“总比杀人来得好吧。”
‘我是等你们等得很无聊。’
公主殿下一边叹气一边说道：
‘库温瑟，你说过不知道要研究什么主题吧？那么你觉得研究不用换装零件就能在海陆之间自由行动的推进方式如何？’
“喂喂，公主殿下今天好像不太高兴。”
贺维亚从旁插嘴，无线电那头传回来的沉默之中似乎微微带刺，仿佛公主殿下也在证实他的说法。
最后总算开口：
‘刚才收到一封邮件，要委托我进行实战演练。说是委托，其实已经算是命令。时间是一个月之后，在诺曼第地方。’
“哇啊、那里不是‘正统王国’的‘本国’吗？正好有机会可以表现一下，让大家见识一下公主殿下威风凛凛的英姿。”
‘我是要打输的那边。’
公主殿下的语气听起来相当不悦。
‘你们知道光耀蝗虫吗？’
“？”
库温瑟皱了一下眉头，然后说道：
“我想起来了，就是那个我们‘正统王国’在在建造，号称最先进的OBJECT。集中装备雷射类型武器，使用静电使机体飘浮，再利用形似蝗虫的脚部蹬地，藉此进行超高速移动。那个已经完成了吗？”
“而且驾驶的ELITE是权势‘贵族’的长子。为了与其他OBJECT做出区隔，还由皇宫御用工匠设计内部装潢。”
“还有其他各式各样的传闻，比如说在正式建造OBJECT之前为了慎重起见，光是试作型实验动力炉就有三台等等。只是不知道哪些属实就是了。”
和最先进的OBJECT进行一对一实战演练。然而届时公主殿下如果和光耀蝗虫战个不相上下甚至打赢，等于是给了展示会一巴掌。也就是说，“正统王国”高层通知公主殿下故意打输。
贺维亚以不感兴趣的语气说道：
“那种演练只要照上面要求的，放水应付一下就好了吧？”
‘这么一来媒体记者就会看着规格表上的数字大放厥词：贝比麦格农应该有更好的表现。也就是说操纵的ELITE能力有问题。’
“哇啊——真麻烦……”
‘是啊，我也觉得很讨厌。从规格来看，基本上是光耀蝗虫比较强……既然这样，干脆在紧要关头改变作战方针，毫不留情地拿出真本事应战好了。’
公主殿下接下来这句话有如危险的预言，让人相当不安。不过该做的工作也没有偷懒，因为她接着说道：
‘指定区域检查完成……山坡地带有多处金属反应。’
“多处金属反应？”
库温瑟与贺维亚顿时紧张起来，然而两栖攻击航空母舰这时插入通讯：
‘这里是查里曼，呼叫贝比麦格农。根据报告，那座山蕴藏大量铁矿。判断时请做为参考。’
‘铁矿？’
公主殿下沉默半晌。
‘（可是没有确切证据。）’
‘查里曼呼叫贝比麦格农。我们经过卫星侦查，目前在那座由周围没有发现装甲车。假如山上的大量金属反应是敌方武器，应该需要数倍的支援车辆吧？’
‘他们是这么说的。’
公主殿下的语气听起来很不负责任。
“真的吗？”
库温瑟表示怀疑。
“不好意思，如果那些其实不是铁矿，而是敌人埋伏的炮台，完蛋的人可是我们。公主殿下有OBJECT厚实的装甲保护，可能没什么感觉就是了。”
‘姆。我说没问题就是没问题。’
“喔喔这样啊。如果那些金属反应证实真的是炮台，我会请你用胸部翻模作个特殊的巴伐利亚布丁喔。而且当然是现场表演。”
咻！
某种东西蒸发的声响突然传来。
贝比麦格农以雷射主炮扫过靠近山坡的地方，进行威吓射击。雷射燃烧空气中的尘埃与水分，划出一道橘色的光线。
‘没有反应。果然没人。’
“要是你搞错了我真的会跟你要巴伐利亚布丁。”
“不要再说傻话了。”
芙萝蕾缇雅插嘴打断库温瑟：
“总之我们先以公主殿下的报告为准。好了，那么我们赶紧登陆，把公主殿下的游泳圈拆下来吧。要是正在换装时被敌人发现，会惹来很多麻烦。记住，想平安完成作战，就要在敌人察觉以前把公主殿下请上岸，让她能够自由行动才是最好的方法！”
两栖攻击航空母舰查里曼的舰桥似乎也因为收到这段话而开始加速，让库温瑟感觉到一阵令他向后仰的惯性。
