九重歪头说道。
「有啊，就是上次在河岸说话的时候。」
「什么？」
井筒愤怒的瞠大双眼。呜哇，这下子问题变得复杂了。虽然幸宏如此心想，可是已经太迟了。幸宏忙于应付以骇人的语气说：「你刚刚说的我可不能坐视不管！」的井筒时，双让九重逃掉了。
在那之后也没有特别大的进展，到了七点决定解散。幸宏送客时，看到家门前停了一辆没见过的汽车。当幸宏想要上前责骂别胡乱停车时，驾驶座的车门打开。
「泉小姐，我来接您了。」
一名年约三十到四十的女性走出，深深地低头行礼。
「西园寺小姐，你来得真快呢。难道你在等我吗？」
「我刚好在这附近办事，请上车。」
西园寺打开后座车门，天崎很自然地进入车内。车门关上，西园寺对幸宏等人行礼。后座车窗降下，天崎低头示意：「我先告辞了。」并挥手回应九重，坐车离开。
幸宏感到有些疑惑，回头看着正往上推了推眼镜的三枝。察觉到幸宏的视线，三枝狐疑地把目光移向幸宏。
「刚刚那个有点怪耶。」
「是吗？一如往常啊。」
「一直都是这样吗？总觉得天崎学姊好像『千金小姐』。她称呼开车来的那位女性叫『西园寺小姐』，对她的说话态度也好像是在对待佣人一般。」
「因为她就是佣人啊。咦？啊，神庭还不知道吗？」
「啊——！没错没错，瓶盖不是在这里土生土长的。呼呼呼，你听清楚啦，小泉她可是『天马集团』的千金哩。」
「天马集团？」
幸宏最先想到的，是八颗星星排列成半圆形，中央有纯白色天马振翅翱翔的纹章。接着是「啦啦啦 天马集团」的广告歌，是最近最常听到的旋律。
「你说的天马集团，是那个常在广告上看到的组织吗？所以，呃？天崎学姊是——」
「所——以——说——小泉的爷爷就是那个组织的会长，爸爸则是社长。小泉本身是千金小姐啊。」
哼哼——不知为何，九重一副很威风的样子。
「咦？咦咦？真的是这样吗！？」
幸宏环顾周遭，井筒跟刈谷都是一副理所当然的表情，就连出来送客的希春表情也非常自然。小夏因为面无表情，所以无法得知她的真正想法。
「可是那种千金小姐，为什么要到我们学校就读呢？应该有更适合她身分地位的学校吧？」
「冷静、冷静、冷静、冷静。」
九重拍打幸宏的肩膀，她一副很轻松悠闲的表情。
「小泉一定也有小泉的理由啦，不可以过度追问女孩子的秘密喔。」
「正是如此。」
刈谷跨上脚踏车。以此为信号，井筒和三枝也骑上脚踏车。最后九重跳上自己的脚踏车，举手说道：
「那我走啦——明天见。」
「别忘记准备考试喔。」
「特别是英文要多加注意。」
「再见啦。」
大伙各自留下一句话后离开。看不到大家的身影之后，幸宏叹了口气。
理由啊……
幸宏想起在河岸时的对话。虽然今天又被敷衍了事，可是九重为什么想创立阶梯社呢？
不过或许也没有什么明确的理由。
想到自己的问题，幸宏决定停止思考。
第三阶 九重子的状况
就算钻进被窝中，一时片刻也还无法入睡。
九重翻来覆去时，回想起学妹问自己的问题，因而感到闷热，一脚踢开薄毯，「唔——」地吟咏一声。
那已经是一年前的事了，是二年级的第一学期快要结束时的事。
哒哒哒咚——哒哒哒咚——哒哒哒咚——
不断反覆凭虚构想象的节拍，要特别留心抓住同样的时机，维持同样的步调。在栅栏与栅栏之间奔跑三步，不减劲势地越过栅栏。跨过从起跑点到终点为止，合计一百公尺上排列的十道栅栏。
「预备。」
深吸一口气，鸣枪的刹那停止呼吸。与「砰」的枪声同时小小吐气，奋力跨步。
起步冲刺，在第八步越过栅栏，流畅地跟上节奏，动感地跨越栅栏。哒哒哒咚——哒哒哒咚——状况良好，而且不断加速。从第七道栅栏开始，让注意力更加集中，只要腿有一点点绊到，栅栏就会轻易倒下，并且造成减速；抬腿过高也是造成减速的原因之一。动作必须要柔和、轻快、然后加速。
越过十道栅栏，瞬间使力跨步，进入最后的冲刺。放开一切飞奔，顾问按下马表。
哈啊……哈啊……哈啊……
九重在终点线的数公尺前方，手按膝盖。她身旁是学妹二之宫京子，与她同样正在喘气。
「啊——刚刚只差一点啊……好像有点危险哩。」
