杜闵伏在洪王妃的耳边，慢慢道：[儿子比谁知道的都清楚。]
[那就好……]洪王妃垂死的脸上绽开笑容，放宽了心似的躺了回去，[杜雯出去，我有自己的儿子，轮不到你给我送终。]
潘氏的神色很难看，走到门前啐了一口，低声咒骂：[还不死！]
杜雯却一动不动，淡淡地道：[父王叫我来的，我不走。]
杜闵不料他如此倔强，一时语塞，忽然想到今夜不同往常，便忍不住笑出了声，杜雯看不懂他的笑容，怔了怔。
外面突然爆发出铜锣哭丧的嘈杂，满地都是人乱跑的脚步声。
[走水了？]杜雯站起身来向外看，却让一个内臣狂奔进来，撞在了他身上。
[不长眼睛！]杜雯扇了他一个嘴巴。
那内臣毫不理会，反将他推在一边，径直奔到杜闵脚边，[王爷、王爷死了！]
[胡说八道。]杜雯大怒，上前要揪那内臣的衣领，杜闵一把抄住他的手腕，将他掼在地上。
[什么时候的事？]杜闵仔细盯了杜雯一眼，才俯首问那内臣。
[不过一会儿。]那内臣道，[王爷正在晚膳，喝完了汤，就倒在桌子底下……吐血……]
[然后呢？]
[奴婢们围过去的时候，已然没有气息了。]
潘氏与杜雯都惊得呆了，大雨之前的瑟瑟阴风穿门而入，吹得他们不住哆嗦，象要找个依靠一般，两人不自觉地向杜闵拢过来。
[大哥……]杜雯道。
杜闵摆手叫他住嘴，接着问道：[其他王子知道了么？怎么一个也不见出来？]
[奴婢不知道。]那内臣老老实实地道。
[叫侍卫都进内宅。]杜闵命道，[快去！]
那内臣连滚带爬跑了出去，杜闵对面前的使女道：[外面有几个侍卫在暗处，你去招呼他们进屋来。]
那使女抖抖索索望外走的时候，潘氏开始抢地呼天地哭起来，杜闵厌烦地站起身，刚刚想要走得远些时，却听一声尖啸猛地从风中窜出，那使女便[嘭]地直挺挺摔在门前。
潘氏顿时停住了哭泣，待看清楚那使女胸膛上插着的匕首，立即又扯着喉咙尖叫，杜闵[扑]地吹灭了灯，在一边听着她的声音皱眉，对杜雯道：[劝劝你娘。]
杜雯上前摇晃她的肩膀，大声道：[再叫！刺客被你招过来了。]一句话便让潘氏紧紧闭上了嘴，杜雯将她拽到墙角，挡在她身前。门外又是短促的惨呼，一个杜闵贴身的侍卫捧着喉咙上的伤口，滚在地上。
[世子爷退后。]其他人井然有序地持刃退到屋里，慢慢掩上了门。闷热的天气一会儿便令屋里人汗流浃背，人们一边猜测着来敌的身份，一边喘着粗气。杜闵从侍卫手中接过剑来，一步步退到洪王妃床前，[母亲大人。]他叫，这回更无半点回应，他低下头去看，离着极近了，才发现洪王妃微微笑着，已然仙逝。
杜闵垂下剑去，揣摩她的笑容，不知她在最后的时刻，有没有听见杜桓被人毒毙的消息。[王妃走了。]他对周围的人道，人们看着他，好像他才是最后一个知道消息的人。
杜雯不过片刻间便失去了父亲这座大靠山，他天资聪明，虽然年轻却极快地回过神来，凑在杜闵身边，千依百顺的腔调道：[大哥节哀。父母一夜间都故去，兄弟们都仰仗大哥作主呢。]
杜闵冷眼看他，淡淡道：[那是自然的。]
[世子爷，刺客正在外面，现在不是兄弟叙话的时候。]为首的侍卫道，[听说王府内宅的屋子里大多有暗道，世子爷找找看，先脱身要紧。]
[这里没有。]杜闵摇了摇头，他从小住在这个院子里，每一块砖都被他翻动过，也从来没有听说洪王妃屋里有什么密道，[你们小心了，]他道，[援兵就到，只怕那刺客等不及要出手了。]
话音未落，又是两道销魂暗光钉入，将门上雕花击得粉碎，带着外面湿咸的雨水，贯穿最前面两名侍卫的头颅。尸体轰然倒在杜闵脚前，[世子爷退后。]为首的侍卫忙将杜闵拉在身后，护着他们兄弟慢慢退向墙边。
王府里的喧哗越来越盛，外面的刺客却融在黑夜里似的，遁形无踪却又无所不在，只是杀意随着风雨渗透了进来，将众人的魂魄缠得死死的。
雪白的闪电之后，闷雷滚了下来，雨更是急了，屋子在它的拍打下，微微动摇。门在轰鸣摧城的雨声中静静地开了，屋内屋外都是黑漆漆的夜色，浓不见底。
杜雯狠狠打了个哆嗦，不自禁拉住杜闵的衣袖，道：[大哥，这是什么计较？]
杜闵扭头看了看他，低声道：[你我困在此处，定遭那刺客毒手，倒不如冲出试试运气。]
[是。]杜雯点了点头，又反问道，[可是他在暗处，我们莽莽撞撞冲出去，岂不正中他下怀？]
[不妨，]杜闵狞笑道，[那些侍卫挡在你我身前。]
他们计议已定，低声喝命侍卫环护他二人，顺着墙边摸到门前。
[冲出去！]杜闵大喝了一声，将身边的杜雯猛地推出门外。
这次竟连射来的暗器也未看见，只有杜雯浑身一颤，倒在众人惊惶的脚步之下，杜闵在侍卫环护下夺门而出，一边沿着回廊向杜桓书房狂奔，一边高呼救命，眼看就到房门，那侍卫首领却闷哼一声，扑倒在地，几将杜闵绊倒，杜闵头也不回，从尸首下抽出衣摆，踉跄撞入门中。树上的黑影飘然落地，就要紧跟过来。
[住手！]一人扒着回廊滴水檐，轻巧翻身落在刺客面前，刀锋挟着浩荡的金风直劈刺客面门。
那刺客双手俱持匕首，交叉一处，叮地架住刀身，浑身血脉虽被震的翻滚不平，却仍有暇仰避，向着来人小腹连踢两脚。
[好。]来人赞了一声，飘出五尺开外，刺客借此机会，一个筋斗折出，稳稳落于朱漆栏杆上。
[不要坏了爷的好事。]刺客蒙着脸，却不影响他说话时犀利的神情，[闪开。]
来人朗声一笑，道：[杜闵我留着有用，你雷老二就不要和我抢了吧。]
[哼哼，]刺客冷笑道，[你一介水寇，用不起这么贵的人工。]
[小瞧我？]那人故作不悦，道，[如今道上的年轻人，可不怎么有礼啊。]
那刺客道：[你我不是一条道上的人，不必来这套虚的。再不闪开，先死的就是你。]
[不妨来试试。]那人笑道，[你们雷家杀人，从来都不多废话，怎么传到你这一代，变得这么唧唧歪歪。]
