但是，汤原并没有提出疑问，而是瞥了一眼窗外。
“F16 的最大起飞重量是十九吨，比大Ｂ稍微轻一点，但这次是自由落体，撞击时的速度不会超过时速两百公里。”
“动能只有五分之一。”三岛说。
“但垂直坠落时，会直接撞击天花板，对建筑物所造成的冲击度应该不相上下。”
“对，这倒是。”三岛点点头。
中塚回想起当初的模拟实验时，也有人提出同样的意见，认为飞机有可能倒栽葱地从上空坠落，但最后认为很少会发生这种情况而没有列入考虑。
“F16 的话，”汤原再度陷入思考，“还搭载着空对空导弹、地对空导弹，以及炸弹、火箭之类的武器，当初是在这些条件下进行实验吗？”
“不，没有搭载炸弹。”三岛回答。
“没有搭载？完全没有吗？”
“对。”
“因为如果在那一带坠落，都是训练中的飞机，训练时通常不会搭载炸弹，所以才会这么设定。”中塚说话时，察觉到自己的语气好像在辩解。
“喔，是吗？但是……”汤原想说甚么，最后还是闭了嘴。
就在这时，年轻的职员看着电视，叫了一声：“厂长。”
“怎么了？”
“总公司的记者会开始了。”
“甚么？”
中塚站在电视前。
画面上出现了熟悉的面孔，他是炉燃总公司的企划部长花冈，也是炉燃的发言人。平时即使面对反对派也始终维持强势态度的花冈，此刻的表情却难掩焦躁，打高尔夫而晒黑的宽额头冒着油，在电视台的灯光下发亮。
“关于敦贺半岛的新阳事件，坊间出现了不实传闻，谨利用这个机会向全国民众详细说明。”他不时低头看着手上的纸说明着。“首先，关于异常发电量的情况，无论新阳发生任何状况，都绝对不可能发生失控的情况。一旦发生异常，控制棒就会立刻插入，而且是由两个独立的系统控制，不可能两个系统都同时失灵。呃，有人认为液态钠沸腾时会产生气泡，导致发电量异常增加。为了避免这种情况发生，反应炉都设定在比沸点低三百度的低温状况下运转，而且，炉心内有几气压的压力，沸点会比正常情况下高八百度到一千度，因此不可能出现沸腾的现象。即使因为某种原因导致发电量异常，控制棒也无法发挥功能这种我们认为完全不可能的状况时，也不会有任何安全上的疑虑。因为当发生炉心毁坏事故，导致巨大的能量发生时，炉心就会吐出燃料，反应炉也就自然停止运转。
“目前已经确认，事故产生的能量不会破坏反应炉厂房和安全罩，绝对不可能有大量辐射外泄的情况发生。其次是关于钠和水的反应，万一两种液体混合时，会产生氢气。新阳装了氢气检测器，如果氢气浓度上升时，反应炉会立刻停止运转，同时将水和水蒸气排出。如果大量产生化学反应，氢气压力会增加，就会自动启动名为解压板的装置，释放压力。同时，反应炉也会停止运转，排出水和水蒸气，所以，不会发生严重的钠火灾。最后，关于外国曾经发生快滋生反应炉原型炉的事故，都是设计疏失和人为疏失造成的，和新阳的安全性完全属于不同层次的问题。我的报告到此结束。”
花冈部长念完之后，似乎松了一口气。
记者席上立刻传来发问的声音。
“你刚才的意思是，反应炉有各种防护系统，所以很安全。但这些系统会不会彻底失灵呢？”
“不太可能。”
“但目前还不知道直升机上装了多少炸药。”
“的确是这样，但我们也做过耐爆实验，确认即使用一百公斤ＴＮＴ炸药，也无法炸毁新阳的反应炉。”
“这是指在反应炉内爆炸的情况吧？但这次不知道会在哪里爆炸，仍然能够断言没有问题吗？”
“我们确信不会有问题。”