九重在对方开口前如此说道。二之宫虽然回头面对九重，可是似乎还没有办法开口说话。只是稍微露出微笑，摇了摇头。
「好，你们两个快点过来。」
顾问呼唤两人，九重与二之宫跑过去，站在负责纪录的人面前。九重的朋友田村爱，看着九重的脸贼笑说道：
「好，宣布成绩。九重同学是十四点三，二之宫——」
她暂时不说话，二之宫把她的高个子向前探。
「十四点二——！很好——恭喜你，终于超越小优了呢。」
「万岁——！」
二之宫跳起，挥洒汗水摆出胜利姿势。九重「呣——」地低吟，席地而坐。
「万岁——！小优学姊第一次请客耶！吃可丽饼好不好？可丽饼——」
「呣——我不能接受！」
「不能这样啦，比赛就只有一次啊，不能重来喔。」
学妹开心地握拳，轻快地小跳步。九重喃喃说道：「没办法。」然后伸手拿取纪录纸，确认自己的成绩。
「…………」
「最近，你的成绩有点提升不起来……」
田村含蓄说道。九重不满地鼓起腮帮子回应。田村接着愉快笑着说：「会被学妹超越喔。」九重则回答：「碰巧的啦，碰巧。」并且交还纪录纸。
「喂！那边的！给我去调息身体，社团活动还没结束哩！」
九重被顾问指责，乖乖举手回应，大家开始慢跑。
「哎呀，小二真是不简单啊，让人觉得你终于开始看见九重学姊的背影了呢。」
「是啊——不过今天可能只是运气好而已，还是不能掉以轻心啦。」
二之宫在前方与同年级生交谈，九重注视她的背影，那是宽阔、结实的后背。二之宫的身高将近一八〇，是女性社员中个头最高的。
……到极限了吧？
九重在心中如此细语。
事情的契机，其实不是什么大不了的事。
从小学开始，就常被人说「精力过度旺盛」；升上国中之后，那份过人的活力也毫无改变。国中一年级的导师是田径社的顾问，因为老师的「你该把过度旺盛的精力活用在田径上」一句话，让九重决定专攻跨栏赛跑。成果出乎意料地立刻展现，在新人赛得奖后，顾问也开始认真指导九重。九重热心地确认自己的跑步姿势，不断反覆练习基础训练；并且观看录影带做表象训练，同时也没忘记锻炼肌力。因为身体本来就很柔软，所以劈腿不成问题。虽然身高没长高，但是柔软的下半身与彻底改良过的跑步姿势，使她的成绩不断进步。
然后，在国三的全国大赛中，得到了全国第六名的成绩。
进入高中之后，当然也继续致力于障碍赛。所幸入学的「天栗浜高校」田径社水准很高，可以做各种全国大赛级的练习。为了让秒数更缩短，九重全心全意努力锻炼。
开始感到不对劲，是在高一的第二学期。在某次大赛中，跑出了自己的最佳纪录。对自己来说是最棒的成绩，可以肯定地说毫无失误。
结果却在准决赛输了。
其他选手的秒数比自己还要好。
当时她心想：那也是无可奈何的事。即使观看比赛录影带，也找不到有失误的地方。顾问也告诉自己：「跑得很好。」
可是从那之后，秒数就再也没有缩短过。
在比赛中也没有亮眼成果。虽然是校内第一，可是即使如此，跟全国水准比起来还是差太多。或许周围的人并不是那么想，可是实际上来说，这是小数点零与一的竞争。然而，这个零与一之间，却是道难以突破的高墙。
然后，在一年级最后一次大赛中。
她站在准决赛的起跑点时，不禁愕然。
比自己矮的选手……不，就连和自己同身高的选手，都一个也没有。
比自己高一个头身的选手们，摆动长腿疾驰。
「喂，小优学姊，你有在听吗？」
不高兴的说话声让九重抬起头。
九重故作开朗的说：「嗯？什么什么？」二之宫抱怨：「真是的——」接着别过头说：「没事啦。」
「怎么啦？小二妹妹，告诉姊姊嘛。」
九重用手指轻戳二之宫的侧腹，转头的二之宫喷笑出声，嬉闹地说：「住手、住手！不要性骚扰！」其他社员也露出微笑。
「真是的——我在说下次几时要分胜负啦，再过不久就会因为期末考而暂停活动，在那之前再来比一场吧？我要证明我今天不是运气好！」
「这个——嘛——等我有兴趣吧。」
「啊啊。为什么！你要逃跑吗？」
「喔呵呵呵呵——」
九重故意装傻，社办内传出充满魅力的笑声。
