「我呢，阿又，原本是個明眼按摩師啊。一對好照子是足力療治師的必要條件。我出身農家，從小除了一副蠻力，就沒啥其他優點。為了節省開銷，被家裡送到外頭工作，但做什麼都不上手。後來失業沒飯吃，無計可施，就想到靠按摩混口飯吃——」
宅悅說到這兒，哽咽了起來。
「——可是啊，阿又，也不知我是造了什麼孽，才按摩兩年頭就禿了。到了第五年，眼力也壞了。原本按摩就是盲人的行業，禿頭瞎眼倒也不足為奇，我也不怎麼放在心上的，但想想還真是造化弄人哪！」
「就好像戲子演到後來，真的變成劇中人是嗎？」
又市邊準備酒，邊心不在焉地應了一句。說是準備，也不過是找出一只缺了口的茶碗而已。
「有時，外表確實會改變一個人的性情哪——」
你老是做這身御行打扮，說不定哪天就開始虔心禮佛了呢——宅悅回過頭來揶揄道，接著便在榻榻米上盤腿坐了下來。少開玩笑了，就算太陽打西邊出來，我也不會信佛的——又市吹噓道。
說著，又市捧起德利（註13）往茶碗裡斟酒。由於光線陰暗，看不出他倒進碗裡的是什麼。直到嗅到撲鼻酒香，宅悅這才曉得碗裡頭倒的是酒，總算稍稍安了心。他把酒含入口中，也沒品嚐味道就灌進了喉嚨。只要能喝醉，好酒壞酒都無妨。有酒喝，五臟六腑就快活。反正，便宜劣酒也沒什麼值得品嚐的，這點宅悅相當了解，因此寧可憋氣一口落肚，一副窮人今朝有酒今朝醉的豪飲架勢。
不出多久他就醉了。又市也是疲累不堪。
「不是我在吹牛，老子我——」
趁著醉意，又市打開了話匣子。
可別聊起自己的身世——又市打從心底這樣想，但這個詐術師是個一開口便欲罷不能、什麼心底話都藏不住的傢伙。
「——我是武州（註14）酒徒之子。老爹是個胡作非為，導致田地荒廢的酒鬼，天下第一的窩囊廢。他在我八歲那年就翹辮子了。之後我就成了個孤苦零丁兒，沒受過人一點兒恩惠。」
「那你娘呢？」
被這麼一問，又市便開始後悔起自己的多言。
「——我沒娘。」
「哪有人沒娘的？難道你是樹幹裡蹦出來的？詐術師又市是個孫行者，這還真是無聊至極的笑話呀！」
又市逕自倒著黑色的液體。
不想提嗎？——宅悅低聲問道。
不是不想提，是真的沒有——又市豁出去地說：
「——我敢發誓，我真的不記得曾有個娘。頂多聽說過，我娘在我兩歲時，就和哪個男人私奔了，姘頭好像是個雜貨店還是糖果店的老闆。反正我記不得她的長相，也記不得曾喝過她的奶，這不等於沒娘？」
——沒錯，我就是沒娘。
又市喝乾了杯中的酒。只覺一股冰涼打喉嚨竄過，但肚裡可是熱呼呼的。宅悅啪喳一聲朝滿頭大汗的額頭一拍：原來如此。那麼我也不多問了。
接著他將手中的碗遞向又市，催他倒酒，並說道：
「反正咱倆的往事都不光彩。倒是阿又啊，我有件事想拜託你。」
什麼事？——又市反問，宅悅便皺了一下鼻頭說道：
「是樁小事。」
「哈哈！你這個死按摩的，找你抬棺桶時就覺得奇怪，你竟然二話不說就答應幫忙，原來是別有居心啊。你還真是個狡猾的按摩師。不過宅悅呀，我可沒什麼銀兩或家當可出借，況且咱倆也互下相欠了，你現在喝的酒就是報酬，這可是你自個兒要求的，對吧？」
又市不悅地說道。宅悅把茶碗擱在榻榻米上，朝又市伸出兩隻手心回道——先別心急緊張，聽我把話說完吧。
「阿又，我哪，打今年春天起，也常上四谷一帶走動。」
「你這按摩的還真不簡單呀。是去為欺負你的傢伙按摩嗎？」
「別再損我啦——」宅悅面帶笑容抗議道。
「——不是去找那傢伙啦，是上民谷大爺那兒。」
「民谷？那是誰？」
「你忘記了嗎？當時不是有個同心（註15）去勸他那個色急攻心的與力（註16）？」
「噢噢——那個老頭啊？」
「民谷大爺是個好心腸的爺兒。」
宅悅說完，又默默地向又市討酒喝。
又市回想起那檔子今年春天的事。
那晚，又市夥同宅悅、宅悅在城內某大夫家裡幫傭的朋友直助，以及一個充當保鑣的浪人，四人一起潛入四谷左門町御先手組（註17）的組屋敷（註18）。
目的是向御先手組御鐵砲組（註19）與力伊東名喜兵衛抗議並要求談判。
——那傢伙簡直是隻狒狒（註20）嘛。
當時一方面是因為喝了酒，伊東的臉果真像隻狒狒般既猙獰又滿臉通紅。雖然右有宅悅相挺，左有直助隨行，三人意氣風發地闖了進去，但又市其實是嚇得渾身哆嗦，原因是伊東身旁也伴有兩名一臉兇惡的手下。又市原本認為伊東家裡多數是女眷，同時為了怕有失顏面，伊東應該不會要求下屬來充場面；但又市其實是打算了如意算盤。一到現場，他才發現伊東就是這麼厚顏無恥，才會如此肆無忌憚地為非作歹。
伊東伸手握住刀柄，準備拔刀出鞘時，又市隱然已有一死的覺悟。
——你敢殺就殺呀！
稍早宅悅提起此事，似乎深感大快人心。但由又市本人看來，這句話不過是虛張聲勢。
——當時，咱們說不定都會死在刀下。
武士有權斬殺無禮的百姓。在武士眼中，像又市這種人渣不過是草芥不如的試刀者。
如果那名姓民谷的老同心沒有適時介入，恐怕他們三個早被伊東攔腰砍成六大塊了。