那刺客目中的杀意已不纯粹，烦躁地将匕首在指间转成两朵白亮的花，肩膀微微一震，两柄匕首便脱手飞出，取那人咽喉胸膛两处，那人掉转大刀，想以刀背相格，却见两柄匕首象被无形的鞭子抽了一记似的，凌空一跳，分作左右两路，转而钉向那人肩胛。
那人偌大身躯却水蛇般扭了扭，匕首擦着他的衣衫，夺地钉在廊柱上。那刺客已跟着这一击涌身过来，伸手从腰间捞出另两柄匕首，仍是认准他的咽喉要害猛刺。那人挥刀荡开刺客的利刃，大喝一声，当头又是一刀斩下。这一刀依旧威势沉重，那刺客避无可避，如法炮制硬接一记，那人电光般收刀、再砍，一瞬间连劈五刀，那刺客不及闪避，一样连接五招，最后被震得单膝跪地，呛出一口血来。
[武功不错么。]那人看着年轻刺客火烧般明亮的目光，赞叹笑道，[可惜嫩了些。]他抬起腿，一脚将刺客踢得飞起来，那刺客后背把书房门撞得粉碎，直滚到屋内。
那人看着侍卫蜂拥进来，也不穷追那刺客，展臂一搭廊檐，荡入夜雨中，大笑而去。
那刺客听着外面侍卫如临大敌的叫嚷，勉力从痛楚中振作，在断木碎屑中慢慢仰起身子，借着屋外的灯火光芒环顾书房。桌上的灯不知被谁打翻，椅子也踢倒在地上，家具摆设样样都在，只是不见杜闵的影子。
[里面那刺客快滚出来！不然就放箭了。]侍卫们高声威胁，嗖的一声，先放入一支箭来示威。
那刺客毫不理会，站起身扶着墙，一点点敲打粉壁，听里面的回声。他扯下墙上的书画，掀倒书架，弄得屋内咣嘡乱响，外面的侍卫首领沉不住气，叫道：[放箭！]
那刺客不敢怠慢，滑入书桌底下，蜷缩成一团，听得噼噼扑扑雨打荷叶似的，片刻功夫书桌便扎得如刺猬一般。
一时箭雨息止，侍卫们不见里面动静，只道那刺客不死即伤，扔下弓箭往里面冲，突然人群崩散出来，又被屋内的刺客杀死两人。
[放火烧！]有伴当在内府骑马奔过来道，[世子爷有命，就算放火烧了书房，也要那刺客的命。]
[是。]侍卫们面面相觑，大雨里犹豫着是否要动手。
忽然一条黑影映着灯光而来，长剑凌空出鞘，泼地刺入房顶，连人带剑冲入书房中。瓦砾烟尘和着雨水打在侍卫们脸上，刺痛又让人睁不开眼，侍卫们措手不及，又不知这条黑影来历，怔了怔之间，便见那黑影横抱一人一跃而出，仍然身法如电，去势比飞矢更快，几个飘摇，远远去了。
※※※
从内宅书房向北，隔了两个院落，便是杜桓用膳的花厅，杜闵坐在杜桓的椅子上，默默看着父亲铁青的面庞，桌上还放着东王喝到一半的汤，杜闵伸出手指触了触，发现那汤竟还是热的，他执勺搅拌着清醇的汤水，里面原来是父亲最喜欢吃的莼菜火腿。
牢牢霸踞一方的东王，最后竟为这几片小小的浮萍身亡——杜闵扑哧笑出了声。
[世子爷，]领侍卫长史姚晋走进来，看了看杜桓的尸体，又改口道，[不，小王爷。]
杜闵胸怀大畅，道：[讲。]
[臣无能，那刺客虽然圈在书房里，却最终叫人接应走了。]
[也罢了。]杜闵道，[你们不是那些刺客的对手，能救下我的性命来，就当嘉奖了。]
[小王爷。]姚晋叩了个头，道，[臣还有噩耗上禀，小王爷饶命。方才将王府清查完毕，除了老王爷，连三爷、四爷、六爷，都遭行刺身亡。]
[雯六爷也死了？]杜闵追问了一句。
[是。]
杜闵顿了顿足，泣道：[你六爷是老王爷最爱惜的儿子，是我最疼的兄弟，竟也追随老王爷去了，我今后有何面目去泉下见父王？]
[小王爷节哀。]
内臣们渐渐围拢了过来，纷纷地劝。杜闵想到今夜死的，还有洪王妃，心中绞痛，哭得更是凶了。
王府一片悲泣中，夹杂着女子尖叫的声音，潘氏甩开使女拉扯的手，披头散发地冲上花厅，指着悲痛欲绝的杜闵道：[你弑父不算，连兄弟也杀得一个不剩，我和你拼了。]
她就要上前来拉扯杜闵的衣裳，原本跪在地下求饶哭泣的姚晋却突然跳起身来，手中剑将潘氏穿了个通透。潘氏瞪大了眼睛，抓住姚晋的袖子不放，慢慢倒下之际，扳断了鲜红的指甲。
[小王爷，]姚晋甩干净剑上的血迹，道，[潘夫人与老王爷共膳时，一样遇刺身亡。]
[知道了。退下。]杜闵道，[你们还不快给王爷装殓了。]他叫过内臣们来，自己站起身，走出花厅，穿廊里望着大雨如注，这一夜的纷扰，弄得他筋疲力尽。要自己全家性命的无论是不是太后，杜闵都不禁要感谢他，一夜间所有成年管得上事的兄弟全部被杀，只有自己，冥冥中不知由谁眷顾着，居然毫发无伤。他现就置身在戍海黑州亲王独用的花厅门前，今后一样要站在中原皇帝独享的清和殿上。此时此刻，一直以来占着王位的，觊觎王位的，争夺王位的，都突然死得干干净净；这江山打下来，享受的，便只有自己一个人了。
这才活得痛快——杜闵心满意足，只是猜想不到那刺客究竟是谁，而最后将刺客阻了一阻的人又不知是哪方神圣，这才幽幽不乐地叹了口气。
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霍炎到达出云隘口时，已是闰六月八日了。六月二十日、二十一日间努西阿渡口激战之后，连雁门关一样戒备森严，不容百姓出入。霍炎等人执官牒手令才勉强入城，之后几次三番会知雁门总兵官，说明自己乃是奉旨前往御前侍驾的文官，请他开城门放行，那总兵官却道：[不差这几日。如今放你等出去，若平安无事，是我的运气，若雁门稍有差池，我却吃不了兜着走。]
霍炎道：[总兵大人，太后的懿旨言道：]即刻启程，不可迟误‘……[
[皇上身边缺的不是你们这样的文官，如今少的是能征善战的大将。你自己愿意阵前送死，]总兵官瞥了一眼他身边的郭亮，[可总不能拖着别人垫被啊。]
[正是正是。]郭亮连忙道。
[再者，军中凶险，你们手无缚鸡之力，怎么保得住自己？且不要说你了，]总兵官挥着手中的军报，道，[皇上身边的内廷将军，何等的英雄，最后也不是重伤？]
[内廷将军？]霍炎疑惑道，[哪里有这么个官职？]
[不晓得，]那总兵官笑道，[皇上说有就是有了。说起来探花定认得的，青衣总管辟邪就是了。]