二之宫京子是从国中以来的学妹，自国一开始就十分亲近九重，如同追随九重似的持续致力于跨栏赛跑，并且进入天栗浜高校就读。四月时，连社团活动的见习期间都还没有开始，她就在田径社露面，见到九重的第一句话就是：「我获得全国第三名了。」她与九重不同，是位高个子，热爱学长姊制度的少女。个性可以说是道地的运动员性格，和莫名高调的九重互补。
九重带嚷嚷着「可丽饼、可丽饼——」的二之宫，还有朋友去买可丽饼吃。虽然也有人提议买冰淇淋，但以「身体会受寒」的理由驳回，这已经可以说是习性了。从热衷跨栏赛跑开始，九重就尽可能不食用冰淇淋类的冰冷食物。虽然部分原因是顾问的告诫，可是当自己想要极力维持身体状况之后，也就变得不想吃了。
九重向二之宫以及朋友道别后返家。这回换成已经有点饿的九重催促母亲「晚餐，晚餐——」后，暂时先回房间。她走近窗边，确认对面住宅的窗户亮着灯光后拉起窗帘，衣服换好后再把窗帘拉开。接着打开窗户，让温暖的晚风流进房间内。九重站到墙壁边缘，手拿「呼叫棒」，不停地轻敲对面的窗户。
窗帘忽地拉开，可以看到一位表情不悦的少年隔着窗户问道：「啥事？」但九重依然继续敲打窗户。
「住手，会刮伤的。」
少年终于打开窗户，九重神采奕奕地打招呼：
「哈罗——！健吾，你好吗？」
「嗯，我很好，要是你没来敲打我家窗户会更好。」
「那这样就变得刚刚好啊，真是托我的福。」
「闭嘴，有何贵干？」
「没什么——只是想看看健吾在不在家。」
「我有开灯啊，你用看的也知道吧？」
「这很难说啊，说不定你是开着灯下楼去吃饭了。」
「啊，是是，那我要关窗罗。」
「给我等一下。」
九重用棒子挡住刈谷的手。
「干嘛？这样很浪费冷气耶。」
「我今天……」
「嗯。」
「跑输学妹了。」
「……是吗？偶尔也会有这种事嘛。」
「……我想也是。」
九重收回棒子，楼下传来母亲的声音。
「啊，要吃晚餐了——再见啦，健吾。」
九重关起窗户，拉上窗帘，飞奔出房间。
没错，也是会有这种事的。
九重一边下阶梯，一边这么想——她要自己这么认为。
从隔天开始，九重就没有去参加社团活动，其中部分原因是因为她的状况不佳。班上没有田径社的人，所以两天来都若无其事地渡过。到了第三天，田村与二之宫来探望九重情形的时候，九重回答：「生理期啦。」两人笑了笑，田村对二之宫说：「瞧，我就说你想太多了嘛。」，二之宫对九重说：「比赛就延到考完之后吧。」
然后，进入了考试周，社团活动暂停。
要不要就这样放弃呢……
考完试当天，九重并没有去参加重新开始的社团活动，而是直接回家。她在床上打滚，注视天花板。
本来就不是因为自己想做才开始的。自己只是在野村老师的劝说下，觉得不管做啥都好，想要尽情活动筋骨才开始的。后来因为秒数一直渐渐缩短，所以九重才觉得有趣，而继续跑下去。可是，果然已经到达极限了吗……自己到国中为止丝毫不在意身高，可是现在却强烈地感到有影响。不管用多正确的跑步姿势奔跑，不管节奏多么顺畅，腰的位置还是有决定性的差异。跨越栅栏的时候，上下动作不管怎样都会比高个子的人来得大，这避免不了，但是这样就会产生差距。步伐也不一样，高个子的人比较能够轻松达成理想的奔跑步调；而且高个子也较能够有效地使力，奔跑加速时可以让自己更有利。然后，抵达终点前的最后冲刺就完全是短距离奔跑，九重会因为体格差异而输给别人。她不管怎么做，都会碰上这个瓶颈……
九重用手臂遮住双眼，独自处在暗无天日的世界里头，她觉得自己好像会就这样掉落到黑暗之中。
手机突然响起，让她惊醒过来。这个手机铃声是刈谷。九重暂时不理会，可是铃声却响个不停，最后她总算认输接起电话。
「喂——」
九重尽可能用开朗的声音说话。她拉开窗帘，对面的窗户一片黑暗。
「咦？」
『咦什么？』
手机传来刈谷的说话声。
「健吾，你不在家吗？」
『嗯，我还在校内。优子，你出来一下。』
「咦——为什么？有事等健吾回来再说不就好了吗？」
现在不太想出门。
『不在这说不会啊。废话少说，快出来。不然我要去告状，说你故意不参加社团活动喔。』
「呣，才不是故意不去哩！是有女孩子的私事不方便。」
九重因为说谎让舌头打结，可是刈谷很干脆的回答：