唉，若不是那老頭出面，咱們可能就性命不保了——又市以幾乎聽不到的聲音輕聲說道。是啊，幫咱們撿回一條小命，民谷大爺可真是個大恩人哪——宅悅又補上了一句。
哼——又市輕蔑地笑了起來。
事情的開端得回溯到去年年底。兩國（註21）某藥材大盤商正忙著準備過年時，獨生女不幸遭人擄走，三天之後才逃脫返家。回到家的女兒表示遭人玷污，直說不想活了。過不了多久，便發現犯人是伊東。據說，伊東一開始就沒打算隱藏身分，老闆愈想愈氣，便前去興師問罪，伊東便差人送來一筆微不足道的遮羞費。老闆說金錢無濟於事，把錢退了回去，但伊東卻執意不收，又差人將錢送回來。幾次來來去去，雙方仍是爭論不休。最後，老闆儘管有點害怕報復，依然決定告官。但伊東似乎早有疏通，官府調他去說明事情原委時，堅稱已和苦主達成和解，於是官府便駁回了老闆的訴訟。
可恨的伊東喜兵衛，我一個男人獨力撫養長大這個寶貝獨生女，對她百般呵護，今天居然受此禽獸染指，豈能就此善罷干休？——憤恨難平的老闆幾乎發狂，甚至揚言要殺掉女兒、手刃伊東，自己再了斷性命，即使同歸于盡也要雪恨。如果只是嚷嚷倒也罷，老闆卻當真舉刀欲砍殺女兒，周遭的人都被嚇了一大跳，個個無計可施。
這位老闆認識直助，因此透過他找上宅悅，最後決定由又市挑大樑幫這個忙。又市以三寸不爛之舌撫平了老闆的憤怒，並表示——如果願意支付相當數目的酬勞，他就會出面讓此事圓滿解決。
老闆的要求只有一個，便是說服伊東喜兵衛正式迎娶他的女兒。這是個強人所難的要求，再怎麼說，伊東畢竟是個武士，根本不可能接受如此門不當戶不對的婚姻。
然而，也不知是有何妙策，又市接受了老闆的請託。
經過一番調查，又市發現伊東這傢伙平日膽大妄為，可說是壞事做絕，貪贓枉法自是不在話下。下屬若投他所好，便內舉不避親地大力提拔；反之，不順他意的便再三羞辱，甚至設下圈套抓其把柄，迫令離職。在伊東詭計之下丟掉飯碗的同心，不在少數。他對於女色尤其是毫無節制，只要看上眼，任是何等大家閨秀也不放過。何況，他並非以甜言蜜語拐騙，而是使出霸王硬上弓的無賴手段。伊東已年過不惑，卻仍未娶妻，並在官邱內養了兩三個小妾，極盡荒淫。加上他身為御先手組官員，更是視王法為無物。再者，他生活寬裕，財產相當可觀，按理說，御先手組與力地位不高，御目見以下的年俸頂多只有八十袋米，生活理應清貧，他為何能坐享家財萬貫？可能也是因為如此，頂頭上司三宅彌平次衛對他亦是寵信有加，讓跋扈的伊東更得以為所欲為。被他染指的良家婦女不計其數，街坊對他更是怨聲載道。
面對如此難纏的對手，又市先差直助去刺探伊東底細，發現伊東經常改築官邸，每年反覆修建，去年和前年甚至還曾增建別屋。新蓋的兩棟別屋，似乎是用來窩藏侍妾的。
不過伊東表面上對外宣稱，增建別屋不過是修繕宅邸。
他的謊稱乃理所當然，因為依照規定，官員不可於官邸內任意興建新屋，也不可出租或供非親屬者居住。儘管伊東並無將屋子分租，所包養的女人也不是他的親人，但與多名賤民百姓同住官邸也是大大地不妥。又市便決定用這點來威脅伊東。
——我的籌碼不多哪。
謹慎的又市也覺得這樁差事勝算不大，進展順利反敦他大呼意外。
又市一開始便趾高氣昂地破口大罵。按理說，面對伊東這種惡徒必須先禮後兵，讓他了解有人手中握有把柄，先要脅後籠絡，步步逼其就範；然而，連又市自己也摸不著腦袋，當時為何一碰面就指責他造了哪些孽。也許是因為伊東所為太過惡毒，激發了又市的正義感吧。
你要怎麼彌補？那些被你玷污了身子而痛不欲生的女人，她們的怨恨該如何洗刷？——一開口又市便口沫橫飛。接着又威脅道——等著看我向三宅大人稟報，你幹了哪些好事吧！保證你不但官邸將被沒收，還會因此官職不保——
——你這招可不管用。
滿口酒臭的伊東語氣十分冷淡。
——你是說那藥材商的女兒？嗅，那姑娘倒是挺標緻的。
伊東說完笑了起來，伸手準備拔刀。
又市很清楚，若是伊東大開殺戒，便萬事休矣，但他並未就此屈服。只是，對靠一張嘴巴吃香喝辣、縱橫江湖二十幾年的又市來說，白白死在這裡著實不甘。或許他也有股豪氣，想說人生雖是輕如鴻毛，至少在死時也該重如泰山。即便自己橫死刀下，在門口把風的保鑣想必也會聞聲進來幫忙，宅悅與直助或許能因此逃脫。
這時有人進門——此人正是民谷又左衛門。
民谷正好因事來訪伊東，看到門前站了個浪人，警覺情況不尋常，便從後門溜進宅院，躲在門縫偷聽，這才知道與力大爺幹過哪些惡事。民谷是個同心，職他較比伊東低，但比伊東年長許多，和組頭又有交情。這位老同心苦口婆心地勸諫伊東，聽了他的話，伊東扭曲著一張宛如狒狒般通紅的臉，和手下們面面相覷，情勢對他想必是相當不利。
民谷承諾不向組頭稟報他的惡行惡狀，但也提出了以下要求——從今不可再胡作非為，務必遣走家中侍妾，正式迎娶藥材行老闆的千金。身分差距的問題也不是沒法可解，他將親自前去說服組頭。總之，此事務必大事化小、小事化無，這也是為了閣下著想呀——民谷又左衛門苦口婆心地勸誡伊東。
伊東左右為難，一臉困窘。