[重伤？]霍炎恍然大悟后悚然一惊，[皇上呢？]
他的意思是皇帝总和辟邪形影不离，辟邪重伤，皇帝定是岌岌可危。
[皇上无恙。]总兵道。
话虽如此，霍炎却更是心急如焚，又熬了一日，到闰六月四日，听说出云隘口坚守如故，雁门关才开了城门，让霍炎等人启程奔赴前线。
霍炎在出云城门前出示成亲王的手令，又问皇帝的行銮。
[怎么找到这里来了？]守城的兵士笑道，[皇上的行銮可不在出云城中。现今城里只有伤兵。]
[那么皇上圣驾现在何处？]
[就在城下壕营。]
郭亮开始叹气，霍炎却[哦]了一声。早觉皇帝是位颇有英武之气的君主，现今看来，敢与将士同守险地，更是不凡了。
[皇上身边有个内臣受了重伤，想必现在城中吧？]霍炎问。
[内臣？]那兵士想了想，[难道说的是内廷将军？]
霍炎仍是忍不住笑了，[正是。]
[你认识？]那兵士颇有艳羡之色，[可惜内廷将军也不在城中，应当正随驾驻扎在壕营里。]
[那还算好。]霍炎由衷地道。
[这位老爷往行銮去，倒不妨替小人传个话儿。]
[传个话？]霍炎笑道，他实在想不出这兵士能有什么话会对皇帝秉奏，一时不敢胡乱答应他。
却听那兵士道：[请转告内廷将军，虽然他是个太监，我们却十分佩服他，待哪日他领渡河决战，可要记得带上我们出云城的人。]
霍炎道：[我记下了。]
他与郭亮掉头往西方壕营去，郭亮沉默半晌，突然道：[原来做了将军竟是这般的神气。]
霍炎道：[不尽如此吧？哪个大将的声名不是出生入死挣来的。]
[嗯。]郭亮点了点头。
折腾到壕营辕门前，已是日头偏西了，在皇帝帐前求见，原以为已近日暮，皇帝说声免，明日再见，便可自己回帐休息，岂知内臣道：[皇上乐州军营去了，天黑后才回来，两位是等在这儿还是回去呢？]
这便让他二人无可奈何。
[自然是等皇上回銮。]
[那好。]那小太监也不理他们，转身便躲回帐中打盹。
霍炎和郭亮面面相觑，站在夕阳下左顾右盼，指望有熟人经过，好有个计较。站了一会儿，霍炎忽觉有人在身后拉自己的衣裳，扭头却见一个十七八的小太监冲着自己微笑。
[小顺子公公。]霍炎喜道。
小顺子低声笑道：[两位老爷可怜见的在这里傻等，奴婢师傅让请二位帐里坐，一会儿万岁爷转来，奴婢师傅必先知道的。]
[多谢多谢。]两人如蒙大赦，跟着小顺子在营帐间转了几个弯。
小顺子站定挑帘子，引二人入帐。霍炎仔细打量这座讲究气派的大帐，从方位看，似乎就在皇帝行銮之后，因此不敢乱动。小顺子请二人坐了，端上热茶和点心来，道：[两位喝会儿茶，看会儿书，万岁爷便回来了。]
书到处都是，说汗牛充栋也不为过，霍炎笑道：[辟邪公公远征千里之外还带着这么多书，可见还是个学问家。]
[奴婢师傅即便有这么些书，也得有人肯背到这儿来。]小顺子咯咯地笑，[还不都是皇上的书。]
郭亮正取了一本在手中，闻言立时吓得失手落在地上。
[不打紧，不打紧。]小顺子道，[早前赏给奴婢师傅了，郭老爷看吧。]
[哦。]郭亮放宽了心。皇帝的藏书中不少是孤本古籍的誊本，郭亮读了这么些书，也是从所未见，他是个嗜读的人，看了一会儿便入了迷。
小顺子见是机会，向霍炎使了个眼色，悄悄领他到后帐去。
里面的辟邪披了件纱罩衣在肩上，敞着怀，懒洋洋坐在榻上，除了脸色苍白些，倒仿佛在消夏，而不是重伤之后的体弱之态，此时抬起头来，放下手中的书，向着霍炎微笑。
[六爷。]
[探花爷。]
两人相顾一笑，重逢之后都煞是喜悦。
小顺子搬了椅子过来请霍炎坐，拿手在脖子下方比划一下，[伤在此处，不得多说话，探花老爷多包涵。]
霍炎惊道：[竟是这般凶险的伤！]
辟邪笑道：[这就算很好了。八千子弟，回来的只有六百人。若非援军赶到，只怕是全军覆没。]
[在雁门就听说了努西阿渡口大战，想不到是如此惨烈。]霍炎叹道。
小顺子道：[食君之禄，忠君之事，没有法子的。]
辟邪用手中的扇柄在他头上敲了一记，[少多嘴。]
[是。]小顺子摸着脑袋嘟嘴退到外面去。
辟邪道：[霍探花亲自来了就好，能将京中事原原本本禀告皇上。]
[正是。]霍炎整肃精神，把他在京中所见所遇如实对辟邪说了。辟邪却不答话，将案头两个抄出来的折子给霍炎看。
霍炎匆匆看完成亲王的参本，已然浑身是汗，再将另一个掐头去尾的折子读罢，不禁叫了一声：[怎会如此？若我没见过这折子，如实上奏，皇上岂不将我视作搬弄是非邀功请赏的小人？]
辟邪一笑，[这倒不至于。]他伸手将第二个没有具名的折子从霍炎手里抽回来，放在桌子的小抽屉里上了锁。
霍炎皱眉道：[皇上一会儿召见，必定要问这件事，六爷看我如何回禀是好？]
辟邪道：[于步之这件事皇上尚不知道，却也瞒不过几日，地方官失踪，布政使衙门少不得上奏，探花先不必理会。]
[是。]霍炎举着成亲王的折子道，[可是这个……]
[这件事上探花爷可不能有半点隐瞒。如果实情就如成亲王所奏，万事大吉；若非如此，探花爷知情不报，便是天大的罪过。]
[六爷说得有理。]霍炎想了想，[我却只管将我所见如实上奏，皇上若问我的见解，我便说没有见解罢了。]
辟邪按着伤处忍笑，摇头道：[这可说不通了。探花爷不必有顾虑，且想皇上若如此亲信成亲王，还要留探花爷在京城么？尽管将自己的揣测直截了当地说了，万事有我。]
霍炎笑道：[半天就等六爷这句话呢。]
[还有一件，至于那船中还有没有人，探花都不要再多说一个字，否则后患无穷。]
霍炎颇多疑惑，辟邪却因话说多了，咳起来，小顺子奔进奔出地打手巾捶背，霍炎不好意思再坐，便要告辞。
小顺子却道：[霍老爷既然远道来，不知路上有没有新鲜的见闻，有兴致的话，说一个让奴婢长长见识。]
[小顺子公公跟着六爷出生入死，见得大场面比我多，这是笑话我呢。]
小顺子面有得色，笑道：[哪里哪里。]