『哪有生理期持续两个礼拜的。』
「啊——健吾真猥亵——你是不是偷偷跑进我房间偷翻我的垃圾筒啊？」
九重不知为何松了一口气，假装害羞试着蒙混刈谷。她听到从电话的另一头传来叹息声：
『少说蠢话，快点准备啦。你不必担心，田径社的人早就都回家了，校内已经几乎没有学生了。』
「……健吾在那种地方干啥啊？」
九重单纯觉得疑惑，可是刈谷没有回答那个问题。
『总而言之，你快点给我过来！啊，对了，穿方便活动的服装来，最好是运动装。』
「为什么？」
九重再次问道。
『来了我再说明。』
得不到明确的答案。
「如果我不去呢？」
『我就去跟顾问告状。』
还说这种让人不爽的话。
「噗——」
九重不悦地鼓起腮帮子。
『怎么，因为翘掉社团活动所以变成猪了吗？』
「噗——！」
『看来是头全身脂肪的难吃猪啊。』
「呜吱——！」
『喔，这回变猴子啦？加油，再一下就可以变成人罗。』
「罗唆——！你给我等着！」
九重挂掉电话，从家里飞奔而出。被母亲问：「你要去哪里？」时，回答：「回学校拿忘记的东西！」她奋力骑脚踏车冲上坡面。时间已过八点，周围都已经暗了下来。
「来了吗？」
刈谷在校门旁等着，校门当然已经关了起来。九重把脚从踏板上放下，连调整气息都等不及，就直接叫道：
「那、你、到底、是想、干嘛啊？」
「进去罗。」
刈谷手指校内，九重不禁皱眉。天栗浜高校的正门是高达三公尺的庞然大物，虽然没有设置警卫室，可是朝前方不远处就设有警卫人员的休息处，就连九重都知道要侵入不是件易事。
「走这太危险，从后门进去。」
「你说什么？」
「抓贼的最懂做贼。跟学生会扯上关系之后，可以知道很多违规技巧。附带一提，这是某位住宿生教我的小路。」
刈谷边说边推动脚踏车，九重也随之在后。走了一会儿，从铺设完善的道路上，转进羊肠小径。可是在这里也是前进不到十公尺就停下来，刈谷在一旁停下脚踏车。
「再来要干什么？」
「我才想说你穿那是什么模样，我不是要你穿方便运动的服装吗？」
刈谷转过头说道。九重穿着的是室内服装，一件T恤配上褶裙。
「哼——叫我快点过来的是你耶——啊，不要紧啦，我有穿安全裤，所以就算裙子掀起也没关系。」
「啊，原来如此。」
如此说道的刈谷身穿制服。九重心想自己与刈谷没差多少，这时，刈谷走向尚未开拓道路的树林中。
「啊，等一下，不会有事吗？」
「真难得听你这样说，平常都是你兴高采烈地冲入其他人阻止进入的场所啊。」
「呣——」
九重因为不高兴，所以跟在后头。虽然不能算是轻松的路，但是很意外地可以顺利前进，没多久就来到活像废墟般的古老建筑物背后。逐渐接近之后才察觉到有黑色物体，在夜空中直直地从头上横越悬着。仔细一看，才发现那是第二体育馆的空中走廊，让九重不禁惊呼：
「这里是旧校舍吗？」
「对，虽然禁止学生进入，可是还是有这种秘密通道。而且——」
九重的眼前耸立着铁格子，这东西也一样高度过人，要攀爬需要相当气力。
「呜哇——要爬这个吗？」
「不必，有这种东西。」
刈谷说完话后拿出一只钥匙，往铁格子中央靠近。铁格子有一部分被切开，呈现门的形状。门当然有上锁，可是刈谷技巧高超地伸进手指，从反方向插入钥匙打开门。
「……那是什么？」
「这里的钥匙。不知是谁复制了一把，我就把它拿来用了。其他还有这些——」
刈谷把钥匙串拿给九重看，天栗浜高校校地内所有钥匙几乎都有。看到这些钥匙，就连九重都不禁目瞪口呆。
「咦——这样不是作坏事吗？这算是擅自复制钥匙耶。」
「的确不能算好事吧，可是这是必要之恶啊。事实上，执行学生会的工作时，偶尔会有些麻烦的情况。常为了一点小事，非得特地去各个教职员办公室或事务室借钥匙不可。要把借用钥匙的时间与理由还有姓名一一写上登记簿，还钥匙时也必须要把时间和姓名再登记上去，而且是每把钥匙都要登记一笔才行喔。为了开个仓库就得花上一堆时间，怎受得了啊！」
「所以，你们就偷偷复制钥匙？真是不应该——我要去告状——」
「来不及了，你已经算是共犯了。」
「呣——」
「别说这些了，你要注意别跌倒。」