又市至今仍牢牢記得，伊東的那副千萬個不情願的表情。
結果此事當場獲得解決。之後，又市由伊東處討得一筆封口費，也從藥材行老闆那兒領取了一筆酬勞。
——那姑娘，真的嫁給伊東那隻狒狒了嗎？
若真如此，是件值得慶賀之事嗎？
「——對了，說到這兒，結果阿梅姑娘好像先是被民谷收為養女，後來就順利嫁給伊東那傢伙了。原本同事紛紛嘀咕同行武上不可結親，或者同組之間不得聯姻，總之武家嫁娶規矩多得要命，但民谷大爺花了一番功夫，好說歹說地勸服了組頭。他真是個奇人呀！你說對不？阿又。」
噢，還真是高招呀——又市由衷佩服地心想。誠如宅悅所說，在這個連將軍直轄的武士都不可和諸侯家臣聯姻的時代，武士和百姓更不可能結為連理。又市原本甚至計劃讓伊東賣掉御家人株（註22）——也就是放棄武士身分。不過仔細想想，也曾聽說過武家女兒下嫁農家或商家的例子。其做法是先讓女兒「捨棄」武家身分，成為農民或商人的養女，之後再出閣即可。反之亦然。
——收養——這是貴人們的說法嗎？
結果，藥材商的千金——阿梅，就這麼被收養為民谷之女。
即便如此，又市仍是有些無法釋懷。
阿梅出嫁聽說並無宴請賓客，畢竟顏面上掛不住哪——宅悅說道。得不到任何祝福，僅是形式上結為夫妻，真的就行了嗎？又市壓根兒不認為這樁親事可喜可賀。
「你好像挺不服氣的？算啦，事情都解決了。阿又呀，我是想問你，能不能幫民谷大爺一個忙？是這樣子的——」
燈籠黯淡的燭光由下朝上照，映出頂上無毛的一團肉塊上的異樣笑容。
「什麼事兒？我這個耍詐術的哪能幫什麼忙？」
「也沒啥大不了的啦！不過是阿又向來拿手的說媒罷了。」
「你要我幫那糟老頭介紹一個年輕小老婆？我可沒那閒功夫。」
「不是啦！民谷大爺才不是伊東那種好色之徒。」
「說清楚點，死光頭的。還是他想找個老太婆，陪他泡泡茶？」
宅悅彷彿漱口般鼓動著嘴角，含含糊糊地說：不是民谷大爺，是他的千金啦。
「千金？民谷的女兒？」
「是啊。事情是這樣子的——」
民谷有個將滿二十二歲的女兒，宅悅說道。年過二十還沒出嫁，對武家千金而言已然嫌晚；年滿二十二歲，便稱得上是個老姑娘了。因此除非有重大隱情，否則即便是其貌不揚，武士還是會千方百計把女兒送過門。又市道出這番見解，宅悅便連連頷首說道：
「是呀是呀！然後呢，阿又，他的千金名叫阿岩。」
民谷之女，單名一個岩字。
阿岩雖然生得頗為標緻，但到了適婚年歲卻未曾談過情愛，不知是性格太高傲或是眼高於頂，據說上門來提親的悉數為她所拒。但父親民谷似乎對女兒的倨傲不以為意，姿態反而擺得更高。十幾歲的貌美姑娘家，自有眾多蜂蜂蝶蝶受吸引前來提親，她卻正眼也不瞧人家一眼，婚當然是沒結成。根據宅悅所述，又左衛門為人嚴謹誠實，自然也十分無趣。不當差時也沒兼差，只曉得在家待命，深怕上司緊急傳喚。由於他如此認真正直，背後常有人笑他蠢。生性如此的又左衛門，完全不諳男女之道，妻子過世十五年來皆未近女色，看來對女兒的婚事也毫不掛心。在這樣的父親養育之下，阿岩的言行舉止因此變得活像個男人。
「所以呢，阿又——」
「說話幹嘛拐彎抹角的？願意伺候這種自命清高的武家千金的男人，得上哪兒找呀？況且，她家再清貧，好歹也有個武家身分，不必窮費心也會有些利慾薰心的傢伙找上門吧！從中揀一個不就得了？這種事哪還需要我出馬？」
你別直打岔嘛——宅悅說道。
「——就因為你老插嘴，我才變得拐彎抹角呀！又市啊，如果只是因為這姑娘太挑剔，我也不會特地來拜託你這個詐術師了。你聽我說，阿岩小姐曾經美若天仙，但那已是往事了。」
「往事？她年紀再怎麼大，也不過二十二吧？在平民百姓眼中應該還是——」
「所以才叫你別插嘴呀——」
宅悅壓低聲音說道。
燈籠的燭光飄忽一晃。
「阿岩在前年春天得了——疱瘡（註23）。」
「疱瘡——？」
「而且病情還不輕。雖然保住了一條命，皮膚卻變得像澀紙（註24）那麼粗糙——」
「喂，宅悅呀——」
「她的頭髮變得粗乾，灰白夾雜，看上去像團枯草。左邊臉頰留有黑痘痕，左眼又白又濁，已然失明。同時，也不知道是哪裡傷到了，背骨彎得像蝦子似的——」
「夠啦，宅悅。我知道了。」
「真的是很可憐哪。我曾兒過她兩次，實在——」
「好啦，宅悅。」
——我很醜的。我知我面貌醜陋，你就別——
又市將被手掌捧溫的茶碗放到了地板上。
燈籠的燈火更形微弱，周遭宛如墳場森林般陰森。
昏暗之中，宅悅以彷彿樹木振動般低沉的聲音說道：
「有道是屋漏偏逢連夜雨。上個月民谷大爺受傷了，也不知道是為何，他在清理鐵砲（註25）時突然發生爆炸，眼睛因此受傷。雖然看了大夫，也休養了一陣子，卻沒啥效果，上頭已經裁定他無法繼續任職。民谷家除了阿岩，並沒有其他子嗣，再這麼下去，無人能繼承他的武士身分。因此，他似乎打算賣掉同心這官職退休，從此不問世事。但民谷家的歷史比伊東家悠久，據說其祖先當年曾伴神君家康公（註26）進入江戶，後來則擔任守衛武藏國忍城（註27）的三河鄉士（註28），可見民谷家淵源之深。之後守衛改組成御先手組，便拜領了這一帶的土地。在那一帶被稱為左門町之前，民谷家就鎮守在那兒了，哪能輕易讓家門斷絕？所以——」