霍炎却被他提醒，想起出云城守军的话来，如实转述给辟邪，又道：[我不知这内廷将军是什么时候封的，此时给六爷道贺，不知算不算晚了。]
辟邪笑道：[这是皇上的玩笑之语，若连探花爷都当真了，叫我何处自容？]
霍炎本对这个封号不以为然，见辟邪如此说，也是一笑，不再多言。
此时有人在外叫道：[小顺子，小顺子。]
[大概是皇上从乐州营中起驾了。]小顺子连忙走出去。
辟邪拉住霍炎的手，低声道：[探花爷，那守城兵士说的话，可不要再说给别人听了。]
[那是自然。]霍炎一边点头，一边叹气。
[回来了，回来了。]小顺子走进来请霍炎快行，到外间见郭亮仍是聚精会神读书，忙上前劈手夺过他手中的书来，拉着两人转到行銮帐外，刚立定，便听铃声乱响。
[两位老爷，皇上就快到了，跪候吧。]
小顺子抽身就走，留下他二人匍匐在地。霍炎感觉着地底传来的震动，知道皇帝的銮驾越来越近，垂着头，听见铃声一拨拨地过来，最后到处都是马蹄声，轰隆隆似乎从自己都上碾过去似的，片刻之后满地烟尘，呛得他透不过气来。一时再无蹄声，身后是内臣们的脚步响，霍炎眼光里终于瞥见明黄色的衣摆，刚要叩头请安，却听皇帝道：[这不是霍炎么？可迟了好些天了。]
[臣霍炎恭请皇上圣安。回皇上的话，臣等滞留雁门多日不得出关，因此到得晚。]
郭亮也跟着磕过头。抬起头来看，只见皇帝黝黑的面庞，身躯比从前更加雄伟，浓眉蓬尘尘沾满了土，似乎老了两三岁的样子，乍一看他提着马鞭的模样，俨然就是一员沙场的主帅。
霍炎因而笑着赞道：[皇上好一派英武人君的风采。]
[难道看起来越发的象武夫了？]皇帝很高兴，随便凑趣了一句，又道，[起来吧，一会儿叫你们。]
[是。]
霍炎和郭亮在外静静地等候，不刻吉祥传出话来道：[传皇上的口喻：两位爱卿远来辛苦，着回营休息，明日御前当差。今天就不见了。]
不出霍炎意外，他揣测皇帝必然单独召见，赶紧回去换了衣裳，一会儿便有内臣来召，[中书舍人霍炎御前说话。]
这里自然比不得宫里的排场，虽然铺了厚厚的毡毯，但霍炎跪的不是地方，仍能感觉膝下坑坑洼洼咯得疼，只好不停地出汗。
好在皇帝不刻就疾步出来了，一叠声叫平身，还赐了座。霍炎少见这等礼遇，他的性子不会受宠若惊，又见辟邪跟着慢慢走出来在皇帝下首的凳子上坐了，更在心中道了一声[沾光沾光]，向着辟邪点头示意。
[朕留你在京里，想不到你上军前来，你这是领了谁的手令？]
[臣奉的是太后懿旨。]霍炎道。
皇帝象是自言自语，垂首喃喃道：[太后怎么会想起的？]
霍炎不好做答，犹豫间辟邪的眼色已使过来，向着他微微点头。
霍炎道：[臣不是很清楚，不过听说太后看了御前呈上京的折子，知道皇上案牍劳顿，特地给成亲王的口谕。]
[是吗……]皇帝想了想，又问，[你出京前，离都还安静么？]
[臣出京晚了几日……]
皇帝已然开始微笑了，[晚了几日？]
[是。]霍炎道，[懿旨命臣即可启程，臣打点完行装，便登程出发，走了半日才想起几件要紧的东西没带，又折回去了。]
[知道了。]皇帝道，[你滞留京中的几天，可有什么特别的见闻？]
霍炎道：[六月二十日，臣在成亲王府门前的路上看见了寒州知府于步之。]
[朝廷里可出过让他上京的公文？]
[没有。]霍炎断然道，[只是寒州布政使蔡思齐替他告过病假。臣尾随他到了慕冬桥码头，见他从船中迎出三个人来，其中一个年轻人确实是黑州口音。臣又跟随那三个人，却在天刑大道附近失去了他们的踪迹。臣急奉太后懿旨，不得不速速出京，此后的事便不知道了。]
皇帝笑道：[却不说你知不知道，你觉着于步之和那几个黑州人是什么用意。]
霍炎有辟邪打过了保票，便毫无顾忌，直截了当道：[皇上亲征在外，藩王的心思总会活络，臣觉得他们不是善意，若于步之也搀和在其中，与成亲王自然脱不了干系。]
[不可诽谤亲王。]皇帝沉下脸来。
[是，臣罪该万死。]霍炎知道皇帝差不多问完了，就势跪在地上叩头。
辟邪也不失时机地痛咳起来。皇帝挥了挥手，[去吧。]
帐中便只剩下皇帝和辟邪两个人，皇帝靠在椅子里歇了一会儿，对辟邪道：[你今日可好些了。]
[好得太多了。]辟邪笑道，[皇上连日里奔波，奴婢只是借着伤势躲起来偷懒，皇上垂问，真是让奴婢惴惴的。]
[听你这么闲扯便知道你的日子是极好过的。]皇帝大笑，[朕看你仍是不能走动的样子。]
[走远路怕是还不行。]辟邪道，[只能陪皇上聊聊天罢了。]
[那就聊聊景仪。]皇帝将成亲王的折子摔在奏案上，[朕就是想不通一件事，景仪为什么急着将那个祝纯杀了。怪就怪在，景仪若真想对朕不利，缘何竟放弃了这么好的机会，将东王出首？]
[奴婢也疑惑。]辟邪微微蹙起眉来，似乎在细想。
[要不就拿于步之来问。]皇帝狠狠地道，[照霍炎的说法，于步之是东王和景仪之间传递消息的人。]
辟邪摇了摇头，[于步之是拿不到啦。成亲王若曾有过大逆不道的念头，于步之已然被他灭口；若成亲王真如他奏折上所说是替皇上打探东王动向，那于步之不是畏罪自杀，便是携家眷出逃，几千里之外，如何找得到他。]
[那就眼睁睁看着景仪玩他的花样？]
[还不是眼睁睁地看着？]辟邪笑道，[就算成亲王一万个不臣之心，皇上又能将他如何？坐纛亲王出个意外，那可真是后院起火了。]
皇帝冷笑不已，辟邪接着道：[奴婢看成亲王和藩王勾结并不划算，成亲王当前还不会有任何异动。]
[为什么？]
[奴婢说实话，皇上恕罪。]
[说。]
[皇上忘了，如今的储君还是成亲王啊。]
皇帝真的被吓了一大跳，就好比长了多年的脓疮突然被人捅破，里面流出来的脓水还是会让人觉得触目惊心。皇帝[嗬]的一声坐直了身子，半晌之后，才幽然透了口气，[那就是在回京的路上……]