刈谷快步前进，他看起来似乎已经相当习惯在此行走，两人很快就看到叫做「天栗浜纪念馆」的建筑物，并且从后方迂回走出林木道。因为这里是九重不常经过的道路，所以对她来说很是新鲜。稍走一会儿后，两人从校舍群外围的中道走出，眼前看到的是新校舍A大楼。九重越来越兴奋，夜晚的学校似乎是可以轻松体验，却又让人觉得机会难得的地方。九重并肩走在毫不迷惘直行的刈谷身旁，并环顾四周。明明是司空见惯的风景，现在看起来却觉得宛异世界一般。
「今天就在这好了。」
刈谷站定，抬头仰望的前方是新校舍B大楼。他从钥匙串中选出一把钥匙，打开一楼的门。入内后，刈谷要九重锁上门，当她旋转门把下的门把锁时，锁头发出「铿锵」一声。
「安静一点啦。」
刈谷皱眉说道。九重看看左右，月光从并列在左侧的窗户照进来，让视野较为明亮；走廊尽头标示往安全门的标示板发出绿光。
「喂，进来这种地方到底是要干嘛啊？」
「啊啊。」
刈谷向前走。这栋「新校舍B大楼」几乎呈现正方形，走廊则是L字型。刈谷在尽头右转，下一个尽头就有阶梯，左手边邻接第三校舍的出入口大大地敞开着。稍微看了一下，那里似乎刚好是在角落的位置，眼前的走廊笔直伸长，走廊前端融入黑暗之中。红光的点可能是警报铃吧？延伸到左侧的走廊立刻向右弯，月光从那里照进来。
「好了。优子，我找你出来没有别的原因。」
刈谷在阶梯前停下，开口说道：
「我想要趁今天彻底给你好看。」
「什、什么？突然说这种话，要打架吗——」
九重握拳摆出架式，刈谷面无表情靠近阶梯的扶手，低头看着九重。刈谷身上开口衬衫底下的胸膛看起来莫名地厚实，九重不明就里的与刈谷保持距离。
「放心好了，没人说要打架。小时候还不一定，现在不管怎么打都会是我赢。」
「天、天知道啊——那种事不一定啦！」
九重边说，声音边带着些许颤抖。事到如今，这个异常的状况让她感到战悚不已，从她的背后流出并非因为酷暑而冒出的汗。
「跟你的胜负，要用阶梯赛跑来解决。」
「……那是啥？」
九重不禁呆住。刈谷一本正经说出奇怪的话，他指向背后的阶梯，开始说明：
「要做的事很简单，冲到这座阶梯的四楼，再冲回来这里，如此就好。然后用这个来比赛谁的速度快，我的意思就是这样。」
「啥？那就是阶梯赛跑？啊，我懂了，你是说阶梯（阶梯的日文发音与怪谈相同，故九重有所误会）啊。」
九重击掌，刈谷开始做起柔软操。
「喂，你为了那种小事而特地叫我出来吗？」
「是啊，没错。这是我清算多年怨恨的大好机会哩。」
「怨恨？」
「没错，怨恨。从懂事以来……不，恐怕更在那之前，我就被你害得衰事连连。破坏人家的东西、擅自使用人家的东西，最后甚至先哭出来耍赖。你记小学二年级的远足吗？当时我被你推到池塘里去。」
「咦——有那种事吗？」
九重真的不记得。
「你真会算耶，那都已经是孩提时期的事了。」
「我现在说的只是其中一部分，就算上了国中，直到现在为止，因为你的缘故，害我遇上数不清的灾难。今天，我要是不在这里彻底修理你这个罪魁祸首，我就咽不下这口怨气。」
「真是——现在才说这些干嘛？而且为什么是挑这个时候啊！我其实是很忙的耶。」
「少骗人。我看你应该是翘掉社团活动，在床上翻来覆去而已，所以这正是个机会。到目前为止你都有在田径社锻炼，不过最近已经生疏了，我要把你修理到再也嚣张不起来。」
「呣——」
「快点准备。还是你这只斗败之犬害怕又会输，打算逃避这场胜负？嗯，那样也可以啦。只要你肯跪下来跟我道歉，我也不是不能原谅你。」
刈谷说的这句话，让九重火冒三丈。
「谁是斗败之犬啊！你根本不懂人家的心情。」
「那句台词，我原封不动还给你。我要让你知道，我到目前碰过多少惨事。」
「呣——」
九重很不高兴。刈谷不了解自己的心境，还擅自提出莫名其妙的胜负。可是就这样回家，也太让人不甘心了。而且钥匙在对方身上，九重开始扭转脚踝，说道：
「哼——只是一下子的话我就奉陪。你就等着输个凄惨，再度痛哭吧。」
「如果你办得到再说。不会有比碰上瓶颈还要弱的人。」