「好吧、好吧——」
——這差事我就接下吧——又市小聲應道。
燈籠的火光瞬時熄滅。
註1：以木桶為棺，往生者以蹲踞之姿在內。
註2：手腳併用之按摩師。
註3：古代日本的時間計算單位，一刻為二個小時。
註4：佛語，粉碎惡人惡法，引領眾生向佛之手段。
註5：密宗儀式之一。
註6：江戶時代挨家挨戶代人淨身和誦經祈福的和尚。亦簡稱願人坊或願人。
註7：原文為「小股潛り」。
註8：三、四月。
註9：江戶時代初期，直屬幕府將軍、納稅一萬石以下的家臣。
註10：插於墓石後之細長木牌。
註11：暗紅色的古日式說法。
註12：供奉神佛之酒。
註13：小酒瓶。
註14：日本古代地名，又稱武藏國，為現今東京都與埼玉縣地區。
註15：下級捕吏。
註16：捕頭。
註17：江戶幕府的軍事編制之一，分「鐵砲組」與「弓組」（弓箭隊）。
註18：江戶時代擔任與力或同心的下級武士居住的住宅。
註19：持槍警衛隊。
註20：也有好色男子之意。
註21：東京都南西部之地名。
註22：江戶時代，平民子弟藉昭贅或收養從武家買來的武士身分。
註23：即為天花。
註24：疊了數層和紙再塗抹以發酵的柿子汁強化的硬質紙張。
註25：燧石槍。
註26：德川家康之敬稱。
註27：位於今日埼玉縣行田市。
註28：隸屬德川家，受武士待遇之農民。
民谷岩
在民谷岩看來，事到如今——一切何必太計較呢——
沒錯，她一再錯失姻緣，如今已是二十好幾。不知父親起了何等念頭，到了這節骨眼兒才耿耿於懷。但究竟要不要出嫁，阿岩還是自有想法。
雖然不是個明確的打算，但意志堅定是錯不了的。
這點父親民谷又左衛門大概——或多或少——也了解吧。阿岩一直如此確信，只因——
過去只要有人來提婚，阿岩都東挑西嫌，直說不喜歡這兒、不中意那兒的，總是胡亂找些理由搪塞對方，父親也總是輕易聽信阿岩的要求，放任寵溺到連句責備都未曾有過——。放任至此，阿岩也不知回絕了多少樁親事。其中不少的確是良緣，但阿岩就是興致缺缺。
——我這樣——又是哪兒不對了？
但父親近來對阿岩的態度驟變，使她非常惱怒。
看樣子，為人父的民谷又左衛門一點兒也不了解女兒阿岩的想法。
求妳嫁人吧——父親甚至向阿岩低頭懇求。
——總之……
顧的就是個面子。
萬般皆為名。多麼卑俗膚淺的想法呀。
——還說什麼都是為我好？
她父親說，現在成親不僅是對她好，對爹和這個家都有幫助。
但在阿岩的眼裡，這頂多只是為了這個家，希冀民谷這個姓氏還能流傳後世罷了，對阿岩何來好處可言，更遑論是對她爹了。當然，阿岩也不是個傻子，對於家門無後的下場了然於胸。對於她爹受了傷，日後可能無法繼續任官一事也一清二楚。
——我不出嫁，對爹會造成什麼不便嗎？
又左衛門工作認真、個性耿直，阿岩對此也是引以為傲。因此突然被迫卸官，父親遺憾之情也是可想而知。失去人生意義，想必是備感寂寥。然而，即便阿岩成親，也不能重新讓爹回官府任職。更何況縱使沒發生那樁意外，爹也年事已高，退職是遲早之事。既然如此，不如乾脆賣掉同心這個世襲官位，至少能讓他不虞匱乏地安享天年。即便斷了一門血脈，父女倆至少還能相依為命。民谷家至今流傳幾代阿岩並不知悉，但祖先的歷史原是無從抹滅，只不過自己將成為這個古老家系的最後一人，如此罷了。
阿岩對父親又左衛門如此說道。
阿岩這番話，讓又左衛門煩惱地蹙起了眉頭。他先是對阿岩投以悲哀的眼神，接著有氣無力地站了起身。
——爹的事，妳就別擔心了——民谷說道。
當時，阿岩被父親的話給弄糊塗了。
事後一番思量，阿岩才了悟父親這番話的含意，不禁更加惱怒。
總之，父親把阿岩的意思理解成——無人再上門向阿岩提親——阿岩「自己」如此認為——因此才說出這番言不由衷之言。她爹那充滿悲傷的眼神就是最好證明。換言之，父親過去顯然認為女兒遲遲不願嫁人，是由於她眼界過高。而如今的阿岩，已經沒本錢再挑三揀四了吧。
——把我當成什麼了！？
爹、爹這念頭真是錯上加錯。
打從一開始，阿岩就沒想過找個好歸宿，純粹是打自內心不想成婚。何況，阿岩也毫不認為自己的身價已是今非昔比。
當然，阿岩不可能從未耳聞左鄰右舍的議論紛紛，她知道自己名聲極惡，但又能如何？——阿岩實作此想。
——那些下流胚子。我可——
阿岩伸手撫摸額頭。使勁一按，膿汁便緩緩從傷口淌出。
阿岩是前年春天罹患疱瘡的。不知道是這病太過厲害，還是過上了蒙古大夫，病情久久未癒，入夏後更惡化到差點連命都不保。不論是神明保佑，亦或佛陀慈悲，夏天一過，病情便開始好轉，到了秋季則猶如天助般完全治癒，阿岩這才逃出了鬼門關。又左衛門喜出望外，認為此乃先人代代信仰的稻荷明神（註1）顯靈。
