫人一眼，金夫人忙开了那小匣，取出那绿松石盖的珠坠儿来，戴在琴默两耳上了。琴默不解其意，慢慢跪下磕了头。妙鸾、秀凤等只顾悄悄捂着嘴笑。
且说，金夫人归逸安堂后，贲侯问道：“老太太唤你去为了何事，如何这半晌才回来？”金夫人笑道：“为给琴丫头挂坠儿的事叫的。”贲侯问道：“挂甚么坠儿？”金夫人道：“不知怎么忽然想起来的，先前也曾因迟了璞玉的亲事，说了我好多不是来着。”祁夫人听了那些话，见此光景，已解了八分意思。知事不谐，遂止了聘琴默的念头，不提。
再说老太太趁此一怒，次日便命贲侯备了车马，差往西河郡接贲夫人母女去了。祁夫人知这里要来客人，住了两三日，便欲辞归。向老太太说了，老太太笑道：“我接我女儿来，原是因为你来了，姊妹们多日不见，趁着这机会互相见见面，以尽多年思慕之心的，想是不过几日必至，如何不等一等，却这般匆忙？”
祁夫人道：“孩儿自来，已住了好几日了，也不知道姑老爷如今在家不在家，去的车马接得来接不来也说不定。而且我出来时，我们老爷说要往鸣凤州去，所以曾吩咐我们娘儿两个：多则十日之内必回来的。如今算将起来，赶到家也得十天了，再不可不起身了。”
老太太听了断然不许，因此只得又住下。过了两日，不见接贲夫人的车马回来，且无音信。祁璞玉也时时进来催促，老太太无奈何，只好设筵为他母子二人饯行。
不料祁夫人起程的次日，贲夫人真个带着女儿来了。忠信府阖府大小都出来相迎。老太太见贲夫人比那年来时胖了好些，心中欢喜不尽。贲夫人见老太太年虽愈老，面色红润，身体硬朗，心下也觉欣慰。贲侯、金夫人等也欢欢喜喜的互相厮见。德清等姊妹们，也因相幕日久，与孟圣如携手谈心，亲热非常，不必赘述。
内中惟璞玉听他们来的消息，只喜得手舞足蹈起来。在介寿堂贲夫人跟前站了片刻，见人多，遂转身入西屋内来。问了圣如好，再问沿途中耽延之故，二人对面相视，心中说不尽的亲热。
孟圣如笑道：“那年兄弟送我时，脸色原比现在白了，如今这一两年间，身材虽然长了好些，脸色却如何这般红了？”德清笑道：“去年冬天因公到外边，成了大黑子回来的，如今这还是变白了呢！。”圣如又笑道：“岂知这世上真个也有一样的人呢。我们此次来的道上，遇着一群骑马的，仆从们都系着红裙子，前头走的一人带着一把绿鞘刀，后边跟着的一个，在马上驮了鞴着红毡的行李。当中走的一个骑着高头白马，穿着黑绒掐牙的鹿皮白坎肩，下身也系着鹿皮裙子，年纪也不过十四、五岁的光景，远远看去和我们这个兄弟一模一样的。只是身材略威武些。挺着胸堂，倒象学唱戏的武生似的。走近前来，行过车旁时，我们太太几乎不曾叫了声璞玉，幸而我眼尖看出来，忙从背后扯了一把才止住的。那人在马上端详来着，走过去后，一个骑马的问明了我们后边的从人们，那人便驳转马头加鞭纵马过来，到车前跳下马来了。这里去的高亭回明了缘由，停了车后，我们太太方知其所以，忙掀车帘子相见了。说是甚么又是这里老太太的姐姐生的侄女的儿子？亏我记着我们这兄弟是个白脸子，所以没弄错，若是如今这脸色也许错认了呢。”熙清笑道：“人们都说和我们哥哥一模一样的，我也曾信来着。那日他们一处走时看，那里是一样的，不但面庞不同，况且身端也极不相同。常言道‘远看不如近比’，可是真话呢。”璞玉站在地下笑着问道：“姐姐看着那个璞玉究竟比我如何？”圣如大笑起来。璞玉见他不说，再三盘问，圣如只是摇头不语。璞玉再追问时，琴默从旁啐道：“说是强似你十倍呢，不但模样儿好的多，并且身材也象个男子样，不似你象个女人。”璞玉听了，遂转身笑道：“那你如何不和他……”说到这里，见琴默放下脸来，便不言语了。德清问道：“那璞玉和他母亲祁姑母同去的，如何分开了？”圣如道：“倒不是分开了，原是将祁太太留在打中火的地方，先去安排下处的。那时我们也要打中火，所以那祁璞玉回马跟着我们回他打中火的地方来，差一从人带着行李前往宿处，又差一从人驰马回往打中火地方报了祁太太，说知我们来到的事，请在客店里候见。幸而我们相逢处离店家不甚远，走不上二里路便到了店里。那祁太太早已备饭等候了。一见我们太太，老姐儿两个拉着手，一语不发，先哭了一场，哭罢，方点烟叙话了。那祁太太可真是个好性子，一见我就拉着手问长问短的，慈爱非常，比至亲骨肉还亲近。分手时又请我们太太归途必到他家。我们太太说绕道不便，他执意不从，又叫他儿子跪下请，等到我们太太答应后才磕头起来的。后来路上听说，我们这二十多人一干人马的用度都是他们开销的呢。”德清笑道：“慢说你们一干人的用度，就是开销你们一路的盘费，又有何难？我们这一郡第一个有名的财主呢。”璞玉又笑问圣如道：“那么，姐姐你们归沿一定是到那里去的了？”话犹未了，正遇贲侯出去，听见西屋里璞玉说话，遂唤了出来，低声喝道：“这畜牲，不在你姑母跟前伺候饭，只顾在姑娘们群里混甚么？”璞玉大惧，忙入东屋去了。
彼时，贲夫人正和老太太说着赶路遇祁夫人之事。金夫人命丫头们放桌安箸，亲手斟上一杯酒，献与老太太。老太太吩咐叫姑娘们过来，也命金夫人在这里吃饭。上席坐了老太太、贲夫人、圣如、琴默四人，地下高几上坐了金夫人、德清、熙清、璞玉四人。一时饭毕。因琴默占着海棠院，遂叫贲夫人母女在翠云楼安歇了。圣如的丫头梨香、凤梅等搬运箱笼细软时，璞玉见了笑道：“妙人们都来到了。”梨香冷笑道：“妙人们这会子也不是自己来的。”璞玉知他们疑心自己不喜欢他们，也不分证。
且说从此璞玉又有了一个知心人，每日下了学，即往楼下，与圣如说笑。有时往海棠院，琴默虽也相敬如故，然自那日老太太给他挂坠儿后，究竟腼腆了些。况且如今璞玉又有了个密友，遂顺水推舟，撂过一边了。两人相逢时，虽也说话，毕竟不怎么亲热了。璞玉虽然也看出了那般光景，只当是女人家常情，不以为怪，却不知他别有一段缘故。因此，双方越发疏远起来了。
一日，金公那边，专差人来请了老太太安，问了贲侯、金夫人好。为与其旅侄金绍聘定德清，送过花红酒礼来了。金夫人在逸安堂同琴默一一点收从娘家寄来的东西，见全家大小人等都有礼物，只没有炉梅的，金夫人便疑惑起来，出到正堂坐下，叫寿儿唤入从娘家来的管家来，问过了家中兄嫂及及家平安，又盘问：“自下边的媳妇丫头们起，都有信简问候，为何只没有炉姑娘的？”那管家回道：“二姑娘如今病着呢，想是为此不曾具礼。”
金夫人大吃一惊，问道：“炉姑娘怎么病的？”管家回道：“奴才也不知道是甚么病，但听大夫们说，病虽久延，却无妨碍。”金夫人忙问道：“何时病的，多久了？”管家问道：“约摸自今年正月病的，二月一个月不曾理会，听说自本月起，日间多是躺着呢。有的大夫说，过了立夏就能见好呢。”金夫人愁眉双锁道：“这也是妄谈罢了，病人总是见热越重的，那里能够不医治入夏倒好了的呢？如何病了不赶着快治，耽搁了这么多日子了呢？”
管家道：“起初大夫们说是咳伤寒来着，到了如今又说不是了。”金夫人啐道：“呸，那样的大夫还算个甚么大夫！如今究竟当做甚么病治呢？”管家道：“如今当肺痨治着呢。”金夫人问道：“饭食如何？瘦了不曾？你们大太太怎么样？”管家回道：“饭食的事奴才不知道，这二月里往庙里上香时，奴才们见瘦了些，看那瘦的光景，想是饭食也不太好呢！大太太成天家拜佛，到处请僧念经不止。”金夫人听了此话，遂低了头，半晌不言语。管家见金夫人愁容可掬，因又慢慢回道：“这病多般是去年秋天，自这里回去的途中着凉上得的，又添了些症侯，奴才听家里的说，才知道成了痨瘵。我们老爷也已不用那些大夫，竟差人往木兰山取茸角去了。姑太太也不必忧心，赶到奴才回到家时，差人想也回来了。若果然诊为痨瘵，只怕不得茸角罢了，若有了茸角，不久即可痊愈的。”金夫人点头，命管家吃了茶出去了。
琴默在内间，听了这些言语，已知炉梅患病的原委。至亲骨肉，岂不挂怀！只因为他自寻病苦而叹气。金夫人自外屋走了进来道：“大姑娘，你可听见了方才说的这些话？”琴默忙笑道：“姑母也不必为此担忧，我妹妹原是有点痨病的，又因去年秋天回去时，那几日真个也冷些，所以中了邪风得的。纵有了别的病，我们老爷也知道医理，想也无甚妨碍，未必就重起来。”金夫人听了，方略放了心。
午时璞玉下了学，来到自己房里，脱了夹衣便往外走。福寿道：“忙忙的又往那里去，上房里还没搬饭来呢。”璞玉也不言语，只顾往外走。福寿从身后扯住道：“且住，你可曾听见了一件事？”璞玉已走到门首，方止步问道：“何事？”福寿哼了一声，笑道：“何事！事倒与你无干，只是听说炉姑娘病的将要死了。”璞玉听了此话，吃了一惊，忙回身问道：“怎么说，炉姑娘病了？你听谁说的？”福寿回过身去道：“我也没听谁说，甚么时候他死了，你才听说呢。”璞玉心中慌恐，跟着福寿问道：“福姑娘，你实告诉我，这话终究出自谁口？”福寿冷笑道：“你也不必问谁说的，且同着眼前的人说笑玩乐就完了，又问已去了的姊妹做甚么？”璞玉越发焦躁起来，扯着福寿的衣袖叫他坐了，央求道：“好姐姐，你实说与我，我如何不想已去的姊妹呢，只没说出口罢了。终是如何病的，此刻可好了不曾？”福寿见他坐了下来，方说道：“不然我也听不见的，因今早听小丫头们说：建昌来的人给我带来了炉姑娘的丫头画眉送的东西。我往逸安堂去取时，听玉清姑娘说的，那人说：自今年正月起就不好，二月一个月没甚管，久而久之，到了三月便躺倒了，不怎么吃东西，瘦的很厉害呢。”璞玉听了，好似头上倾下一桶冰水来，直凉到脚底。又忙问道：“姐姐的话可是真的？”福寿道：“好没意思，难道我平白的咒他不成？如何不真，只看炉姑娘没给我们这里一个人送礼物，也可知道了。”璞玉道：“哎哟！这么说是我害了炉姑娘了，这病好了便好，苦或越发沉重起来，可了不得。”
福寿道：“重起来是一定的了，你只顾终日过着快活日子便罢了，又何必管他重与不重呢？”璞玉道：“这是甚么话，他若有个三长两短，我一个孤鬼儿还活着做甚么？”说到这里，声音颤抖，眼中流下泪来。福寿道：“嗳哟！你倒成了小孩子了不成？人家在那边病着，你如何却在背地里招不祥？”璞玉道：“非我招不祥，想我二人，自幼意气相投，亲热不比别的姊妹，别人不知道也罢了，你是知道的。且不说别的，那年因炉姑娘恼了我，总不理我时，我求你去访画眉，以寻释怒之计，这你还不知道了不成？”福寿道：“你那时既那般好，后来琴姑娘来了，又如何不理他了，及至他去时连一句话也没有了呢！你这一种性子，慢说炉姑娘恼，我从旁看着也觉不平动气呢。”璞玉急得捶胸捣膝的道：“啊呀！这可真真是难事了，我如何见了琴姑娘便忘炉姑娘呢？这不过都是你们随心所见的，又说不理他是甚么话，难道只有并肩携手连膝坐着才算得理了不成？我们比别人亲近，原是出于心意相合之故罢了，断无淫心邪念。姑舅姊妹，虽非骨肉族亲，也是血缘相连的，我们院里非但没有那种行径，况且若或露出些许来，炉姑娘也不那么看待我了。有一等愚贱之辈，不知我们的事，偏又与他们悖伦乱纲的言行一般相看，见我们互重互敬，倒以贱卑秽污之言猜疑，若真个有手足厮磨之事，越发不免说成真实的了。再说他去时，连句话也没有，这虽说的极是，我当时只因有事相缠，不得工夫之故。后来忙着过去，欲说一两句心里话时，又因炉姑娘移至海棠院，与舅太太在一处了，所以不曾说得一句话。这倒实是我的不是。”福寿听了这番大议论，也便无言，躲到一旁去笑道：“君子自知君子心，对着我们这等愚昧之辈，也无须说那么多大道理。”
璞玉也没听真切，没情没趣的走了出去。欲往逸安堂细问玉清，方走到门首时，只见贲夫人同着贲侯、金夫人共坐叙话，锦屏、玉清等在下伺候。料他们不得闲，遂径往西去，走入绿竹斋护绿门，便觉心酸。悲悲戚戚入了内间，坐在炉梅常坐的那张椅子上，抬头见了炉梅在画上的题诗中“心头悲怆多一俦”一句，如同万箭穿心，泪如泉涌，独自一人不言不语的哭起来了。常言道：“世间苦事莫若哭，无言之哭最为苦。”璞玉这一哭，真个是：
流泪眼看流泪诗，断肠心忆断肠人。
璞玉哭了一场。自忖：“炉姑娘的病，别人虽不知道，琴姐姐必听说了，且去寻他问个端底。”想毕，遂出绿竹斋，无精打采，迤逦往海棠院来。
当时，正值暮春下浣，天长日暖，但见淡云笼空，日色将晡，和风扑扑，轻尘满院。璞玉心中愈觉郁闷，来到海棠院时，寂然无声。掀起门帘子，见反扣着槅扇门，知琴默不在家。推门走进来看时，屋内洒扫得清净，幽静无比。入东边纱橱内，只见炕上铺着绿绒褥子，靠东壁放的花梨木条桌上，正中放着碧玉高炉，南边是绿松石镂瓶，北边是红玛瑙盒儿，壁上依然挂着那幅水月观音像。西边放着藏书的铁梨木长橱，上边摆了古皿茶具之类。
璞玉随手拿起一两件看，都是真正汝窑细瓷的，况其托盘都是海棠、梅花式样的各色玻璃做的，精美异常。只因春日天气，橱上落了些细尘。遂即除下巾子慢慢掸着。见了一个插花的大角瓶北边放的紫檀木方匣，自语：“不该放在这里。”双手捧起来，送到窗前小几上放了。自忖：“这才好了，琴姐姐看了，可知我诸般都替他尽心的。”想毕，转身坐在琴默素昔躺的半旧绿缎绣花条褥上。长春天气，居此深院，在此幽静房中，想起与琴默二人相亲相爱的厚谊，也不在炉梅之下。想到其间，不觉衷心油然，推琴默的黑缎圆枕，枕上去，只觉一股异香扑鼻。闭了服，心中思量：“天啊！偏叫我生在这几人中，偏又聚在一处，然终为名分所阻，使不得极其亲热，噫！是何故也？若说炉姑娘之颖悟，世无其匹，而琴姐姐亦诚可谓绝代之佳人了。我虽俗劣，也可说是为他们所亲近了。琴姐姐来此，又与我居于一墙之隔，也不可谓无意了，若说有意，性情虽如此相投，终无一句分外情语、无一爱目知会，又是何意？这都是为缘分所阻，礼法所束罢了。嗟夫！可悲之缘分，可恨之礼法。”正自感极生悲，闷闷不乐时，忽闻窗外长裙窸窣，屐声笈笈，一个人悄悄进来了。璞玉想必是琴默归来，忙起身立候。欲知来者是谁，且看下文分解。
第二十二回 璞公子长夜题情诗 炉小姐伤春悲往事
话说璞玉忙起来看那人时，原来是凭霄在耳房听得这边屋里有人的动静，悄悄过来掀起帘子看了，笑道：“我当是谁呢，原来是大爷在这里。”璞玉笑道：“好个看屋子的人啊！贼来偷了东西去还不知道呢。”凭霄红了脸笑道：“这院里除了大爷没别的贼。”璞玉道：“好了，你倒说起我是贼来了，你知道我何时做过贼？”凭霄笑道：“不是贼，前年如何偷了炉姑娘的诗了呢？”
璞玉道：“这话你听谁说的？”凭霄又笑道：“你问听谁说的做甚么？常言道：‘若要人不知，除非己莫为。’我先问你，我们姑娘已往凭花阔去了，你还来这里做甚么？我们姑娘又没有私诗。”
璞玉道：“如何又我们姑娘、你们姑娘的起来了？炉姑娘不是你们姑娘了不成？”凭霄笑道：“虽然也是我们姑娘，也各有各的分别。”璞玉点头道：“原来如此，我看倒是一样的，没有分别。”凭霄道：“没分别？我看极有分别，炉姑娘虽好，不如我们姑娘之处有三件，大爷你可知道？”璞玉笑道：“我却不知，那三件不如？”凭霄道：“头一件，姿容之丰满炉姑娘不如我们姑娘；第二件，性情之宽宏炉姑娘不如我们姑娘；第三件，……”
刚说到这里，听外边又有人来，遂忙住口了。二人齐听时，只见瑞虹掀帘子进来笑道：“第三件又怎么了？好呀，你倒在背地里数起姑娘们的短儿来了，今日刚刚被我捉住了。”璞玉笑着让坐，问道：“你们姑娘在那里？怎么这时候还不回来，我等着有时候了。”瑞虹道：“姑娘如今往逸安堂去了，回来还早着呢。因为我们那边来的人，明儿一早就回去，所以我们姑娘和这里的太太包裹送往家的东西呢，遣我来取盛药的匣儿来了。”说毕，走入西间，拿着一个描金靛漆小匣儿走出去了。又回身到窗外叫道：“凭霄，你不好生看着屋子，别只顾玩了，大爷出去后，向外扣上门，或点着灯，寻个人来坐着。”璞玉叫道：“瑞姑娘等我一等，我也走了。”二人齐出了海棠院。瑞虹自往逸安堂去了。璞玉独自回到松月轩来。此时，福寿往介寿堂去了，孟嬷嬷在外间屋看着小丫头们点灯，璞玉入内间坐下，合目平心，细细想了一番。遂即在灯下舒笺饴笔，竭诚的写了一篇给炉梅的书信，并把一块洁白鲛绡巾封好，与给鄂氏太太的请安书信一起拿了，命小丫头提着灯笼，往外边教谕斋来。只见奇书、古画二人下棋玩耍，宝剑歪在一边观战。璞玉命宝剑寻了瑶琴来，吩咐将书信仪物交付建昌来的人去了。