辟邪的目光流转在皇帝的脸上，眼中瞬间勃发的寒意慢慢消退不见，终于静静地道：[有奴婢一日的舍命效忠，便有皇上一日的高枕无忧。]
[我知道，我也信。]皇帝看着他冰洁无暇的神色，点了点头。
辟邪不愿在此事上纠缠过久，话锋一转，道：[皇上今日回来得迟了，却不知乐州营中有什么议论。]
皇帝道：[如今突在最前的是洪凉两州的骑兵，正成犄角之势。今日凉州护军刘思亥打了个比方，倒也有趣。]
[是吗？]辟邪道，[他有什么妙论？]
[他说，现在中原大军的军型就似乎一只大螃蟹，洪凉两州的骑兵就是两只蟹螯，哪有不死死钳住对手的道理。]
辟邪[扑]的一笑，[他还是这般……]
[还是？]皇帝问。
[早就听说刘思亥是个诙谐有趣的人，虽然是汉人，但在凉州人中口碑很好。]辟邪风清云淡地遮过，接着道，[他主战自然是有道理的，不过洪定国却不愿此时消耗兵力吧？]
[还用说？]皇帝道，[他自然是一万个不乐意了。刘思亥主张蚕食匈奴突出的兵力，洪定国却力主西翼全面反攻。]
[嗯。]辟邪点点头，[洪凉两州各执一词，他们的分歧对皇上不无好处。姜放又怎么说呢？]
[姜放似乎是同意刘思亥。]皇帝回想道，[有用震北军做他接应的意思。]
辟邪笑道：[那是自然的。]
皇帝问：[他们从前都是震北军中的人，认识是肯定的了。难道交情很好？]
辟邪道：[十几年前，震北军中还有‘北军三俊’的称呼，说的就是贺冶年、姜放和刘思亥了。这三个人都是相互欠了多少条性命的交情。]
[原来如此……]皇帝恍然，[你看刘思亥的策略可对？]
[对是对的。]辟邪道，[不过，这种战法要两部人马行军时辰上要掐得准，稍有不慎，便有孤军被围之虞。况且，匈奴人也聪明得很，就算一次、两次让我们得手，也不能总让我们占这等便宜。奴婢虽觉有些胜算，却不知该不该冒这个险，不如今夜就陪着皇上去姜放帐中商议个清楚。]
皇帝兴致高涨，笑道：[正是，我们也该瞧瞧他升官后都在做什么。]
吉祥来请皇帝晚膳，辟邪便回到自己帐中，命小顺子服侍更衣。
[让你打听的事都确定了么？]他问道。
小顺子道：[就如上回禀告师傅的那样，夜夜如此，决计无错。]
[好。]辟邪在昏暗的烛光里微笑。
姜放的营帐靠近京营中军，骑马缓缓过去，也不过两刻钟的功夫。皇帝穿着便衣，不想惊动太多的人，只带了吉祥和辟邪在身边，游云谣最近寸步不离皇帝，现在自然在前为他们开道。
姜放的营中极安静，小校都是他从京营中带出来的人，精神抖擞地立于营门前，游云谣下了马，道：[皇上驾到，姜大将军接驾吧。]
皇帝没有在营门前停留，径直入内，见姜放甲胄整齐，大步出来，对辟邪笑道：[在京里，朕只道他举重若轻，有神仙般的逍遥，如今看来，姜放竟是个严肃的大将，]
吉祥笑道：[万岁爷见他穿得体面才这么说。若奴婢也置上几身行头，定也叫万岁爷刮目相看。]
皇帝对姜放大笑道：[姜放听见了没有，朕身边的人可觉得你中看不中用呢。]
姜放叩头道：[臣打仗就靠一个吓唬人，皇上说中了。]
皇帝跳下马来，让他们起身，见高高瘦瘦的一员大将立于姜放身后，刚才热闹，没听清楚他报名，这时问道：[你身后的是刘思亥么？]
[是。]刘思亥笑道，[可见臣更是不中看的，竟没让皇上瞧见。]
[刘卿怎么在这里？]皇帝觉得要和姜放议论战法，有他在更是顺便，便很高兴地问。
刘思亥道：[臣与姜大将军夜夜商讨战局。]
皇帝道：[你不是在凉州军中么？这里回去只怕路极远了。]
[马快也就是半个时辰。]刘思亥道，[凉州军中还有大将乌维，也是骁勇的战将。现今他是凉州骑兵的主帅。]
姜放请皇帝入帐，一边将辟邪指给刘思亥看。辟邪自始至终都是默默微笑，这是刘思亥第一次遇见这位内廷将军，于是上前拱手道：[久仰公公大名了，日前努西阿渡口一战，多蒙公公援手。]
辟邪谦道：[奴婢奉旨行事，没有半分自己的功劳，刘护军多礼了。]
刘思亥笑了笑，[是。]
皇帝已在姜放的椅子上坐了，眼前案上摆着酽茶，铺满了军图，朱笔勾勾画画，看来是两个人笔迹。
[你们以茶当酒，夜谈兵法，倒是意气相投得紧。]皇帝道，[不知商量出什么结果来了？]
姜放道：[臣以为洪凉两州兵马突于最前，正如匈奴右谷蠡王一部南突一般，我军不对其分割包围，敌军只怕会抢在前面动手。一旦凉州军被围，匈奴人就直接兵临出云壕营了。]
[以你们所见，洪王世子所谓西翼全线反攻，可有胜算？]
姜放道：[西翼反攻虽说是迟早的事，但臣觉得还不是时候。]
刘思亥也道：[听闻匈奴均成单于的王帐已然东移，距渡口不过六十里路程，西翼定是他们重兵所在，与其反攻西翼，不如东翼兵马渡河，直插其软肋。]
姜放接着道：[若在突出部份打几个小小的蚕食战，倒能分散匈奴兵力，东边长途奔袭，胜算更大。]
这两人是一般的心思，一搭一档说得默契，皇帝也忍不住笑了。
[听说你们是多年的好友了，果然心意相通。]
刘思亥道：[原先在震北军中，年轻人就少，只得臣几个人整日里胡闹，无意间立下些功劳，更是跋扈得紧，自然受罚也在一处，要说交情，真真是被打出来的。]
众人大笑，跟着又将如何布兵，如何出击，如何调动洪州兵马俱细细地商议过了。几近三更，皇帝才心满意足，道：[明日就将此计议同众将说了，我们也和匈奴人一样，声东击西。]
辟邪笑着咳了两声，道：[皇上，匈奴人是声东击西，咱们可是声西击东。]
[正是。]刘思亥也笑。
皇帝奔波了一天有些累了，辟邪也不能久坐，便要起驾回去。姜放和刘思亥恭送圣驾出营，仍觉意犹未尽，看架势要彻夜长谈。皇帝走出一段路，还能听见他们说笑，他回头看了看辟邪，见他冷然垂着目光，没有半点适才的高兴。
[你觉得刘思亥其人如何？]皇帝回到行銮，特意到书房来问辟邪。
辟邪已躺下休息，此时连忙起身，将小顺子屏退在外。