但阿岩卻想，若真有神明保佑，自己哪會生這場大病。在阿岩看來，病癒乃是靠自己的意志與體力，頂多再加上幾分運氣罷了，並不認為是父親信仰虔誠的善果。但這次小小的好運，說不定也是神佛所賜，倒不妨姑且信之，於是便拿一塊炸油豆腐（註2）前往神社供養，雙手合十謝恩，不料卻換來父親一番斥責。父親原本很高興阿岩撿回一命，但不出多久卻變得意氣消沉，開始嘮叨不休。
當時阿岩頗為納悶：父親信仰如此虔誠，為何會責備自己禮拜神佛？如今阿岩終於懂了，一切都是因為自己這張臉。
阿岩的臉——已經醜到不成人形——令人不忍卒睹。
她父親直掛在嘴邊——造化弄人哪，這個年紀輕輕、尚未出嫁的女兒，竟然變成這般容貌，叫她要怎麼活下去？真是可憐、太可憐了。後來又開始叨唸，稻荷神為何都沒眷顧他們父女倆，是不是在責怪他們信仰不夠虔誠——這類幾近怨恨神明的話語。阿岩的相貌，已不堪到讓信仰虔誠的父親如此怨懟神明的地步。但即使如此——
阿岩依然不為所勤。她對自己的毀容不僅不以為意，也不甚關心。
在她看來，破了相或瞎了一隻眼睛，頭髮掉光乃至於身形痴傻——與死亡柑比根本不足為懼，對過日子也造不成什麼妨礙。但父親卻老是「太見不得人了、太辛苦了、太可憐了」地嘮叨個不停。阿岩自認生平俯仰無愧。只要她一喊住嘴，她爹也會立刻陪不是，接著變得小心翼翼，深怕觸及到她的痛處。見到父親此種態度，阿岩就一肚子火。
這讓阿岩更覺得自己應當昂首闊步，因此比以往更常外出。
換來的——是眾人的譏諷嘲笑，以及如潮的思評。
阿岩臉也不遮就出門，使父親驚嘆不已。
又左衛門欲言又止地說，阿岩啊，妳真的變了。
阿岩一回答這點女兒比誰都清楚，又左衛門聞言一愣一愣。
——爹還不是和街坊那些下流的人沒兩樣！
凡是在街上擦身而過的人，幾乎都會目不轉睛地直盯著阿岩的臉。
此舉可謂無禮至極。阿岩好歹是個武家千金，這點由她的穿著打扮便可一目瞭然，豈容這些市井小民作弄？不，其實不分身分，只要是女人——不不，無論男女，這對任何人而言都是不敬。即使身分再怎麼卑賤，走在路上被人直盯著臉瞧、活像要看穿一個洞似的，想必都是難以忍受。因此，起初阿岩大吃一驚。理所當然的，在患病之前，她從未遭遇此種待過。被素昧平生的人緊盯著瞧，任誰都會感到訝異的。阿岩在驚訝之後，緊接著感到萬分困惑。
隨即，她開始納悶——或許只是自己忘了，盯著自己看的人極可能是個舊識。若是如此，一聲招呼也不打，無禮的反而是自己。
倘使對方不是舊識，便可能是有事相求了——阿岩也曾做此想。
因此阿岩曾慎重其事地回望，並客氣地點頭致意。
這下子，行人撇開目光，別過頭去，雙手掩面，蜷著身子偷偷摸摸地從阿岩面前逃開。然後，當那些人躲到阿岩看不到的角落後……
——便笑了。
阿岩過到過好幾回這碼子事，他們每回都笑了。有的是低聲竊笑，有的則是哈哈大笑。阿岩從不認為那些笑聲是在嘲弄自己。——直到某天……
她聽到了交談聲。
瞧見了嗎？剛才那女人——。
該不會是來勾引男人的吧——。
好不知羞，還拋媚眼呢——。
難道四谷都沒有磨鏡子的師傅嗎——。
看到她那長相，恐怕連鏡子也想開溜吧——
那還用說？被那張臉一照，再光亮的鏡子也要生鏽呢——。
阿岩渾身顫抖。被嘲笑的對象——似乎就是自己。
——聽他們的口氣，好似我想男人想瘋了？
後來街坊便開始謠傳——民谷家的女兒一出門便朝人獻媚作態。阿岩稀鬆平常的舉止，卻遭這些齷齪之人如此曲解。
但即使如此，阿岩卻未曾悲傷或羞恥，純粹感到憤怒。阿岩生性剛烈，平日就是嫉惡如仇，偏偏脾氣也不往肚裡吞，一過不順心頓時怒火中燒。
於是乎，阿岩決定表現得較以往更堅毅。一有人看她，便打直腰桿，緊緊盯住對方的眼睛。但街坊卻依然故我，不是避開阿岩的眼神，就是以手摀嘴，待和她擦身而過——便是譏笑。
長得那副德行，還想勾引男人——？
那還用說？魔鬼到了十八歲尚且春心盪漾，更何況她都這把年紀了——一
想必以前太過高傲，才會遭受這種報應吧——
她在變成這副尊容之前，可是趾高氣昂的呢——。
來不及啦，現在這模樣才想找漢子——。
——那張臉。
這下阿岩總算明瞭，為何人人都盯著她瞧了。
因為她醜。大夥兒看她是源自她醜陋，像在看什麼妖怪似的。
於是眾人譏笑她、侮蔑她、鄙視她。
——愚蠢哪。
嗜酒者能戒酒，好色者能戒色，但要個醜人化為絕色，容貌怪異者傾國傾城，可就難如登天了。既不能成天戴著面具度日，若是始終不為世人接受，剩下便只有尋死一途了。
然而，若相貌醜陋便只有死路一條，形貌駭人的蛇蠍豈不全都該死？
阿岩坦然面對毀容，一貫我行我素，不料卻被視為瘋婦。
阿岩昔日從不曾因美貌而不可一世，如今也不覺該以醜陋為恥。當然，她更沒有瘋顛。她只是堂堂正正、不卑不亢地做人，卻沒想到——
阿岩氣忿難平，在榻榻米上搥了兩三拳仍是消不了氣，便伸指戳向紙門。
只聽到啪的一聲，紙門應聲而破。
接著她將手指下挪，紙門隨著撕裂聲出現一道縫，屋外的庭院隨之映入眼簾。
房內一陣清朗。吸了幾口新鮮空氣，阿岩這才冷靜了些許。
——難道我錯了？
阿岩自問。