花冈的话让记者席鼓噪起来。
“如果出现重大的危害，你们打算怎么因应？”
“我刚才已经说了，不会出现重大危害。”
“我只是说假设。”
“目前无法回答假设性的问题。”
记者当然不满意他的回答，会场越来越混乱。
中塚感到心浮气躁，离开了电视前。总公司担心谣言满天飞，才会召开这场记者会，但效果令人怀疑。无论对那些怀疑核电厂安全的人说甚么都是白费口舌，他们一开始就不打算听任何解释，花冈部长应该也很清楚这件事。
中塚的脑海回想起不愉快的回忆。那是去年二月在大阪举行的“关于新阳的意见倾听会”。
参加那场会议的抗议团体大力主张地震将会造成的重大威胁。在阪神大地震中，被认为绝对不可能倒塌的建筑物接二连三地倒塌，这件事成为他们最大的攻击武器。“即使专家拍胸脯保证不会倒塌的建筑在大地震中实际倒塌了，为甚么你们能够断言新阳不会出问题？”反对派紧咬着这一点不放。
当时，企划部的花冈部长代表炉燃向反对派说明。花冈一如往常，滔滔不绝地强调在建造新阳之前，曾经充分调查地质，新阳的结构可以承受的震度是建筑基准法所规定的三倍，当感应到五级以上的地震时，就会自动插入控制棒。没想到说完这番话之后，他居然得意忘形地说，再大的地震都不会造成任何影响，结果就捅了马蜂窝。
任何地震是指甚么情况？像阪神大地震那样的地震也没问题吗？反对派展开猛烈攻击，花冈一再解释说，他的意思是根据地质调查和地层调查的结果推测，新阳所在地可以承受目前能够预估的最严重地震，但反对派仍然不肯放过他，对他破口大骂，说甚么目前还不了解阪神大地震的原因，居然敢这样大放厥词，就因为你的这种态度，才让我们无法相信你们说的鬼话。
在地震对策以外的问题上，也都陷入了相同的模式。反对派紧咬着“技术不可能有绝对，所以不可能有绝对的安全”这个论点反驳，即使用科学理论加以说明，他们仍然不接受。技术没有绝对，这的确是事实，但科学技术厅和炉燃的代表一再向他们解释，目前正在努力向这个目标努力。
其实，一开始就预料到会有这种情况。虽然那次会议美其名为促进双方的了解，但反对派当然不可能乖乖听赞成派的说明。之前曾经在各种场合说明了安全性的问题，那些反对人士明明了解这些说明内容，仍然主张反对，怎么可能说服他们？
“让新阳停机，他妈的！”
会场上的叫骂声至今仍然留在中塚的耳中。
２７
由美国陆军的黑鹰直升机改良的航空自卫队救难直升机 UH─60J，以接近极限的速度飞往现场。机上共有五名机组人员，两名飞行员，一名机上维修师，以及两名称为急救士的救难员。
救难队除了 UH─60J 以外，还有 V─107A 双主翼型直升机，但这次使用 UH─60J 型的最大原因，就是因为这种直升机具有理想的盘旋能力。V─107A 很难在这次救援活动所需的高度盘旋，尤其目前是空气稀薄的夏季，在高空飞行时需要极大的马力。
出发后约三十分钟，UH─60J 已经来到敦贺半岛的上空，救难员之一的上条二曹带着奇妙的心情从后方机窗看着海岸线，他之前从来没有在这一带飞行的经验。
他从位在小牧的救难教育队毕业后，来到小松已经三年，曾经多次遭遇危险的状况。他曾经为了营救在雪山中身负重伤的登山客，在明知道受气流影响，直升机无法保持稳定的情况下出动。那一次，他顺利地和受伤的登山客一起上了救生吊索，但之后因为风太大了，导致垂在直升机下方好像钟摆般剧烈摇晃了好几分钟，受伤的登山客在中途昏了过去。