刈谷露阴险的笑容，这个笑容让九重一惊，「瓶颈」这个辞语围绕到她身旁。
「怎么啦？被我说中了吗？」
九重没有办法回答刈谷的问题，所以她只能假装忽视。
赛道是从阶梯的一楼冲上四楼，跑到走廊最深处触击墙壁，然后折回原来的地点。虽然跟田径社的人比赛跑可以说是相当无谋，可是刈谷却显得神态自若。两人互相做完柔软操之后，刈谷还担心起九重的服装。九重回答：「我有穿安全裤啦。」刈谷笑着回答：「这样啊。」然后他弯下身子，说道：
「那么，准备开始罗。」
「放马过来。」
把走廊上地板的接缝当起跑点。九重在朝右旋回式阶梯的内侧，刈谷的位置自然而然地外侧。
「口令就请田径社的来喊。」
「真罗唆耶，准备喔——」
九重吸口气，瞬间停止动作。她心想：「已经成为习性了啊？」用隔壁也足以听见的音量大喊：
「开始！」
两人同时跨步。刈谷稍慢一会儿，先登上阶梯的是九重。她一次跨一道阶梯，正打算踏上楼梯间时，巨大的身躯从外侧冲出。
「！」
刈谷也冲进楼梯间，两人同样用两步绕上楼梯，这次换刈谷进入内侧。让人惊讶的是，他以一次跑上两道阶梯的动作上行。进入二楼的时候，九重已经遭到领先，她屏息直追。
「可恶！」
三楼，四楼，彼此之间的差距越来越大。九重变成只能在走廊上看着刈谷的背影奔跑，可是这里对九重较为有利。田径社的脚程不容小觑。她变更跑步姿势之后，快速地追上刈谷。当九重心想再一会儿就要与刈谷并肩的时候，刈谷却减速。九重一惊，不过却略嫌太迟了，刈谷的身影在往左侧的转角消失。面对逐渐逼近的墙壁，九重急忙减速，可是还是多跑了几步。慌忙左转，两人的差距又拉开了一点。在她拼命调整跑步姿势，准备要加速的时候，又碰到了折返点的墙壁。刈谷「啪」地用手轻轻一击，快速地折返。九重也伸手触击墙壁，却不小心一口气把重心向前。虽然她想要利用反作用力冲刺，可惜没有加快多少速度。两人立刻进入转角，然后准备下阶梯。虽然两人都是以一次跑一道阶梯的方式下阶梯，但是刈谷节奏较佳，没有无谓动作让他跑得比九重还要快。连死守内侧的必要都没有，刈谷的背影就这样逐渐远离。
「抵达终点。」
刈谷如同耳语似地，宣告自己的胜利。
「呼——」
抵达终点后，九重立刻坐倒在地。因为有一阵子没有跑步，所以真的生疏了也说不定。她在走廊把脚伸直，凉爽的地面让她感觉颇舒适。
「你真没用。」
刈谷用毛巾擦汗说道。他看起来几乎是脸不红气不喘，低头看人的视线让人感到很不悦，就好像是在哀怜自己似的。
九重跳起说道：
「刚、刚刚只是练习啦，理所当然吧？健吾可能一天到晚都在做这种怪事，但是我可是第一次耶。刚刚那场只是抱着小试身手的心态试跑而已啦！所以下一场我才会使出全力。」
「是吗？听你这样说我就放心了。如果光是一次就举手投降，那太无趣了。优子，我要让你见识到地狱才行啊。」
为什么？他让人感觉完全不一样。从以往到现在一直是邻居，小学、国中、高中都一起渡过的青梅竹马，现在看起来似乎就像某种来路不明的生物。
九重颤抖身子。她很清楚颤抖的原因，不是因为温暖的晚风。
之后不知比赛了几次。九重的膝盖不停地发抖，即使她努力到在抵达终点的同时，快要气喘吁吁倒下的地步，刈谷也还是低头看着九重。九重一次也胜不了，甚至差距还越来越大。
「怎么啦？已经结束了吗，田径社的。」
「……哈……哈……」
「真不堪啊，你这副德性不错。」
刈谷充斥嘲笑的说话声让人不悦。可是，九重没有办法站起来，她连顶嘴的力气都没有。
「差不多该开口说『对不起』了吧？朝地板磕响头道歉啊。」
「……为什么？」
「嗯？你说什么，田径社的。」
「……田径社、田径社的，你很罗唆耶。」
九重的视界开始朦胧。不想因为这件事又被吐槽，所以她低下头说话。
「我也是、有很多、原因啊……一副嚣张的样子……只不过是、赢了这种……」
「啊啊，这次是斗败之犬的远吠吗？不错啊，我就在这慢慢听你叫。」
「……什么嘛……根本不懂人家的心情。」
「优子，这句话今天你说第几次了？你那么希望人家理解你吗？那么希望人家了解你那碰到瓶颈，悲伤而可怜的少女心吗？真是不堪啊。」