且说那管家，因来事顺利，心中欢喜，领取了金夫人寄回家的各色礼物，次日早起，带了同行诸人，回往建昌而来。只见暖日融融，熏风抚面，一路来看了些乘凉樵夫，曝罟渔人，更见那持锄农夫，踏青士人，以舒胸怀。一日来到自家府中，见了金公，回复所命。金月升见事已成，心中大喜，将金夫人、琴默所送诸物及贲府诸人之赠仪，吩咐一发交与顾氏去了。顾氏闻琴默平安，也自欢喜，遂解袱将谁送与谁的东西，一一看字记分给，不提。
再说，炉姑娘自那年秋天，自贲府归来时，见璞玉几日前总不理他，不觉灰了心。但起初还望璞玉抽空儿来，欲说几句肺腑话的，后来起身的日子迫近，连璞玉的影儿也不见了，有时虽也在介寿堂相逢，不过问几句平常话罢了，也不比别人亲热些。炉梅见此行径，心中十分没趣，便决意在临行前一日，移到海棠院，跟着顾氏睡了。枕上思量璞玉变心的缘故，且又自悔往日为他一片假情所哄，戏笑之间或有失言，也末可知。思前想后终夜不曾合眼。天明即起身，草草抿了抿头发，打定主意：“不管他如何，且往他屋里走一遭，看他说甚么。”方走到介寿堂旁边，见璞玉忙忙的径出垂花门去了。情知往他屋里去，也不在他心上，遂转身回去了。
临行时，璞玉既无一言，也不曾送一程，一点热心，化为冰雪，暗暗垂泪。路上又因冷热失调，无情无绪的走了几日，到家后，即觉身上不舒适，愁愁闷闷的过了一冬。到了正月，越发精神短少，日里虽勉强坐着，夜间不能入寐，饮食也都减少起来。鄂氏太太起初只当是时症小病，也不曾留意。
一日，正值仲春下浣，垂柳茏烟，百草吐芽，燕子归来，雁飞唳天，春风吹透帘窗，炉姑娘染病闷坐，正是：
仙女缘业原似梦，情侣爱欲终是虚，
桃花流水依旧在，刘阮复往路已非。
触景生悲，柔肠寸断，心下思量道：“纵使自古红颜薄命，如我这般孤苦悲愁者能有几何？自幼丧父，更无兄弟，老母念及孤女之来日，携我弱质曾涉远途。姑母家虽是骨肉至亲，可以依靠，但仰人度日，心又何安。姑表姊妹虽好，宾主之礼，也只俗情罢了。老太太口上似惜爱，焉能知其就中呢？至于下使的媳妇丫头们，更如何信得过，纵使逊情，也不能得个好名，惟能自守，方免他人之轻慢，碎尽了心肠，却落得寂寞归来，尚不知落叶飘堕那处。这才是真个所谓寄人篱下，须顺人势，自家甘苦只有自家知道罢了！更加那个璞玉，自幼与我耳鬓厮磨，过了几年，其性情虽是不定，但其柔情承意，倒不可轻了。世上还未必有第二个人呢。我与他不但年庚相当，即以容貌学识而论，亦可匹敌了。口中虽不曾明说，暗里已知会了彼此的心，他也曾喻古比今的诉说诚心，谜语诗词中亦寓其深意的。我虽几番翻颜故嗔试他，他也未曾改其笑颜喜容，故曾自虑可为终身之托了。不意他一见后来者，使忘了故人之心，思想起临别时，总不理睬，真真使人冷若冰雪了。可惜我几年深情，竟付于流水，一世良缘化为幻梦矣。虽欲面质其实，而女子以羞惧为重，事已如成画饼，岂可反为他人笑柄？”想到这里，不禁咳嗽起来，又吐了一阵，只觉得五脏如沸，浑身火热，不一时，出了一身冷汗，又打起寒噤来。
画眉在旁，见姑娘为病魔所缠，蓬首兀坐，受此折磨，鼻子一酸，心中悲伤，又不好明言劝解，只得从容说道：“姑娘自得了这病，神衰体瘦，饮食不佳，又且眼泪总不干。似这般就是铁石之躯，如何能够经得起！姑娘若不信，只管问人去，往日的模样还有没有了？看这光景，这病许不是冷热上得的，只是姑娘不自知罢了，还望宽怀，从长计较才好。”炉梅摇头道：“我那里有甚么心事，想是因逢了年月灾星，这样病着罢了，看来一日重似一日，未必就能好的，听天由命去罢！”画眉道：“姑娘如何这么说，常言道：“留得斧头在，不怕没柴烧”，况且我们太太何等爱惜姑娘呢！倘或不好生调养，忽然沉重起来，我们太太靠谁去呢？姑娘乃是千金之躯……”只这一句话，正中了炉梅牵挂老母之心，那眼泪如断线之珠，扑簌簌的滚了下来。不由得又俯在枕头上，咳嗽起来了。
由是病势愈重，日间只是昏倦欲睡，夜里却双目炯炯，咳嗽不止。形容憔悴，身体消瘦，两点樱唇，一如白纸。可怜绝代佳人，不数月间，将成槁木矣。鄂氏太太见如此景况，方焦急起来，一面说与金公延医诊治，自己又成日家问卜抽签，往诸庙拈香诵经不止。大夫们虽用药，那药如倾在空地上，不见有甚效验。
春风拂面，杨柳摇青，洒衣不湿杏花雨，送尽三春桑叶风。一日天将明时，炉梅睡了片刻，早晨起来，精神倒觉爽快，遂净了手，自己焚了香，披了斗蓬坐下，取过素日念的《金刚经》来方欲念时，画眉见了笑道：“姑娘才好一些，如何不养神，又劳身念经呢。”炉梅道：“嘿！你们知道甚么，见我略挣坐起来，就当是好了，我自己知道我这病纵能挨过今年秋天，料也不能过得明春，趁这有些气力时，多念几页经，也是多活一日的功行了。”画眉、翠玉等听了这话，不禁心酸流泪，忙背过脸去，不让姑娘看见。
炉梅清了清咳嗽哑了的嗓子，念了几页，身子便觉疲乏起来，遂收起了经，靠着枕头，喘了一会儿，又咳嗽起来了。画眉叫翠玉放了桌，自己端上两碟子好酸菜，盛了一碗稀粥过来，低声道：“鸽子汤熬的糯米粥，姑娘好歹喝一碗吧，煮的烂烂的，也好消化。”炉梅举目看，心内虽不想吃，不忍却画眉的好意。遂强打精神坐了起来，略尝了尝，也不知是那饭真个那么好，也不知是由于画眉的心诚，在往日何等好饭也都懒得吃的，此刻却将画眉预备的饭，吃了大半碗，剩下的还看着画眉硬要往下咽。画眉见姑娘真个吃不下，笑道：“姑娘吃不下，不吃也罢了。”炉梅这才放了碗。画眉一面收着碗箸，欢喜道：“今日吃得真好，顿顿这么吃起来，还愁甚么病不好呢。”炉梅吃毕饭，剔着牙坐了片刻，便欲躺下睡时，画眉道：“姑娘饭后躺着不好呢，这病说不定由饭后睡觉上得的也未可知，今日外头极清明的，姑娘或出去走走，或拿一本书看着散散困也好。”炉梅听了，抬起身来道：“你还提书呢，我只为了书，这身子才到了这个地步了，读书识字反叫人心事多起来，古人道‘穷则精于诗，闷则嗜于书’呢，虽然如此，不能解得我的心闷。如今思想起来，悔不该自幼念甚么唐诗、汉文的了。以诗书为深闺之友，视笔墨如骨肉之亲，终有何益！虽学而未遇爱学之人，入了诗魔反倒添上病魔了。一字不识的俗人，福泽倒比别人厚呢，焉知不是不知书的好处呢？看我这病，原是文章害了我，我害了我的青春了。我们女孩儿家也无须乎金马玉车之贵，又无高山流水之知音，从今不可向我提起诗书的事。”
一席话说犹未了，只听小丫头叫一声：“太太来了。”说着打起帘子，鄂氏太太走了进来，见炉梅今早神色略好，心中欢喜，问及饭食如何。画眉回复吃了半碗多，鄂氏合掌道：“阿弥陀佛！只指望每日这么着，这病也就快好了。”炉梅道：“妈妈，只管放心，我那里就死了呢。”鄂氏笑道：“如此敢是好了，我还愁甚么。我的儿，你也不小了，也该养着自己身子才是，不要只管想着病闷闷的躺着，若是身上快活些，也该看看书或与丫头们说着话儿解解闷。想是你的病也到了好的时候了，你叔叔差往木兰山取鹿茸的人真个得了好鹿茸来了。而且你琴姐蛆又叫去贲府的人送回好人参来了。如今二老爷同着大夫们配你吃的药呢。你琴姐姐送的人参及贲府姊妹们送你的书信礼物，都在一包内，你自己开看。”说着从小丫头灵芝手里，拿过一个红布包儿递给炉梅，炉梅接过来，且不开看，放在旁边条桌上了。鄂氏太太又开导了一些话。画眉斟上茶来，吃了一杯茶方出去了。正是：
天下惟有慈母心，大抵俱是血泪情。
且说，画眉即向前打开那红包道：“这一个是德姑娘送的，匣内不知是甚么东西了。这是熙姑娘送的，想是丝线。这个必是我们那个好姑娘送的人参了。哟！这里还有璞玉给的一封书信呢，不知又是说甚么的？”说着送到炉梅前来，叫开看。炉梅且不接他，先开了琴默给的人参看时，原来都是些叉芽，啧啧嘴道：“终究是我姐姐想着我，别人都送别的东西，独我姐姐想着我的病送良药来了。”画眉听了此言，耸一耸鼻子笑道：“甚么好姐姐，那里有甚么好意！奴才不是敢离间姑娘们，他在嘴头儿上说得虽好，谁知他背地里又怀着甚么心呢，眼见得如今他已如鸳鸯双飞，直抛得姑娘你似秋风孤雁。他如今已是琪花入名院，我们却似嫩苞弃路旁。他又如舞蝶喜花前，岂不叫我们做阶前寒露蟋蟀了？”话犹未了，炉梅大怒，满面绯红，一头咳嗽起来，一头指着画眉，喝命出去。画眉自知言语造次，忙倒茶去了。
炉梅咳嗽一会儿，压了一口茶，静了一静，方取过璞玉的书信来看时，只见外面写道：“愚弟璞玉，百拜恭呈炉氏小姐妆次。”炉梅看了这几个字，不及拆城，泪落如雨，扑簌簌的流了下来，忙取绢子擦了。方拆开看时，只见一块如冰似玉的素绢中夹着恭楷写的信，炉姑娘且把绢子撂过一边，展笺看时：
悲夫，弟因生辰不偶，所逢皆舛。常哀孤无昆弟，又且苦乏知心，幸赖夙世良缘，得遇尊姊，然因非故，瞬又相别矣。每怀想于深夜，梦魂不胜颠倒。既所遭之一同，岂不怆然悲惜哉？窃忆，良宵制谜相和时，人月曾是双团圆，端午忽获赐簪后，情爱两相何忱忱！又忆所记“红栏深锁草木静，新花初绽玉蝶轻”句，枉失良辰者莫过于吾二人矣，安得不为之堕泪乎！今欲表无瑕之素心，特奉绫帕一枚，又因不遏之感伤，谨制惋诗八韵，并呈。非无因而妄作，实长歌以代哭也。
炉姑娘点头伤心，想道：“你这果是真心，我回来时，如何又做出那般不理的行径来。”再看那歌时，道：
别来逾至今，度日如度年，春山竟皱老，秋水已望穿。
逢喜别离苦，化愚只为愁。厚情与薄意，未得诉所忧。
合欢知心者，相隔天一隅，云水阻千重，难尽肺腑语。
红花醉摇撼，绿柳悲春归，方知流涕者，两地竟如一，
静夜人睡时，青灯照壁辉。冷雨洒窗纱，凄风透衾帏。
愿生双飞翼，展翅凌空起，瞬息抵那边，欲吐我情怀。
炉梅看到这一句，正中其心，泪如泉涌，将那花笺都沾湿了。忙拿绢子擦了眼，静了一会子，再往下看：
云淡日悠悠，泪落沾胸襟，寻寻又觅觅，不见知心人。
仰面向苍天，天亦无所允，不胜此凄凄，谨表我寸心。
炉姑娘读一句，伤一回心，到末一句，几乎失声哭了。古言云：“莫向愁人说自愁，愁人说愁更相愁。”炉梅自得书，虽略略宽怀，但每看总是伤心，随着也咳嗽起来。自是鲛绡巾成了养心之药，长思诗成了安神之经，一日总得翻来复去的看几遍。金公、鄂氏等又配了调养信水的药服用，不提。
且说那脾性乖张的司田人，自山居以来，十分合了心愿，伐青茅以缮檐，买新牛以耕田，独饮自酿之酒，供客簏中之果，藤萝架上，多藏趣史，桑楷篱中，栽种野花，如此安闲度日。一日闲居无事，忽然诗兴大发，随手写了两首诗，道：
渔钓之便
不着蓑衣不驶舟，常倚西窗握钓钩，
遨游仙客捧酒来，抛饵提杆肥鱼出。
灌溉之便
小园辟在绿水洲，菜蔬宜长果易收，
睡起闲暇无他事，但傍溪水学灌输。
写毕，放了笔，方欲吟哦，只见身穿青衣头戴红缨帽的两个人，从外边径进来了。佣童们拦着他们，让到门房内少坐，那二人喝道：“我们不是坐你们门房里的人，你们家主司春在那里，快叫出来。”司田人闻言大惊，想道：“这许多年来，不曾听得直呼我名的，纵贲老爷也只呼我以号，这是谁，敢如此轻慢我？”
遂迎了出来问道：“那里的客人来问我？”二人见了田人，全不为理，径入正堂坐了，怀内掏出一纸书，递与田人看，道：“我们是县衙门里来的，因村民举荐你可充排头之任，所以县里太爷唤你亲到衙门，具了应差之书，委你明年赋役之事。”田人听言大骇，道：“下边村里户口极多，如何不去派他们，却来唤我，我能有几亩田，便荐我应此差使。”那二人便沉下脸来道：“官错，吏错，差人不错。派得你当与不当我们也不知道，你也无须向我们显示学问，若辩往县衙里去辩，快走！”田人自迁居山村以来，尚不及一年，方尝得麦饭鱼羹之美，不料又降了这等灾难。亦且入山之际，已向人设了誓，如今不逾一年，岂肯受人啐面之辱？所以，无计奈何，只得杀鸡备酒，款待来使，善颜相向，甘愿破费，寻求免差之法。那二人道：“听得你与忠信府贲老爷相善，如何不修书去央他，若果他府里去一个条子，你便可得免差了。”田人原是孤高自傲的天性，不肯轻易告人的，亦且有言在先，怎肯落友人们耻笑。故说情愿破钞，不愿修书。二人道：“既要破费，些许也不及事，少了一百两，休想了结此事。”田人欣然依言，全无难色，罄其二十余年在贲府所积之资，如数赏足。虽免了那贱役，这一回却弄得田人元气尽丧，过了半年方恢复了些。正拟舍旁植竹，池中育莲，筑书斋于宅边，饲走驴于棚下，方欲展其经营山水之才，不料又生出一段意外变故，几日内又有一个大难来临。欲知又罹甚么网罗，且看下文分解。
诗曰：
鸱鸮何须妒鸾鹦，本是恍惚梦一场，
脱却缠绵温柔罟，洗心自隐白云乡。
第二十三回 展才制赋七巧图 寻根究底九连环
话说司田人，因那一次为免充排头执事，竭尽了仅有的薄产，直弄得力穷气丧，后又经半年多的勤俭经营，衣食方略略周备，又不能自安，终日碌碌，植树种菜。临溪窗前琴声悠扬，茂花丛中赋诗吟词，元气复又恢复出来。一夜在灯下多饮了几杯，吃得面红耳热，趁着酒力，故癖复痒，遂濡笔摊纸，续其前诗，又题了两首，道：
汲水之便
山宅古井半墙隔，竹管引水一条河，
败具烹茶款良友，泉水芳香烈味多。
写完这一首诗，但闻狺狺犬吠不止，田人全不理，点水濡墨，拭目剪烛，又写一首，道：
洗涤之便
洗襟不消绕渠行，门内潺湲分外清，
幽怀本非殊好洁，滚泉相催净我胸。
田人方写成二诗，未及放笔，忽见一群人，各持火把，齐声大喊，冲破院门打进来了。那时几个佣人早已睡了，都从梦中惊醒过来，无不胆战心惊，魂飞魄散。田人忙将诗拾在手里。火光下，只见五六条彪形大汉，皆以花巾裹首，钢灰涂面，手里拿着明晃晃的刀斧，闯入房中肆意打破箱笼器皿，唬得他娘子披着破衾只顾哆嗦。田人原是远离众人居住的，因此，行劫比村里分外方便，情知呼喊也无益，忙躲到一边，凭他们任意搜求财物。说来也怪，那起强盗，只是举刀威逼，寻求财物，却不来伤人。一时将其家中细软，席卷而去。
田人领着家人出来看对，只见所有箱笼尽皆打开，狼藉满地，然从房中及院内又得了几件东西，只当是强盗去时忙迫所遗之物。拾起来看对，又不是自家的东西，也不知从那里抢来的，也无甚值钱的财物，遂撂过一边，不去管他。
田人自此番遭劫之后，始觉困窘，越发食粮也没了。又恐落人耻笑，并不告借分文，只是怔怔的，心下自忖道：“我所交往的诸友，倘或闻知此事，必来捐资相助，岂有见了友人遭难，袖手旁观之理。借而不得，焉如不求而获。”真个不出所料，过了几日，那些众贵友们听了，都差人来奉书慰问。田人拆缄看时，都是言词切切，焦急胜似亲遇其害。只是可笑者，件件都是空话而已，并无毫发资助。倒要张罗酒肉，款待差使。因思想道：“原来世情鄙薄以至于此，别人吝啬犹可，独贲老爷与我何等相与了，如今明知我到了此等地步，却不拿出一文，也与他们一般，说起空话来了。这也是时愈久情愈疏之故，诚如古人言‘三日不见黄叔度，鄙吝之萌复存乎心矣’。此等过失，皆其左右众友未曾提醒所致也。我诚不能免自责矣。”遂草草写成数封回书，交与差人去了。
且说，贲侯听了那差人回复田人景况，大笑起来，向李宪章道：“看他前番一事，不曾来寻我，此番遭难也是不来的了。”李宪章笑道：“所以，两番事中已伏下三番事的引线在内了。且看他如何，他若灰心来投便罢，若再如此愚顽倔强起来，非玩他个厉害的不可了。”贲侯点头称是，不提。
当时璞玉虽在跟前，也不解这些事的原故，遂转身入内院来。因时至初夏，众姊妹们都往花园里游玩去了。此事正合其心，遂忙往会芳园来。