另一次前往救援发生船难而即将沉没的渔船船员时，船上的引擎突然窜出火苗，如果晚一分钟逃离，不光是船员，恐怕连他都会一起命丧火窟。
这些经验都累积在上条的体内，他随时做好面对危险的准备。越是危险，他越感到浑身热血沸腾。自己是拯救他人生命的王牌。每当他感到气馁时，这种自负就成为他的心灵支柱。
但是，他完全不知道之前的经验对这次的救援任务是否有任何帮助，说实话，他完全没有自信。之前从来没有遇过这种情况，也从来没有想过、甚至没有训练过。
即使如此，他还是上了救难直升机，因为他想要挑战没有任何人经历过的世界，这也是他对自我的挑战。他向来勇于藉由克服痛苦和恐惧磨练自己，这也是自卫队内不到一百名救难员共同的资质。
不一会儿，新阳发电厂出现在前方，白色的圆顶格外醒目，向大海延伸的一片细长形带状应该是防波堤。
巨大的单桨直升机悬在新阳发电厂的上空，比上条他们的位置更高几百公尺。
“这里是新阳发电厂的对策总部，听得到吗？”救难队的八神队长用无线电呼叫。
“这里是小松基地航空救难队，听得很清楚。”根上机长回答。
“可以看到对方的直升机吗？”
“现在看到了，我们开始上升。”
“十五分钟前，对方的直升机再度上升，暂时会维持目前的高度，万一在救援中途又开始上升很危险，所以务必赶快行动。”
“了解了。”
“我会告诉你们那架直升机的无线周波数，由你们直接向小孩发出指示，小孩名叫山下惠太，刚才已经教他悬吊钢索的使用方法，也确认钢索可以正常发挥功能。”
“收到。”
根上机长将机体拉高，那架直升机越来越大。近距离观察，可以清楚了解有多么巨大。
“真的好大啊。”上条透过机内通讯系统对身后的植草一曹说。植草张大了眼睛，连点了两次头。
“周波数已经设定完成。”副驾驶说。
“ＯＫ。”根上回答，然后对着麦克风说：“惠太，听得到吗？”
等了一阵子，没有回答。根上正想再度呼叫时，耳机中传来小孩子“喂、喂”的声音。
“惠太吗？”
“嗯。”
“你可以看到我们的直升机吗？”
“看得很清楚，是白色和黄色的那架吗？”
“对，你知道怎么用无线电吧。”
“我也不太清楚，现在这样可以吗？”
“可以，听得很清楚。你现在人在哪里？驾驶座吗？”
“对，我坐在右边的椅子上。”
因为他是机长啊。上条歪着右侧的嘴角笑了起来。
“好，这样很好，刚才已经教你怎么用悬吊钢索了吧？”
“对啊，只要按开关就好了，很简单。”
太可靠了。上条嘀咕道。植草瞪了他一眼，示意他少说废话。
“惠太，听好了，等一下我们会把钢索打过去，钢索的前端有钩针，我们会瞄准右侧后方的门，打进直升机内。”
说得倒简单。上条心想，但没有说出口。植草正在一旁最后一次检查海上自卫队送来的秘密武器，那是将潜水时使用的鱼叉改造的武器。通常鱼叉的前端是锐利的铁针，但这个秘密武器前端分成三个岔，前端分别有刚才根上提到的倒钩形钩针。海上自卫队用来勾住漂流的船，所以也称为抛绳枪。
这次向海上自卫队借了五把抛绳枪，可以连续试五次，如果五次都失败，只能飞回去后重新装上钢索。为了避免时间的浪费，希望能在三次以内成功。
对方那架直升机的螺旋桨直径约三十公尺，这架大约十六公尺。也就是说，如果在相同的高度飞行，两架直升机之间至少要相距二十几公尺。考虑到安全问题，最好能够保持五十公尺的距离。