當然，阿岩也知道自己的性子吃虧不討好。落得如此悲慘的命運，若她怨天尤人、終日以淚洗面，外人或許便不會對她冷眼相待。若她能深鎖家中、足不出戶，外人或許反而會深表憐憫，感嘆一個生得如花似玉的大姑娘，到底是造了什麼孽，以致變成這副模樣？——或許還會為她一掬同情之淚。
但博得旁人同情，又有何意義？
阿岩染病而變成火花臉，並非誰人陷害。哭哭啼啼，又於事何補？既然錯不在人，自然也無從怨恨，怨天尤人原是不盡情理。此樁無妄之災是上天註定，因此旁人的悲憫並非阿岩所願，毫無來由的同情更只會徒增煩擾。
更別提那些個誹謗中傷，阿岩深感無辜。
阿岩捫心自問，結論是自己並無犯錯。當然，阿岩也知道不善察言觀色、阿諛奉承並非處世之道，但這何錯之有？當然沒錯。既然沒錯，那麼錯的就是他人。而一味強顏好面、人云亦云的父親，貴不也大錯特錯？
阿岩想起她爹衰老的面容。
那直腸子的老人——大概從來不曾認為自己行為有何差池吧。在阿岩看來，民谷又左衛門這個人頂天立地、光明磊落。他忠厚老實，不會拐彎抹角，對他而言黑就是黑、白就是白，決不容任何妥協及動搖。所以她爹——從未懷疑過自己。
謹嚴實質、質實剛健——但卻不代表他冥頑不靈。他既會笑，也會哭。只是她爹笑的是一般人認為好笑之事，氣的是一般人覺得憤怒之事；這點和阿岩的個性截然不同。除非真的覺得好笑，否則阿岩斷然不笑。即便是喪葬場合，見到發噱之事，她照樣開懷大笑。
總之，又左衛門這個人壞事不幹，卻也成不了大事，個性可說是無臭無味、毫無特色。也許，這種性格剛好適合擔任下級官員。阿岩心想——由這個角度看來，過去父親讓她引以為傲的勤勉、忠義與毅力，似乎也沒什麼值得誇耀的了——。
——恪守本分。
阿岩向來以為這就是爹的信念。但她逐漸發現，這與信念根本八竿子打不著關係，只是他除此之外別無長才。何況他日中的使命，其實不過是在城門一帶監視過往行人罷了，這種工作根本就連——
——連小孩兒都做得來。
這麼說來，父親民谷又左衛門豈不只是個木頭人？而御先手組這個治安組織，對江戶城來說是否真有存在之必要？——阿岩甚至連這點都產生懷疑。
據說御先手乃身先士卒之意，因此御先手組在案發時理應替高層打頭陣。但現令又是如何？不過是扮個小配角，頂多拘捕些夜盜之流。平時主要工作是輪流看守五道御門——蓮池門、平川门門、悔林圾門版、紅葉山門、坂下門——說難聽點，不過是站崗的小卒。
當然，若換成動亂時代，御門或許還真需要衛兵警戒。但在如此太平盛世，阿岩很懷疑會有誰破門來犯。如果是重要關卡還可理解，但時下為商家看管倉庫，豈不是更切實際？問題是一個手持短棒、茫然呆立的老頭，哪攔得住什麼賊人？
若能官拜與力，好歹也稱得上光耀門楣。但同心不過是下層門衛，儘管名義上屬於御鐵砲組，但並無持槍執勤，只是穿著老舊外褂，手持六尺短棒站站崗罷了。外人也老是看不起這些同心，看到他們便直呼帶棍兒的、帶棍兒的地口吻輕挑。
然而，同為同心，若在町奉行（註3）或勘定奉行（註4）手下做事，情況就大不相同了。甚至長官地位高不高也不成問題。同樣身為若年寄（註5）的部屬，當個御徒眾或御目付（註6）倒還有機會逞逞威風。即便是御船手（註7）、定火消（註8）或火盜改（註9），幹的也都是重要的差事。姑且不論身分俸祿高低，天下可是少了他們便無法太平。但御先手組就不同了，連個屁用都沒有。
武士原本的確是戰士，地位最低的就是雜兵。承平時期，雜兵過多乃理所當然，為了讓在太平盛世過度浮濫的下級武士多少能支領些俸祿，才會保留下御先手緝遣類徒有名目、無事可做的職位。
這種職位應該沒必要保留了吧。
既然做的是無關痛癢的工作，像她爹這種除了這差事外啥都不會幹的角色，對社會自然起不了任何作用。即便虛張聲勢，強稱自己的工作實乃舉足輕重，也不過是自欺欺人吧。
但即使如此——御先手是民谷家代代傳承的工作，在奉派為與力之前，咱們民谷家年俸可是高達數百石，大將軍前往芝增上寺參拜時也都由咱們家打頌陣護衛等等——這就是她爹的口頭禪。似乎只有提及當年勇時，又左衛門才能稍梢抬頭挺胸，而露一絲驕傲。
但往事哪有什麼好自豪的？就是因為現在乏善可陳，才得拿祖先的功勳來炫耀吧？
——真是蠢極了。
祖先是祖先，自己是自己。拚命吹噓自己是名門之後，其實不過是不起眼的雜兵後裔。早期薪俸有多高是不清楚，但如今窮到一年只領得僅能養活三張嘴的三十袋米。儘管如此，她爹卻也沒想過執勤個三天便溜班一天兼職，每天兢兢業業為不可能發生的案子待命，只能說是個傻瓜。
這個除非攀附祖先、家名以及差事，否則就沒有活下去的價值的爹，活著秈死去豈不是沒兩樣？想到這兒，阿岩不由得轉頭看向佛堂。
她看到了佛壇，只是糢糊難辦。
突然傳來喀噠一聲。
並沒有颳風呀。
——想鬧我？
木魚槌落到了地上。
——祖先生氣了？真是心胸狹窄呀。
可能是阿岩方才不遜的想法，激怒了往生者吧。
氣個什麼勁兒？——阿岩不悅地瞪著佛壇。
——死人還能有什麼搞頭？