原来这日是芒种节，自古凡交此节日，闺阁中女儿们，都要备各色祭物，以饯花神。忠信府原也有此习俗，所以前一日，德清便回明了老太太，请得放丫头们一日假。贲夫人想起幼年玩耍的事，也极兴头。老太太见贲夫人欢喜，也准了他们散荡一日，遂说道：“明儿我也往花园看你们的饯花神会去。”此示一下，阖府姑娘丫头们，都欢欣鼓舞起来，各自都预备了饯送花神的祭物。
次日，又值风和日丽的天气。早饭后，德清、熙清、琴默、圣如和那府里寅二爷的姑娘宫喜，再有福寿、绵长、五福、三妥等，姑娘丫环们及院内做粗细活儿的大小丫头，先已入园中来了。有用花瓣柳枝编成轿马的，或用绫缎纱绢做幢幡旌旗的，都用五采绒线，各色锦绦，一花一树枝上，都系满了。只见满园中锦绣飘摇，花枝招展，更兼这些姑娘丫头们，各各打扮的桃羞杏蔽，燕惭莺妒，一时盛景，也说不尽。
当时，老太太坐着藤椅，同着贲夫人、金夫人等入园中来。到绿波堂坐下，看众女孩儿们欢会。那些女孩儿们，各各都尽情玩耍，或临水观跃鱼，或望空看舞鹤，或摘鲜花，或斗奇草；更有那几个姑娘的丫头们，如出笼之鸟，或立树下，或坐山石，各显其素日之学，不是弹丝便是品竹。真个是锦缎穿林间，唢呐隔水闻。诚可谓良辰美最不虚掷也。
璞玉几乎失此佳期，一进门来便闻箫音笑声。只见金夫人的侍女元宵笑着迎头跑过来，璞玉问：“姑娘们在那里？你又往那里去？”元宵笑着指道：“姑娘们站在那边山坡上，看丫头们玩耍呢，我取太太的遮阳伞去。”说毕，跳跳跃跃跑出去了。璞玉循其所指，往山坡而来。忽又听有人自山后鼓掌唱着走过来，璞玉止步听去，原来是二人和声齐唱道：
绿叶荫荫兮久不落，吾侪相逢兮永不离，
含我梨桔兮味实美，念我生母兮心何恰！
慢慢唱着出来，忽然见了璞玉，大笑不止。璞玉看时原来是圣姑娘的丫头凤梅，熙清的丫头子规两个，因也笑道：“你们姑娘们在那里？”二人摇头道：“我们不知道，今日清早姑娘们原是叫我们随意玩耍的，所以我们没到跟前去。”璞玉听了，径往山坡下来。只见德清、圣如等真个都站在那里。熙清远远的见璞玉来，高声道：“哥哥你好，我不曾见你已两日了。”琴默忙回过头来看时，忽见眼前桑叶般大的两只斑斓大蝴蝶，一上一下随风翩跹，十分好看，便欲捉来玩耍。自袖内取出团扇，往草地上扑了过来。那两个蝴蝶忽起忽落，来来往往，将飞过水去了。琴默蹑手蹑脚的一直赶到拱碧亭，直赶得香汗淋漓，娇喘细细，也无意再赶了。摇团扇，纳凉风，方欲回来时，忽听那亭内有两个人说话，便止步听去，只见一个人说道：“你横竖比我强，我如何比得上你呢，眼见得你在逸安堂服侍着福晋太太，不时有赏，况且福晋太太也待你好，往上巴结也是快的。”那一个叹口气道：“唉！那里比你强甚么，虽说已被看在福晋太太眼里，也不是无故的就有赏赐。常言道‘分由命定’，我也不那么巴结了，这两年也只埋身过日子。若果时来运转，或许也有个耸耸肩的时候，谁能知道呢！”前一个道：“阿弥陀佛！你还说你埋身不成，听我说句不害臊的话，那日洗衣房的老刘妈妈，向我要起那三千文时，急得我真个要上吊的心都有了，后来急得没法儿，求垂花门的舒二奶奶，把那件穿着的红布绵袄拿出去当了。你想，到了秋天我自己那里能够赎得出来？”那一个道：“呸！你如何当起东西来了，你也不似我们从外边来的，你亲爹娘也都在这里，那里就难在这一两千文上呢，和你妈妈说一声，还不是现成的？”一个道：“别说我那娘了，自我进里头来以后，不但不给了零花钱，连买个花儿粉儿的钱都不给了，说：‘不是承受着姑娘的赏赐吗？你自己有本事就弄钱花，没有就罢了。’今年秋天我没衣裳穿时，看他给我赎不赎了。”那一个道：“你到底比我体面些，不过刚刚当了棉衣，我的衣裳四月头里就已当完了，如今穿着的这件旧绸衫，还是玉清姐姐给的呢。你不知道，我去年冬天借了那黑帐的五千文用了，他的利息最重，按月要三分利，他那么一盘剥，直到如今我也没还清。昨儿听他说，连本带利将到一万了。你想想，我能还得起吗？”一个道：“这时候，只有人肯借给我便罢了，那里还管他甚么利轻利重的，只是那黑帐到底是说那一个呢，我倒不认得他。”另一个道：“就是大厨房里的，胖胖的，四十来岁，爱挽高高的簪儿的那一个罢咧！他可爱放钱呢，厨房里有两个张妈妈，另一个才三十来岁，常戴着一头花儿，那个叫花张。”一个又道：“明儿姐姐保我借那黑帐几千文使使呢。”那一个道：“我如今欠着他的帐，又如何作保人呢，我原是周嫂子保的，你若找到个好保，我替你说去。”一个道：“找保倒容易，明儿我再找个体面些的，只是他的利息太重，不知他一个人攒起那么多钱做甚么呢？”那一个道：“谁知他做甚么，想是养他汉子罢咧。依我想若得到介寿堂，或到松月轩去服侍才好，那两处进项大，这点子债累也不在我眼里了。在逸安堂的人，都捞不着甚么。你不看那灵玉，今年正月，福晋太太因大爷屋里的人不够使，使把他分到松月轩去的，只这几个月的工夫，你瞧瞧他成了甚么样儿了，不但谁也肯借给他钱，况且，如今头上身上，戴的穿的，象个美人图似的了。坐在桌上，磕着瓜子，真真美死他了！你过几天再看罢，眼见得要把屋内弄得雪白，已到钟咧表咧的带在胸前的地步了。他倒是新近比我们晚进来的，那象我们这般压在泥坑里，不得出头呢。”一个道：“那灵玉多亏琴姑娘之力，往松月轩去的，往后不忘琴姑娘的好处也罢了，我入凭花阁服侍以来，慢说得到客人姑娘们的怜爱，就是自家的姑娘们也不曾赏脸问过一句话，不知这个命如何这等不好。今年春起，我妈叫个瞎眼先生替我算命，他说甚么‘今秋必见喜，无喜便有灾’，你看我这个行径儿，那里来的甚么喜了。”那一个道：“想必是得个大胖小子罢咧。”另一个听了，下死劲的啐了一口道：“呸！烂了嘴的蹄子，说来说去说出自己的病来了，你才得小子，你才养孩子呢。”
琴默听到这里，忍不住噗哧的失声笑了。趁此机会故意放重了脚步，大声笑道：“锦屏我看你藏到那里去。”说着跑到门首往里看时，原来是逸安堂侍女宜春和新入海棠院来的叶儿的女儿代小儿，二人席地对坐谈心，见了琴默，二人忙站了起来。琴默佯做不知，笑问道：“你们两个把锦屏藏在那里了？”代小儿道：“锦姑娘不曾到这里来。”琴默道：“我打老远看他坐在桥边打水玩来着，我要悄悄转到他背后来唬他一跳，他倒先看见了我，往东一绕就不见了，敢是藏在亭子里头了。”一面说，一面故意进内寻了一寻，转身出来道：“他必是钻在山洞里藏了，遇见蛇，咬一口也罢了。”说着走过桥去，打一宽转回来。只见秀凤站在山石前整衣袖，见琴默来，笑道：“姑娘打那里来的？骄日下走的睑都通红了，大爷到处找你呢。如今老太太、姑太太、福晋太太他们都往来山轩去了，此刻也许在绿波堂呢。”琴默笑道：“他找我怎么样呢。”说毕，径往绿波堂来。
只见宫喜、熙清二人，坐在一棵海棠果树下，看着众丫头们斗各色花草玩笑。见琴默来，起身相让，道：“姐姐这半日在那里了？圣姐姐他们都在绿波堂解九连环玩呢，还问你可曾做出那个七巧图没有，正等着呢。”琴默略站片刻，看了看他们玩耍，遂往绿波堂来。只见德清、圣如二人坐在桌子左右解九连环，福寿坐在一旁，布棋盘。圣如笑道：“嗳哟，巡检大人回来了，九州地面太平否？境内未生盗匪乎？”琴默坐在石栏上，一面展袖摇扇，一面笑道：“圣人在位，自然是海晏升平，兼有贤臣辅佐，专心治国，安能有盗匪？”大家正在说笑，忽见凭霄慌慌张张跑了过来，站到琴默身后去了。随后璞玉手里拿着一枝花，赶进来，放下脸来掏凭霄袖内道：“你真个不拿出来？”凭霄只顾笑着缩身子往一旁躲闪，琴默瞪了一眼凭霄，道：“怎么回事，甚么东西，这般争着抢着的？还不给快拿了出来。”凭霄笑道：“大爷趁姑娘不在屋里时去了，要寻甚么七巧图，翻箱倒柜的闹。我撵他问姑娘要去，他不依，硬来抢，所以我拿到这里来了。”说毕，自袖内取出来递过去。圣如、德清等大笑起来，向琴默道：“好个贤明臣宰！不知光天化日下自己家里遭了劫，还只顾在外边巡查呢。”琴默笑道：“斯之谓‘为国而忘其家也’。”
璞玉取了七巧图本，向琴默问道：“这个姐姐可都摆出来了？”琴默道：“这且不可看轻易了，我看尽用着些经纶之智，又有个把样不易想得出，极难的。我费了几夜心思，方都摆出来了。初摆时虽觉得烦闷，弄着得了门径，倒是极惬意的。我全摆出了之后，已写了一篇赋在后边了，请群贤详察。”璞玉遂打开本子与圣如、德清等同看，道：
盖此图也，其奇出乎天之灵，其巧发乎人之智矣。新出诸范，合七型而成其章矣。运智造异，分三气而具其文矣。本乎弰弦增减之法，而合斗勺之数矣。缘乎盈虚消长之理，以仿奇云之状矣。高棚骚人，深闺名女，凭轩窗吟毕之时，居香楼怠乏之余，忽生巧思，奇此珠玑之相联矣。推陈而出其新，如梳发之分玉道矣。举簪花之巧手，竞生异样慧心，逞斗草之间隙，别开一幅生面矣。天衣无缝，立接叵测之锦缎，云崖高耸，缘逢皆化为蜃幻矣。扯剪斜档，运智于暇时，度裁方刀，得容素日之慧思也。勿笑瓦破，且观塔成，建邑琴自歇作。
璞玉先赞道：“我的琴姐姐，倘或生为男子，入场应试，纵不中进士，不愁不得个举人。看这挥笔之势，真个可谓‘花雨缤纷’了。”琴默笑道：“我的学问那么好了？既如此，你如何不拜我为师？”璞玉笑道：“我非不愿入门拜师，只因夫子之居，重堞连绵，不得其门而入也。”琴默只嫣然微笑不语。德清道：“原来琴妹妹的大号叫自歇，我们才知道，从今只叫自歇贤弟便了。”圣如笑道：“一个七巧图赋，便写出了那么一大堆文章，倘或以此九连环为题作起来，更不知写出多少佳句来呢。”
璞玉那时端详琴默之姿，但见温玉般娇嫩的容长脸儿，春山般两道浅浅弯眉，如琢似雕的中长鼻子，若言若笑的樱桃嘴唇，更兼炎日下行得红光满面，恰如海棠映日，因多穿了衣服，香汗袭人，一似兰麝流馥。璞玉看得呆了，只顾瞅着出神。琴自歇忽然见了，四目相交，便害起羞来，扭过头去看院中花。璞玉方转身向圣如道：“那九连环还算数议论他做甚么，解过一遍便露了底儿，没意思了，只好撂在一旁了。手脚不能闲的人，方玩他罢了。那如这个好，愈弄愈深，愈摆愈奇，变化无穷，成败不定呢。”圣如笑道：“既如此说，你是看不起他的了，我倒在这上头有好几处不明白呢，今日幸遇明公，倒要问一两件，敢请垂教。第一件，这些环如何不多不少，或八个或十个，必用九个，止于奇数者何也？再如那架儿必煨做双辕，及其或串或解又必先留一环者，终是何意？这几件我已疑之有日了，今日侥幸，得遇明公，敢请明示。”
璞玉忽然听了这许多议论，一时对答不出，怔了一会子，只得勉强编道：“若是不做九个环，或串或解时，余了一个如何处置？再说那个架儿不煨做双辕，若做成三条，怎么串解？又若不先留下第一环，以致不能串或解时，不留又有甚么法子？”自己说着先笑起来了，众人也都笑了起来。圣如道：“你这都是信口胡谄，古之贤人，凡造一物，都寓有诲人之意在其中，那似你这般，夸奖起来，便说的天花乱坠，鄙薄起来，直贬的粪土不如，肆意杜撰呢。”璞玉只顾笑，也不言语。德清笑道：“可不是，古时偏用这九数是甚么意思？释门弟子的锡杖上也系着九环呢。”璞玉道：“是了，九连环的九个环，便是锡杖上系的九个环的那个意思了。昔大元太祖皇帝，在斡难河畔，即汗位时，聚其宗邻五邦，立其九游大纛者，也是那个意思。”圣如笑道：“你只顾说这个意思，那个意思的，终究是那个意思？”璞玉笑道：“就是九连环意思”。众人又大笑起来。
琴自歇道：“崇尚九数，并非但在古时有的，今世北地诸王，进贡京师，岂不也有素品九贡之说吗？”德清道：“说起九数来倒是极多的，天有九曜星宿，地有九江，域有九州，有种种九数，终不知为何如此崇尚这九数。”琴默笑道：“若欲知道这个，却也不难，寻我们湘妃妹妹，便可以知道了。”欲知湘妃何人，且看下文分解。
第二十四回 琴宝钗炎夏定归志 炉黛玉凉秋闻喜讯
话说德清、琴默齐声问道：“谁叫湘妃？”琴默且不说出是谁，却向德清笑道：“姐姐讲论九数，自天地人物起，古往今来都说遍了，却如何单单不说眼前又出来的一个九数呢？”德清诧异道：“眼前又有了甚么九数了？”琴默笑道：“下个月便从我们那边来纳九九采礼聘你呢，你没听见说？”众人都笑了起来，德清背过脸去，向福寿道：“你布好了那棋，如何又收起来了？”
福寿笑道：“没人下，我不收又怎么着？”圣如笑问道：“这湘妃终究是谁呢？”琴默道：“我们相处这么许多日子，还不知彼此叫甚么号呢，圣姐姐你的尊号是甚么？”圣如笑道：“我也没甚么字，小时先生不叫名儿，只常叫萃芳来着。”琴默笑道：“那么即是萃芳姐姐了，湘妃是我给我们炉妹妹起的字。如今海滨上不是生长一种斑竹吗，也叫湘妃竹。据称古时娥皇娘娘的眼泪，滴在那竹上，便出了斑点，所以又叫做湘妃竹，因我们炉妹妹从小爱哭，我便取笑叫他湘妃了。后来他到了这里，又住在绿竹斋，终日与那竹子相伴，越发与这名字相当了。他若住在这里长久了，也许象娥皇娘娘似的，将那些竹子都哭出斑点来也未可知。”这句话正说到璞玉思慕炉梅的心坎儿上，忽然想起了他病势转重的事，又不知他此刻哭成了甚么样儿了。登时心中悲凄，也不知人家往下说的甚么话了。琴默见他这般光景，心中暗笑，向圣萃芳道：“听说，老太太他们都往来山轩去了，我们这里坐着也有时候了，到那边去如何？”圣如也道：“走吧！”说着拉德清的手，唤了福寿，同着琴默，抛下璞玉，一径去了。
璞玉正心中昏迷，思想炉梅病情，忽然寂静无声，忙抬头四顾时，原来一个人也没了。都抛下他一个人而去，心中愈觉烦闷起来，想道：“今日此会，若有了炉湘妃，断不能抛下我一个人去的，即使随着众人去，临走也必叫我一声。”愈想愈伤心，站起来只顾在亭内踱来踱去。
当下日已向哺，人影散乱，但见林中鸟语，阶前花舞，极觉寂寞无趣，闷闷的走出绿波堂，背着手，在那一带绿水池边，往而复返。又想起往日炉湘妃影照此水之景。再转想清早入此园时，众人喧闹欢笑嬉耍，何等热闹！如今不过一日，已如此无趣，可知世事，多是如此了。又想起了凤梅、子规二人所唱之歌，不由的唱起那底下的“相逢罕兮积福之由，相聚兹兮真乐之在”之句。
正自泪流满面，如醉如痴时，忽见熙清隔水对岸树下，弯着腰笑道：“哥哥，你一个人在那里做甚么呢？老太太和福晋姨娘他们都绕过拱碧亭出园去了，我也跟他们吃饭去呢。”璞玉方猛然醒过来，道：“我知道了，你先去吧，我就来。”因闷闷的走过桥，转过林子，也出园来了。
从此，璞玉神思恍惚，不思饮食，一日比一日面黄肌瘦起来，成日家只想躺着，躺倒了便昏昏睡去，学里也不能去了。老太太大惧，急忙延医诊脉。大夫说无妨碍，病由饮食失调所致，吃一两剂药就好了。虽如此说吃了几剂药，只是不见好。金夫人也觉心中不安，一日也来看几回。
贲侯听说，料这个王大夫不济事，遂差人往姜家湾，请了一位姓刘的大夫来了。那刘大夫双名兼让，年近四旬，为人敦厚谨慎，用药识病，乃是名重一方的大夫。细细看了一回璞玉脉息，出来，回复贲侯道：“小生看公子脉息，右寸脉细而无力，关脉虚而气微。寸脉细而无力者，肺气将损矣。关脉虚而气微者，脾土害肝木矣。肺气将衰，则头晕而目弦，寅卯时，必发虚汗。脾土害于肝木，则不思饮食，精神短少，四肢无力。病原乃由愁苦结于内，正气闭塞而致，若治此病，必先解其愁结，然后用正气之药开导方可，若以伤寒或以饮食之害诊治，则学生不敢闻命矣。”贲侯听了此论，见说的有理，遂命用释结正气之药。吩咐毕，入内向金夫人道：“孩儿此病，原由何故而得？听大夫说如此这般。”金夫人低头想了一会子道：“也没甚么愁苦的事，且吃他药，看效验如何再处。”自那刘大夫用药，不多几日，璞玉的病真个好起来了，老太太、金夫人欢喜不尽。
且说，一日自建邑来人相告：为依礼聘定德清，新姑爷来纳采谢吉。于是贲府阖府上下内外人等，一齐忙了起来，预备喜事。至仲夏二十六日，姑爷入府拜见了。