如果在正常状况下，这点距离完全不成问题，虽然抛绳枪的准确度无法像来福枪那么精准，但这次的目标比较大，也有足够的时间可以瞄准，所以不可能射偏。航空自卫队的救难员接受过和陆上自卫队的空挺团相同的训练，射击技术也很优秀。
但是，眼前的状况并不正常。
在两架飞机的螺旋桨形成的风力影响下，是否能够成功地射击？老实说，上条觉得是不可能的任务。
“可能没办法一次就成功，但你不用担心，一定会成功的。”根上对惠太说的话，和上条内心的想法完全相反。“但是，万一打到驾驶座，你坐在那里会很危险，所以，可不可以请你换到左侧的驾驶座？”
不一会儿，听到惠太说，已经坐到左侧的椅子上了。
“ＯＫ，在我告诉你可以抬头之前，你都不要抬头，尽可能把身体压低，绝对不要随便抬头喔。”
“知道了。”
通讯结束后，根上将机身渐渐靠近对方那架直升机的右侧，维持相同的高度。然后微幅调整了方向舵踏板，将右侧靠近对面那架直升机，开始在上空盘旋。
※※※
快滋生反应炉原型炉新阳发电厂──
汤原在第二管理大楼窗前看到 UH─60J 在空中渐渐上升，拉近了和大Ｂ之间的距离。山下站在他旁边，双手紧握在腹部前方，仰望着天空，一动也不动。
其他人也一样。无论警方人员还是消防人员都忘了自己原本的工作，仰望着天空，每个人的表情都像是在祈祷。
汤原也再度成为其中之一。
※※※
锦重工业航空事业本部福利中心一楼商店前──
电视前聚集了很多人，有锦重工业的员工，也有刑警。汤原笃子和山下真知子一起坐在出口附近的椅子上。虽然笃子邀她去坐前方的椅子，但真知子说，她想坐在这里。
“万一有甚么状况时，离出口比较近……”她轻声嘀咕道。
笃子觉得好像有无数针扎在胃上。原来真知子在担心救援行动会失败。
一定会很顺利。笃子想要这么说，但还是把话吞了回去。因为这句话太不负责任了。
救难直升机出现在电视画面上。由于是用望远摄影机从下方拍摄，所以看不清楚他们在干甚么。
高彦蹲在电视前抬头看着画面，想到儿子目前的痛苦，笃子觉得于心不忍。
她突然发现身后也围了一群人，但没有人出声说话。这些紧盯着电视画面的人对电视台记者的胡乱吼叫充耳不闻。
※※※
福井县政府知事室──
金山开始抖脚。自从就任知事后，他很少会在别人面前做出抖脚这种让自己显得很穷酸的动作。原子能安全对策课长长内不禁暗自庆幸电视台的记者没有来这里采访。
七十岁的知事双眼紧盯着电视，根本无暇看桌上的文件。那份文件归纳了直升机万一坠落时，针对不同规模的事故所采取的因应方案。这是以长内和防灾课长诸田为中心，紧急完成的方案。根据这份文件的内容，当发生目前能够想到的最严重事故时，将在灰木村设置现场对策总部，由副知事担任总部长，知事要在二十四小时内亲自去现场视察，但是，眼前这个老家伙的脑子里完全没有这件事。
“歹徒似乎没有妨碍救援工作。”金山看着电视说。
山根副知事和诸田课长也在，但长内发现金山在对他说话，于是回答说：“好像是。”
“所以，歹徒也不想杀小孩。”
“是啊。”
“既然这样，不妨将计就计，不要这么快营救小孩，装一下样子比较好吧？”
长内听不懂金山的意思，眨了眨眼睛。其他人也都没有答腔。
“我的意思是，”老知事说：“救援时故意拖延一下，等直升机的燃料用尽，歹徒也不得不让直升机降落吧？”
即使听了他的解释，长内仍然无法理解他的意图。诸田课长回答说：