芙萝蕾缇雅开口进行最终确认：
“再过五分钟就会进入沿岸地带，之后我们用小型水翼船一口气上岸。第一要务是拆卸公主殿下OBJECT的海战浮筒。其他就算装备不小心掉进海里，也可以叫运输机送来同样的零件，不成大碍。所有人全力保护并且协助负责拆卸作业的修护兵。以上！”
在她的声音驱使之下，库温瑟一行人开始动作。众人顺着缓缓前倾的宽广地板跑去，各自爬上装载大型车辆的水翼船。
库温瑟与贺维亚没有事先说好，自然而然搭上同一艘水翼船。同一艘船上还有其他大约二○名士兵。
出击时间立刻到来。
随着运转警示声响起，有如墙壁耸立在前方的厚实闸门从中央一分为二，向外开启。水翼船固定器自动解除，一艘艘水翼船顺着坡道滑落到海上。
距离陆地大约三公里。
两栖攻击航空母舰查里曼放出超过十艘水翼船，紧邻在一起前进。不只如此，另外还有七、八艘类似的两栖攻击航空母舰，同样放出大量水翼船。
水翼船的船底装有特殊的水翼，在水中前进时，这种构造能够利用水的阻力，使得大部分的船体离开水面。如此一来能将水的阻力减到最低，以时速数十公里的速度在海面冲刺。
登陆上岸大约只需要二～三分钟。
库温瑟抓着水翼船的扶手，看着前方。
从这里已经可以清楚看见陆地。眼前是一片几乎未经整理，有许多漂流木与垃圾的沙滩，沙滩那一头有高约100公尺的山丘。根据公主殿下的说法，沙滩上没有敌兵和OBJECT的踪影。
贺维亚放声大喊：
“喂，有东西闪了一下？”
绵延在沙滩后方母高度一○○公尺左右的山丘。有个东西从覆盖一片翠绿的山坡中间，划出弧形轨迹高速飞来。刚才的光芒，就是那个东西反射的太阳光。
（轨道炮？）
库温瑟立刻冒出这个想法，但是没时间说出口。
因为从山里飞来，在空中划出弧线的高比重炮弹，以五马赫的速度毫不留情地落入库温瑟等人正在航行的海面。
轰！
海上扬起一阵巨响以及巨大水花。
库温瑟的眼前都是水。虽然没有直接命中水翼船，但是海面剧烈起伏，让船仿佛开过跳台一般飞在空中。落回水藤的同时，库温瑟的身体受到震荡，双手离开扶手，差点掉进海里。
尽管差一点就死了，库温瑟还是举起双手欢呼：
“呀喝——！巴伐利亚布丁啊啊啊啊啊啊！”
“你高兴个屁啊！对方还在不断开炮————！”
轨道炮不只一发，后续——接连四～五○发的巨大炮弹画着弧线飞来。
库温瑟情急之下抓起无线电，对着驾驶OBJECT的公主殿下大喊：
“把那些打下来！”
‘！’
对于这个乱来的要求，公主殿下也做出回应。
她对着大小一○○门炮里的对空雷射炮下达指令。
空气的水分蒸发，化为“咻！”的巨响。橘色的光是光线前进时燃烧空气悬浮粒子所发出的颜色。雷射一一贯穿轨道炮以五马赫的速度发射的炮弹，让炮弹在空中溶解飞散。
然而效果有限。
大约三分之一的炮弹逃过一劫。如果是大型巡弋飞弹与战斗机或许没有这个问题，可是轨道炮使用的炮弹以目标来说太小了。就算是小型目标，如果是榴弹炮与短程飞弹或许还有办法，但是轨道炮的速度实在太快。
穿过对空火网的铁块毫不留情地来到库温瑟等人的身边）
海上出现数道水柱。
在炮弹落水的冲击波撞击库温瑟的身体时，看见原本在海面上前进的其他水翼船，有如动作片当中常见的汽车特技一般单侧翘起，之后顺势翻覆。
“该死！”
‘继续登陆！没有直接命中就死不了！现在回头的下场只是让敌人连同两栖攻击航空母舰一起把你们射穿！你们要不顾一切前进，和公主殿下合作，尽快制服敌人！这样才有机会活命！’
芙萝蕾缇雅的训示声响起。
贺维亚一面拚命抓住扶手，一面咬牙切齿说道：
“混帐东西！真够乱来了！我们的长官真是虐待狂！下这种命令时声音特别响亮！”
“不过听了那种声音会兴奋到发抖的贺维亚也是病入膏肓！”
