在这精兵围绕之中，男人略有些紧张与拘束，脚步又急又快，几乎是踉跄着跪倒在营帐中间，头都不敢抬起。
上座的男人开口，却是 一口极流利的中原话：“周大人起来吧，无需多礼。”
“谢左屠耆王。”
男人颤颤巍巍站起来，小心抬起头，却见手臂粗的牛油蜡烛间，那人身材高大，浓密的长发扎成一条条小辫，又汇成一股极粗的束在脑后，五官极为深邃，一望便知不是中原人。
“周大人所说的‘厚礼’何时能到？”
“在，在路上了。”
冒曼又审视着男人，克制住心底冷嗤声，若不是他找了人送来一封密信，直言有办法对付江载初，他早就忘了当日能入关来，便是托了这位仁兄的福，竟异想天开地许诺万金“借兵平乱”。
为了以防万一，冒曼派人将周景华救出，听他说的那个方法，他却觉得颇不靠谱。
若不是可汗亲临此处，自己又顶着巨大压力，想要在最短时间内迅速击溃洛军，他也不会听着周景华的建议去做那件事。
“还有几日能到此处？”冒曼沉吟了片刻。
“三日内必到。”周景华忙道。
乍闻这个名字，周景华脸上顿现扭曲的表情，良久，方道：“大王只要这件事听我的，便是要他下跪臣服，也不是难事。”
“周大人，如今江载初着实对铁浮屠一筹莫展，连战连败，我救你不过因了往日的情分。”冒曼冷笑了一声道，“你那些手段，当真是洛人风格，下作得很。”
周景华用力咬了咬牙，眼中闪过一丝毒蛇般的光亮，低下头道：“是。”
冒曼挥了挥手，示意他可以先下去。
这个夜晚，已经可以察觉到对方正在频繁调动方阵，冒曼一伸手掀开厚重的幕帘，远眺这函谷关。决战就在近日，关山万里，戎马半生，先辈们用了数百年未曾做到的事，就要在自己手中完成。冒曼只觉得自己一颗心跳得如同战鼓。
这一夜洛军的营帐中，确实颇不平静。
副帅营帐中，挤满了高级将领。
景云看着底下一张张不甘的面孔，只觉得脑袋如针刺般，一波接着一波的痛。
“景云！为何让我虎豹骑让出一千五百匹战马？！”孟良从进帐至今，就是暴跳如雷的模样，“我的士兵没了马怎么打仗？！”
他开始还在耐心解释，无奈进来的将领越来越多，渐渐地，景云沉了一张脸，一言不发。
吵了好半天，景云的耐心耗尽，终于猛地拍了桌子，大声道：“你们闹够没有！”
帐内安静了半晌，景云站起来，面色阴晴不定，看着众人道：“不愿换马，你们怎么不愿去向殿下请命？一个个在我这里闹算什么英雄！不知道我也是奉命办事吗？！”
“你虎豹骑换了一千五百匹，可知我神策营换了多少？”景云狠狠盯着孟良，逼问道。
孟良怔了怔，犹自不甘心，嘟囔道：“反正我不愿换！我这就去找上将军，就说虎豹骑明日愿首战出征。那铁浮屠就交给我们来对付好了。”
景云不怒反笑：“好，你去找上将军！”
营帐中火药味渐浓，忽听有人道：“关宁军愿意换出这一千匹战马。”
人人转向那个方向，连秀面容平静道：“我这便去布置。”
“连秀！你可是被铁浮屠打怕了吗？”孟良闻言脖子一梗，没好气道，“你可知这些战马是换给谁的吗？那几千人我已去看过，个个蔫巴巴的，哪像能打仗的样子！回头你怎么对得起你手下的兵！”
“连秀正是为了对得起手下将士的命，才愿意将战马换出。”连秀深吸一口气，“在座各位，可曾和铁浮屠交战？”
