「你说什么……？」
「给我听清楚了，哥哥可是拥有王位继承权——」
蒂娜虽连忙试图捂住夏儿的嘴巴，无奈为时已晚。
「喂，你们听到了吗！？」
「这小子就是遭到通缉的嫌犯。」
其中一名男子吹响尖锐的口哨，立刻听见一阵慌乱脚步声，随后一大群男子冲进巷弄，总数多达二十人左右。
「通缉？不是说没看到通缉令……」
「要是到处发放而引发戒心的话，会导致悬赏对象不肯进入城市稍作休息啊！所以他们才伪装成毫无防备的样子，再这样等待悬赏对象自投罗网，最后只需抓人领奖金就行。」
「还真是设想周到的作战方案呢！」
蒂娜颇感佩服地出声说道。
「啊呜呜……主人，真的很对不起……」
「连我也中计了呢，实在太大意了啊！」
相较于垂头丧气的梅珑，梅莲则是边笑边咂了下舌头。
「近卫兵在哪？」
蒂娜开口询问，男子们却像是听儿笑话似地笑了出来。
「哪里用得着近卫兵啊？这边人数可足你们的好几倍耶，你们根本不成威胁。」
「而且好像只有两个人身上有佩剑。」
这些家伙的眼睛是瞎了不成……
见男子们表现出一副胜券在握的模样，雷尼不禁叹了口气。
或许是误解了这声叹息的含意吧，只见男子们态度变得更加嚣张。
「哎唷，腰际那把高档货就只是装饰品吗？」
「准备哭着跑回妈妈怀中了吗？」
男子们宛如挑衅雷尼似地不断起哄。
闷不吭声的雷尼顿时气得额冒青筋，但正当他握紧拳头准备趋前应战之际——
「主人，让我来！」
「要我瞬间收拾掉这群蠢货吗？」
梅珑及梅莲在雷尼背后轻声询问。
「不用，我正想大闹一番啊！」
「喔？你总算想动手啦？」
就在男子们举剑指着雷尼的瞬间——
「你们在那边做什么？」
一阵尖锐嗓音传入现场。
接着现身的是一名纤瘦女性，年纪大约三十五、六岁左右吧，她将一头引人注目的银色秀发盘于头上，超长紫色洋装的裙摆几乎快要触及地面。她一边任由裙摆优雅地腾空舞动，一边快步走了过来。
「夫、夫人您好……」
男子们纷纷面露尴尬神情，含糊其词地开口打招呼。
「我的本意并不是要让外来访客误认莱德市是个蛮荒之地，万万不可做出无礼举动。」
女性口气严厉地说道，男子们则随即指着雷尼说：
「不过，这群人是——」
但他们见到她严厉的眼神后，连忙闭口不语，心不甘情不愿地撤离现场。等他们离开后，那位女性才转身面向雷尼一行人。
「巿民们似乎冒犯了各位，真是非常抱歉！忘了自我介绍，我是这座城市的代理领主，名叫席梦·莱德。」
3
「代理领主是怎么回事？」
在前来迎接的马车中，雷尼开口询间堩在正对面的蒂娜。
席梦以「想对巿民方才不慎惹恼诸位一事表达歉意」为由，招待雷尼等人前往宅邸一游。
「这里代代都是由莱德家担任领主，不过我记得前任领主葛雷姆已于将近七年前身亡，继承家业之人乃是其子马丁。在他长大成人并获得陛下承认之前，暂时由代理领主代为治理领地。而现今的席梦就是扮演着这个角色。」
「可是，马丁的年纪不是比我还大吗？照理说他应该已经算是个成年人了吧？」
雷尼一脸不可思议地询问。因为满十六岁就是成年人，雷尼也是在前几天才刚成为法定成年人。
「……确实是这样没错。真奇怪呢！」
蒂娜一脸像是「你知道些什么吗？」的神情，将视线转向夏儿。
「详情我也不太清楚，不过我倒是很常听见前领主胞弟的负面评价喔。」
「胞弟？发生过什么事吗？」
「像是他因觊觎领主宝座而企图杀害兄长，再来又打算除掉侄子等等。」
「侄子是指马丁吗？为什么会传出这样的风声啊？」
「马丁的妹妹妤像在数年前发生意外事故而不幸丧命。领主的胞弟则被怀疑是这起事故的幕后黑手。」
「这位王子还真是吃了不少苦头呢！」
自己明明也有生命危险，雷尼却还是颇感同情地嘀咕了一声。
「雷尼……」
蒂娜压低声音。
「怎样？」
「相信你应该很清楚才对，关于自己身为第九王子一事……」
「喔喔，不过我认为早就穿帮了。」
点头归点头，雷尼还是耸了耸双肩。
「你为何这么觉得？」
「她刚刚没问我的名字吧？」
「啊……」
蒂娜惊讶地张大嘴巴。席梦确实完全没询问自己等人的姓名。
「在那种状况下，一般都会问吧？而且对方还主动报上自己的名字。」
「主人好厉害唷！」