当下，忠信府内外，挤满了通家亲眷，男女宾客。老太太、金夫人等，那日看新姑爷金绍，年近二十，仪度轩昂，举止俊雅，两道剑眉，一双细目，皓齿朱唇，也是个聪明子弟，故此欢喜不尽。自建邑引姑爷来的亲家，在筵席上便定了嫁娶的年月，倒也热闹。
金夫人趁闲唤进了家里来的人，问候了阖家平安，次后又问起炉姑娘病时，那人说道：“近日来虽好了些，还不见十分痊愈。奴才来时，我们大太太说，告求姑太太，这边若有好大夫，就乘这次车马之便，请了来呢。”金夫人道：“这边虽有好大夫，如今治着我们哥儿的病，正不得离开，你同去回复你们老爷和大太太，虽然不能从这里送大夫去，不可错过了好大夫，就叫你们大太太带了姑娘来。我们这里也不是没来过没见过的地方，老太太也是极爱惜炉姑娘的，到了这里，没有个不好的理。我想求我们老爷，写好书信，也差个人去。”那人连应：“是，是。”便出去了。
晚间等席散后，金夫人向贲侯回明了鄂氏太太说来的话，又说了要接炉姑娘来，叫刘大夫治病的事。贲侯不悦，道：“只顾聚敛亲戚们做甚么，眼见得还有两个不是，孩子们也都大了，没见痴儿病的这光景不成？”金夫人不语，过了半晌，见贲侯息了怒，又从容言道：“若等儿子的病好了，才送大夫去，那丫头也病的有日子了，恐怕失了时机。可怜我那老嫂子，也没有个儿子，我哥哥又早已谢世了，只剩得这一个女儿，又这么病着，死活之间，也不知他们怎么过着日子呢。我予那丫头插簪时，老爷原也曾愿意的。如今到了这步田地，喜事却没了影儿了，倘或那丫头的病，从这上头得的，岂不因我一时之失，害了自己亲儿子和侄女儿两个了。”贲侯想了半晌，才唤小厮们来，咐吩到外边写了书信，次日纳采的人们回去时，差了一个人同去，请炉姑娘母女二人去了。
且说，璞玉一遵大夫所嘱养病，不曾出屋，所以，未曾看得这一回的喜事，听人家说，新姑爷仪表十分俊秀，也觉心中欢喜。只因这些日来，没与姊妹们相见，正在心中发闷时，丫头们入来回道：“姑娘们看大爷来了。”只见圣萃芳、琴自歇、熙清等说说笑笑走了进来，都问候了璞玉之病。璞玉笑道：“今日姊妹们来的正好，我的病也快好了，大夫说再过两日即可出去走动了。”说毕，又道：“灵玉在那里？快倒茶来。”圣萃芳笑道：“这大夫如何有这般神通，来了没十天，用了几剂药，便把病治的这么快就好了。”琴自歇笑道：“常言道‘治病不难，识病难’，那大夫既识此病，何难治好。不久几日内，又要来个好大夫了，比这大夫更识得他的病呢。起初与其请这大夫，倒不如先请来那个大夫，这病只怕已好多时了。”圣萃芳笑道：“你只管说这个大夫那个大夫的，究竟说谁呢？那大夫又如何更识得此病？”琴自歇道：“姐姐你不知道，治病的大夫们，凡遇自己害过的病，即能诊治如神，这会子来的那个大夫，眼见得自己也害着这个病，一来了不更知道又如何？”说毕，与圣萃芳相视而笑。璞玉不解其故，回身问熙清道：“德姐姐怎么没出来？”熙清道：“谁知道了！我们德姐姐自那日来过客人后，常常一个人坐着哭，见了人便似没事的人说话。我问他是甚么缘故，他也不说，若说是为哥哥的病哭，怎么又不出来看呢。”众人听了大笑起来。
灵玉倒上茶来，琴自歇向璞玉笑道：“你还是依旧叫他做‘爱玉’吧，别再叫灵玉了。”璞玉笑问道：“这又为甚么？”琴自歇道：“也不为甚么，我因玩笑说了句话，如何便改了原来人家给的名字呢？”
福寿在旁听着琴自歇这些话，皆因接炉姑娘之事而起，便笑问道：“姑娘不戴老太太给的那珠耳坠儿，如何又戴上这个玉环了？”琴自歇笑道：“戴了几日，沉甸甸的，如今天气又热，所以换了。”熙清笑道：“琴姐姐戴了我们家的坠儿，我那日央他麝香口袋上绣个花儿，他不给做。”圣萃芳笑道：“可就是了，戴了人家的坠儿，就该做人家的活儿，你如何这么不和顺。”璞玉只顾瞅着琴自歇笑。琴自歇忙扭过头去，向外叫道：“瑞虹在那里？又往那里去了？”说着往外就走。圣萃芳大笑道：“你往那里去？一个人走开越发难看了，略等一等我，我们原是一同来的，还是一同去吧。”说着，与熙清笑着出去了。
璞玉送出松月轩院门回来，问福寿道：“方才琴姐姐说，来甚么新大夫，是说谁呢？”福寿笑道：“你不知道说谁了？好个聪明人儿，我告诉你吧，前日福晋太太说了，要把炉姑娘接来养病，已差人去了，所以他说了那么多话。”璞玉听说已差人去接炉湘妃，便高兴起来，又怕不真，再三盘问福寿，福寿遂将听玉清说的太太向老爷怎么说的，老爷起初又如何不悦及后来修书差人的事一一说了一遍。璞玉听了，手舞足蹈，乐不可支，自是终日掐指算日子，这里去的人路上走几日，至那边几日方出来，归途中又走几日方到家。又命小厮们在大门外瞭着。不想那人，去了十余日也无消息。急得璞玉象热锅上的蚂蚁，只顾进进出出走来走去。将近半个月，那差人方才独自一个回来，说道：“那边的舅老爷写信回复我们老爷了，说是那边姑娘的病也快好了，况且如今又是雨水季节，所以等过了立秋再送来。”璞玉正在望眼欲穿，恨不得一时相见，各叙病苦，以达相慕之情。听了这话，恰似火上倾了水，化为灰烬了。幸而那年立秋早，心中倒还宽余些。但那已经好了的病，只因这一消息，心中一阵懊恼，大夫也得多住几日了。
再说，炉湘妃自春天看了璞玉来的书信后，一日好似一日，又因服了金公配的茸角丸和神达润补汤，也许是到了灾星消退的时候，血脉依旧活动起来，气色也比先好多了。鄂氏太太这才谢天谢地，胸中一块石头，方觉释然。
炉湘妃偶然也拿着璞玉来的诗落泪，一日画眉遇着，便伸手收了过去，劝道：“姑娘这是那里说起，你这千金之躯，好容易略好了些。那璞玉看来虽似亲热，据奴才看，终是个无用之人，凡事都没个一定的主意，为人又二性不定，今日象和这人好了，明日又似同那人和起来，使起这般个反复不定的性子，几乎没误了姑娘。临到我们回来时，原是不理睬的，这会子又来了这么一个假悲伤心的信，这是哄谁？姑娘你不是那回也曾说过‘读书识字，书却误了我’不是？如今又看他那假言虚语做甚么？白白伤心落泪的，若是引得病又犯了可怎么处？他只以这封书信当个无比聪明的奇文罢了，我把他这奇文竟燎在火里，叫他天生的聪明才智，依然归天去吧！放着这些怨种愁根，倒做别人的话柄做甚么。”说毕，往生火上一撂，登时熊熊化为飞灰了。
当时，炉湘妃但要生气，画眉所说所为原都是为自己，因此，又不好发作。若是不理，画眉一时如此放肆训教了一顿，日后难以管教；而且日后若与璞玉见了面，索起书来，如何应对？又转想道：“书虽烧了，幸而绢子尚存，倒也好说。至于侍婢虽然一时放肆无理，也可日后规训，还是在我手里。”想毕，只说了一句：“烧的好。”便将身退后坐了。画眉虽在一时盛怒之下烧了诗，见姑娘忽然变色，逾时方平息下来，也自悔唐突。自是越发敬谨服侍，再不敢贸然行事了。
漫长夏日，暑热倦人。炉湘妃午饭后出至门外，柏叶棚下移步，略事纳凉毕，返入屋内时，见北窗下放的床上，张凉席摆晶枕，便坐了下来，四面观看房内陈设。因画眉、翠玉等原来都是收拾房屋惯了，整治得倒也干干净净的，虽不似贲府有冰瓜之凉，然盂水晶瓶，也尽可驱暑。想起那年在贲府时，只因几句话恼了璞玉时，璞玉却百般设计，以求和好，竟扮了女孩儿妆束，来引我笑，也是天热时候的事。想他原来那般亲热，后来又如何那么冷落了呢？若说真个冷了心，又如何送我这么个诗？画眉偏又烧了书、诗，日后若问了起来，给他甚么看呢？我自回到家来，也曾写了几首记述冷清的诗，且把他誊在一处，以备其问。想毕，遂向书套、针线匣内寻那诗稿。从花样本中得了一首，乃是春和景明时写的：
垂柳吐芽深闭门，鸟迁高枝啼断魂，
往日多少伤怀事，柳丝鸟鸣牵出心。
又从笔筒内得了一首春色即事诗，云：
暮雨细细不入寐，晨鸟唧唧催人起，
昨夜梦中多少事，对镜饰发是犹非。
又从首饰抽屉内得了一首，也是春色即事诗云：
草色初绿蝶初飞，忍疾花园行徘徊，
南风不吹我愁去，啼鸟却使肺腑靡。
这几首诗都是炉湘妃病势转重前所作，所以乱放在各处。那日收敛起来，恭书在一叠花笺上，但因三首不偶，亲手磨墨，又写了一首，道：
画角晚钟何须急，独怕黄昏又黄昏，
怃然欲睡睡不得，半是离愁半恨心。
湘妃写毕，自己念了几遍，不免又落了几点泪。又怕画眉来劝，病身终是虚弱，身上已发起颤来，因叠了诗，方欲靠枕睡时，画眉忙走了过来，手里拿着扇子慢慢的扇着。炉梅久不能睡，刚刚合上眼，翠玉自外边蹑手蹑脚的笑着进来，低声向画眉道：“我听了一个奇闻来了，姐姐你可听见了？”画眉忙摇手道：“悄悄的，姑娘刚睡着，你不必说了，我不听。”翠玉又低声笑道：“姐姐你只当那璞玉不想我们姑娘的了？若是真个不想，他如何也病了？”画眉忙低声问道：“你听谁说的？”翠玉又低声道：“听我们这里去给德姑娘纳采的人回来说的，说是病的分外重呢。”炉梅听了此言大惊，心中一急，忍不住又咳嗽了几声。
画眉忙将头、手齐摇，见姑娘仍合眼睡着，才向翠玉点头要他说下去。翠玉又低声道：“那人说，我们太太说：‘那边若有好大夫，代请一位来。’姑太太说：‘我们哥儿也病着，所以，虽有好大夫，也不能叫他去，你回去回你们太太，带着姑娘来这里，和我们哥儿一处治吧，我回我们老爷作了书信去。’真个差了一个人，同我们这里去的人，寄书信来了。”炉湘妃听到这里，忽然心中一动，又咳嗽了几声，二人遂又鸦雀无声了。湘妃故意翻过身去，打起鼾来。画眉又悄悄问道：“那么，我们太太去不去呢？”翠玉悄悄道：“不知道我们太太去不去，但二老爷因姑娘身子还不曾痊可，所以，待时气凉爽了才进去，就打发那人回去了。”
湘妃再听时，他二人已不再说了。遂略躺了一会子便坐起来了。画眉、翠玉忙递过茶来。炉梅漱了口，叫抿了头发。常言道“人逢喜事精神爽”，从此便一日好似一日，几日内已不再躺着了。须臾，已是爽秋。鄂氏太太急欲趁贲府大夫在时，赶去就医，催了金公几次。顾氏夫人虽不愿他母女往贲府，因金公已允，无计奈何，只得备下了车马。鄂氏太太遂带了湘妃，往北而来。途次也无甚耽搁。一日将至，远远见贲府衙门一片苍郁，大门外早有众人簇立相迎。欲知怎进贲府，且看下文分解。
第二十五回 慧福寿隐恶藏绣鞋 贤琴默扬善荐怨婢
话说鄂氏太太带了女儿湘妃往忠信府而来，一路上也无雨水之耽搁，但见柳丝拂尘，金风掠衣，一日来到贲府前，因前头报信的先已到了，至大门前下车时，早有垂花门的媳妇们迎出拜见。
至忠信堂侧门时，金夫人带着众姑娘们迎了出来，与鄂氏太太携手相见了。炉湘妃向前跪着请安，金夫人忙扶起来，只见他玉容憔悴，柳腰益细，芳体颤颤，娇喘吁吁。不觉泪水满目，失声道：“哎哟！这孩子如何瘦成这个样儿了，这般气弱，如何又行跪礼，与姊妹们相见时不必跪着了。”
彼时，德清、圣萃芳、琴自歇、熙清等都请过了鄂氏太太安，又与炉姑娘相见，看他那般光景，大家无不心酸。
金夫人笑道：“今日晚了，不必进见老太太，明早再去请安吧。”遂不入垂花门，走过润翰书屋旁边，入逸安堂院中来了。只见贲夫人在彼立候，大家互相厮见，说说笑笑入逸安堂坐了后，鄂氏先问候了老太太，再问贲夫人何时来的。贲夫人一一说了，又笑道：“鄂氏太太，我二人真个算是有奇缘了，每到这里都能相见，那年来时，我也在家来着，这会子我回家来，你也来了。”又问金夫人道：“老爷说书房有客人，先去了。璞玉在那里？怎么这时候还不出来。”金夫人笑道：“我因他病刚好了些，怕他听见说来了，出来迎接累着，所以没叫他知道先报的消息。”说毕，回头道：“丫头们在那里，去一个叫你们大爷来。”众丫头们如莺啭燕语，齐声答应着，玉清忙叫璞玉去了。
且说，璞玉望着湘妃来，直等得日乏心烦，所以病也不能除根，大夫刘兼让也就不能抛了去，隔一日投一药的养着。璞玉也有时往介寿、逸安二堂来请安，只不曾到学里去。那日中觉，直睡到日影西斜，待孟嬷嬷叫了几遍后，才醒了起来，无精打采的吃了一碗茶，靸着鞋，手中拄根细竹杖，出至松月轩回廊檐下，看玉儿喂雀儿。忽然玉清从外边走进来，笑道：“看你这病人，却在这里喂鹦鹉呢，快跟了我来吧，老爷叫你呢。”璞玉拄着杖浑身打战道：“老爷叫我做甚么？”玉清见他那般可怜样儿，笑道：“我告诉你实话吧，不是老爷叫，炉姑娘、鄂氏太太他们来到了，福晋太太叫你去相见呢。”璞玉听了，如奉九重恩诏，也不管是真是假，抛了竹杖，靸着鞋，慌忙跑去。福寿在后，一头笑，一头拾起杖，赶上来道：“你且穿好鞋，整一整衣裳，这是甚么样子呢。”璞玉方止住脚步，催促丫头们，取衣裳帽子来换了，依旧拄着杖，往逸安堂来。只见廊檐下锦屏、丁香等众丫头们，都围着画眉说话。画眉见璞玉来了，佯做不知，扭过脸去与别人说笑，毫不理他。璞玉也无暇问话，将竹杖依在门旁，入外间看时，又不见炉湘妃，只有鄂氐太太坐在中间，金、贲二夫人两侧对坐，吃茶说话。璞玉向前跪下请安，鄂氏太太见了，拉起手来道：“嗳哟，外甥哥儿，又如何这么瘦了，你的病可好了？那好大夫可还在这里？”一连问个不了。璞玉一一答应着。金夫人向璞玉道：“你炉姐姐也来了，在里间呢，你不进去见见？”璞玉遂入内间来看时，只见在窗前炕上，德、圣、琴、炉、熙等众姊妹们正坐着说话。璞玉遂屈膝打千儿问道：“姐姐身上可大安了？”
湘妃忙起身还礼，四目相视，两心双悲，几乎没落下眼泪来。湘妃见璞玉病虽不重，但面容赢瘦，衣领宽转，带扣已松。璞玉怎能收回已出来的眼泪，故意打个喷嚏，泪涎一齐流了出来，方问道：“炉姐姐得了甚么病，瘦成这个样儿了？”湘妃勉强笑道：“想必是伤寒时疫，耽延开久了，所以病了这些日子才好的。”
璞玉道：“甚么时症，如此久缠人？”湘妃未及回话，琴自歇接过来笑道：“病症的事那里能够说得准。你去年冬天那个喷嚏症，原已好了的，如今见了炉妹妹，如何又发作起来了呢？”说得德清等满屋人都笑起来了。一时搬过饭来，大家在逸安堂吃了饭。未几，贲侯入内相见毕，即打发鄂氏太太母女二人都住在绿竹斋了。
次日，鄂氏太太领着炉湘妃入介寿堂请了老太太安，贲侯遂唤进刘大夫，看了湘妃的脉息，诊毕出来道：“看小姐此病，应胁下胀痛，心窝发热堵塞，夜间不能入寐，月信过期久矣。所以然者，盖因肝脏血亏气滞，故左关沉伏。心气虚而火生，故左寸沉数。听说患此病，已过九个月之久，想必得遇高明之士诊治，所以尤可，如今病毒已行将消去矣。不然，虽能过得七个月，断不能过八个月。”贲侯见他说的入理，心中大喜，道：“既如此，一凭先生医治，待两个孩子痊愈之后，必报大德。”
那大夫，如料敌用兵，度病投药，不过几日，二人病已大愈，渐渐平复如故了。也是因金夫人常叫二人一处饮食，真个心病投以心药，那得不好。常言道：“解铃还须系铃人。”这也不知是大夫有才，还是大夫行运，不知二者孰是。
且说那时，因贲府本家，贲寅的儿子瑶玉娶亲，因此，这边府内，自老太太起，金、贲二夫人，德、圣、琴、熙四位姑娘，一连几日都去赴宴。待事将完，贲寅夫人德氏，又亲领自己女孩儿宫喜过来，将鄂氏太太请过去了。只璞玉、湘妃二人，都在调养，所以没去。
是日，璞玉往绿竹斋来。一则因前几日，二人虽在一处饮食，当着众人，不好畅谈心事，所以趁此清静时，说几句话。再则要问明他临回去时，如何翻脸不理，至今疑心不解之故。一面想着跨进门槛来，只见湘妃方吃完药漱口呢。见了璞玉抬身让坐，璞玉忙坐在先来几次时常坐的椅子上，笑道：“自姐姐去后，这屋里空落落的，檐下栖雀，院中翠竹，也都似思慕姐姐的，雀声悲伤，竹露滴泪，真个使人不胜其悲了。”炉湘妃笑道：“你还说那些哄人的假话做甚么，当我未去之前，你本已不理我了的，既去之后，还未必到这屋里来呢。”璞玉听了此言，心下焦急起来，道：“姐姐如何这般说，我璞玉虽愚，也没有不知爱与恨之理，我自幼得识姐姐以来，一身一心，除了姐姐别无知心者，只当终此一生，除了姐姐再无可依可靠的人了呢。”说到这里，声泪俱下，又道：“姐姐如果这么说起来，可真是冤死人了，别的不说也罢了，但说自姐姐去后，对此壁上书画，也不知伤过多少心了。”一头擦眼泪，一头抬头看时，那壁上的画早已换了。