[姜放乃不世的豪杰，将来是皇上的肱股之臣，]辟邪道，[他在京中逍遥洒脱，却无一个真正有交情的朋友。人说物以类聚，人以群分，他二人如此投契，可见刘思亥也是上将之资。]
[确实。]皇帝道，[你看调他到震北军中如何？]
辟邪摇了摇头，[刘思亥侍奉凉王已逾十五年，就算调过来，他心里的君主仍是凉王。况且，必隆此人有勇有谋，是个胸襟开阔的明主，不计他汉人出身，多年来始终如一重用不疑。就象姜放一般，得皇上重用，自然终身报效圣恩，他们一样的人品，想必刘思亥这点气节还是有的。]
皇帝叹了口气，[可惜了。]
[是可惜了。]辟邪也道，然后按着嘴轻轻嗽起来，等着皇帝说出正文。
皇帝道：[撤藩是迟早的举措，待这场大战过去，不过就是五六年内的事，到时替朕领兵的还不就是姜放？他和刘思亥这种交情，日后倒是棘手得很。]
辟邪目光流转，最后慢慢地道：[皇上想得深远。]
君臣二人就这样突然沉默，皇帝有些懊悔和惭愧，不知再怎么起头说下去。
[皇上恕罪。]小顺子走进来，道，[京营里有人打架，问辟邪是不是过去。]
[那便过去吧。]皇帝道。
[奴婢告退了。]辟邪跪了跪，便扔下皇帝断然走了。
闰六月中，刘思亥与洪定国各占据西南、东北两路，对匈奴右谷蠡王一部不时奇兵偷袭，交战几日间，便杀伤敌军近五千人，将中原联营又向北推进二十里，自努西阿退兵以来，这是中原军中了不起的战果了。
凉州和洪州骑兵也各损一千骑，对皇帝来说，自然是一箭双雕的好事。在洪州营中，却是怨声载道，以洪定国为首，夜夜密议，想方设法推托掉这项军令。
至闰六月十五日，洪凉两州骑兵愈见疲惫，急待休整。姜放不愿放弃眼前战果，便命乐州骑兵出战。这些骑兵几乎都是新丁，领兵的也是少在阵前的将官，一样的仗，却被他们打出个伤亡惨重来。
皇帝不悦，召来姜放道：[这么多的伤亡，还不如用洪凉两州的兵马吧。]
[皇上，]姜放看了看皇帝身后的辟邪，见他不动声色，只得自己道，[这些兵不练，不打，如何成器？今后如何成为皇上手中的亲兵？]
皇帝笑道：[朕只是怕这些亲兵，最后都白给了阎王。]
姜放道：[只需有久经沙场的大将领兵，这些新兵都能极快历练的。]
[大将？]皇帝道，[难道你要自己上阵么？]
姜放笑道：[臣还不至于如此着急请战。昨日刘思亥的意思，是他替乐州带兵。]
[凉州将带乐州兵？]皇帝不由拔高了声音，[姜放，你说的是这个意思么？]
[是。]姜放道，[臣现在替皇上总瞰全局，想的是如何将这仗打得漂亮，既然凉州军也同归皇上麾下，如何不能用其大将。]
辟邪笑道：[大将军说得是。]
皇帝回头看着辟邪，[说得是？]
[兵是要实战练出来的。]辟邪道，[不过皇上也缺历练过的大将，陆过很好，不如跟着刘思亥。]
姜放喜道：[辟邪想得周全。]
皇帝点了点头，[姜放，你这里用武将的心思看待全局，固然不错。可你不但是朕的大将，还是朕要紧的佐臣，你想过乐州军、震北军的将来么？难道要凉州大将在军中立威立信？]
[是。]姜放想了想，道，[是臣欠考虑。]
辟邪道：[大将军，现今不如让刘思亥仍带着凉州军与洪王世子一部换下乐州军，命陆过率震北军在后接应。]
[这样不也好？]皇帝道。
[是。]姜放领命告退。
皇帝不由叹了口气，[同刘思亥在一起久了，共谋共划，姜放是不是忘了自己的立场？]
[刘思亥今后确是个麻烦，]辟邪看着皇帝，爽快地道，[现在大战，还有机会，日后皇上回銮，想要翦除凉王羽翼可就难了。]
[翦除？]
辟邪一笑不语。
皇帝抬起眼来，慢悠悠打起了扇子，[这件事，不能不说凶险。]
[是。]辟邪道，[第一得罪凉州人，第二又恐为姜放所知。所以皇上不能办这件事，奴婢也不能办这件事。]
[那么……]皇帝蹙着眉想。
辟邪微笑，[洪定国正闲着……]
闰六月十七日，刘思亥与洪定国受命再战，自东西两路包夹敌军孤营。一个时辰前细作尚报知敌军毫无防备，待刘思亥率部赶到，却不见敌军踪迹。一望无垠的草原上，杀机四伏，刘思亥顿觉不妙。洪州骑兵总是比凉州兵马晚到战场，这次也不例外，刘思亥命人飞马报知洪州军，前方可能中伏，一边急命本部人马撤军。不过退了十里，便遭匈奴人伏击，凉州八千子弟苦战不脱，洪州军却迟迟没有来援。
其时陆过已调至震北军中为将，领姜放严命，为凉州、洪州骑兵接应，得知凉州军中伏，飞骑赶去相救。到战场时，凉州骑兵已不断败出重围，匈奴的大将将红马驻于坡上，静静看着脚下的混战，也不命人穷追，只是严令将刘思亥等千多精锐围困，
陆过与刘思亥有过并肩作战的交情，当即杀入战团解救，重围中总觉一骑贴在身边，他回首看去，见是中原将士的打扮，也不是很在意。
[刘护军。]他距刘思亥已很近，便放声招呼。
刘思亥向他点了点头，却猛地一颤，胸中流矢跌于马下。
陆过大惊，顺着暗箭的来势扭身观看，却不见有匈奴人在身后，而那如影随形的骑兵也早卷入战团，不见了身影。
这一战下来，凉州损失千骑以上，多亏陆过救援及时，大多精锐得以脱围。只是刘思亥战死，连尸首也未抢回，出人意料。
刘思亥在凉州的人缘很好，他营中彻夜举丧痛哭，惊动乐州将领纷纷前去祭拜。姜放极是悲痛，在灵前默然无语。
一时有人通报道：[内廷将军到了。]
辟邪在凉州军中已有盛名，乌维亲自迎出来，引他到灵前。辟邪素衣拜了拜，回首对姜放低声道：[从戎多年，必有这么一天，所谓死得其所，却比许多人强得多了。]他的目光在人丛中瞥去，落在陆过身上，静静一驻。
陆过凛然一个寒颤，辟邪已对众人道：[陆过接应不力，致刘护军阵亡，奴婢带来皇上口谕，陆过听旨吧。]
陆过忙撩起战袍叩头，辟邪宣示皇帝谕旨，将陆过调回京营当差，不再领兵了。
[谢恩吧。]辟邪冷笑，[陆将军这便回京营去。]
[臣陆过谢恩，遵旨。]陆过叩过头，在众人同情的叹息声中慢慢退出帐外。