“库温瑟，你觉得质量加速器财阀的OBJECT是不是躲在山里？说不定那座山本身就是在巨大的OBJECT上盖土堆出来的！”
“再怎么说也不可能那么搞！而且五○○公尺的范围里到处都有轨道炮在开火！我看八成是和南极一样！他们应该是在山上挖洞把轨道炮埋进去，盖上草木掩饰OBJECT的备用炮台吧？”
库温瑟一面大叫，一面按下无线电开关。
通讯对象是两栖攻击航空母舰查里曼的舰桥。
“我是库温瑟！呼叫舰桥，我想问卫星收集的情报。山上有没有人影？”
‘这里是查里曼。热源、电磁扫描都没有人体反应。备用炮台应该是以远端操纵或是程式控制的方式开炮。’
“民宅之类的建筑物呢？”
‘没有。那里只有备用炮台。’
“很好。”
库温瑟调整频率，联络公主殿下。
“呼叫贝比麦格农。不必担心会波及老百姓。”
说到这里，库温瑟深呼吸了一口气，然后使尽吃奶的力气大喊：
“不用客气！连同整座山一起打穿！”
轰！
一阵爆炸声传来。
贝比麦格农展开七只机械臂，架起七门主炮。炮台底座能够有如显微镜的转盘旋转，配合状况选用不同种类的炮。
刚才发射的是低稳定式电浆炮。
这种炮是在炮管内填充特殊瓦斯，然后导入庞大的电力，以人工方式制造电浆加以发射。射程距离最远只有十公里左右，想确实贯穿敌方OBJECT更必须在三～四公里左右，却是贝比麦格农威力最强大的炮。
七门主炮没有集中攻击一处，而是平均地以等间隔对准绵延的山丘。
山丘应声崩塌飞散，范围广达五○○公尺。有些地方溶解变成岩浆，有些地方好像主石流倾泻而下，大量的岩石夹带遥控轨道炮崩塌。
不一会儿，一阵有如涟漪的波动在海面上扩散。波动经过库温瑟搭乘的水翼船，冲击波立刻撼动他的头，几乎快要震破他的耳膜。就在库温瑟疼痛难耐时，总算发现刚才那是消灭整座山时所产生的余波。
公主殿下不带起伏的声音从无线电当中传出
‘这里是贝比麦格农。攻击结束。轨道炮的炮击看来是停止了，但是无法判别敌人生死。沙尘太多，无法确认。’
‘这里是查里曼。我们和贝比麦格农一样，因为沙尘阻扰无法确认状况。沙尘弥漫的范围宽八○○公尺、长三○○公尺，无法排除敌兵藏身其中的可能性。建议尽速设法确认。’
听到这两段话，库温瑟与贺维亚不禁看着彼此，露出一脸嫌恶的表情。
正如同他们所料，芙萝蕾缇雅如此说道：
‘修护兵依照当初的预定计划，尽快拆卸贝比麦格农的浮筒。剩下的步兵以及工兵先分散到陆上各处！你们的任务是在沙尘之中搜索，确认是否有还在运作的轨道炮炮台，以及是否有远端操纵炮台的部队在伺机反击！’
“可恶，这是无人机的工作吧？何必让人亲自上阵！”
“话说既然有轨道炮，就表示供给动力的OBJECT在附近不是吗？”
两人不断抱怨，但是时间和水翼船是不等人的。
将船底高速航行用的水翼摺叠收起，水翼船直接开上陆地，在潮湿的沙滩上滑行。士兵一一跳下船，修护兵开始松开固定大型车辆的钢索，步兵握好背在肩上的步枪，朝崩塌的山区前进。
“喂、库温瑟有什么打算？是要以工兵的身分跟我们一起搜索炮击地点，还是以见习修护兵的身分搭小船留在海岸线帮忙拆卸OBJECT浮筒？”
“我一个学生在正式的高速维修作业里根本派不上用场……还是当工兵吧。要在崩塌的山上行走，如果有岩石挡道就必须用到炸药。”
库温瑟与贺维亚一面交谈，一面屈身跑向崩塌的山区。因为低稳定式电浆炮融解了部分岩石母接近的两人马上感受得到热气。
贺维亚边走边确认周遭，嘴上还有办法以讨厌烦的语气念念有词：
“真壮观。不愧是南美，随便都可以看到椰子树。这里不应该出现长袖长裤的军服，就算出现比基尼辣妹也不奇怪。”
“气温十九度要穿比基尼还太早了。现在是几月？‘本国’差不多要拿大衣出来了吧？”
“不管了，比基尼辣妹在哪里？”
库温瑟一面看着携带型终端机的荧幕，一面随手擦去脸主的海水与汗水。他没有发现，这个动作只是让更多沙子黏到脸上。