梅珑相当佩服地拍手叫好。
「尽管如此，您也没有自行宣传身分的必要啊！」
夏儿话一出口，雷尼随即以点头表达出「那是当然」的意思。
宅邸位于一座小小山丘顶端。
是一栋以低矮树丛围绕住四周的典雅建筑物。
马车驶上通往玄关的斜坡后，顺畅地停了下来。
执事打开车门，由梅珑先跳下车确认周遭状况，雷尼随后才起身下车。
「各位这边请。」
一行人跟着先抵达家门的席梦走进宅邸。
玄关前方为大厅，左右两侧各有一扇大门。正面有一座楼梯，在中途往左右两边岔开。看来这栋两层楼高的建筑物，似乎是以围绕着中央庭园的格局所建成。
「各位的房间已经准备妥当，执事约伦会带各位前往休息。」
年近半百的执事向雷尼等人鞠躬致意，随即转身走向右侧大门。
「各位这边请。」
只是打开大门请他们往前走。
众人顺着笔直延伸的长廊前进，接着执事分别安排了三间房间给一行人使用。未由雷尼单独住一间房间。
「稍后等晚餐准备妥当之后，我会过来请各位前往餐厅，在那之前就请各位好好休息一番。就算离开房间也无妨，只不过夫人的私室位于二楼，因此还请各位切勿擅自进入。」
当执事准备转身离去之际，蒂娜出声询问：
「我想请教一个问题——」
「什么事呢？」
「此地的领主大人，总是如此热情款待外来的客人吗？」
面对这个问题，执事脸上表情看起来似乎显得有点紧绷。不过开口之际，却是以平常的语调做出回应。
「并非如此。我等下人实在不知夫人的想法为何……」
「知道了。」
蒂娜点了点头，目送执事转身离去。
「记得提高警觉。」
罹娜对祰尼说道，雷尼不禁面露苦笑。
「我这边不会有问题，所以你们叮别跑来偷窥喔！」
雷尼不忘事先提醒蒂娜及梅珑一声，毕竟她们俩都有前科纪录。
「那么，我就」
「你就跟我睡同一间房！」
蒂娜一把抓住企图走进雷尼房间的夏儿衣领，将她缓缓拖离现场。
亲眼见证这一幕光景之后，雷尼才动手打开自己所分配到的寝室房门。
虽然不像夏儿的宅邸那样夸张，却也是间雷尼无法靠自身知识辨识出差异的豪华客房。
「看来今晚大概又很难入睡了啊！」
确认过床铺松软程度的雷尼嘟哝着说道。他回想起先前在夏儿宅邸苦尝失眠滋味一事。
「躺这边或许比较好一点。」
他边嘀咕边坐上一张跟床铺差不多大的沙发椅。
等到窗外开始变得昏暗无光之时，佣人才前来通知晚餐已经备妥。雷尼则趁这段期间利用泡澡桶清洗自己的衣服，换上屋主事先准备好的服装。这并不是先前在夏儿宅邸所穿那件羽毛般轻柔的绢丝长袍，而是一套虽然简朴，却具备明确外衣造型的服装。
为求慎重起见，雷尼将巨剑插在要带上，动身前往餐厅。
蒂娜及夏儿也换了套服装，而梅珑及梅莲却是维持原有装备，恐怕是那样比较方便她们隐藏武器吧。
「诸位都到齐了呢。」
席梦现身就座，隔没多久又见一名少年走进餐厅。
少年与母亲一样，留着一头带有耀眼银色光辉的头发，加上头发被修剪成带有锐角般的造型，给人一种冷淡的印象。他的年纪理应比雷尼还大，但看起来显得有点稚气未脱，或许是由于体格较为矮小的缘故吧。
少年的视线一停留在雷尼身上，双眼瞬间圆睁。雷尼原以为他似乎有话要说，但少年却又立刻压低目光。
「呜哇，真是一位漂亮的男孩子呢！」
看得目瞪口呆的梅珑小声对身旁的夏儿说道。
「那就送给你吧！哥哥由我接——」
「我才不需要！」
梅珑放声大喊，却因被少年瞥了一眼而连忙闭上嘴巴。
「母亲，这几位是？」
少年发出有点沙哑的声音询问。
「为各位介绍一下。这是我儿子，马丁·莱德。」
席梦招手要少女到自己身边，伸手搭在他的肩头。
「马丁是王子喔！」
语毕，席梦转移视线望向雷尼。
「就跟你一样，雷尼迪亚夏尔。只不过，马丁的继承顺位是排第七名。」
当席梦脱口说出那个名字的瞬间，现场气氛顿时紧张起来。蒂娜等人定睛看着雷尼。
「听清楚罗，不准用那个名字叫我！」
虽然受到雷尼的不悦嗓音威吓而瞬间心生畏惧，席梦却还是马上恢复冷静。
「哎呀，失礼了。可见您很讨厌这个名字呢。那么，就开始享用晚餐吧。」
席梦若无其事地拍手送出信号，执事及女仆便将餐点端上餐桌，紧张气氛顿时消散无踪。