活著都無法為所欲為、心想事成了。
你們這些死人又哪能——
阿岩原本就是個死人的名字。大約在幾代以前，民谷家曾有一位叫阿岩的姑娘。
聽說她被譽為貞女之鑑。據聞，她曾挽救民谷家於頹勢，有再興之功。
也不曉得那是多久前的往事了。據說當時米價暴跌，武士俸祿因而銳減，民谷家也不例外，簡直貧困潦倒，落到被迫考慮賣掉同心的官職換取銀兩。但阿岩挺身而出，救了民谷家。
據說為了減輕家計負擔，阿岩放棄民谷之姓，住進某旗本武士家中幫傭，廢寢忘食地辛勤工作，攬錢拿回去支持家用，終於幫助父親渡過難關，之後為旗本所迎娶，終其一生——據說是這樣的故事。
阿岩的感人事蹟被喻為「內助之功，莫過於此」。而據說，阿岩當時能下那麼大決心，全起因於虔信庭院中的稻荷明神。
阿岩小時候，母親與祖母都曾驕傲地訴說此事，但阿岩聼了卻滿腹狐疑。「犧牲自己、成就他人」真有那麼可貴嗎？若是實在無計可施、無路可退，才將英雄逼上粱山倒也罷了——但在阿岩看來，可行之計是所在多有。常時陷入困境的總不可能只有民谷家，何況民谷老爺兵非沒有主公的浪人，領有官邸的同心，不可能唯有一家沒落。既然如此，為何只有民谷家窮迫至此？
答案很簡單，就是民谷家完全不兼差。政府一向規定，在江戶的武士必須輪流上班三天。但由於人員浮濫，一人便可完成的工作，編制上卻用了二、三人。兩人就可做完的事，卻聘用三人，因此三天可以休假一天。原本每年四十五袋米的薪餉，也減少到三十袋米。依此情況，若是休假那一天不兼職，勢必要餓肚子。若是町奉行或普請奉行（註10）手下，想必有許多受賄機會，但民谷又左衛門不過是城門守衛，沒啥肥水可撈。除非不顧顏面、想盡法子鑽營，否則民谷這類下級武士便只有兩袖清風的份了。
然而，儘管一窮二白，身為武士也決不可從事兼差此種卑下行為——由於抱持這樣的信念，因此則使不當差的日子，也應天天磨練武藝與學問——即為所謂武士精神。但即使如此，這種愚忠的傻子，阿岩認為在江戶打著燈籠也找不著一個。凡武士必兼差以糊口。
總而言之，只有民谷家與眾不同。阿岩的父親想必也是堅守此等原則，不管再如何窮苦，決不另謀二職，一心效忠主公。
他的品行端止，卻是思想錯誤。給阿岩起這個名字便是一個錯誤。那位祖先阿岩，在讚揚她的偉大之前，更應了解她其實是家族的犧牲品。至少阿岩如此認為。的確，那他阿岩是個罕見的傑出婦女，但這並不能改變——她是個傻子的事實。
突然感覺，佛壇的門像是打開了。
是我多心嗎？
有可能。即便是靜止的東西，只要盯著它看，便會產生蠢動的感覺。
也許是疑心生暗鬼。該是錯覺。
——真是莫名其妙。
一出生就被冠上阿岩這個名字，這點讓她很不服氣。不管從前那個阿岩有多偉大，但人生在世，為何必須借用故人之名？難道父親希望自己向死人看齊？若是如此——阿岩的人格何存？
阿岩將視線離開佛壇，左右晃了兩、一一一下腦袋。
真想敲毀那座佛壇。她不想跟死人有任何牽扯。网此，她偏是不嫁人。
——這算什麼。算什麼算什麼——
阿岩再度伸手戳破紙門。她很懊惱，為何世間無人了解她的念頭？甚至連唯一的親人，都不了解她？好吧，既然父親有錯，便勸到他心服口服為止——
阿岩站起來，粗手粗腳地打開紙門，卻沒把紙門關回去。
房間的紙門推開後一定要緊閉，不可讓別人見到房裡模樣——父親如此要求阿岩。畢竟大病初癒，別沾染了外頭的穢氣，因此這整整兩年來她乖乖地聽從。但如今回想起來，阿岩只覺這是父親害怕旁人恥笑的權宜之詞。怕是有人攀牆，由高處偷窺民谷家。
他鐵定是不願聽到左鄰右含指指點點，說民谷家有個怪物，有個長相奇醜的女兒吧。
——不要欺人太甚了！
阿岩直想大吼，但忍了下來。
阿岩大口大口地吸氣。不過山於彎腰駝背，深呼吸並不容易。
中途，她突然噎著了。風吹在臉上，潰爛的額頭隱隱作痛。阿岩雙眼含淚。當然，這不是悲傷之淚。阿岩的左眼一直混濁不清，遇上一點刺便會掉淚。說不出的煩悶。
阿岩伸手用力拔下額頭上粗糙的捲髮，握在手掌內擲向庭院。
手一放，才發覺——方才的動作想必十分滑稽。
儘管並非刻意，自虐的行徑對阿岩反倒輕鬆。
瞬間，阿岩察覺到人的目光。她突然抬頭。
——有人。有人正在偷看。
神社陰影處，有人從樹籬縫隙凝神注視著。
「誰——是誰？」
是男人。頭上包著行者頭巾，好像是個僧人。
「真、真無禮！這兒可是民谷又左衛門公館——」
鈴。
男子搖動手中之鈴。
「請問您是當家的千金——阿岩姑娘嗎？」
聲音沉著穩重。聞言，阿岩端正姿勢坐好。
「是，我是阿岩。那你是誰？」
「看我這身打扮就知道了，我是個御行乞丐。至於姓名，無名小卒不值得一提。」
男子不僅沒有笑容，臉頰更無一絲波動。
「既是無名小卒，找我何事？我看你也是聽到一些無聊之輩的傳言，想來見識一下民谷家的妖怪吧？喏，我就是傳說中的妖怪，要看就看，要笑就笑吧！」
阿岩挺直彎曲的腰桿，正面朝向男子。按照過去的經驗，只要阿岩這樣做，對方都會——
男子正面回望阿岩。
「沒——沒禮貌的傢……」