「！」
九重猛然抬头。又是那个词语，名为「瓶颈」的词语。
「没错，你已经到达瓶颈了，没有办法再往上爬。身高矮、腿又短，无法储蓄精力。不管你再怎么努力，下各种功夫，都没有办法弥补体格上的差异。你的最佳纪录只有体格优良选手的平均以下，你已经不可能表现的比现在更好了。」
「…………」
「九重优子小姐，你真可怜啊。拼命奋斗，却因为身高不够高而碰上瓶颈。放心好了，大家都会同情你，那也会成为一个藉口。因为，体格不佳这件事无可奈何，不是你的错。你就去怪父母好了，或是去怪其他人也可以。还是要跟以前一样，全都怪到我身上哩？那样也不错。『我的身高都被健吾吸走了，所以我已经到达极限了。』反正无可奈何嘛，说穿了，你能努力到现在就已经很了不起了。」
刈谷看到九重站起，停止说话。他凝视九重，认真地注视低着头的九重。
「……什么嘛。」
九重喃喃自语，登上阶梯。
九重抵达四楼，她走到走廊尽头。左转处旁有窗户，她从那里眺望外侧。
明月清澈地高挂在空中。
月光远远地，从伸手不及的远方，洒落入窗。那是乍看掌握得了，却绝对无法触及的荣光幻影。
九重「碰」地一声把手放到窗上，宛如要抓住月亮一般紧紧地握住手指。她非常地、非常地气愤。
「去你的……去你的——」
九重抬头狠狠一瞪，对无法掌握的月光破口大骂：
「瓶颈啊！」
九重转头。看着前方向右侧延伸的走廊，脑中突然一片清醒。
「既然如此，我现在就跨过那个瓶颈。」
刈谷看到走下阶梯的九重，不禁差点露出微笑。好险好险，扮黑脸的要能够贯彻到最后才有意义。
「决定放弃了吗？」
刈谷试探性地问道。九重抬起头，露出一副颇不以为意的不悦表情。她动动下颚，刈谷从此动作就能理解她的回答。
「真是不明事理的家伙。」
刈谷做起伸展操，九重也开始伸展阿基里斯腱热身。然后她把大腿内侧紧贴地板，开始转动上半身，她的全身肌肉逐渐甦醒。
在刈谷看来，九重这副模样比平常还要让人感到硕大许多。
「这场当最后一场。」
「我懂了。」
各就各位。虽然刈谷本想把内侧让给九重，但是他发觉那种事情不重要。刈谷站到内侧，九重也不发一语地站到外侧。
「我会让你输的体无完肤。」
「喔。」
「……各就各位、预备——」
呼。
「开始！」
两人同时飞奔而出。
果然还是刈谷抢先登上阶梯。虽然九重也随之在后，可是差距依然确实地拉开。刈谷抢先在走廊奔跑，这段路即使用来加速，距离也太短，很难发挥田径社的长处。虽然刈谷没有刻意计算到这种地步，但是这对他来说还是一个有利的条件，他绝对没有低估九重的脚程。
「！？」
到快要抵达转角的地方，九重突然移动到外侧，她丝毫没有要减速的意思。刈谷连惊讶的时间都没有，九重大跨步冲入转角——
「蹬」，她轻盈地转过墙角，刈谷轻易被超前。九重在刈谷的注视下继续加速，她一口气冲上墙壁，只用一步触击墙壁后开始折返。动作如行云流水般自然，灵敏而不白费一丝力气。
离右转转角还差七步。九重保持一定的步伐，维持固定的姿势。
跨越栅栏的重点就在于节奏感。哒哒哒咚——哒哒哒咚——九重以准确的步数跑到转角，身手俐落地转身。这使她不断加速，集中所有力量向前冲。
九重「蹬」地转过弯角，距离阶梯尚有十一步。她不摇晃肩膀，稳重地摆动手臂，富节奏感地奔跑。她在下楼阶梯前煞车，从此开始是咚咚碰——的节奏。九重毫不晃动身体，从这地点跑到下一个下楼的位置，接着开始咚咚咚碰——的节奏。
九重飞跃过去。
就好像在空中飞翔一般。
她还想继续奔跑。
从来没有这么兴奋过。
从以前开始就一直过度旺盛的精力——
在这里可以使用殆尽。
九重如此确信。
对，我就是想要这个。
「子弹」在九重的内心中甦醒了。
「哼——哼！果然健吾就是健吾啊。」
少女嚣张的说道，刈谷靠在墙边调整呼吸。他身上湿透的衬衫让人感觉非常恶心，他已经汗流浃背到足以湿透制服衬衫的地步。
「啊啊，可恶，我输了。」
刈谷上气不接下气的说道。趾高气扬的九重挺着胸膛，丝毫不在乎汗水让她的内衣变得透明可见。她从刚刚开始就一直在重复「嗯——说穿了健吾就只是健吾而已啊。」这种没什么意义的话。