原来，湘妃一回来，看了那诗，羞往日不警之题，忙收起来了。如今见璞玉如此焦躁哭泣，知其心诚，心中也不免酸楚，只是暗中流泪，又勉强说道：“璞玉你说话须说明白了，你这‘知心’是甚么话？”璞玉道：“是极好的话了，古言云：‘士为知己者死，妇为悦己者扮。’”湘妃道：“既如此，你的知己，这府内也不只我一个人了，自你亲姐妹起，圣萃芳、琴自歇等众姑娘，皆可称为你的知己了，你一人一身，那里替这许多人死得及呢？”璞玉道：“知己也有个分别，也有知彼不知己的，象你我二人，可称为彼此相知了。只是欲问姐姐一句话，去年临去时，如何忽然总不理兄弟了？”湘妃起初听他讲论知己，已自伤心，噙了一眼泪，如今忽然听他说不曾理自己的话，正中前日怨恨之心，再不能按捺，泪落如雨，声音颤抖，道：“倒是我不曾理你了？其实你自己拿大起来，不理我了，反来排我的不是。我本是来人家这里，看着人家脸子过日子的人，而且又不似人家有别的知己，我如何不理人呢。”越说越哭，手里的帕子都已湿透了。璞玉见此光景，心中一阵酸痛，又焦急道：“这算得甚么要紧事，姐姐就如此着急，我如果是因为有了别的知己不曾理你，只好叫这颗心迸了出来给你看就是了。”不待说完，失声大哭，泪如泉涌，二人不言不语，对哭起来。湘妃见璞玉未带巾子，只管用那绛色宫绸衫袖拭眼泪，便一头哭，一头伸手拿起搭在衾上的青丝巾子扔了过来。
璞玉忙接过来擦眼泪。又见湘妃手里拿的帕子都已湿透，眼泪又簌簌流个不住，遂向前到炕沿上坐下，一手搭在湘妃肩上，一手拿巾替他擦脸上的泪。湘妃忽然推开手，往自己榻上坐了，道：“璞玉你这是戏谁，我们也不似从前那么小了，如何这等粗鄙！”
璞玉跌足道：“你看你这性子，这样又如何叫我亲近呢？所以了，怕你生气，谨慎起来罢，你又说我不理你了，尽着这么闹起来，叫愚弟如何才是呢？”湘妃越发哭了起来，啐道：“‘如何才是’是甚么话？你要理起人来，偏这么鄙薄不成？”璞玉越发焦急道：“我并无敢轻慢姐姐之处，若说姐姐不想兄弟，我病时你如何也病了？若说是想，偏又这般寻疵责怪，这是甚么意思？”湘妃不语，又哭个不了。
画眉在外间站着，听得不耐烦，料道叫他两个尽着这样纠缠起来，没个了局，遂入内问来，将璞玉从炕上拖了下来，道：“我的大老爷，你请回家吧，我实说与你吧，你若敬重我们姑娘，就看看我们那边敬重你们德姑娘之例。不然，趁早请往一边去，你不可拿着我们姑娘与你那别的知己比，姑娘虽然也心里想着你，却不是非礼与你一言一笑的人。我的至诚忠言，就止于此。我们这里也没开眼泪铺，你只管到这里来哭着给谁看？你记住我这话就是了。走吧，走吧！”耍笑似的，一推一拉的把璞玉推出绿竹斋去了。
炉梅初时见画眉这般做作，骂道：“这丫头疯了不成？”画眉全不理，将璞玉推了出去，返身进来。湘妃责备道：“女孩儿家，全不知羞惧，拉着爷们的手，成何体统！”画眉笑道：“若不这么着，那赖皮子如何肯动，若不这么说他，那愚顽如何知道。只管放赖坐着，昧心哭着，一时来人看见了，岂不又当做甚么错处打趣起来呢？”湘妃道：“我们的事正当清白就罢了，何须怕小人打趣。”画眉道：“虽然如此，燕雀安知千里鹏程？他们只比着自己当做真的想罢了。”湘妃道：“虽然，你的口角、行事儿也太粗鲁了。”
彼时，璞玉还不曾去，站在窗外听了那些话，虽因画眉鄙薄自己过分而怒，却把个疑心冰块化为乌有，通悉了炉湘妃的心底。方欲再说话时，玉儿走来道：“老太太他们都散席回来了。”遂忙往介寿堂请安来了。
且说，老太太见了贲寅的儿子瑶玉所娶的媳妇，容貌见识都极好，亦且喜事办的也极热闹，心中也觉欢喜。回来闲坐时，笑道：“看人家喜事有多好，多热闹！近来我们家里虽也办过姑爷纳礼的喜事，终是打发人的勾当，毕竟不热闹，怎么想个法儿，办个筵席，大家乐乐才好。”圣萃芳笑道：“我记得，璞玉兄弟是七月十七日的生日来着，再过两日便到了，届时我们大家凑份子作贺，请老太太和舅母乐一乐如何？”德清道：“如此真个最好，我们也趁这机会乐一乐。”琴自歇笑道：“‘趁乐’这话也奇了，谁说要存心难为你了呢？”说的众人都大笑起来。德清转身向琴自歇笑道：“好呀！近日来，你行动就来奚落我，偏把你娶给璞玉，那时我便成了你大姑子，看你还怕我不怕了。”圣萃芳笑道：“琴妹妹，可听见了？常言道：‘晴干开水道，须防暴雨时。’你这时趁早设法叫大姑子欢喜着，日后也好做兄弟媳妇呢。”
老太太越发笑了起来。琴自歇不待他说完，即走了出去。刚出至介寿堂后门时，正遇璞玉顶头走来，看他两眼都哭红了，遂柔声说道：“兄弟只管哭做甚么，人家要给你作生日呢！”璞玉因好几日不曾听他说话，如今见他又忽然出此奇言，不觉心中欣慰，忙问道：“谁给我做生日呢？”琴自歇不待他说，早走过去了。
璞玉忙入介寿堂，请了老太太及贲、金、鄂三位夫人安，说了几句话，遂转身出来，往海棠院追问那话来了。
琴自歇正与瑞虹说着，告诉家里的话，见璞玉进来，起身笑道：“贵人来了，请坐。”说着让了坐。璞玉问道：“姐姐和瑞虹说甚么呢？”瑞虹道：“我们姑娘九月里要回去，已说给家里差人来接了，就说这个事呢。”璞玉笑道：“好好的住着，如何又忽然想来回去的事来了？”琴自歇笑道：“好好的住着不回去，偏病了才回去不成？”璞玉无言可对。过了一会子，琴自歇叹道：“唉！不回去怎么着，来了，住了，托老太太、姑母的福，吃了，穿了，姊妹兄弟的心意，笑了，玩了。我也有你们一般的家园，有父母，有兄弟，难道我是不想家、不想父母的人了？”璞玉道：“虽然如此，也须等着大舅太太、炉姑娘他们一同回去罢了，何必这么忙呢。”琴自歇笑道：“我如何能等炉妹妹，他们原是受过深恩的，即能以此地为家。我是父母俱在，不能自主的人。”璞玉听了，又无言可对，遂问道：“姐姐方才说，给我做生日是哄谁？”琴自歇道：“是萃芳姐姐起的事，领着大家出份子，为要使老太太行乐的。”璞玉问道：“那么，姐姐入不入呢？”琴自歇笑道：“如何不入，住近一年了，颇蒙贤弟高情厚谊，今将归去，正不得答谢处，遇此现成喜宴，敬杯寿酒，也是尽我一番薄意了。”璞玉深深打了一躬道：“愚弟本无分毫好处，承蒙姐姐如此错爱，真个叫兄弟愧赧无地了，但因无可相报，只好且谢恩德，铭于肺腑了。”琴自歇笑道：“何须必言相报，只望贤弟日后果真不忘，到建邑地方，倘能一探愚姊，即感恩不尽了。”
不说二人说得投机，早已日色昏黑，不一对点上灯来了。璞玉无奈，只得离去。琴自歇送至房檐下，见外边黑了，因璞玉在炕上脱鞋久坐，又因下台阶时，看不清阶磴，只顾踉踉跄跄起来，琴自歇忙唤凭霄，扶着璞玉送回松月轩去了。
后天便是璞玉的生日。次日松月轩的丫头们，黎明即起，洒扫室内时，见璞玉卧床下放的两只鞋，却成了两样的，一只原是璞玉穿的鞋，一只却是个半旧的厚底绣花鞋。大家不禁惊异，当是本屋丫头的鞋，查了一遍，却又不是，大家只管交头接耳嘁嘁喳喳起来。福寿听了，悄悄喝住，道：“你们别只管声张不相干的事了，昨儿午饭后，大爷不是靸着鞋，说大小两样来着吗？”说着拿过鞋来看时，真个不是自己屋里丫头们的鞋，正拿着细看时，玉儿从旁道：“我前儿见凭霄穿着这么一双鞋来着，昨儿夜里又是他送来的，莫不下台阶时窝了脚，二人错穿了，也未可知。”不待说完，福寿道：“知道了，别说了。”因喝住玉儿，袖了鞋，来至介寿堂东北门洞里看时，往翠云楼入海棠院的两个门中间，放着璞玉的鞋，福寿见了大惊，忙抛了那只绣鞋，拾起璞玉的鞋袖了。回看两边时，东西两门都依然关着，心中暗喜道：“亏我们见得早，不然，若是传到老太太耳内，几乎成了大事呢。”遂转身回来，因起的早，各屋里人都方醒未起，所以未遇一人。福寿来时，璞玉还睡着，遂叫了小丫头们来，再三叮咛：“不可叫一个人听着。”日出后，玉儿抽空儿至福寿放鞋处看时，早已不见了，东西两门都依然关着，心中惊异而回，不提。
早饭后，姑娘们都聚在介寿堂，商议贺生日出份子的事，老太太笑道：“如何叫姑娘们出份子呢，用几桌席问明白了，告诉大厨房里预备着就是了。姑娘们要尽人情，各自预备礼物送罢了。”
又唤孟嬷嬷来，吩咐：明儿叫璞玉早早起来，好好教给他过生日的诸般礼节。孟嬷嬷答应了，见老太太无话，方慢慢回道：“服侍璞玉的丫头们都大了，一早一晚不方便，所以先时曾回了福晋太太，添了一个小丫头了。如今跟璞玉的小厮们，越发不能入内，一个小丫头服侍不过来，望再添个小丫头，能换着班儿服侍才好。”
老太太向金夫人道：“近日也没送丫环进来，那屋闲丫头们多，我也不知道。”金夫人道：“若说闲丫头，还是凭花阁里，除了服侍姑娘们的丫头，还有五、六个闲着。”老太太道：“既如此，调个伶俐些的给他就是了。”琴自歇趁便道：“我看凭花阁有个叫代小儿的小丫头，既伶俐又懂事，正好与玉儿一对。”老太太命唤来看时，真个清秀姣俏，叫到身边，只顾端详起来。金夫人笑道：“老太太想是不认得，他是马圈里叶儿的丫头呢。”老太太笑道：“可不是吗，我看就象是咱们院里生的人，只是想不起那个媳妇的丫头了。他爹不是叫甚么王三的么？那两口子倒养了这么个丫头。”又问了几句话，便交与孟嬷嬷跟去了。孟嬷嬷刚出去，即有垂花门的舒二娘进来回道：“那府里德二太太领着新媳妇磕头来了。”只见从外边已有一群穿红着绿的媳妇丫头们，跟着德氏进来。欲知新媳妇如何，且看下文分解。
第二十六回 凝翠堂四美论茶史 鸿文馆群芳行酒令
话说德氏的新媳妇姓锺名可姑，也是个聪明俊秀的小夫人。老太太、金夫人等也极喜爱。待新媳妇行过札后，因金夫人要留德氏在逸安堂吃饭，老太太吩咐德清等领新媳妇往会芳园散心。又向新媳妇道：“我们这里也有个小小的花园，你与这里的姊妹们同去玩一玩，人家的小孩儿，到了我们这里，诸般都是羞怕的，岂有不闷的呢。”德清便领着他，先往凭花阁来。大家闲话间，炉湘妃笑道：“嫂子的尊名叫可姑，也不知是因为乍听的缘故，叫起来怪拗口的，或者存意改字，将姑字改为人字，不知可使得？”
那新奶奶心性颖悟，原也不在炉湘妃之下，遂笑道：“姑娘一见面便肯见爱改名，诚可谓有缘分了。从此人问时，我便叫做可人就是了。只恨我与姑娘这般亲热和顺的人，相见太迟了。”说说笑笑进入会芳园，至绿波堂坐下。可人见那亭四面，一周遭儿种了各色茶树，碧水绕栏外，绿荫满亭中，只映得人影皆碧，真个是清幽无比。门额上大书“绿波亭”三字，两侧对联道：
雨后烹茶烟色绿，窗前对局指犹寒。
锺可人道：“这‘绿波’二字不但新奇，将此处景物都已说尽，这必是德姐姐的大笔了。”德清道：“这名儿虽是我拟的，字倒是璞玉写的。”可人笑道：“原来是德姐姐璞兄弟的手意，据我看来，这许多茶树绿荫，虽可题‘凝翠’二字，却不能将这一带绿水说上来，这‘绿波’二字，将树与水的意思，总寓在内了。所以，可谓作与写俱美矣。”德清道：“‘凝翠’二字，原比‘绿波’这名新奇，文词也清雅，我拟这名，原是不好的，亏了写的字体好倒遮了名字的俗气了。”炉湘妃笑道：“既如此，也不难，一会儿叫璞玉来，改了这匾，写上‘凝翠’二字就是了。”大家说笑，不提。
丫头们在阶下忙着，或汲水，或烧炉，有几个采茶，又有几个拭杯，不一时沏了上来。只见嫩色过绿葱，真个可羡。一入口，清香透脾，与素昔吃的茶大不相同。可人笑道：“我自幼倒也尝过各色茶的，这样茶却才尝着，只恨我尝得太迟了。”琴自歇瞟了炉湘妃一眼，笑道：“这新奶奶，方才一见炉妹妹，便恨相见太迟，这会子尝了茶，又恨吃的太迟了，如此看来，可知新奶奶是天下第一恨人了。”炉湘妃明知他奚落自己，笑道：“别人恨的深，所以都隐在心里，只这新嫂子是不打紧的浅恨，所以出之于口了。”说得自可人起，圣萃芳、德清等都大笑起来。
可人又道：“这茶不但叶子清香，水也甘美，原来德姐姐常享着这般清福。”德清道：“我倒素日不大吃茶，据说这些茶树都是我们曾祖父时种的，因买的茶多是假的，所以，不惜重价，从各地寻好茶籽来种的，至今方长成，十余年前茶才熟了。种树既如此慢，不知当时如何未栽活树？”琴自歇笑道：“姐姐原来不知这缘故，茶树不比他树，可以栽植得活的，纵植千株，也不活一棵，所以古人称定亲为‘下茶’，盖言其既下一次，不可再移之意。”说毕，觑着德清笑。圣萃芳道：“我听得说茶的名目极多，一时不能尽记，又据郭璞之说：‘早采者谓茶，晚采者谓茗。’如今不分早晚，统称为茶了。若论起茶来，除明目止渴之外，全无益处。本草上说：‘常饮则去人脂，令人瘦。’人若嗜茶太过，莫不百病所由生矣。所以家父常戒我说：‘多饮不如少饮。’”可人笑道：“那话极是，况且，此时真茶愈少，假茶愈多，纵然是真茶，倘或贪饮无度，早晚不离，莫不未老之先，元气暗损，精血渐消，致成呕吐，或成痞胀者，又患其他内症，皆由茶之为害也。然而，嗜好者犹不自知，得了病尚不自悔呢。古人延年者多，今人长寿者少，皆因用茶酒之类，日渐受害，进而一至消磨其寿命了。所以圣如姐姐此言，乃是千古不易之定论，谕人于迷团者不少。无如那些嗜酒好茶之辈，一闻此言，偏执谬言左理，百般辩论，甚或失笑打趣，习俗移人，相沿久矣。纵令说破舌尖，有谁肯信。”琴自歇笑道：“茶诫有云：除滞消壅，一时之快虽佳，伤精败血，终身之害斯大。获益则功归茶力，贻患则不为茶灾者，岂非福近易知，祸远难见乎？，虽然浸燥消腻，世间固不可无茶，若嗜饮无忌，其为害也不浅，因又称茶为‘毒橄榄’。盖橄榄初食则其味极苦，久之方觉其甘味，而茶则初饮虽甘，久后方显其害，所以称为‘毒橄榄’了。”炉湘妃笑道：“适才嫂子说，假茶极多，不知以甚么东西代做的？这假茶是自古已有，还是近时才出来的呢？”琴自歇从旁笑道：“假茶自古即有，《博物志》上张华有云‘饮真茶令人少眠’，可知自古已有假茶了。况且，医书犹载着‘不堪入药之假茶极多’。”可人道：“如今浙江等地，以柳叶做茶者颇多，幸而柳叶无毒，所以偶然吃些，也无甚妨碍。只因人性狡猾，贪心无厌，据闻近来吴门等地，有几百家，将泡过的茶叶再晒干，用诸般药料，制作得竟与新茶一般，因以渔利害人呢。你们想这事，可恨不可恨？”众人见他又恨起来，大笑一阵。
湘妃道：“他用甚么药料，这般制作呢？”可人答道：“说是用雌黄、花青、熟石膏、青鱼胆、柏枝汁之类。”圣萃芳笑道：“是了，是了，我知道了，其用雌黄者，以其性淫，茶性亦淫，二淫相合，虽是晚茶无不变为早春之理。用花青者，盖取其色之青艳之意，用柏枝汁者，用其清香之味，但不知用青鱼胆是何缘故？”可人笑道：“只怕是先去其腥臊取其苦味。”萃芳想了一想道：“雌黄之性极毒，经火可比砒霜，故与石膏并用，以解其毒，又可使茶起白霜润色之故了，这岂是玩的？人若常饮，岂有不腹痛呕逆之理。”又点头道：“原来有这许多毒，所以，家父戒我勿饮，为此缘故了。”熙清笑道：“我们能吃多少茶，怕起这个，一日多不过五、六碗罢了。”圣萃芳道：“大凡误人就是因为这话了，今日五六碗，明日五六碗，日积月累，到了四五十岁，岂不是几千几万个五六碗了？”
正说着，逸安堂的丫头们叫吃饭来了。德清笑道：“这四位美人讲论茶史，听得我迷了，连吃饭都忘了，这会子走吧，吃饭去吧。”熙清拉着圣萃芳、锺可人二人手，道：“二位先生不论药性也罢了，这里没人请你们治病。”说说笑笑走了出来。饭毕，往介寿堂来了。老太太吩咐德氏：“明儿给璞玉做生日，他们姊妹们要设宴请我，叫宫丫头早些过来。”
孟嬷嬷虑着明日设宴的地方，因松月轩屋窄不便，遂将介寿堂东边的鸿文馆打扫干净，安排妥了书画，陈设桌椅等件。原来这鸿文馆，与介寿堂西边的炉如阁相对，为贲侯曾祖在世时内院读书之所，所以极是深阔洁净的。
且说，次日璞玉清早起来，梳洗已毕，穿了吉服戴上礼帽，先往祠堂前来，只见高珍、永助、瑶琴、宝剑等，早在那里备了香火等候。璞玉献帛拈香叩拜毕，再往介寿堂来，给老太太磕头。