“知事，恕我无礼，太相信歹徒会有危险。”
“是吗？但他不是要求我们救小孩吗？”
“话是没错……”诸田结巴起来。
长内说不出话。那个老家伙一脸一本正经，原来在想这种蠢主意吗？但是，长内当然不可能说出内心的真实想法，只能装模作样地回答：
“因为不知道燃料甚么时候会用完，所以必须赶快救孩子。”
金山听了他的回答，似乎才终于释怀。“喔，也对。”再度将视线移回电视上。
他在想甚么啊。长内忍不住在心里咒骂道。
※※※
UH─60J──
上条和植草背好降落伞，打开了侧面的门，对面那架巨大的直升机立刻出现在眼前，然而，必须瞄准的后方机门却格外的小。
“机长，可以再靠近一点吗？”植草对着机内通讯系统的麦克风说。
“我试试，那架直升机不愧是搭载了ＧＰＳ，位置很稳定，现在没有风，应该可以靠得更近。”根上回答。
直升机上下移动后，又前后左右摇晃了一下，比刚才稍微靠近了一点。
“再靠近就会有危险。”根上的声音很压抑。“就从这个位置瞄准吧。”
“收到。”植草回答后，对上条说：“由你来射，你的射击技巧比我好。射完之后，可以由我过去。”
“如果射中的话，之后也要由我来完成。”上条拿起了抛绳枪。
他的右膝跪在机舱地上开始瞄准，由于机舱地面剧烈摇晃，瞄准器的位置也晃来晃去，好几次他正打算扣下扳机时，机身突然往下沉。
“简直就像是骑马射击。”他在瞄准时嘀咕道。
瞄准器渐渐锁定了对面直升机的侧门，上条的手指放在扳机上。快好了，快好了，继续保持，不要摇晃──
他屏住呼吸，指尖用力。
随着冲击声射出的铁针直直朝向对面的直升机飞了过去。太好了，成功了。上条心想道。但是，随即感到泄气。铁针急速改变了方向，从比他的瞄准点低了一大截的位置穿了过去。
“受到了螺旋桨向下的风压影响。”植草拉着连在铁针上的钢索说道，“再试一次，这次要稍微往上一点。”
“植草，没办法，晃得这么厉害，根本不可能射中。”
“现在放弃还为时太早，再试。”植草用强硬的语气重复道。
上条拿起第二支枪。手心开始冒汗，根本无法抓紧抛绳枪。机身如同在暴风雨的海上颠簸的小船般左摇右晃。
瞄准之后，上条再度射了一次。这次瞄准了相当高的位置，但铁针还是没有射进对面那架直升机内。
“再往上一点。”
“再往上，就会打到螺旋桨，太可怕了。这种方法不行啦。”
“你要不要直接对那个孩子说？”
听了植草的话，上条默然不语。
“植草，你试试。”驾驶座上的根上说。
“好。”植草回答后，拿起了第三支枪。
植草来到出口旁瞄准，受到风的影响，机身向下沉了两、三次，但他始终没有改变姿势。
然后，他扣下了扳机。
但是，和上条一样，他射出的铁针在到达目标之前突然失速。果然是不可能的任务。上条心想，却没有说出口。
植草没有说话，伸手拿了另一支抛绳枪。他默默地举起瞄准，双眼就像瞄准猎物的猎人。机身持续摇晃。
机身突然短暂稳定了一刹那，就像暴风雨中，出现了短暂的风平浪静。植草及时把握了这个机会，毫不犹豫地扣下了扳机。
发射的铁针笔直地飞向对方的螺旋桨。危险。上条准备闭上眼睛。因为他以为会打到螺旋桨。
但是，铁针急速下降，钢索在空中画着弧度，前端消失在对面那架直升机上。
“成功了！”上条叫了起来。
“机长，请和对方联络。”植草拿着连着钢索的抛绳枪，双脚用力站在地上，对着驾驶座叫道。
“惠太，听得到吗？惠太。”根上呼叫着。