贺维亚按下开关，启动步枪上能够接收红外线、紫外线的感应器，以及能够接收远方声响的麦克风：
“话说回来，即使是战争，升成这样也太夸张了。如果是在我们‘正统王国’的地盘也就算了，在别人家的土地上未经许可这么做好吗？”
“这么说来，伊瓜苏是属于哪个势力？既然质量加速器财阀会逃到这里，应该不是‘资本企业’的吧。”
“无所属。也就是所谓的空白地带。”
“？”
“以‘联合国瓦解’为契机，世界上各个国家开始崩溃、分裂，或是吸收其他国家，重新划定新的国境。‘正统王国’、‘情报问盟’、‘资本企业’、‘信心组织’等势力抬头，使世界地图变得有如镶嵌玻璃一般混杂……其中也有不属于任何势力的地方。”
“你是说像大洋洲军事国那种独裁国家吗？”
“跟那个又不太一样。这个地方根本没有政府。当地的规矩直接沿用居民习俗。在‘联合国瓦解’时因为政治问题等种种因素来不及加入各势力的地区，有些就这样没染上任何颜色，没加入任何势力。”
贺维亚手拿步枪，用感应器细心搜索附近所有地方，继续说道：
“这种地方经常有犯罪组织用来当成中继站，透过这里来干些流通资金、储存武器之类的勾当。只是职业罪犯的惯用手法都是一直从这个空白地带移动到下个空白地带，藉此掩饰行踪，像质量加速器财阀这样停留在一个地方的例子很少。”
“所以现在是两个外来的势力带着OBJECT互相冲突，大闹一场啰。受到牵连的当地居民一定很不是滋味。”
“不只这里是这样。不管在哪里开战，对首当其冲的居民来说都是困扰。”
说着说着，两人听见无线电里传出士兵同僚的声音：
‘C区没有发现敌兵，只有找到埋在土中疑似炮管的残骸，以及延伸他处的供电缆线。’
于是贺维亚也用库温瑟手上的无线电插话：
“H区这里也没有收获。利用感应器搜索一番班只有土砂和岩石。”
四处陆续传来类似的报告。看来敌兵不是一开始就不在这里，就是早已回收装备撤退了。
这时芙萝蕾缇雅的通讯插播进来。
‘贝比麦格农的海战用浮筒已经拆卸。A到D区的小队回来整理简易机场。E到H区的小队将负责区域半径扩大到五公里，继续在周遭搜索。搜索完毕我才会呼叫运输机过来。记住了，结束以前没澡可洗没床可睡。’
“该死．我们是H区所以得远址了、”
“不不-，开拖拉机整地、画跑道，搭建雷达塔之类的工作也很累。”
“既然你这么说，等一下如果突然撞见质量加速器财阀的OBJECT就不要哭。”
库温瑟与贺维亚胆颤心惊地走在伊瓜苏的土地上，但是事情不如预期，他们没有更进一步的发现。从海岸往内陆，一路都是平缓上坡。两人来到一处平原，这里种了整片高约三～四公尺的树木，看来似乎是咖啡园。
贺维亚看着脚边：
“就算要我们搜索，如果他们是用直升机空运，根本不会留下痕迹。就连味道也会中断。”
‘白痴，直升机在地面附近低空停留，螺旋桨的气流会吹倒杂草画出一个圆。而且备用炮台的重量也不轻，搬运时无法完全不留痕迹。’
“真的吗？这个阵地规模还满大的，周围却没有半个敌兵，应该设置完成有段时间了。如果真是这样，留下来的线索也会越来越少。”
贺维亚不耐烦地开口，看了一下周围的林木。
“果然都是人工种植的树木。”
“对了，这个地区为什么叫伊瓜苏？”
“因为有伊瓜苏河，那可是世界前几大的河川。雨季时宽度超过四公里。”
“是喔。所以是在那条大河附近逐渐形成聚落啰。”
“不，伊瓜苏河本身在几百公里外的地方。人们是挖出有如淘汰赛赛程表的复杂人工渠道从大河引水到四处各地。这附近好像是以伊瓜苏水坝为中心进行水利管理。话说回来……”
贺维亚说到这里停了一下。
咖啡园里一棵棵树木栉比鳞次整齐排列，看起来没有任何一棵树折断。也就是说，没有巨大OBJECT通过的痕迹。