阿岩怒目瞪視。
男子不為所動，只說——令天確實冒昧。
「不過，我既未登堂入室，料想不須拘禮。」
「你這——無賴！」
阿岩擺起架勢。護身之術，她好歹略懂一二。
「欸，先別動手。」
男子揮手阻止阿岩，然後迅速往後一躍，躲進稻荷神社後的陰暗處，不見了蹤影。
阿岩知道，男子想必委身陰影，
——然後在那裡嘲笑我吧？
氣息尚在。卻沒有聽到笑聲。
「何必藏頭藏尾？想笑——就笑啊！」
對著稻荷明神的方向——阿岩詛咒似地說道。
「喂，你笑吧！大聲恥笑我吧！」
「我沒有要——」
聞聲不見人。
「嘲笑姑娘的意思。」
「那你是——瞧不起我？」
阿岩怒罵。你就儘管嘲弄我吧，鄙視我吧——
「我只是個卑賤的乞丐，怎敢看不起高貴的武士之女？」
「什麼——」
神社牆角露出男子半張臉。阿岩感受到些微的壓力。男子左眼的視線滴溜溜地在阿岩身上繞，由臉蛋到身形，打量著全身上下每一寸——。
你夠了。
「那，你為何用那種眼神看我？你是不是覺得——我這樣很難看，很可憐？」
「可憐——這個詞兒最不適用。」
男子現出全身。阿岩轉過頭去。
「若是姑娘希望我可憐妳，我倒也可以照辦——」
「我不懂你的胡言亂語。」
「在我看來，妳堅強有骨氣，不需要他人憐憫同情——」
「知道就好——那還不遠速滾出去！同情對我而言，跟愚弄是一樣的。」
阿岩說道，但男子紋風不動。阿岩全身繃緊。
男子帶點挑逗地注視阿岩，接著像是看穿底細似地點點頭。
「不簡單，真是無懈可擊。」
這是什麼話？你到底想說什麼？
「不僅如此——正如傳言所說，是個美姑娘。」
這句話，讓原本綑縛阿岩的視線之繩瞬間斷裂，她以惡鬼般的神情隨著男子。
在她發聲之前
鈴。
男子再度搖動手中的鈐鐺。
意外的，男子竟露出微笑。
「你——」
「我剛剛所說，決非虛言。」
男子以令人不寒而慄的低沉嗓音說道——姑娘人美，故稱美人，我是據實以告。
阿岩聞書火冒三丈，跺腳大駡。
「你——你作弄人也有個限度！我這張臉都爛成這模樣了，何美之有？你再給我胡言亂語，我當場就用這雙手把你———」
「姑娘所言差矣。即便顏面幾乎潰爛，原本的美麗卻無法隱藏。不僅如此，姑娘更有一顆純潔的心靈，無垢至此，令人疼惜。說姑娘人美，其因在此。」
——他為何不怕死？
阿岩亂了方寸。
——這傢伙——到底是何等人物？
阿岩背脊一陣寒意。
夕陽餘暉照耀著稻荷神社，紅色鳥居更為醒目。
阿岩感覺那紅色光芒矇朧閃爍。是她落淚的緣故。
過了一會兒，阿岩好不容易才開口。
「你別開玩笑——」
言盡於此。
「並非玩笑。」
——男子間髮不容地同答。
「那你是在——安慰我？」
「三兩句安慰的話豈能打動姑娘？」
「夠了！我說一言你便頂一句，真是油嘴滑舌！若真如你所言，為何人人對我另眼相看？為何人人嘲笑我不知羞恥？因為我醜，故引人側目；世人是在嘲笑我這張猙獰面孔。我家好歹也有鏡子，我也能分辨美醜！」
男子露出悲憫神色，凝視阿岩。至於這時的阿岩怒意已極，果真如惡鬼般猙獰。男子說道——容我失禮。
「若是府上有鏡子——好歹差使奴婢為妳梳吧。」
「這——這頭髮蜷曲，梳髻又能如何？」
「妳這話就不老實了，阿岩姑娘。在頭髮蜷曲之前，妳便疏於打理了……不，妳原本對外貌根本就毫不關心，不是嗎？」
阿岩啞口無言。他說得對，確實是如此。
阿岩固然討厭骯髒，對打扮卻毫不感興趣。
結髮一事也是如此。高貴出身之女子自己結髮乃是基本教養，但阿岩既不購買昂貴髮油，也不曾請人挽髻。但即使如此，也沒有不便之處。阿岩認為自己無須媚俗，此乃理所當然。就連好面子的父親又左衛門，也不曾因此責怪阿岩。男人話聲又起，彷彿已看穿阿岩內心——。
「那是因為，姑娘從前即使不打扮也美若天仙。」
阿岩倏地抬起頭來，用視線探尋男子所在。
「阿岩姑娘——我看妳，是不打算招婿吧。」
——這傢伙為何哪壺不開提哪矗？
還是看不到男子蹤影，阿岩慌了手腳。
「何——何出此言？」
我一看就明瞭了——聲音從稻荷神社後方傳來。
「妳那點兒心眼，我看得一清二楚。容我直言，若妳現令人人稱醜，原因無他，便是妳不曾精心打扮。妳臉上的傷痕雖然嚴重，但坦白講，任何疤痕都可遮掩。經過一番抹白塗紅，自然得以粉飾。姑娘生來是美人胚子，少了一隻眼睛更顯可愛，瘡疤更賽酒窩。那彎曲的腰部，只要找來按摩師細細推拿半月，便可拉直。然後再梳頂油亮的頭，戴上頭巾就成了。如此易事姑娘卻不願做，還不是因為不喜歡矯飾外貌，我說的沒錯吧？」
男子再度現身，手掛在樹籬上。
阿岩沒有回答，側頭留意佛堂。
感覺佛堂裡頭不平靜。佛壇紙門反射夕陽，泛趟些許朦朧紅光。
阿岩心想，這種念頭不僅自己，凡是武士之女應皆作此想。與其花枝招展，不如琢磨品性，更顯高貴——阿岩受的是這樣的教育，也始終認為——此乃合情合理。
回眸看，男子臉部陰影更濃。太陽即將西沉。男子說道。
「妳從前即使不打扮也很美，倒是不打緊。不過現在可不同，非打扮不可。」
阿岩心生不悅——打扮！那是愚婦所為。
