新庄虽也不停地消去手边名单，但手上的已是倒数第二张，而且每笔数据都有过标记。
也就是说，除了下一张以外，自己至今所找的全都没有结果。
假如下一张的电话都打完以后还是一无所获——
……那该怎么办呢?
届时只能寄望在房里打电话的老妇人了。
「……希望不必那样。」
现在，是否有望查出自己过去的答案正逐渐揭晓。
新庄-由起绪的纪录应确实存在。尽管新庄肯这么想，但她却不晓得自己能不能找到。
她还记得刚到港边时有过的感触。
……过去都被现在盖掉了……
新庄自问对此的感想，同时看向前方窗外。
山坡上的城已与晚霞同色，而住宅区正面有一块空白。
那块地明明地点优良、面积广大，却闲置在那儿。
新庄在来时路上也经过了那块地，而现在她已知道空白的来由。
当时新庄好奇地跑过空地，并注意到一旁的立牌。
「二次灾害危险区……」
地震本身属于一次灾害，而随之发生的火灾等事故则属于二次灾害。就关西大地震而言，所谓的三次灾害，就是指震后松弛的土地因日后种种原因而崩塌所造成的危害。
那块空地就是被指定为将发生灾害的地点。原本是必须针对地壳施工处理的，可能是因为行政延宕或是害怕施工引发灾害，所以才还没动工吧。
……也就是说，只要没有崩塌，那块土地就会继续保持原状吗?
地层是无法自然回复的。
这块斜坡就是大地的伤痕，终究会绽开的伤痕。
就算过了十年，震灾的伤仍无法愈合。
「……只有过去会慢慢消失。」
喃喃自语后，新庄才惊觉自己的注意力已完全放在户外。
现在可没有闲工夫去感伤。
可以确定的，就是自己只能继续打电话问下去。
于是新庄坐回椅子上，翻开名单。
「呃……」
最后一张数据露出脸来，上头印的是——
「……咦?」
住址列表每一栏中央，都已被表示除外、否定的横线画过。
*
住址表的最后一张是——
……已确定不再运作的孤儿院、教会及义工队列表……
市公所的小姐应是出于好意，才会替新庄添上这张资料。若只给她联络得上的名单，她一定还会寻找其它可能——
……到时候就可以跳过已经没运作的了……
没注意到这张资料，的确是自己的疏忽。
收下名单后虽翻了好几遍，却从来没仔细看过一眼。
新庄是害怕将因此得到某种答案，才会总是匆匆浏览。
挫折感和疑问在她心里交缠。
「————」
不知怎地，新庄站起身来。
她心中有着无数情感相思绪。窗外的人潮流不进她的眼里，视觉接受的只有一张张纸。
「呃……」
新庄焦急地检视着纸面，除了最后的无法联络列表以外，每笔数据都已确认完毕。
因此新庄打开背包，将换洗衣物、地图土贝重物品、数据夹，还有佐山给她的信封都清了出来，并检查背包内容。
「没有……」
由她口中泄出的字眼拥有两个意义。
第一，数据就这么多。
第二，自己已无处可查。
而这两个意义所导出的事实只有一个——
……我已经无能为力了吗?
青天霹雳。
原以为还有后续，希望却突然扑了空。
所以新庄反应不及。
「——唔。」
她不知如何是好，驱动失了魂的手将行李收回背包。
手拿过衣物、地图，最后拿着数据夹和佐山的信封。
眼里的黑色资料夹和白色信封，分别代表自己的思绪和佐山的期望。
新庄思考着极端对比中的含意，终于回过神来。
至此，她才察觉到某样事实。
自己的呼吸已停了好长一段时间。
「……啊。」
她感到身体正随着吐气下沉。
但那不过是错觉。实际上只是肩膀下垂，腹部放松了而已。
……身体很紧张的样子。
新庄仍有些失措，而放松的下腹部还有着另一种感觉。
是痛楚。必定在月底到来的痛楚，正随这此刻的压力一涌而上。
新庄不禁微微屈身，手撑着桌面强忍痛苦。
低垂的视线落在市公所的数据上。
自己能做的已到此为止，然而——
「还没完……」
为了忍痛，新庄深吸口气，将腹部深处的沉痛挤碎。
「这里的管理员还在打电话呢……」
这时，新庄背后的门打开，尖锐的脚步声接着响起。
「有好消息吗?我这里已经结束了。」
老妇人口中的「结束」深深刺入新庄的背，让少女犹豫起来。
她想知道结果，想知道老妇人是否找到了新庄。由起绪的记录，因为——
……我这里已经没指望了啊……!