「你满足了吧……嗯？」
第三校舍的方向突然闪过灯光，光芒从走廊那一头照过来，刈谷不禁「啊」了一声。
「糟糕，快闪人。」
「喂！谁在那边？」
走廊前方传来了怒吼声，九重慌张地跑走。她与刈谷一同跑向门边，冲到外侧去。虽然手电筒的灯光追了过来，但总之还是拼命地跑。她以为刈谷会往树林跑，可是她却被拉往反方向，两人立刻走出十字路口。朝左是第三体育馆，朝右可前往宿舍。至于直走会到哪边，九重也不知道。
「往这。」
九重被拉到右侧，她被刈谷拉着跑，两人跑进往宿舍道路上一旁的森林。边踏着「沙沙」的脚步声边前进，不知不觉中走到了似曾相似的场所。再走了一会儿，就到了停放脚踏车的羊肠小径。两人抓住自己的脚踏车，总算是松了一口气。
「真危险啊，我竟完全忘了警卫的经过时间。」
「哈——」
两人恢复平静之后走出羊肠小径，移动到车道上，换乘脚踏车返家。两人在途中毫无交谈，抵达家门前，刈谷只说了一句话：
「看来你已经明白我想说什么了。」
「嗯，放心吧，我已经不要紧了。」
九重点头回答，刈谷看似很满足地打开隔壁的家门。九重对他的背影说道：
「健吾也要有所觉悟喔。」
「什么？」
因为刈谷回头时的表情太过有趣，所以九重露出愉快笑容。
从隔天开始，九重开始自我锻炼。她一大清早到校，在结束社团活动之后也继续锻炼。她很清楚这样会过度劳累，可是，她也知道如果不拼到这种地步，就无法达成目标。为了要达成目标，现在就必须拼，一定要尽全力去做不可。
在第一学期只剩下五天的日子，九重跟二之宫挑战。
「终于来了啊，我等很久了呢。」
二之宫击手说道。她受到九重的感化，也同样增加了练习量，彼此的身体状况都处在最佳状态。
「这一场定江山喔。」
九重走近起跑点说道。二之宫则笑着回答：「当然，可不能说要重来喔！」这让九重有点心痛。
「那么，准备开始罗！」
因为顾问在指导跳远，所以由田村代为计秒。两人并排，脚靠上起跑器，摆好蹲踞式起跑姿势。九重微微抬起头，眼前排成一行的栅栏，看起来就像隧道一般，让她不禁松缓脸颊。
根据川端先生（注：指日本已故作家川端康成）所说，通过隧道之后似乎就会看到雪国。那么，飞跃隧道后会到哪里呢？
我从现在开始，要找到答案。
「预备——」
九重抬高腰部，深吸一口气，屏息以待。
「砰」，九重在呜枪的同时向前飞奔。
起跑冲刺。九重刻意多跑一步，在第九步时迎战第一道栅栏，这时二之宫稍稍领先。没关系，从此开始加速，刻意加快跑步节奏。到跨越第五道栅栏时调整好跑步姿势，大幅倾斜身体。因为这样做会使肩膀晃动，所以以往都没有这么做。可是，只要倾斜时能挺直胸部，这个姿势就能灵活善用矮小的体形。跟高个子的选手比起来，矮小体形的选手会受到的空气阻力显然较少。来到第七道栅栏，九重加快跑步节奏。第九道栅栏，她为了准备最后冲刺，稍微抬起身体。接着是第十道栅栏。
最后冲刺。九重感到仿佛有什么东西从腰际开始推动自己的身体，向前摆动的腿看起来比平常还要长。
「抵达终点！」
九重跑完全程，二之宫落后许多才赶上，两人之间说不定相差了一个身体的距离。九重回头看，二之宫无力的累倒在地上，呈现大字形。九重也随之效法，轻躺在地。她突然可以听见自己的呼吸，很大声，天空一片湛蓝。
「咦……喂喂，这不是真的吧？」
田村大声说道，其他社员也渐渐靠近。因为人越来越多，所以九重跟二之宫一起站起来，问道：「结果如何？」
「不，可是，因为这是用手按表计秒，所以不能算正式纪录。」
「怎么啦？」
「我知道是我输，我真是彻底输给小优学姊啦。」
二之宫兴奋地抓住九重。虽然九重汗流浃背又燥热，但还是很高兴。
「公布成绩，注意听好罗！九重优子同学，纪录十三秒点六——！」
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
不只是两位当事人，就连过来凑热闹的社员也都大声惊叹。
「好厉害喔，小优！距离年少组的日本纪录只差一点耶！你怎么会突然变得这么快啊？」