老太太欢笑祝祉不止，赏了寿星、如意、金银果子、大小荷包各一对。璞玉叩谢了，又往逸安堂来。彼时，贲侯因属部差遣，巡边去了，不在家中。璞玉遂向着父亲常坐的座位，行了双拜六叩礼，又拜了金夫人、吴姨娘。回来，领着玉儿、代小儿二人，先往翠云楼下，拜了贲夫人，又到绿竹斋拜过了鄂氏太太，顺便也与圣萃芳、炉湘妃二人施了礼。回身入海棠院，与琴自歇行礼。又出垂花门，往孟嬷嬷家行礼回来，进自己屋里，一入门便嚷：“累了，累了，精疲力竭了。”说着便脱吉服。金夫人早已吩咐家中丫头小厮们，不给璞玉拜寿，惟恐折了他的福。因此，福寿等只向前道了个“喜”字。璞玉歪在床上，刚吃了半盏茶，便闻院中唧唧呱呱，众人喧笑，走进一群人来。
原来，元霄、灵芝、丁香、梨香、翠玉、鹦哥、凭霄、玉清等七八人个都抱着红毡子进来，齐笑道：“庆寿人挤破了门了，快拿面来我们吃。”接着又有宫喜、熙清、妙鸾、锦屏等也都来了。
璞玉忙起身笑道：“姐姐妹妹们特来，我实担不起。”又回头叫：“快倒茶来。”相让坐下，玉儿倒上茶来，只见秀凤打扮得花枝招展的也来了。璞玉笑道：“各屋来一个人也罢了，又何必挨个儿都来呢。”熙清笑道：“如此说，我们凭花阁，来丁香一个人，德姐姐我们两个都不必来了，可是我怎么又来了呢。”
璞玉听了这话，猛然想起，忙站了起来，嚷道：“不好了，我今早各处行礼时，因我们姐姐起的晚，打量他没梳洗完，所以先往嬷嬷家去的，回来歇了歇，几乎忘了。”遂忙穿吉服，戴了朝珠，慌忙往外走。福寿跟着叫道：“留下一屋子客人，也不请面吃，就走了？”璞玉回头道：“你且替我敬客，我就来。”说毕，忙出去了。
这边又自贲夫人那里送来了长命练锁一付，福寿双全的金钱一个，靴袜各一双。鄂氏太太那里送的是长寿佛一尊，玛瑙如意一个，纱织荷包一匣。孟嬷嬷一一收了，酌量赏了送来的丫头们去了。
当时，日已向午，璞玉自凭花阁回来，刚吃了一碗面，丫头们从鸿文馆来说：姑娘们都已在那里等着行礼。璞玉忙放了碗箸，重整衣冠，往鸿文馆来。只见正间北边设着八宝玻璃屏，前面大条桌上的宝鼎内焚着龙涎香，玉瓶内插着各色花儿，下边铺了一地绣花毯，东边一带，德清为首，圣萃芳、琴自歇、炉湘妃、宫喜、熙清等，都艳服盛妆，簪累丝，披云肩，站了一排，真个是个个如上方仙女，仙界奇颜。身后站立各自的丫环，手捧方盘，盘上摆着各色礼物，实是光采夺目。当下，璞玉头戴簪缨轻凉笠儿，身穿藕荷箭袖绣花衣，脚下粉底青缎靴，腰系碧玉大宽带，两胯上带着素绫繑巾、金丝荷包等件，向众人施礼，一似明月清风，焕采玉殿。众姑娘齐陪笑，将各自所备之物，或一字一麝，或一扇一诗，或一匣一画，各色礼物，送给璞玉，大家齐贺道：“愿你寿比沧海长天，福如山岳永固。”璞玉因多是姐姐们，遂忙跪下磕头。群姑娘齐还了礼，大家归坐，吃茶。德清先笑道：“今日风和日丽，人物共欢，其实应了这好日子了。”众人正说着话，只见媳妇们来回：“筵席已备。”圣萃芳、琴自歇二人齐起身道：“天已正午，我们请老太太去吧。”说毕，往外去了。
不一时，老太太、贲夫人、鄂氏太太、金夫人等，领着一群媳妇丫头们来了。璞玉忙迎了出来，与众姑娘降阶见了礼。老太太入屋，见摆设整齐，欢喜不尽，遂上西边炕上正中重褥叠絪的座上坐定，贲夫人让着鄂氏太太与老太太并坐了。自己在北侧南向而坐。老太太又施恩，命金夫人在南侧北向坐了。再吩咐姑娘们各自入坐。德清笑道：“今日是为我兄弟做生日，不可与往日比，客人姑娘们坐上首才是。”圣萃芳笑道：“岂有此理，这席原为兄弟而设，所以璞兄弟上坐才是正理，或者依旧德姐姐坐了就是了，又何必故逊。”德清笑道：“使不得，或者客人，或者主人两个中一个坐也罢了，今日我断不可占上坐。”二人正相推让时，老太太吩咐叫圣萃芳坐了首位，然后德清、宫喜、璞玉、熙清等，序齿入席。
原来，在北边一连摆了三张高几，七把椅子，起坐甚便。璞玉起身，自老太太始，依次捧杯。至圣萃芳前时，萃芳陪笑向璞玉道：“其实该由我们奉酒，贺兄弟千秋才是，岂可劳兄弟捧杯。”璞玉也向萃芳笑道：“今日众姊妹赏脸，给我做生日，全是由姐姐一人热心提起的，兄弟便磕头，尚不足答姐姐盛情，白敬一杯酒算什么。”炉湘妃拍了一下圣萃芳肩上，道：“你快接了杯吧，不然你的千岁爷便要跪下去了。”说得众人都大笑起来。
璞玉又奉琴自歇酒，琴自歇也不逊让，也不言语，起身接了，二人四目相视，两心相照，也就尽了心了。
老太太见南面窗下地上，铺着毡子，放着两三张矮脚桌子，便问缘故。圣萃芳忙起身回道：“我们想在介寿、逸安二堂服侍的丫头们虽是奴婢，但有的岁数比璞玉大，有的同岁，也是因为服侍着老太太和舅母的，所以作璞玉生日时，也似可以坐坐，只因未获老太太舅母示下，不敢擅便，还求老太太施恩。再则也是为了寻热闹，要老太太解闷的意思。”老太太笑了一笑道：“既如此，叫妙鸾、秀凤、福寿、绵长、锦屏、玉清六个来，其余罢了。”媳妇们齐应声“是”去了。
一时，六人入来挨着侍立，金夫人传了老太太之命，叫他们坐下。六人告坐，在窗下依次向北坐了。下边媳妇们忙斟酒上菜，真个珠玑满坐，兰桂芬芳。待洒过三巡，菜上五叠，圣萃芳笑道：“席上静了不热闹，今日之宴，原是我起的头儿，所以还是由我起头儿行个令呢，但不知老太太、太太们入不入？”老太太笑道：“你先说说，我们听了再处。”萃芳道：“我这个令，先从《千字文》上念一句，接着不拘新旧俗雅，说句歌词，末后皇历上说一句结尾，三句相联，说成有意思的话，不能说的罚酒一觥。”老太太笑道：“罢了，罢了，我们老了，心灵儿也没有了，那里记得这许多，除了我们这一桌，你们两边一上一下，照这令去行，我们听着笑笑。”熙清笑道：“这令听着虽似唠叨，倒极新奇，圣姐姐你就先说起吧。”圣萃芳遂吃了门杯道：
天地玄黄，黑风起时，不宜出行。
众人听了，真个是一书，一歌，一个历书上的句子，连成一语，且是文意也无干碍。众人都称：“好。”下手该是琴自歇的，他此时正思量住在这里及回家的事，听了此令，便顺口说道：
川流不息，无津海内，不宜种植。
湘妃早解其意，且又这一样上，原是难不倒他的，即接口说道：
龙师火帝，须弥山重，不宜迁徙。
德清笑道：“你们如何只管说不宜，不宜，除了不宜，你们三个寻不出别的话了不成？难道皇历的月令上说不得的？你们听我说。”便说道：
云腾致雨，高山岚中，霓虹初现。
众人听了齐声赞：“好。”琴自歇笑道：“终是我嫂子颖悟慧敏，开口便与别人不同。”众人又大笑起来。
下该宫喜的，宫喜笑道：“我原在文章上不大通的，况且，这些上头又不好，请人代说，可使得？”圣萃芳道：“使不得，使不得，你若说不能，下面桌上的人该怎么着？”璞玉道：“宫姐姐真个不能说也罢了，我替他说了吧。”圣萃芳越发不肯起来，道：“你那么聪明了不成？这个也要代说，那个也要替道起来，还要我这令官做甚么，我已多吃了门酒了。”老太太、金、贲二夫人，齐笑着相劝，圣萃芳到底不肯，毕竟叫宫喜吃了半锺酒，方准了璞玉代说。又道：“说的不合，加倍罚两锺。”璞玉笑道：“好厉害。”遂说道：
辰宿列张，高筑福台，宜行祭祀。
圣萃芳道：“轮到自己时，能这么说出来也罢了。”熙清笑道：“这会子该我的了，怎么处，罢，罢，丑媳妇终须见婆婆。”说得众人都大笑起来。熙清也笑着说道：
化被草木，金泉源头，鸿雁飞来。
琴自歇点头道：“好。”又问璞玉道：“我且问你，历书上，仲秋时已写过了‘鸿雁来’，到了三秋，又重写了个‘鸿雁来’却是何意？”璞玉笑道：“这在汉文历书上可看得明白，时宪书上，仲秋写着‘鸿雁来’，季秋则添了个‘宾’字，写着‘鸿雁来宾’。这事我问过几个先生，却都说不明白，后来问了老爷的画友司丹青，他说……”方说到这里，舒二娘自外边，领着三四个十几岁的孩子进来道：“外头管家们听说给大爷做生日，送来了从南边来的两个女教习，领着唱‘弹词曲儿’的四个孩子，因未得老太太示下，将女教习留在外头，先带进孩子们来过目。”欲听弹词曲儿，且看下文分解。
第二十七回 鸟雀相争各为其主 琴炉两分自有分定
且说，老太太看那孩子时，都只十几岁的光景，身穿红呢袄，头戴青绒帽，面容娇嫩嫩的，看他跪下磕头起来，举止分外秀雅。
金夫人、贲夫人等见了，也觉喜悦，遂向舒二娘道：“你且将他们带到外头，与他们教习们共候，等我们这里完了酒令，听吩咐再来。”舒二娘应声“是”，带着孩子们出去了。
圣萃芳向璞玉笑道：“老先生，且止了闲话，说你的酒令吧，快完了好听曲儿。”璞玉一数，真个轮到自己了，一时寻不出说甚么，慌了手脚，方勉强说道：
园莽抽条，榆林满园，不宜动土。
德清道：“你们看，又出来个‘不宜’了，他们四个这‘不宜’却是不好呢。”璞玉笑道：“只是难不倒就完了，我们也不管他‘宜不宜’。”
下该妙鸾的，妙鸾笑道：“我也是个不能说的，请大爷代我说说呢。”圣萃芳向璞玉使个眼色道：“使不得，只可代人说一回，若屡次说，乱了令，我可不依。”妙鸾央道：“姑娘，不是已有先铰的样子了，宫姑娘如何吃了半锺，叫人代说的？”圣萃芳笑道：“你也吃半锺，找个人代说，岂不亦完了？”妙鸾换了半锺热酒，一面吃，一面依次瞧着众人，道：“不知是那一位行善的肯替我说呢？”鄂氏太太笑道：“我替妙姑娘说，可使得使不得？”圣萃芳笑道：“有何使不得。”鄂氏太太笑道：
寒来暑往，杭爱山上，鹿角脱落。
秀凤不用别人，即说道：
白驹食场，西塘柳中，宜养家畜。
福寿向炉湘妃央道：“该我的了，不能说，怎么好？”湘妃笑道：“你可得了几句不曾？”幅寿道：“书、歇的两句有了，只和不上皇历上的一句。”湘妃道：“既如此，你念，我和和看。”
福寿笑说道：
肆筵设席，奉献酒供，
下句再也想不出了。湘妃迟疑了一会子，笑道：“这倒是极现成的了，说‘宜招宾客’，岂不是天然作成的？”圣萃芳叫凤梅倒了两杯酒，送到炉湘妃、福寿二人前来。二人惊异道：“这却为何？”萃芳笑道：“为何倒来问我？出这令时，原说是一人说一首来着，并不曾说两人合成一首，或者全替说倒也罢了；这个断断免不得，与其行这般乱令，不如悄悄坐着好。”二人料不能免，各自吃了一杯酒。
绵长趁此机会，已预备下了，遂说道：
鳞潜羽翔，青海苇中，宜行畋猎。
众人听了，击膝称赞道：“这话说得俊巧。”锦屏笑道：“这个令虽是文雅，只是未能罚得一个人，所以，我若说了出来，越发显得容易了，致使圣姑娘此令，恐自后没人用了。也罢，我也不央人代说了，且受此一杯之罚，为此令增增光采也好。”说毕，便斟上一杯酒自吃。圣萃芳点头微笑道：“原来如此，好个聪明姑娘。”
当时，老太太见酒令将完，遂吩咐叫女唱客们来伺候。两个女教习来到阶前，凋弦理箫，众人听了丝竹之声，因是急着听曲儿，也不想法罚人，只催玉清快快说完。玉清正想时，站在地下的媳妇们堆里，叫黑帐的那一个，因搬酒时抽多了头儿，此时听得琵琶管弦之声出了神，不曾严紧，走了下气，长长的放了一声出来。旁边站的媳妇们先笑起来了。锦屏忙看福寿时，福寿正低着头笑。
秀凤耐住笑，抬头看时，那黑帐却似没事的人，呆着脸站着，遂转过身去揉脏子。倒是点悟了玉清，遂大声说道：
宫殿盘郁，荷花池中，青蛙长鸣。
当时姑娘们正忍不住笑，听了这话，便哄然大笑起来了。金夫人、贲夫人等也忍不住，噗哧笑了。老太太不知所以，正追问时，女教习们进来磕了头。
只见那两个女人，都已年过四旬，原是由他们丈夫们领来，因其男子不能入内，二人抱着乐器进来。老太太问了他们年纪，看过了曲名单子，即命先自拣一段吉祥的曲儿唱。那些孩子早扮作女孩儿妆束，管弦动处，四个便唱起个叫《万寿无疆》的曲儿来，摆着手中巾扁，四下散开，走到各席前，穿走笑舞。妙鸾见内中一个小孩儿，面庞眉目，颇似圣萃芳，正看得发呆，细细端详；湘妃眼快，早已看出，笑向琴自歇点头知会，琴自歇全然不理。福寿在旁，大笑起来，妙鸾方才知觉。
一时，唱完一曲，老太太大悦，赏了好些东西。随后又呈上曲单子来，众人都让璞玉，璞玉接过单子来看时，多是情欲俚曲，不是在深闺中唱得的。遂寻雅正些的点了一个，那孩子一个吹箫，一个掌鼓板，两个清喉合声唱道：
玉空无尘，银河长耿，月光映小楼。花影满庭，罗襟透寒，芳心自悠悠……
再往下唱时，琴自歇回头看璞玉，璞玉情不自禁，忽然心中一动，溜了琴自歇一眼，琴自歇忽然脸红，忙低了头。一时，唱完了这一曲儿，众人便让圣萃芳。萃芳推让不过，点了个叫做《懒画眉》的曲儿。那媳妇丫头们，再调弦管，重清巧喉，齐唱道：
碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞。晓来谁染霜林醉？
秋江上，尽是离人泪。车儿东归，马儿西去，莫奈何，一声声长叹息。
曲调诙谐，弦律声和，真个是凌云裂石之唱，众人直听得心怀悠悠。璞玉忽然抬头看时，只见炉湘妃已听得如醉如痴，两泉秋水，盈盈欲滴，也不知怎么，只觉一阵心酸。方欲与湘妃说话肘，只见舒二娘又来了，道：“二门上的管家们从回事房传报，说老爷昨日已到八十里头鲁城过宿，今日早晚必到家，问大爷迎不迎接去呢。”璞玉听了，忙站了起来，一面吩咐外头备马，一面向姊妹们，道声“怠慢”，到松月轩换了衣服，慌忙出去接老爷去了。
这里老太太与众人，也不愿再听曲儿，重赏了那些孩子去了。看两边排着，六个六个共十二个姑娘丫头们，老太太心中大悦，举杯笑道：“常听见说，新出了个‘金陵十二钗’的故事，今日我家里也全了。”贲夫人等看时，除去炕上四人，姑娘丫头们，真个有十二人，遂笑着与老太太讲论那十二钗的故事。
圣萃芳忽闻纱槅子后，有两个丫头嘁嘁喳喳的拌嘴。原来凭霄不喜炉湘妃，今日与梨香磕着瓜子，说起自己姑娘要回去的事。见湘妃听曲子要哭的光景，即笑道：“梨香姐姐你可看见了？炉姑娘又要哭了。唉！纵哭干了眼泪，与他的事又有何益？”梨香笑道：“可不是，你们那个炉姑娘如何那么爱哭，我看十日里天天都是眼泪不干的，终是为了甚么缘故？”凭霄鼻子里哼了一声笑道：“谁知道，从前在家时不这么来着。你还没听说？去年回家就病了起来，今年春天说是更厉害了。说来也奇，将来这里时便已见轻，来后没住几天依旧好了，这岂不是奇事？若说病的奇，好的也奇，真个是奇了，奇了！”那时翠玉正在炉旁等着水开沏茶，听了凭霄的那些话，心中便不自在起来，道：“凭霄你这是甚么话？我们姑娘病好，又犯着你甚么了？终不然，我们姑娘不好才称了你的心不成？”凭霄翻了脸道：“喂！这丫头说的也奇了，我说你们姑娘的病好了，难道说坏了不成？如何来无故侵人？”翠玉道：“谁先侵了？你一连说奇了怪了的，是甚么话？”凭霄喝道：“这丫头，你少放肆，说奇了又怎么了？偏来挑我说奇，那么着你们姑娘，难道为着别的事病的，又为着别的事好了的不成？”翠玉因年纪小，无言可对。凭霄又指着他眼皮道：“小孩儿家，不懂话，还来我们中瞎嘀咕，你再说，我不撕了你的嘴，便不是丫头！”翠玉忍不住道：“说奇怪也罢了，哭干了眼又与他的事有甚么益处，这又是甚么话？”凭霄将怀上的瓜子皮沙剌刺撒下一地，站了起来，骂道：“这小蹄子还敢叫不成？与他的事有甚么益处，你知道说的是谁的事？慢说你们姑娘哭干了眼泪，便是哭出了血，与那曲儿里人的愁事有甚么益处？”这一句话，直惹得一个人，义气高发三千丈。
原来画眉身虽在姑娘跟前侍立，却倾耳听着槅扇后边。起初也顾着大家体面忍着，后来听得凭霄越发娇肆威喝起来，已自动了三分气。如今见他竟骂了起来，忽然怒火中烧，身不由己，几个箭步，走入槅扇后来，先着翠玉脸上打了一巴掌，骂道：“蹭破了皮的母狗，敢分你们姑娘我们姑娘的混说谁？凭你们这起坏透了的狐狸娼妇臭嘴里，姑娘们都成了小菜混嚼不成？你和养你的那个妈白吵甚么？”凭霄听了，竖目横眉道：“画眉你骂谁？”