于是新庄将桌上的数据集中起来抱在胸前，转向后方。
身穿黑色连身裙的细瘦老妇人就在她身后，白发下的眼睛正有力地望着她。
「……新庄小姐，妳有找到吗?」
「呃，我这边，那个……」
新庄也想问问老妇人，可是——
「没有……」
最后仍难过地颤抖地说。
不可以。自己不是已经准备好多次了吗?
自己不是已经为了面对一无所获的结果，在心里演练了好几次吗?
寻找一个不知是否为自己亲人的人，想着一定会有结论，现在甚至还有个人肯协助自己找出答案。
但新庄仍忙乱地抱着数据、不停吸气，以零落的声音强忍泪水说：
「我、我没找到……不管哪里都没有消息，全部落空……!」
「这样啊。」
新庄「嗯」地吸口气。将吐出颤息而挤压的肺再度填满，还因此咳了一声。
她身子一抖，再次轻轻吸气。
「那、那个——」
原想为自己的失态向老妇人道歉，但老妇人先静静地点头示意。
「没关系的……因为那是非常重要的事嘛。」
就在新庄不知该点头摇头而选择沉默时——
「我也完全找不到新庄-由起绪的记录。」
突如其来的消息令新庄止住了呼吸。
赶在疑问词之前，新庄先想的是——
……妳刚刚说什么?
这是怎么一回事?是她的方法有问题?还是她敷衍了事?
……不，她不可能那么做!
选择相信对方的新庄，抱着因惊吓而空白的心说道：
「难道……新庄-由起绪小姐根本不在堺市吗?」
「这我不知道，不过——」
老妇人轻笑着说。
「但我们仍保有神的恩宠。」
「恩宠……?」
「没错。」老妇人达到。
新庄不了解她的意思。她说完全找不到新庄-由起绪的记录，那恩宠又是什么?
「——我听过去负责这个教区的人说，有个孤儿院在震灾后迁了地址。他们原本是教会，但为了收留多数孤儿而改为孤儿院了。」
「那是……?」
新庄的情绪如火舌般瞬间窜升。
仿佛是被那热能喷向半空似的，她下意识地用力向前一步，大声问道：
「那所孤儿院在哪里?」
「就在这里。」
随着新庄动作递来的纸片上，写有该所孤儿院的地址及名称。
「妳的运气不错呢。他们没有电话，妳就赶快跑过去吧——不过在那之前，请先记好孤儿院的名字。」
老妇人说道：
「圣-草香院，现在好像改为草香馆了。外观就像座教堂——好像总是弹奏着圣歌呢。」
第十六章『干涸的期望』
所谓的渴望
不过是干涸导致的喜悦罢了
*
微阴的远方天空里，晚阳业已低垂。
群山之中，某个经过垦辟的坡底有白色建筑和一条长长的飞机跑道。
白色建筑后方隔着货运电梯处是块绿色区域，既可称为菜园，也能称作花圃或农地。
这块一直延伸到山坡上的区域里，几乎每寸土地都种满了各种花草树木，使人自然地想到色彩缤纷、用途混杂等形容词。
有四个影子待在其中一片菜园附近。
两个是人影，其余则是两头各自跟着人影走动的草兽。
人影之一属于头上顶着小动物的矮个子少女，她身穿蓝色装甲服，披着橘色外套。
另一人身材较高，穿着长裙型装甲服。
矮个子牵着高个子的手走着，她另只手中摇来晃去的篮子里头，装了一捆捆用橡皮筋束起的香草。
「希欧，那是妳『揉』的时候要用的吗?」
「不是啦，是给今晚的炸鸡用的。美影姐姐，妳应该不讨厌炸鸡吧?」
「嗯，我喜欢瘦的。」
她指的是鸡腿吧。希欧心想。
接着，希欧看向篮子里的笔记，上头用英文速写体写了几行字。
……那是到处找人问UCAT空白期相关信息的结果。
在黛安娜出外办公后，希欧就在UCAT里绕了几圈。
那不仅能让她更熟悉UCAT内部地形，也算是顺便带美影散步。途中，她也曾向几个与全龙交涉部队较为亲近的人或其周遭的人问过意见。