里面人终于忍不住哗然，围着辟邪和姜放道：[此事与陆将军无关，请内廷将军和姜大将军奏请皇上收回成命。]
陆过听着帐中的喧嚣苦笑，仰头看着微微缺蚀的明月，热血中，白日里激战的炙热和暗箭的阴冷仍在不住交战，让他倍受煎熬。
[既是陆兄将刘思亥尸首藏匿，可见已猜到了八九分。]有人在他背后突然道。
似乎是刀锋轻轻拂过咽喉，陆过惊得如同浑身血液从毛孔里迸出。他僵硬地回首过来，见辟邪雪白的衣衫，雪白的面庞，正迎着月色缓缓绽开笑容。
[倒不如放开了吧。]就像替陆过说出了心里话，辟邪清淡的口吻里，有那么一点无奈。
黑州是中原东方的门户所在，其西擦肩而过的，正是寒江，寒江入少湖，湖面烟雨袅绕，碧波无垠，其中大小三百余岛芳草萋萋，住有渔户三四万人，而别水自西汇入少湖，再通贯黑州入海，是黑州战船进入少湖的唯一途径；黑州以北，渡过离水便是踞州，踞州拱卫京畿，开国以来都驻扎皇帝屯兵，因此也没有分封过藩王，而州内十八座铁城，号称史上从未被人攻破，就在杜闵的眼前，连成一道顽固防线；而黑州以南的巢州，生生分隔了东西两王的封地，楔子般钉入东王的手足里，一直让杜家头痛不已。
巢州王良涌死后，世子景亿继承爵位，景亿三十九岁，受其父言传身教，对朝廷忠心耿耿。四月十五日良涌遇刺身亡，景亿对东王杜家的戒备比从前愈发深刻，加之他年轻，更有决一死战的魄力。
[这块硬骨头，当然扔给白东楼啃。]
杜闵为其父报丧的折子才刚送出，没有朝廷晋封，他现在仍只是世子的身份，但是东王属下的将领官员已然一口一个[王爷]叫得响亮。
[王爷此计大善。]
杜闵微笑着点了点头，接着道：[我们要的，是京畿。踞州就如开国时一般，晾在那里，到朝廷大势去了，那十八城的守军，便如从前一样，定会乖乖地投降。]
[是。王爷的意思是攻下寒州，直取京畿？]
[正是。]杜闵道，[水军从别水溯江西进，此时已入少湖，绕道寒州城西，趁寒州守军不备，便可攻陷寒州城。]
[王爷何时动手？]
[今日十九，有个两天功夫，战船就可会合。]杜闵想了想，[那时必定和倭人协商妥了，就是那劫银两的贼寇也落了网……二十一日，]他道，[二十一日点炮出兵。]
其实是有些着急了，不过昨夜杜桓等人遭人行刺身亡，对手定然还有别的计较，在东王属地没有乱起来之前，先下手为强，众将还是赞同的。杜闵命人将军图展开，正要讲骑兵行进路线说与众将听，却有伴当进来道：[王爷，黑水大营来人了，要禀追查贼寇的事。]
杜闵站起身来，向众将点头，[我去去就回。]
竟是黑水大营参将秦毅亲自来了。这个差事交他全权处置，若不是他脸上神色难看，杜闵定要以为他已将贼寇捉拿归案，忙不迭地前来邀功。
[怎么样？]杜闵问。
[臣无能。]秦毅撩起战炮跪在杜闵脚下，道，[臣追查打劫银车的贼寇，至今没有半点消息。]
[怎么会？]杜闵大奇，[撒出去这么些人，没有一个查到点什么的？]
秦毅摇了摇头，道：[没有。]
杜闵道：[二十辆大车，这么多白银，总该有个去处；要劫走这些银子，将八百人杀得干净，少说也要两千人以上，交战中的伤者又在哪里医治？]
秦毅进王府前便打点好了人，将这些天的事问得清楚，因而很自然地道：[王爷都说的是要紧的线索，臣也是让人按这个去查的。现在看来，这伙人决非普通的强盗，这些天半点消息不透，没有一个人在外乱走，除非是军纪严整的一路正经人马。]
杜闵被茶烫痛了手，抽了口冷气道：[正经人马？你看是朝廷的人马么？]
[不象。]秦毅道，[王爷这次进京之前就命我等严密关注寒州、踞州屯兵的举动。寒州屯兵现都握在杨力和的手里，他几乎就是我们自己人……]
[此时不能再相信这些朝廷破格提拔的人。]杜闵打断他的话，[东海道上的陆巡也不是省油的灯，前一阵他在哪里？]
[出事时陆巡确实在营中，东海道上没有操练，也无军务调动。]
[唉……]杜闵掐着太阳穴，不住思量。
秦毅道：[臣觉着这路人马不是朝廷的。]
[为什么？]
[朝廷在此没有水寨，人马劫了银车，也需从陆路运回营中去，臣的人都问过，这些天没有这么多车辆走动。]
[水路？]杜闵道，[别水？]
[不是直接运到了海上，就是藏在少湖里。]
[要运这些银两，少不了大船，这一带除了寒江承运局，再无他人可以做这件事。]
秦毅瞳孔不禁一缩，旋即道：[臣觉得也不对。]
杜闵终于不耐烦了，道：[痛痛快快地说罢。]
[是。]秦毅忙道，[承运局水寇出身，手下人管不了这么严，要是他们做的，这两天定有人拢不住火出来赌钱嫖娼，或者分赃不均火拼。探子们这些地方都去了，没有见到一个发横财的，也未听说承运局内有什么动静。]
[哦？]
[另外，这两天承运局的船也多了起来，正往别水走，想必是听到了风声，要黑吃黑呢。]
[你说黑吃黑倒有些道理，承运局那些人绝不是安分守己的良民。]杜闵道，[话说回来，少湖至沿海，能犯下这么大案子的也就是他们了。]
秦毅笑了笑，[王爷还记得么？五月里少湖水面上，总有大船出没行动，大营派人查时，却没有头绪，后来也就搁下了。]
杜闵回忆起来，[哦]了一声，[倒是有这么一件事。]
[说到水军，王爷麾下的，是天下之首；朝廷在上江有几千水师驻防行宫；除此之外，就是多湖的水师了，那可是洪王的势力啊。]
[你是说洪王在少湖布了人？]杜闵脸色沉了下来。
[是。]秦毅斩钉截铁地道，[臣以为就是洪王的水师劫走了银车。]
杜闵顿时气得浑身发抖，喃喃道：[难怪她说用不着动用朝廷屯兵，原来早有部署。]
[王爷，臣以为洪王水师就藏身在少湖中，要不要趁他们得意忘形之际予以围剿？]
[慢，]杜闵摆了摆手，[我待二十一日便兴兵取寒州，无论先打哪个，势必令另一方有所戒备，须从长计议。你跟我来。]
他带着秦毅回到议事的书房。秦毅职位不高，因而众将见了他，也不过点点头，未做寒暄。杜闵径直将他带到黑州军图前，指着少湖内几大岛屿，道：[你看洪州水师会藏身在这里么？]