首先所有人面前均摆上了前菜及汤品。梅珑及梅莲面对这道鲜红色汤品，同时出现带着戒心嗅闻气味的举动。席梦见状，面露和蔼笑容说道：
「请各位尽管放心，餐点内并未下毐。要不然再帮各位换一盘新汤品如何？」
「免了。」
雷尼话一说完，随即用汤匙舀起一口汤。
「主人！？」
梅珑虽连忙试图飞扑制止，雷尼却已抢先一步喝下热汤。
「啊啊呜呜……」
梅珑惊慌失措地看雷尼，整个人僵住不动。
「您、您不要紧吗？」
「没问题，这汤很好喝。」
「虾泥浓汤是这个地区的名产料理喔。」
席梦笑容满面地回答，并以相同语调接着说道：
「话又说回来，有风声指出您就是杀害国王陛下的凶手呢！」
正因没人预料到她会挑这个时间点抛出这个话题，导致餐桌再度为紧张气氛所笼罩。
「你果然有接到王都发出的通知。」
雷尼边喝汤边泰然自若地回话。
「是的，在事发隔天就已经送抵我手上。」
「搞什么鬼。那市区内不见通缉令就只是个圈套罗？」
「那只是因为巿民若冲着奖金而擅自采取行动，将会造成我的困扰，所以才没有公开宣布罢了。不过终究无法隐瞒到底。
现在我是莱德家的人，虽对陛下之死感到哀悼，却毫无其他多余情感可言。相较之下，我儿子的未来才是重点。」
「他打算争夺王位吗？」
「可能性起码比你还高吧？如果撇开那把宝剑不谈的话。」
语毕，席梦专业望向隐藏在餐桌下的巨剑。
「喔，你是指这东西啊！根据国王的说法，这似乎并不是什么王维继承证明呢！」
「那种说词无关紧要。」
听了席梦的话，雷尼露出「你这话什么意思」的表情看着她。
「重要的是世人都对此感到深信不疑。例如即便只是一颗普通石头，只要众人都相信它是宝石，这颗普通石头就会变成一颗宝石。」
「原来如此。那我想问个问题，你是如何得知我拥有这把宝剑的呢？」
「这个嘛……」
「例如收到某人寄来的信件？」
雷尼轻描淡写地询问，席梦顿时睁大双眼。
「果然不出所料啊！」
看来最初遇见的第八王子利亚姆·玛特·拜咏之说词果然没错。至于寄信之人是谁的这个问题，可以确定答案并非莱德家之人。
「我呢，无法忍受继承顺位排在马丁之下的你拥有那把宝剑！」
原本平静淡然的席梦嗓音首度表露出情绪起伏。
「所以你才雇用了刺客？」
「结果你们好像轻轻松松地击退了他们。假使面对那种程度的剌客就陷入苦战，就代表你没资格拥有那把宝剑。」
席梦大言不惭地做出回应。
「你是说已经测试过我的实力了吗？那再来你有何打算？」
「我已打消靠力量抢夺的念头了。因为那样做会害莱德家的声誉受损。」
「例如用钱收买之类的吗？」
「不，我要采用别的方法。」
席梦顿了一顿，面露微笑接着说道：
「我想请你与马丁进行一场剑术对决。」
「稍等一下！这样雷尼根本得不到任何益处啊！」
默默聆听对话的蒂娜起身大喊，席梦则看着蒂娜，语调平稳地对她说道：
「此事与你无关，这是王室成员之间的问题。不过，你说的也没错。那这样好了，只要马丁落败，莱德家便认同你。」
「用不着你们认同也——」
但雷尼开口打断了蒂娜的尖锐嗓音，这么说道：
「好，来吧！」
「雷尼！？」
蒂娜十分惊讶地看着雷尼。
就连马丁也颇感意外地倒抽一口气，定睛凝视着雷尼。脸上带着一张完全没料到他肯答应的表情。
雷尼起身离开座位，绕过餐桌走向马丁。
「我是雷尼夏尔，请多指教。」
他重新自我介绍并伸出手掌，起身的马丁则是有点迟疑不决地握了回去。
「彼此彼此。」
马丁只有片刻与雷尼的目光产生交会，又立刻下意识地移开视线。
「那么，比赛订于明天早上十点举行，地点在中庭。我等先行告退，各位请慢用。」
席梦对雷尼展露得意笑容，便带着马丁离开餐厅。
两人的身影消失，大门关上之后，所有人的视线全数投向雷尼。
「主人，您真的要跟他斗吗？」
梅珑看着雷尼说着，脸上写满了担心。
「好像是吧。」
「您怎么表现出一副事不关己的样子啊！干脆由我代替您参加比赛如何？我会易容术喔！」
「我的胸部可没那么大啊。」
雷尼话一说完，梅珑连忙伸手遮住胸部。蒂娜瞄了梅珑一眼，接着皱着眉头询问雷尼：
「为求慎重起见，我先问你一个问题，你有学过剑术的经验——」
「没有。」
这个过于斩钉截铁的回答让蒂娜叹了口大气。
「我就知道。」