“听得到，刚才有一个好像大铁针一样的东西飞进来了。”
“现在在哪里？”
“卡在门口的角落。”
“好，接下来就要看你了。惠太，你听好了，你刚才说，已经知道怎么操控悬吊钢索了。现在你要把悬吊钢索上的钩子挂在铁针上。”
“等一下……呃，只要挂上去就好了吗？”
“对，但以你的身高，应该碰不到钩子，所以，先把悬吊钢索往下放，让钩子往下放一公尺左右，这样你应该就可以碰到了。”
“知道了，那我来试试。”
“加油。”根上离开麦克风后命令上条。“你用望远镜确认他有没有挂好。”
“好。”
上条用望远镜观察对面的情况。悬吊钢索下方正式名称为钩锁的钩子向下放了一公尺左右，接着，少年的脸出现在机舱内的上方。没想到少年比他想像中更矮。少年伸出手，抓住悬吊钢索，把钩子拉进了机体内。
“已经顺利把钩锁拉进去了。”上条说。
“惠太，干得好，继续加油！”根上对着麦克风说：“接下来，要把铁针挂在钩子上。慢慢来，不必着急。”
※※※
大Ｂ──
惠太使出全力，努力完成目前的任务。他内心的恐惧几乎已经消失。救难队已经来了，现在必须靠自己完成对方的指令，否则自己就无法获救。这种想法占满了他幼小的心灵。同时，他对能够和英勇的救难队员齐心协力感到骄傲，他觉得把这件事告诉班上的同学，大家一定羡慕死了。他还以为班上的同学都不知道他独自一人在一千公尺的高空中。
飞进后方出入口的铁针卡在门框上，他想要拉过来，却怎么也拉不动。因为铁针连着钢索，钢索被拉紧了。但他使出浑身的力量，终于把钩锁拉了过来，挂在刚才拉进机体内的钩子上。然后，他回到无线电旁，戴上了耳机。
※※※
UH─60J──
“挂好了。”无线电中传来惠太的声音。
根上看向上条的方向，“情况怎么样？”
“没问题，钩锁和这里的钢索连在一起了。”
“好，”根上点了点头，对着麦克风说：“惠太，干得好，现在请你把悬吊钢索往下放，我喊停的时候就停止。”
“好，我现在马上可以按开关吗？”
根上看着植草，植草握着连在钢索上的抛绳枪，用力点着头。
“ＯＫ，按吧。”
“好，那就按罗。”
大Ｂ的悬吊钢索随着惠太的声音渐渐变长，植草同时开始回收枪上的钢索。上条也在一旁帮忙。
※※※
快滋生反应炉原型炉新阳发电厂──
“救难队正在拉从大Ｂ的卷扬器放下的钢索。”中塚接到自卫队的联络后，兴奋地告诉汤原他们。
“太好了，终于突破了第一关。”汤原轻轻拍着身旁的山下。
“对，太了不起了，简直是神技。”山下也松了一口气，但他的表情仍然很凝重，语带担心地说：“但接下来就更困难了。”
“交给他们吧，一定会很顺利。”汤原说着，仰望着天空。天空中有两架直升机，但肉眼无法看到上空正在进行多么高难度的作业。
※※※
UH─60J──
在悬吊钢索的长度达到六十公尺时，根上要求惠太停止。上条成功地把钢索前端的钩锁拉进了机内，植草在一旁背好了降落伞。
“ＯＫ，把钩锁给我。”植草说。
上条把它交给了前辈。就在这时，他的左耳捕捉到外面的轰隆声发生了变化，他下意识地看向声音的方向，发现大Ｂ庞大的机身开始上升。
“惨了，对方上升了。”上条大叫起来。
悬吊钢索的钢索渐渐拉紧。根上机长察觉情况不对劲，立刻把机身拉高，但晚了一步。连结两架直升机的钢索角度越来越大。
植草还来不及把钩锁挂在自己的装备上，但如果继续拖延，钢索会碰到螺旋桨，这架直升机就会坠落。