秦毅摇了摇头，[这些地方，臣早先派人去看过了，不是的。]他指着少湖西一丛小岛，一边暗记军图上所作的记号，口中对杜闵道，[这些岛虽小，却水脉相通，两岛之间筑坝，便是水门，内里水深，能泊大船，定是在这里了。]
杜闵大喜，道：[好，有的放矢就好。]
众人不知他二人在议什么要务，面面相觑等着杜闵下令。王府家人却插进来禀道：[王爷，银两清点完了，全部齐备。]
[知道了。]杜闵道，他将秦毅拉到一边，低声道，[你从黑水大营中调两千人来，由你亲自护送银两交接，不得有误。]
[是。]秦毅道，[臣定不辱使命。]
杜闵拍拍他的肩，[刚尘，杜家的将来就交到你手里了。]
[王爷放心。]秦毅躬身道。
杜闵冲他点头示意，[去吧。]
堂上诸将仍耐心等着，杜闵坐回书案后，继续讲到骑兵的策略，王府伴当却又惶急进来打断，[王爷！]
[又是什么事？]杜闵拍案怒道。
那伴当道：[王爷，府门前的鼓响了。]
杜闵跳将起来，众将也随他冲到院子里，果听那牛皮大鼓越作越紧，轰隆隆的肃杀声透进来，震得瓦片也响。
戍海黑州亲王府门前的这座大鼓自朝廷在黑州设戍海将军衙门时，就为倭患入侵示警而设。若有倭寇上岸，便由探报自海岸举烽火示警，传至黑州城时，戍海将军府坐班的鼓役照例击鼓，惊动大将军升堂审视军情。到杜家封王之后，这鼓也改名叫作[恫麒麟]，最近十几年，因杜桓重金贿赂倭人朝廷，倭寇少有上岸，这鼓多年没有响过，连门前鼓役的差事也渐渐地罢了。
杜闵因而问道：[是谁在敲鼓？去高处看看，城外可见得到烽火么？]
[瞧不见烽火。]伴当来禀。
[先去正殿上。]杜闵带着人黑压压地望前边大殿去。
不刻王府中路的门层层开启，一人飞奔上殿，叩头道：[戍水关、律县、苏羊、晋县四城今早被倭寇攻破。现今这四路倭寇会合一处，直奔通水关来了。]
[为什么不见烽火示警？]杜闵大惊，问道，[什么时候上岸的？]
[不是海上来的，]探报道，[倭寇大军藏身在少湖，早派了人进城做内应，不到两个时辰，连下四城。]
[领兵的是谁？]杜闵问道。
[椎名寿康。]
[这倭鬼！]杜闵勃然大怒，将手中的扇子摔在地下，[这些年出出进进，将黑州的底细摸得清楚，果然不安好心。]
众将听闻倭寇领兵的是椎名寿康，也都倒抽一口冷气。
早在十几年前，黑州倭患猖獗，但多数还是没了主子的浪人结伴渡海，买卖不成之后，便纠集起来打劫沿海小镇居民，为数虽多，却各自占山为王，东王的水师骑兵皆骁勇，与之周旋尚绰绰有余。
但到了椎名寿康渡海之后，情形便大大不同了。他这支诸侯人马从来军纪森严，作风彪悍，所使的倭刀，也由椎名封地上所产精铁锤炼，极是锋利柔韧，几千步兵撒在沿海水路较多的地带，一时连东王骑师也奈何不得。
至颜王死后，各路诸侯急于瓜分势力，杜家自然不会落于人后，但椎名寿康对东王北上西进的宏图大业来说不啻于针芒在背。
杜桓在与椎名周旋数年之后，倒想出个釜底抽薪的法子，他每年以白银五十万两贿赂倭人朝廷当权的宰辅大臣，才得以让他们请下圣旨严令，命椎名罢兵回国。
椎名却不是个善罢甘休的人，虽然不能向东王开战，仍常常渡海在黑州沿海一带逡巡，要说东王对倭寇的戍防，现在几乎就是防他椎名寿康一个人了。
[原来劫我五十万两银子，就是为了给椎名开战的借口。]杜闵平静得很快，对众将道，[要他退兵，无非是给倭人朝廷银子罢了。]
众将称是，杜闵叫人赶上秦毅，命他速速调兵前来押运银两启程，安抚倭人贵族。
又有大将道：[椎名的野心定不会止于别水以南，如不及时遣兵阻他，定成大患。]
[我如何不知。]杜闵道，[但前几日就将骑兵布置在寒州一带，如果此时仓促撤回，定会惊动当地驻兵。]
[要说紧急调兵，大概只有少湖水面上的战船了。]
[不错，]杜闵道，[先将战船调回，进入别水，支援通水关。]
如此一来，二十一日举兵下寒州自然不可能了，杜闵最后想到这个，不由心乱如麻。一盘好局，不知从哪一步出了差错，竟成了招招皆错——难道要满盘皆输？杜闵不由惊出一身冷汗。
[将别水以北的兵力悉数调入通水关一带，]杜闵道，[对付椎名这样的人，就要速战速决，永绝后患。]
暗红色的立旗上绣着金色的槿花，椎名家的寿康将军坐在扎凳上，面庞浸在立旗投出的影子里。通水关城楼上依旧枪箭如林，一片凌空的水波似的，粼粼放光。
占下通水关，便直逼别水，一江之隔，就是四零、江同与黑州三座东王辖内最富庶的城池，几是东王的心肺，取下这三城，黑州便成了椎名家的辖地。椎名寿康等了十年，才有机会出手一次，然而中原人自己反目，甘愿为倭人开城，东王士卒皆是老弱病残，逃得竟比倭人追得还快，胜利来得太快太容易，椎名寿康抚着剑，讶异自己为什么会将最光彩的年华，虚耗在海上。
中原动荡，椎名早悉其弊，十年来多次上疏力主进占蚕食黑州，然而倭人朝廷懦弱，每次都一样拒绝。每年区区五十万两白银的残羹剩饭，就能买得朝中大臣的剑和热血，就能让年轻英杰郁郁寻欢在帷幄裙下，就能养成全国奢靡享乐不求上进的风气，国家竟是如此虚弱卑贱，想到这里，椎名的双手就止不住地颤抖，微微刺痛却是直扎到心里，手指被剑刃划破，渗出一滴淡红色的血液来。
东王的大军现在来援路上，离着最近的，就是少湖中的水师，以椎名座下战船，也不过能在少湖的别水出口稍加阻拦，撑上半日而已。
此时一样是速战速决的策略，椎名站起身，慢慢地将剑在空中挥过，[进攻！]
没有人高呼，没有人怒喝，每个人都将恐惧的尖叫忍在心里，指望着它在敌人的喉中爆发。满地沉重的脚步声，倭人肩着云梯，奔向一天箭雨中。

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