……比如开发部长月读夫人说——-
她的丈夫在关西大地震二次灾害中过世-
她丈夫所做的机壳剑现为长田-龙美所持，原因不明。
听到月读提供的信息后，希欧并没提起梦里所见到的机壳剑。
……那就留给佐山大哥来判断好了。
现在不要轻举妄动比较好。
至于从各部署得来的相关意见调查结果则是：-
感兴趣，不过是在空白期后才加入的，不清楚发生过什么事。→二十八人-
可能发生过某些不可告人的丑事。→十一人-
「军队」可能知道部分真相。→三人-
对希欧比较感兴趣。→婉拒-
可能发生过某些不可告人的丑事：大城全部长。→我也这么觉得-
喔!来来来，叔叔这里有糖果喔。对对对，再过来一点。→已举报。
尽管大多都没有参考价值，但只要仔细观察就能去芜存菁。
总归来说——
「大家都对空白期有些好奇呢。」
「为什么呢……那应该跟现在这些人无关呀。」
希欧没多想美影的话就点头，之后才发现一个问题。
……那些过去跟全龙交涉部队应该也没关系吧?
专为「现在」而设的部队，为何会需要过去呢?
「为什么呢?为什么大家会对与自己无关的过去那么好奇呢……」
怎么想也想不出答案。
移动步伐后，两头草兽也立刻跟上。草兽一路吸收着她们的疲劳及负伤所造成的热能，就像随身的退烧药似的，然而现在几乎已不再吐出空气了。
『感觉很好?』
这代表身体快完全康复了。
……美影姐姐也是吧。
希欧牵着脚步仍不稳的美影走着，偶尔被美影拉住而停下。
回头一看，美影大多是望着一旁的花朵，或者发现了某人想添点色彩而设置的人面石。
……如果我有妹妹，也会是这种感觉吧。
这样说算不算失礼呢?思考的同时，希欧配合美影的步伐走着，草兽紧跟在后。
虽然不是第一次经过这里，不过待在这里倒是头一回。到城里办事的黛安娜也说了，若是有心，想用这块地做什么都行。
自己会想在这里种些什么呢?
希欧抱着疑问，却找不出答案，于是向美影问道：
「美影姐姐，如果可以的话，妳想在这里种什么呢?」
「嗯，我想种龙司……因为他常常说些想长高或是变聪明之类的话。他还说，只要再长高一点就会更适合我了呢。」
美影望着山坡一角说：
「那里应该不错吧。」
「只、只要不把希欧扯进来就好!还有，活埋人应该会惹来很多麻烦才对……」
这时，希欧的手再度被拉起，美影已停下脚步。
美影看着右侧的细长深坑，希欧接着念出坑边立牌上的文字：
「大城专用（请由正面置入）……」
「正面是积极的意思吗?」
「我、我看这种事就别再想了，好不好?呃、这个，下一种香草是——」
正面就是黛安娜的花圃。
「……老师种了什么呢?」
希欧好奇地低下头，看见地上有几株叶片细长的草，并在发现立脾上写着「请用狗拔」时立刻别过脸去。（注：传说植物曼陀罗草，根如人参，形分男女，拔出地面时发出的叫声会致人于死。若先将狗绷绑在草上再用饵引狗拔草，那么躲远或事先封耳的人类就能保命）
……那只是老师的玩笑而已吧，真的只是玩笑而已吧!
希欧阻止歪着头想拔草的草兽后叹了口气，美影从旁贴近，拍了拍她的肩膀。
「希欧，太认真的话会累喔。」
「……嗯，的确是。大概是希欧还不够习惯这里吧。」
「龙司说只要习惯以后就会很舒服喔，会哒叭哒叭的喔，还很高兴的样子。」
「这样喔……」
虽不知道自己在同意什么，希欧仍伸伸懒腰转换心情。
这时，美影冷不防地将双手插进希欧腋下。
希欧痒得「呀」地大叫，但美影的手依然继续使力。
「希欧，妳有点驼背喔。」
「啊、谢谢妳……」