“这是怎么回事？难不成他们拉了几百公里的供电缆线，从国外遥控炮击的吗？”
如果真是这样，要回收供电缆线并不是短时间之内能够做到的事。看起来也没有挖土将缆线理在地下的痕迹。
稍微想了一下还是摸不着头绪，库温瑟只好叹气：
“和南极一样只有备用炮台。留给我们的只有不祥的预感。”
贺维亚耸肩说道：
“虽然不知道他们是怎么办到的，总之先报告再说。”
该说的话说完了，他对着无线电如此报告：
“我是贺维亚。我们已经在搜索区域巡过一遍，但是没有发现质量加速器财阀的踪影。总之可以断定这里没有敌兵。”
“……这样就好吗？如果不把疑点确实厘清，搞不好哪里还有理在洞里盖了草的轨道炮会攻击我们。”
库温瑟颇有微词，但是芙萝蕾缇雅的方针似乎完全是以“目前查明的事项”为依据。
‘辛苦你们了。关于不明事项，我想也不是你们站在那边想个几分钟就能找到答案。等到基地搭好之后再来慢慢思考吧。库温瑟、贺维亚，回来吧。’
“哇啊、都兵分两路了，结果我们还是得回去整理简易跑道？”
‘不是的。我的意思是你们完成了我要求的工作，有资格休息了。因为没什么要紧的事，只要在太阳下山以前回来，随便你们在哪里鬼混我都不管。不过先告诉你们，以我的看法，基地周边是最安全、最适合放松的地方。’
通讯结束，库温瑟与贺维亚互看一眼。
“如何？要现在马上回基地吗？”
“麻烦死了。我们可是足足走了五公里。就算要回去，也得先休息一下恢复体力再说。”
两人姑且找了一个咖啡树后方的位置坐下，然后从口袋里拿出乏味的口粮，将有如大型橡皮擦的食物放进嘴里。
“可恶，这个口粮能不能改一下啊？我唯一想得到的用途就是用来当成负面教材，告诉别人食物有多可贵。”
“食品开发部门好像在研究货柜田。搭配播种之后一个星期就能收割的野章，听说会比运送口粮更能有效确保食物。”
“……那应该不是青菜，而是能吃的杂草吧。”
“我还是第一次参加这种登陆作战。话说在海边建构基地区之后要干嘛？”
“嗯——？当然是先请公主殿下的OBJECT远征内陆的山岳地带。在她出动的这段时间里，我们大概花个半天，让车队慢慢前进。之后重复进行这样的动作，将基地移到1O0公里外位于内陆地带的最前线。”
设施中属于大型建筑物的部分，是由好几辆车建构而成，每次移动都必须反覆分解、组合，所以会花费不少工夫。
“不过这种移动方式也太悠闲了。不是早点打完早点解决北较好吗？我们这样拖拖拉拉的，质量加速器财阀搞不好趁机逃走了。虽然听说他们的路线是从中美朝这里南下，不过也有可能中途掉头吧？”
“反正只要最后公主殿下追上他们就好。我们只不过是后方的补给部队，是为了扩展公主殿下的活动范围而存在。你还记得我们在阿拉斯加失去OBJECT之后有多惨吧？我们目前的优势差不多就是那样。当公主殿下抵达战场时就表示战争结束了。就算事情在我们抵达最前线之前已经结束也没什么问题。”
“要是质量加速器财阀有OBJECT呢？”
“只有OBJECT还是可以凭藉速度逃跑，可是没有维修器材和设施也逃不了多久。放弃修护部队自己逃跑，肯定会自食恶果。”
“是这样吗？”
库温瑟随口应了一句。
以几小时、几天为单位进行动作，最后决定胜负。一名渺小的少年以他的时间概念，实在很难理解这种做法。然而所谓的军事行动或许就是这样。在战舰、航空母舰，以及潜水艇依然活跃的时代，一项作战耗费的时间可能还要更多。
“话说回来……”
这次轮到贺维亚开口。
“库温瑟，如果依你刚才所说，质量加速器财阀拥有OBJECT的话，你觉得会在哪里？”
“根据地图来看，这附近好像有煤矿坑，不知道藏不藏得了五○公尺级的OBJECT？”
“不太可能吧，重量高达二○万吨喔。矿坑构造那么复杂，躲进去会垮掉的。”
“南极当时也是，最后还是没能找到供给电力的OBJECT。”