无人应声，只是从他们的脸上，能看到不服与好奇之色。
“关宁军五千精锐，追击匈奴时与他们撞上，上将军同我亲在前线指挥，五千人还是被打残，只剩一千多人回来了。”回想起当日惨痛战况，连秀用力咬牙，脸颊上肌肉微微鼓起，“诸位或许觉得是关宁军不够勇武，可我现在敢这样说，关宁军若是和铁浮屠重遇，我们眉头不皱就能再上！可是五千人还是会如上一次这般，折损大半而归！你说我怯懦也好，胆小也罢，这一次，我还是信上将军的安排，自然有其道理所在。”连秀说完，头也不回地离开营帐。
剩下的人面面相觑，良久，孟良等人终于不甚甘愿地点了头。
江载初在凌晨时召集了诸将领，阵图展开，指着划成片区的左右中三部道，直接道：“我军与匈奴皆已备战多日，天亮后战端开启，再无退路。”
麾下众人眼神皆是一亮，他们从各地赶来，等这一日，亦是等了许久了。
“左翼，孟良领虎豹骑。”
“是！”
“右翼，景云领西北军。”
“是！”
“中阵——”
江载初顿了顿，目光巡视众人。
按照往日的习惯，他从来都是自领中阵。而中阵被选中的军团，亦是觉得能和上将军并肩作战，极为荣耀。尚未领命的诸位将领皆都屏息，眼神中却是极为期待。
“景贯将军，请你领神策军与你原本麾下四万精锐，坐镇中央，务必向前推进。”
景贯是军中将领年岁最大之人，闻言起身，拱手道：“必不负殿下期望。”
“上将军，那你呢？”孟良抓了抓脑袋。
江载初淡淡笑了笑：“我领五千洮军，居后策应。”
不顾在座之人错愕的脸色，江载初霍然站起，一字一句道：“诸位将军，中原气数在此一战，请务必竭尽全力，驱逐胡虏，不死不休！”
天亮之时，双方不约而同摆出阵势。
朔风已起，旌旗猎猎。
在左屠耆王和休屠王的簇拥下，冒顿可汗登上高台。
左屠耆王麾下近二十万士兵，加上自己入关带来的十万，此次己方兵力之盛，直逼当年自己横扫漠北各大部族之时。
“开始吧。”冒顿简单一句话，传令兵飞驰而去，高台之下的人浪开始涌动。
黑压压的一片片如同巨型齿轮，往前翻滚。
“父汗，我去掠阵。”冒曼手握长刀，单膝跪下。
冒顿挥了挥手：“去吧。”
同以往每一次都是由匈奴军队先行挑衅不同，这一次，却是由洛军率先发起攻击。
左右两军先行，势不可挡，如同雄鹰展翅一般，将匈奴军阵包裹在两翼之间。
而匈奴军队顺势被压成锥形，尖峰处已经同洛军中部冲撞到一处。
在将领的催促下，骑兵们开始一次次反复地往前冲击，洛军试图包围对方后围剿，而匈奴军队则意图中央突破，期冀但时间内将洛军中央方阵一割为二。
如此拉锯战最是考验士兵的战意和耐力。
战争开始之时，往往他们还能杀红了眼。可是持续两三个时辰后，还能活着的士兵们手中多少已有了数条人命，砍杀的动作也成了本能，疲倦得只想停歇下来。
“那人是谁？”冒顿指着远处阵中一员黑甲猛将问道。
“可汗不记得了吗？当年洛朝皇帝亲征我匈奴，被打得大败而归，入关时还险些被活捉，是当时土木关守将前来救驾。”
冒顿尚有些印象：“原来是他。”
“呵，又是江载初。”冒顿环视这烽烟四起的战场，并未发现他的身影，疑惑道，“他向来站在一线，这次为何不在？”