画眉即前进一步“呸”一声往凭霄脸上啐了口浓痰，竖起指头戳着凭霄眼，切齿道：“我就是骂你！似你们这般个臭奴才，如何敢胡侵姑娘们！你们的，我们的，是你那个爹娘给分的！快夹紧了你那臭眼子，好多着呢。瞧做的好事，谁又把绣鞋吊在狗嘴里，这儿那儿乱扔了？”也这一句话说得凭霄气噎喉塞，彻耳通红，无言可对。回身向梨香冷笑道：“我们与画眉原是一处的人，你骂我与骂你自己是一样的，只这梨香姐姐本不相干的，何苦来只管捆在里头娼妇狡妇的混叫，这岂不无故侵人？”梨香听了，翻了脸站起来道：“凭姑娘，你也不用把我夹在里头，画姑娘我们两个，无嫌无隙的好几年了，自己惹的事自己担着好了，别来拉扯人！”不待说完，只见那间圣萃芳叫：“梨香！”梨香忙应一声“是”去了。凭霄越发羞恼起来，骂着画眉，正欲往画眉怀里撞，只见瑞虹紫涨着脸，从那间走了进来，不做一声，牵着凭霄出后门去了。
这一番吵嚷，非同小可，前边无人不闻。金夫人待要说，又都不是这里的人，况且是娘家的丫头们也难说那一个。鄂氏太太要说，一则在人家家里，再则在老太太跟前，不好说得。贲夫人越是不能说那一方，所以，只把梨香叫了去，狠狠瞪了一会儿。
当下，上上下下都不安起来，尽皆无话，寂然无声了。独老太太，听不出嘁嘁喳喳的小语，因笑道：“你们大家如何忽然这般冷清清的了？丫头们也该说说笑话，到底我的儿子热闹，你们瞧，璞玉一去便这么冷清清的了。”
起初，琴自歇见画眉出去，已是弯眉横直，凤目剑竖。抬头见了炉湘妃桃脸满怒，樱唇含嗔，忙平静下来了。如今听了老太太这话，遂笑道：“我倒想起个有趣的笑话来了，说与老太太听，道是：在一个庙内，供奉着三教圣人，众信者原把释迦佛尊供在正中的。后来道士们见了，将太上老君移在中央。儒者见了，又将孔夫子迁于正中了。和尚们见了，依旧将佛爷请到中间。如此移来迁去，以致泥像将毁。三位圣人私下说道：‘我们原是好好的，皆因这起小人，移来迁去的，以致毁坏了我们。’”
众人听了大笑起来，都称琴自歇笑话说的巧。当下，已搬上饭来，大家吃饭。一时饭毕，闲坐吃茶，只见丫头们进来道：“老爷回来了。”老太太等方慢慢说笑着，往介寿堂来。
琴自歇等着贲侯请了安，欲回自己屋里，刚出介寿堂时，恰遇叶儿领着女儿迎了上来，便跪下磕头谢恩。琴自歇忙扶了起来，一面问着缘故，一面带到海棠院来。叶儿笑道：“姑娘还故作不知呢，我这女孩儿，蒙姑娘提携，到了这个份儿上，不然在丫头们手下支使，这辈子岂有个出头的日子呢？”琴自歇笑道：“那都是算命先生说得灵的缘故罢了，不是说今秋见喜，岂是假的？”问得那丫头只顾红着脸笑。琴自歇又问：“你们大爷给你改过别的名字不曾？”那丫头笑道：“只改了一个字，叫黛眉了。”自歇笑道：“这与你先前那代不同，因你眼眉长得如青山，所以用了青黛的黛字。你穿的这件大褂儿可是新做的？”黛眉道：“大爷叫福寿姐姐给的。”叶儿笑道：“多亏姑娘一言之助，我这丫头吃穿得与他人一般了。我们母女两个，也无力相报，只好朝夕多多为姑娘祈寿祈福了。”称颂不已，吃了茶方去。
光阴似箭，日月如梭，转眼已至九月。一日璞玉在上房吃了饭出来，遇圣萃芳点头叫住，领到翠云楼下坐了。笑道：“你可知道了你琴姐姐为着何事要回去？”璞玉道：“我不知道。”圣萃芳又问道：“近日来你们吵过嘴不曾？”璞玉道：“并无此事，琴姐姐怎么了？”萃芳道：“也不怎么，只是近日来常出不悦你的言语。”璞玉遂起身道：“我问问他去。”方欲出去时，萃芳忙扳住璞玉肩道：“且住。”璞玉举手推开手时，掉了袖内的靴掖子，萃芳遂拾了起来，笑道：“人家的靴掖儿，都在靴筒里，偏你的靴掖儿在袖子里。”说着打开，见内夹着一叠画图，璞玉忙夺过去了。圣萃芳便不乐，撤身回去坐下了。璞玉怕他生气，取出别一叠字纸，递给萃芳道：“姐姐请看这个，我们老爷这回出外带来的，说是有个甚么姓宝的公子写的诗。老爷羡他作的好，叫我看着学的，我看着也好，所以藏着。”圣萃芳接过看时，却是八句五言自比菊花的诗：
香菊性自洁， 无欲人自平，冷露金体直， 烈风玉节强。
去横又去骄， 知趣更知情，神采隐庭院， 雅誉山野扬。
圣萃芳道：“这诗妙在起首时虽是人花分明，后来人花合一，花即是人，人即是花，竟是人花无分别了。况又言简意长，这是两意双关的手法，舅父看的不差，兄弟不可轻觑了才是。”
璞玉不服道：“这等诗，难道我们不能作了？”萃芳笑道：“我们这群人中，看琴、炉二人如何罢了，除了他二人，不是你我所能及的。”璞玉急道：“若果如此，听说如今会芳园中菊花已盛开，我们如何不去每人也写一首，与他较量一下呢。”
正说时，只见湘妃、熙清二人自外头嘻嘻哈哈笑着走了进来，看了那诗，也发了诗兴，四人做一路，欲邀琴自歇，往海棠院来了。入院忽见凭霄在一株大海棠树下，头顶着一部书，规规矩矩向北跪着，熙清见了，鼓掌笑道：“凭学生有了甚么不是了？如何这冷风中跪在这里？”湘妃忙扯了一把，大家进屋。只见琴自歇正坐在玻璃窗前写字，见了众人，忙放了书起身让坐。圣萃芳笑道：“凭学生没背过书来，怎么罚跪了？看在我们面上，权请免了也罢了。”琴自歇笑道：“这丫头说话骂人，也太纵了他了。越发不懂规矩了。你们岂没见那日的事？在绿波堂与璞兄弟抢七巧图，闹的不成个样子。先前本已有了一次该罚的事来着，我没理瑞虹的话，饶过了。连前日的事已是三回了，再不治治还了得！”炉湘妃笑道：“这一处置，也叫他知道了，他也没个不改的。姐姐看圣姑娘面，放他起来也罢了。”琴自歇道：“依我说妹妹也该管教管教你那画眉，下面的丫头们若养成那般气势，还有个甚么家法规矩了呢？别的也罢了，那日那般大声叫嚷起来，也不怕老太太、太太们听见，甚么意思呢？”湘妃听了，心中老大不受用，欲抢白两句，又怕姊妹情分上有碍，亦且众人看着不雅，只得忍住，笑道：“姐姐说的极是，姐姐放得开，所以今儿才处置，我当日便把画眉骂了一顿。”璞玉向前央道：“琴姐姐治得凭霄也够了，圣、炉二姐姐又说情，也该免了。”琴自歇方唤瑞虹叫凭霄起来。湘妃向萃芳冷笑道：“圣姑娘可看见了？你我二人的脸面，却不及璞玉一句话；早知如此，我们先求璞玉，倒不致失了体面。”圣萃芳笑而不语。琴自歇听了这话，面子上虽不理论，心中寒极，从此怀了与湘妃永不共处之心。
熙清将方才那诗，递与琴自歇看了，又说了欲会大家写菊花诗之意。琴自歇笑道：“作诗，虽可凭臆想去写，终不如身临其境，性通色格。还有一件，写这样的诗，大家都说一个菊花，又有何趣，总得添些别的话题，加以修饰，出言方可听。况且，又不可缺了两个人，不请那院宫妹妹和介寿堂的秀姑娘也不能成，他们的诗又有趣又诙谐。”熙清忙起身道：“我去叫秀凤姐姐去，你们往凭花阁邀德姐姐。”说毕，兴兴头头的去了。
璞玉也起身道：“走吧，我们也到凭花阁去吧，我来此之前，听说来山轩山坡下的菊花开的极好，已叫丫头们传与园里媳妇们，打扫来山轩预备茶果去了，此刻想已摆好了。”众人便往凭花阁面来。德清迎了出来笑道：“诗客们来了，我刚听说，你们又商量作甚么诗，料道不致忘了我。你们真个来了，只是怎么出的题目？”湘妃笑道：“正为此事，寻姐姐来的。前回的吟月题，德姐姐出得新奇，所以还求德姐姐大笔。”德清笑道：“没有遭遭我出的理，此番当请圣、琴二公雅题了。”琴自歇笑道：“题还是一个人写好，又顺，又不重复。”圣萃芳也不辞，援笔写出“忆菊”“访菊”“获菊”“种菊”“赏菊”“供菊”“簪菊”“画菊”“菊影”“菊梦”共十题。众人正争看时，丫头们传进来道：“琴姑娘家车马来了。”看官！莫说琴自歇家来接他，道是我家书房里也来了客人，待送了客再书。
第二十八回 试巧韵赛咏菊花诗 感寂寞燕哭竹枝头
话说众人听来了建邑车马，不觉都扫了兴。圣萃芳笑道：“明日的事明日再说，不可错过了今日良辰。”因催促大家，方欲起身去时，上房里的丫头们来了，道：“那府里的宫姑娘和他新嫂子来了。”德清喜道：“正好，我正为没人分写这十个题发愁来着，他们二人来就快够了。”璞玉道：“人手还不够呢，德、圣、琴、炉四位姐姐，还有我、熙清、秀凤和才来的宫姐姐和新嫂子，方九个人，还少一人呢。”炉湘妃笑道：“我听说那可人嫂子不会作诗呢。”琴自歇道：“听他议论茶史那一席话，无书不读，如何不能作诗了？”圣萃芳道：“作诗须别有一种意境，不在读书多少，纵会，因是新人，未必就写，不如另增两个人，将逸安堂的玉姑娘，松月轩的福姑娘二人叫来。”炉湘妃道：“这么着最好，他们两个虽不大熟，我们也好指点。”德清道：“既这么着，你们几位且先请，我往介寿堂邀了宫妹妹、新媳妇，再带福寿、玉清他们来。”众人依言，璞玉当先引路，圣、琴、炉三位姑娘，入会芳园来。
当时，正值深秋，但见澄空高爽，淡云如縠，枫叶红染，一似春花，稀疏林霞，犹如画图，玉露凝径，金风送凉。景物如此，好不使人伤情。一群人袖拂落叶，裙拽黄草，往来山轩来。
早有熙清、秀凤二人迎了出来，笑道：“你们倒好，哄我们先来了，如何等了这半日方来？”众人笑着说了接宫喜等之故。走入屋内看时，只见两窗之下，都设了桌椅，上置着笔砚，地下又放一张大桌，上置好几个大砚、笔筒，四壁书画，房中摆设，均极精致。看台阶下，各色菊花盛开，似有乐其得时之态。萃芳遂取张花笺，先写出了十个题目，绾在墙上。璞玉先取笔钩了“怀菊”
一题，下边赘了个“璞”字。湘妃也取笔，钩了“供菊”一题，琴自歇也去占了“菊影”。圣萃芳欲去钩题时，丫头们道：“德姑娘他们来了。”众人看时，真个德清、宫喜等一群人，花枝招展，细柳迎风，慢慢渡桥而来。仆妇丫环们，下了山坡相迎。德清等走上阶来，笑道：“你们不等我们可把好题都占了？”大家笑着与宫喜、可人相见，又见跟来了福寿一个人，玉清未至，湘妃问道：“玉清姑娘如何不来，或者可人嫂子代写？”可人笑道：“我真个不会作诗，方才也回过德姐姐了。”德清道：“新娘子说，真个不会；玉清说，在福晋太太跟前，暂不得闲，少等便来，他也是个不熟的人，给他留个容易题目才是。再说因新娘子不作，便叫他品评大家的诗也罢了。”福寿道：“我也是个不熟的人，也给我留个容易的。”可人抚着福寿肩道：“怎么又说不熟，据我看来，你不但早已熟了，而且竟是老手儿了呢。甭怕难题，诗祖在那里不是？”福寿笑着瞪了可人一眼，璞玉只管笑着向可人摇手，众姑娘们不解其故，也不理论。遂分了题各自思索起来。璞玉真个比谁都先写了出来，见琴自歇在檐下栏杆边桌上坐着，也将写完了，遂往身旁坐了。一时琴自歇写毕，掷了笔向璞玉笑道：“兄弟诗可成了？”璞玉道：“胡乱草就，听姐姐家里来了人，写诗的心绪也没了。”正说着，只见玉清才慌忙来到，琴自歇笑道：“你快进去，给你留着好题呢，可别误了。”玉清笑着进去了。
瑞虹端着一托盘两杯茶来，灵玉、黛眉两个各接一杯，放在琴自歇、璞玉二人前。琴自歇正不知说甚么，忽见空中一排雁阵斜飞长鸣而过。遂想起了那日的断头话，问璞玉道：“你那日说‘鸿雁来’的故事，没等说完，有了别的缘故耽误了，‘鸿雁来’与‘鸿雁来宾’真个为何写的有这个分别？”璞玉道：“姐姐不问，我倒忘了。司田人说郑康成的《礼记解》上说，三秋‘鸿雁来宾’，宾者客也，客来未归，故称来宾。《淮南子》上云：先来者为主，后来者为宾。然在《吕氏春秋解》上，写成了‘鸿雁来’＿一句，却无‘宾’字。总之，仲秋来的是父母，因其幼雏，翅羽软弱，不能飞，所以九月才来。满洲时宪书上，不分仲秋季秋，都写为‘鸿雁来’。据此看来，可知其前月来者为老雁，后月来者为雏雁了。”琴自歇点头称“是”，以手支颊长叹，道：“老雁、新雁都来了，我明儿就回去了。”璞玉不觉伤起心来道：“这又是怎么说起？如何来了一个，又必去一个，令人苦恼。”说着滴下泪来。琴自歇也泪水满目，望着一旁，低语道：“不回去又如何！必使人生‘既生瑜，何生亮’之恨才好？”璞玉腹中虽有千言万语，却说不出一句话来。又见琴自歇那手腕，其白如玉，又极丰肥，面如满月，光艳照人，心下自忖道：“相传唐宫太真杨玉环丰肥美丽，也不过如此罢了。”正发怔时，圣萃芳笑着，自内叫道：“琴、璞二明公，进来吧，众人都已写完，呈与座师了，有甚么心事，日后再说不好？”二人听了，忙入内交了诗。
彼时，众人都挪到当中桌子旁边来，等可人月旦。独炉湘妃折下一枝菊花，插在瓶中，放在面前，写“供菊”一题，见了他二人眼睛，看着福寿笑了一笑。只见可人前，摆着红笔朱砚，先看璞玉的诗：
怀菊 润翰公子
独倚东篱思故友， 哀吟凄凉增新愁。
此心郁郁无人问， 斜生弯枝知也无？
凉秋已临我何急， 盛时既去汝太羞。
艳色秀容今何在？曼立香迹犹楚楚。
可人看罢，笑道：“璞公此诗，可谓怀之入骨髓矣，真古今之绝唱也。”批毕，方看熙清诗：
访菊 绿窗小友
或来报我花信息， 疾驾游车驱向西。
风雨潇潇如催我， 冷露严霜增汝威。
强渡险坡与峻谷， 方达墙下篱外圃。
几度叩门问家主， 哑然一笑答言无。
可人蘸笔批道：“初看似已得，末句道出所访结局，词句伶俐，音韵尚和，不辱璞公。”随手拈起玉清诗：
获菊 逸安使者
识破红尘罢交游， 黄花已落情悠悠。
凄风冷雨获远信， 来到空山方知秋。
信步荒道人迹稀， 流水对岸香气馥。
问讯有缘何得见， 迟来簪发就归途。
可人笑着批了“俊美、恰当”四字。看宫喜写的：
种菊 鹤松雅和
朝起不怠虑种栽， 夕雨蒙蒙锄土来。
欲扎远篱相闲地， 早备雅诗待花开。
娇女虽惰留此意， 愿为赏月饮酒陪。
蹒跚泥水费尽力， 厌彼浮浪又掩扉。
可人批了“幽雅”二字。再看圣萃芳的诗：
赏菊 孟氏萃芳
阔庭远瞩满地金， 无语细视怡我心。
良友三径迹犹在， 醇酒一杯是知音。
佳人摇风恒相觑， 高士悲秋且自吟。
簪发俗态虽凡粗， 对花写意有雅因。
可人批道：“佳人对高士语意双关，良友一联，可谓得引古人之巧矣。”下看炉湘妃写的：
供菊 潇湘宜人
生自有缘秀无双， 擎移来此分外香。
病愈强立孤影瘦， 虑冬心愁一叶霜。
怜色对坐散仙古， 说性吟哦诗意长。
再拭净几玉瓶洁， 香溢满怀肌增光。
可人读毕笑道：“湘妃意趣终是与众不同，又悲怆，又清雅。”遂批了那四个字。再看琴自歇的诗：
菊影 涉水知音
形目斑斑落几前， 障上叠叠又篱间。
浑身渺渺秋依稀， 墨色簇簇洒平原。
新画屋宇神犹实， 何惧冷霜性自幻。
晚风息烛月落时， 浓露疏花两昏然。
可人道：“湘妃、自歇二公立意毕竟不同些，一个‘虑冬心愁’，一个却说‘何惧冷霜’；琴公此诗，字字写影，无不备至，只是‘性自’二字，改作‘色亦’二字，则更合乎了。”批了“韵调新鲜”四字。再看福寿的诗：
簪菊 松月青衣
清晨东园步自舒， 折来艳花增新修。
鬓沾时色千般好， 高簪冷香一枝秋。
借得清秀常自比， 狂徒却笑饰更丑。
卸墨晚妆忘卸花， 娇香枕边一宿友。
可人将“丑”字改为“美”字，笑道：“自称貌丑，虽是显花之美的意思，人色岂能及花耶？再说‘时色千般好’‘冷香一枝秋’，倒似有湘妃之意，独末两句，本写秋情的，倒显出些春意来了。”说着向福寿微笑，福寿已满面通红。可人遂批了个“奇”字。取德清的诗来看：
画菊 凭花洞主
秋凉转寒怜玉香， 俏姿落纸形自映。
墨滃叶影人自瘦， 心灵透竹笔带霜。
素淡能羞三秋月， 清明露惭九月阳。
秀容由此宿小屋， 罢游尽日默端详。
可人读一句赞一句，提笔批道：“字字珠玑，句句锦绣，诚可谓画菊之绝唱矣。”湘妃拍着可人肩道：“罢了，你这是看大姑子献殷勤的话罢了。”说的众人齐笑起来。再看秀凤写的诗：
菊梦 介寿天俦
吟罢胯卧梦里游， 露洒旧途景自幽。
春风摇摇形如玉， 秋水盈盈瓶中留。
神魂自随月影去， 怅闻蟋声益增愁。
复念此兴无人诉， 独倚北山暗颔首。
可人方提笔欲批，忽然锦屏走来，向琴自歇、玉清二人道：“福晋太太要唤入建邑来的人相见，所以叫琴姑娘来呢。”琴自歇遂唤玉清，向众人道别。德清道：“我们也要散了。”大家一起说说笑笑出会芳园来了。
且说自金公那边差来接琴默的人，见了贲侯，将书信呈上。贲侯看时，先说接回女儿的事，后说了十月里迎娶德清的事，贲侯便回明了老太太，说定了日子。又因从琴自歇家里，虽有他嬷嬷带了个婆子来接，但这边也商定要遣张妈妈同着一个婆子送去。那日琴自歇打点行装，往姊妹们处辞行，不提。
且说璞玉，只因琴默要回去，心下十分烦闷。那日午后，往海棠院去了两回，皆因琴自歇不在房，未得见面。方欲往绿竹斋去寻时，老爷唤了去吩咐：“因明日正是曾祖母仙逝之日，早起往惠宁寺上香，不可迟误。”璞玉答应了出来。晚饭后复往海棠院来时，琴自歇虽在屋，因那边来的吴嬷嬷，这边送的张妈妈和圣萃芳、炉湘妃等都在那里，不便说别的话。琴自歇却似没事的人，欢欢喜喜的说笑，只问了一句：“你可曾看过，你生日上我送的那把扇子？”璞玉想是没大要紧的话，遂亦顺口应道：“看过了。”琴自歇微笑点头，也无别话。大家散时，璞玉说了声：“我明儿从庙上赶着回来送姐姐吧。”也就回来了。
次日早起，催着仆从们往惠宁寺来，不想来早了，庙里僧众尚未开道场，直等到吃早饭时，方开了经。进内焚香拜罢，便欲回来时，庙里的住持僧要留斋饭，死缠住不放。璞玉欲要不依时，跟去的管家们又说：“向来老爷来时，吃了斋饭，等收了经后才回去的，不可改了老规矩。”璞玉无计奈何，只得等着。见左等也不来，右等也不来，再三叫催促时，却恼了火工喇嘛，抛了勺子，大嚷道：“锅是铁的，饭是煮的，那里有个下了锅便熟的！”
好不容易等到搬上饭来，主持僧只管摆碗列盘的款待。璞玉那里有心吃他，竟举碗撂箸，便起身出来。仆从们也就各自上马相随。璞玉纵马疾驰，仆从们也慌忙赶上来了。璞玉见马住在前带路，不时的举鞭打他马。
那庙原是离贲府甚近，往返也不过只有六七里，在路虽然趱行，争奈在庙耽搁多时了，到得家时，日已向午。下马看时，只见大门外，车迹纵横，不觉大惊，问门子老黄道：“可是建昌车马走了么？”老黄道：“走已多时了，大爷去了不多时就走了。”
璞玉忙问：“此刻约摸走多远了？可赶得上赶不上？”黄明摇头道：“赶不上了，这早晚也走出十几里了。”璞玉听了，恰似急如烈火的心上，倾了半桶冰水，低了头只管怔怔的出神。正是：
世间何事最为苦，多般死别与生离。
璞玉大为扫兴，回复了老爷之命，往介寿堂来时，只见老太太为璞玉说亲的事，直到如今还说不准那一个，正和金夫人生着气，遂悄悄回到自己屋里，问福寿道：“琴姐姐回去时说了甚么话了不曾？”福寿笑道：“不知道。”璞玉遂仰身坐在椅子上，思量起两人昨日说的话。忽然想起琴默所问“看过扇子不曾”的话，忙叫福寿道：“将在我生日上众人送的礼物都拿来。”原来璞玉因那日忙，所以众人送的东西全不曾看，一总儿叫收在一个大匣儿内的。如今福寿拿了出来，一样一样的给他看，璞玉单寻那扇把子，拿起一个红纸包的来看时，上书：“愚姊自歇敬贺贤弟璞玉千秋。”璞玉一见那几个字，早己眼泪盈眶。打开一看，原来不是别的扇子，却是琴默上次回去时，璞玉和那玉环同赠的，上面亲手画几杆疏竹，一缕淡霞之外双燕穿飞的那把扇子。璞玉不解其意，心中疑惑，再细看时，一边写着几行蝇头小字，却是一首“七字吟”，写道：
燕哭竹枝
竹乎！噫！竹乎！缘分似是命似非。多遭间阻故多误， 相逢岂料两伤悲。
进退恋恋是阿谁？近近遮遮何相违。自不能主我栖止， 攀折佩去汝伤危。
金风潇潇我归期， 枯叶飘飘汝悲时。无缘相合哭何益， 愿修来岁相逢宜。
璞玉细看此诗，却是琴默自比哭竹之燕，比璞玉为遮云之竹，越发末尾一联，寓着今生无分，再结来生之缘的意思。忽觉心中一动，如被锋刃，一阵酸痛，泪如雨倾，擦之不迭，斑斑滴湿了扇子。福寿见此光景，因璞玉每逢姐妹们回去，必有此行径，已是惯了的常事，因此也不理论。璞玉自忖：“琴姐姐还了我此扇子见我全不理会，也不知是想甚么了，所以临去时问我‘看过不曾’，我又说‘看过了’，如今说我的心这么热，他那里肯信呢？”越想越着急起来，正自哭个不了时，只见德清、圣萃芳从外边走进来了。璞玉忙擦泪迎着说笑，不提。
且说，彼时有东北郡贝勒苏安，奉诏入京朝觐，路经此方，贲侯分当迎迓。遂领着璞玉往乌兰营地方迎迓谒见。那苏节度年近七十，虽然位至一郡贝勒之尊，但不脱布衣，素性厌恶奢侈修饰，崇尚朴素，乃是当朝重臣。听得贲侯来见，也不分爵位尊卑，即降阶相迎，携手言笑，入内坐下。相叙当年之事，又说了些目今世俗人情之变迁。见璞玉生得聪明俊秀，心中大悦。遂叫到身边，拉着手问道：“你叫甚么名字？今年几岁了？”璞玉见问，说了年庚。苏节度又问贲侯道：“教你儿子弓马不曾？”贲侯陪笑回道：“如今尚荏弱，还不曾教习。”苏节度问：“看这手指面皮，想是在学里了？”贲侯答道：“也不过混着罢了。”苏节度又问璞玉道：“你可会写得好字？能作诗作文之类不能？”璞玉答道：“字写不好，诗文虽略学过，尚未学到精湛处。”苏节度向贲侯道：“听他所说，想是会的了。”又向璞玉道：“那一边有现成的案椅笔砚，你坐着写一首诗来我看。”璞玉应了个“是”，看贲侯时，贲侯点头，遂跪下告了坐，坐下磨墨濡毫，看着苏节度。
贲侯问道：“你不写还等甚么？”璞玉道：“请题。”苏节度笑道：“可是呢，作诗须得有题，即以那白云为题罢了。”璞玉遂坐下，展纸写了起来。一则因素习熟技，再则也是因前世缘分，诗意大发，如轻车走坦途，一时写毕，献了上来。
苏节度近侍及书吏们见璞玉年纪又小，伛坐写诗之态，似弱不胜衣，然挥笔不停，又无底稿，竟直写了出来，都赞羡不已。
贲侯恐璞玉遗笑于人，心如撞鹿，一面与苏节度说着话，一面瞭着他。璞玉也不踌躇，写罢，自己念了一遍，即献于苏节度前。苏节度正与贲侯谈论军国政令大事，说得言语相投，未料璞玉的诗写的如此快，不觉惊异，心中大喜，取过来看。不知出何言语，且看下文分解。
第二十九回 劝弟过淑女出闺阁 遵父教痴子赘贵门
话说苏节度有年逾半百而生的两个女孩儿，长女嫁了西北郡一个小贝子，小女尚未许人。因西南诸郡多出豪杰，意欲在彼寻一门楣匹敌之家择东床。今日见了璞玉，甚合其意。贲侯门第虽敌不过，家世根基却也不在他以下，故心喜得了快婿。只是见璞玉外相虽好，不知内心聪明如何，故命写诗，欲知其就里的。岂知作诗乃是璞玉惯技，见他一挥而就，献了上来，苏节度已自讶其伶俐，及看他白云诗时，写道：
白云出远山，回转入青天。展卷随成败，聚散非自然。
灿光烈日照，倏断因风旋。瞬息遇龙族，枯物得渥然。
苏节度看了，其言虽柔，其意甚远，且是词顺意全，心下大喜。遂向贲侯道：“作诗虽是小事，但一言半语中，可知其人一生之事，所以朝中贺太师，命我二儿子写诗看了，曾嘉其日后可承父业。我今有一言，欲与贤侯商议，只不知贤侯意下如何？”
贲侯欠身道：“但凭大人吩咐，属僚敢不从命。”苏节度道：“此事比不得公事，从与不从一任贤侯。你这公子可定亲了不曾？”贲侯听了，无计奈何，只得照实回道：“尚未聘定。”苏节度道：“自古嫁女娶媳，多是自家商定，至后世方有行媒之习。我想女大聘嫁，男大婚娶，乃是定理，故也无须碍难。我的小女，与你公子同庚，聪明慧悟倒也相当，欲结秦晋之好，不知尊意若何？”
贲侯思量璞玉亲事，若求于旧亲，虽有几个极相当的人，只因家中见地不一，也难定准那一个。况且，苏节度又是所管上司，至于其门阀是不消说的了。再说已失口说了璞玉尚未定亲，也不好推谢，自思这倒是个好姻缘。遂命侍从取过一幅素帛来，献与苏节度道：“此是大贝勒抬举我父子之意，承此错爱，岂敢逊辞，容归去后，禀过老母，遣犬子造府纳采。”说罢，便命璞玉拜谢。璞玉不敢有违父命，只得跪下拜了六拜。苏节度大喜，遂解下所带之系着海外火镰的盘羊角佩刀，赏与璞玉道：“古人择婿既定，而赐佩剑，盖证其事速成之意，我们此世便可代之以刀了。”贲侯又致了谢意，当日设筵款待，两个亲家欢饮而散。
次日，贲侯饯送了苏节度登程后，方领着璞玉回来。这乌兰营原离贲府只有五六十里远近，日将平西，便已到家。
众家丁迎接见礼。贲侯至仪门外，下了方车，入忠信堂正门来。只见龚高、张裕等跟了进来回复道：“大姑娘的箱柜、衣物、首饰等一应配送嫁妆，依照姑太太的旧例，已预备停当，摆在两旁耳房内了，请老爷过目。”贲侯点头，因有老太太，不敢直入垂花门，侧行甬路，入介寿堂来。只见贲、金二夫人也在那里。遂领着璞玉请了老太太安。老太太一一问了迎接苏节度、设筵款待等情毕，命贲侯坐，贲侯告了坐，坐下。
妙鸾、秀凤等斟上茶来。贲侯见老太太脸上欢喜，遂陪笑回复了苏节度欲嫁女与璞玉之事。老太太道：“那会子你媳妇，绐他侄女儿琴默挂了坠儿了，这该怎么着？”贲侯笑道：“他总无一定的主意，一个哥哥，一个兄弟的两个女孩儿，也定不准那一个。先也曾给哥哥的女儿插过簪子的，这些都是小事，并非聘定了那一个。如今苏节度这女儿，也不是纳了采的，还待老太太示下才能定。”老太太点头不语。贲侯见老太太无话，方退出去了。
璞玉回身往自己屋来。因画眉、玉清等都在那里，同着福寿接出来举手称贺。璞玉也不理论，除下苏节度给的那刀，丢在一边，换了衣服，即往翠云楼、凭花阁、绿竹斋等处，见姐妹们去了。
彼时，因德清将出阁，众姑娘丫头们都忙着做针线话儿，无暇闲话。至于德清，心生远去家园，别离父母之悲，又且羞于见人，心中不自在，成日家不是哭泣，便是默坐不语，也不看书，也不做针黹。
转瞬已是吉日，新女婿前来迎亲。当月便入贲府来，拜见了老太太、贲侯、金夫人。内外张筵款待亲友之事不消赘述。璞玉陪着姐丈，过了一日。因次日便是德清出阁的日子，晚席散后，便到凭花阁来。只见众姑娘们也都在那里，德清正将绸缎丝绒及素日用余之钗环，穿旧的衣裳等物赏给几个屋的丫头们。众人见璞玉来，忙让坐。只见德清擦了眼泪道：“姊妹们如今都在此，只恨我缘分短浅，故相见迟而别离早，明日即要别去了。众姐妹与院内众人，在我去之后，素日与姐妹们笑玩之间，倘或言多语少有过错之处，只求念着我本意是好的，不沉心才好。”熙清先哭了起来。璞玉是至亲骨肉岂有不哭的。再说炉湘妃原是爱哭的人，那眼泪自然方使。宫喜也只管流泪不语。圣萃芳擦了跟泪笑道：“德姐姐如何说这话，你素日也没做使人怨恨的事，纵有也是小时候的勾当，如何便能认起真来；再说即使是下面的丫头们，如今都是感戴德蛆姐恩义不尽的，有谁还沉甚么心呢？”说到这里，秀凤、玉清等众丫环们也都流起泪来了。
德清又拉着璞玉手教道：“你姐姐如今要离别去了，有句话要劝兄弟，你可好生记在心里。一则是老爷、太太春秋已高，你又无哥哥兄弟，老爷上了年纪才有了你，所以面上教你虽严，心内却疼爱非常，指望你不小。兄弟你有一样脾气，偏爱在姊妹群人厮闹，亦且少有不如意之事，便焦急非常，你是个读书知理的男子汉，聪明智慧也不在人下。不随心的事常有，谁能使诸般都能如意呢？纵天地也有其缺陷，古来圣贤豪杰何尝都心满意足了？老太太看你如同性命，爱如掌上之珠，自不必说了。至于福晋、姨娘，只有你一个儿子，慈母之恩，也是分外重的。老爷盼你扬名声，光先祖，一家所赖，在你一身，你且想想，你一身所系之干系非浅呢。故应尽孝于父母膝下，当承继我先祖之业。若论圣贤，有尧、舜、孔、孟可法；若说文章，有韩、柳、欧、苏可崇；若数功业，汉有肖、曹，唐有房，杜；如进理学，自周、程以至张、朱，可为遵范。望吾弟勉之。”
璞玉听了这一席话，不由的心酸大哭起来道：“姐姐金石之言，兄弟自今日必铭刻肺腑，牢记在心，望姐姐放心。”说罢又流泪不止。只见吴姨娘、妙鸾二人自外进来，次后金夫人也打着灯笼来了。璞玉见人多了，方欲出来时，圣萃芳道：“兄弟且住，略等等我，我们两个原是一路，还是一路走吧。”说着给德清装了一袋烟，同璞玉出来。玉儿、梨香等早备纱罩灯等候了。
圣萃芳向璞玉笑道：“德姐姐说的话，你可都记下了？你姐姐若是个男子，比你强十倍呢！你看你这个行径儿，直到如今也不学好。”说笑着，来至萃云楼下，璞玉自去了。
次日辰时，贲侯将德清叫到逸安堂，教诲了数语，即令金绍入内，齐行了礼。又带往介寿堂，向老太太行礼辞别。彼时，圣萃芳、宫喜、熙清都躲避一旁去了。惟炉湘妃不避金绍，在德清左右。院内众媳妇丫环们见金绍、德清二人才貌双全，也无不欢喜。
但见忠信堂前作起音乐，自介寿堂正门直至仪门登车处，铺了一色大红毡子，金绍前行，丫头们搀扶德清随后，走了出来。待上了车后，金绍遂即系了撤袋，扳鞍上马，一群人在鼓乐声中径出大门去了。随后送亲的寅二老爷夫妻两个，也辞别了老太太去了。金夫人等送到忠信堂前，垂泪止步。
从此贲府清静无事。凭花阁剩了熙清一人，因常常想着姐姐伤心。金夫人因他年纪小，不能主室，遂移往逸安堂东间内住下。凭花阁内只留了一个看房的婆子。
一日，金夫人至介寿堂清了早安，老太太见无人在旁，因说道：“大丫头出了嫁，算是完了一件大事了，听送亲的人说那边也好，吃穿用度也不在我们之下，这都是你兄弟金公的好处。还有璞玉的亲事，你们两口儿如何定了？古语云‘女嫁高门，妇聘低户’，你老爷可是还想着聘苏节度之女么？”金夫人已知老太太之意，从容回道：“媳妇为此事，也曾与老爷商议：‘结新亲，不如结旧亲，看外甥女儿圣如，才貌聪明，可配璞玉，就娶了他岂不方便？’老爷说：‘若论女儿及门第，十分相当，只是舅家娶外甥的事，自古稀少，也不见于律条，常言道：舅家娶甥，血液倒流。若不如此，我如何不早聘了他，倒肯叫璞玉拜苏节度呢！再说你家两个侄女，你自己又不能定准，我那日回复，往苏节度那边纳采的事，老太太也无话，你慢慢讨了老太太的意思回我，我不敢有违。如今老太太既这么忙，竟止了聘苏节度女儿的事，从媳妇的两个侄女中，定一个也罢了。老太太若说琴丫头好，就差人去聘了琴丫头，不知可使得？’”
妙鸾瞧老太太时，不知何故，一听金夫人之言，老大不悦。便命丫头们：“快唤你们老爷来！”不一时，贲侯一面正冠，一面忙走了进来。老太太道：“我将我女儿，自春天接来，至今已是冬天，天气也越发冷了，也该送回去了。你快预备车马，几日内就送回去。还有一件，璞玉娶媳妇的事，既拜过了苏节度，这会子还不赶着预备采礼送去，还等甚么？孩子也不小了，倘或明春将媳妇娶过来，我趁着不死，不可以看看这喜事不成？再有一件，鄂氏亲家自来也有五六个月了，女儿也大好了，待送珠儿去的车马回来，也当将他们母女送回去。亲戚们虽好，也没个在一处过一辈子的理。再说你们两口儿也有几岁年纪了，凡事也该拿点主意，难道只管等我开口不成？我是保不定早晚的人了，那里能够把你们的事都想得到呢？这三件事要尽早施行，不可有误。”贲侯见老太太怒容满面，不比素日，不敢多言，忙连应“是，是”。又站了一会子，见贲夫人进来后，陪笑说了几句话，见老太太已歪下，方退了出来，一面吩咐为璞玉预备聘妇采礼，一面又叫预备了送贲夫人的车马。
不过数日，贲夫人携着圣萃芳，辞别了老太太出来。贲侯、金夫人二人送了出来，临别，拉着贲夫人手道：“老太太年事已高，我这里也连年有事，不能常常接妹妹去，或春或秋，老太太想念时，妹妹也自来一二回看看才好。”贲夫人点头垂泪，又与鄂氏太太道别登车。圣萃芳也别过了湘妃、熙清等人，跟着母亲登车而去。
璞玉直送出大门来，见圣萃芳母女二人无言自去，在门前怔怔的坐了一会子，一步捱一步的回到自己屋里来。彼时福寿又被炉湘妃接去了，遂往介寿堂来。只见老爷在老太太跟前，说着给他娶媳妇的事解闷。遂转身走入内院，见海棠院、翠云楼、凭花阁等处相继而空，心中不胜烦闷，且不进海棠院，往凭花阁而来。
只见敞着一扇门，方欲进内，忽听房中一个人独自低吟，璞玉止步听时，道：
栖桐双雀齐长成，缘尽一雀飞远程，
失伴孤雀只一个，长夜悲啼无人应。
璞玉听声音，料道是熙清，忙走入去道：“妹妹如何说‘无人应’，不是还有我吗？”熙清忙起身道：“哥哥你看德姐姐留的歌儿。人见了如何能忍？”说着指壁上，璞玉看时：
一车风尘路半千，把骨肉家园都抛闪。恐哭损残年，告爹娘：休把儿悬念。