“想必是洛人要留有余力，对付铁浮屠。”
冒顿点头微笑起来。即便是好几年前，江载初率军在漠北所向披靡，冒顿也没有出手下这支最为强悍的重骑兵。
时至今日，他已不用再等了。
可汗挥了挥手，淡声道：“让左屠耆王下令吧，出动铁浮屠。”
两下相持的军队忽然间起了一丝异动。
洛军明显察觉到敌军开始有了退意，景贯经验极为丰富，紧紧抓住这一瞬的机会，下令中军全军突进。洛军狂飙猛进之下，匈奴军队开始节节后退，然而一炷香时间后，低沉整齐的铁蹄声开始在匈奴军后部响起。
景贯听到前方急报，并不惊慌，只略一挥手，身旁传令官点起了一枚火炮。
尖锐的声音响彻天空，老将军沉稳下令：“所有骑兵停止追击，盾牌手往前，弓箭手在后，步兵就地待敌。”
中军虽有六七万之众，令旗一到，鼓声一变，变阵却迅捷。
景贯眯起眼睛，已经能看到视线尽头，铁浮屠黑色身影，如同憧憧鬼影，在地平线另一端出现。
待他们近一些的时候，才发现用“鬼影”一词又不足以形容这支重骑兵，不如说他们是一座移动的坚实巨型城堡，轻而易举地就能绞碎对手的抵抗。
行军打仗这么多年，景贯没见过这样可怕的敌人，凝神屏息，正欲发令，忽然掩护用的左翼军中起了混乱。
一支骑兵全力往前突进，直直冲向铁浮屠，为首那名勇将一身黑甲，口中呼喊着“虎豹骑儿郎跟我上”，身后骑兵们亦是豪迈热血，扬起无数尘土。
“这——”景贯很快反应过来，定时孟良心中不服，不等宁王指令便擅自突击。
可如今，说什么也晚了。
眼看着虎豹骑已经要撞上铁浮屠，老将军一咬牙，令旗重挥：“中军掩护虎豹骑，全军突进！”
大战已到正午，孟良的虎豹骑也已经初到了铁浮屠的锋芒。
这个生性勇猛的将军这才发现，之前自己对铁浮屠的种种猜测，真的只是想象而已。
他不是没有暗中嘲笑过连秀的谨慎和胆小，心中认定一样的战况发生在自己身上，虎豹骑必能撕开对方战线。可是今日一战，方知铁浮屠真正如同铜墙铁壁，上边还有无数利刃刀锋，轻而易举地就绞杀了自己的士兵们。
后背不由起了一身冷汗，孟良抹了把脸，单手勒住马匹，大声向士兵们喊道：“重整队伍，再冲！”
虎豹骑不负江载初麾下最为勇猛骑兵的称号，听到主帅这般呼喝，纷纷勒住马头，身子伏低，义无反顾地准备第二次冲锋。
然而几次冲锋之后，铁浮屠伤亡不大，虎豹骑却已折损近三分之一。
这是极危险的数字，跨过这条线，再勇猛的军队也会面临士气崩溃。
所幸此时中军开始填补虎豹骑逐渐薄弱的阵容，他们人虽多，确实一点点用血肉阻拦铁浮屠的推进，场面堪称惨烈。
而匈奴军队在铁浮屠之后，意识到对方左翼力量的薄弱，全力开始猛攻。
整个战场的局势因为铁浮屠的加入，蓦然实现了逆转。
左屠耆王百忙之中往后张望一眼，看到高台上父汗的身影，忽然更有信心，伸手一挥，下令道：“权利突击，争取在傍晚前击溃洛军！”
此时江载初正落在洛军后方，收到了前方急报，孟良擅自出战迎击铁浮屠，景贯不得不上前应援，合两军之力，却无法拖住铁浮屠，已落了下风。
江载初侧眸，锋锐之色一闪而过：“顾大哥，是时候了。”
顾飞在他身侧，翻身上马，淡声道：“那就上吧。”
他的身后，五千洮兵身着藤甲，背后皆负着长刀，也都上了马，动作虽然不齐整，可这支队伍莫名带着令人心寒的诡异杀气，无声望向远方。
江载初在马上回过身，目光从左至右，声音清晰地传至每一个人耳中：“我的妻子是洮人，这一战，是她将诸位请至此处，也是她要我答应，将你们活着送回故土，再见到你们的亲人。”
黑瘦的汉子们沉默地望着这个挺拔的年轻统帅，眼神中闪烁光芒。
“可我无法答应她，因为我们中的一些人，必将把这条命留在函谷关！”江载初顿了顿，“我能答应她的是，无论如何，我与你们并肩在同一个战场，为了父母妻儿，不死不休！”
汉子们的心怦怦跳动起来，这样冷的天气里，竟也出了薄汗，血液也是热的！
“不死不休！”
随着雄浑的呼喊声，三枚响箭依次射出。
这是军中最高等级的指令，前线将领一旦收到，无论何种情况，都要立刻命令下属撤退。
虎豹骑和中军当即开始后撤，而铁浮屠依然用不紧不慢的姿态往前推进，碾碎一切阻力！
大片的战场空了出来，冒顿可汗看着战况，仰头大笑道：“让孩儿们再冲一把，今日就全线击溃洛军！”
正当此刻，一支数千人的骑兵用一种快到不可思议的速度向铁浮屠突进。
一盏热茶的工夫，就已经距离铁浮屠不过数十丈远。
左屠耆王第一眼在那些骑兵中看到了江载初的身影，一身银色铠甲，手持银枪，与周遭士兵土黄色的藤甲格格不入。
五十丈，三十丈，二十丈……
最后五丈，所有士兵竟然翻滚下马，借着马匹冲力，迅疾往前打滚，从腰间抽出数把明晃晃的短刃，轻巧至极地在铁浮屠的马蹄下滚过。
在他们滚进铁浮屠阵仗之后，战场似是沉寂了片刻。
一声巨响——
无数披着铜盔精铁的马匹轰然倒地，铁浮屠的士兵们因为穿着连接马身的盔甲，随之摔倒在地上，一时间无法起身。
尘土夹杂着血腥的味道，直直地扑到每个人鼻间。
洮兵们一个个敏捷无比滴爬起来，扔下短刃，抽出后背所负长刀，精准地劈向那些摔倒士兵的腰间——这是全身武装的重骑兵们浑身上下，唯一的连接之处，只要刀法精准，便能一击即中。
对于这些出身马贼的士兵来说，滚落下马后避开铁蹄，专割马蹄筋骨，就好似以前他们在劫货时，用最快的速度挑开捆绑货物的粗绳，虽有不同，但大同小异。练了一个多月，个个驾轻就熟。
果然一战而胜！
左屠耆王尚未反应过来，就见到大批铁浮屠已经倒在地上，如同待收割的麦子，轻易便被砍倒了。他不禁急怒交加，喝令轻骑兵上前掩护。
变故来得太快，匈奴轻骑兵们正要上前时，洛军的中军与右翼已经上前，同时掩护洮兵后撤。
瞬息之间，战局依然是胶着，却发生了微妙的变化。
于匈奴军来说，王牌铁骑惨遭覆没，自然是对信心的极大摧残。而对于洛军来说，去除了铁浮屠这一巨大心理负担，斗志为之一涨！
双方都好不吝惜兵力，开始往战场上填人。
日头慢慢挪移，光纤越发的惨淡。
左屠耆王已打算亲自上阵，忽然又亲兵奔近：“大王，那汉人说的人到了！”
杀红了眼的冒曼闻言一怔，视线触及远处的江载初。
他在阵中左突右砍，如入无人之境。
冒曼已知道今日这一战无论如何胜不了，唯一要做的就是趁着夜色尚未降临，挫一挫洛军锐气，明后日再行来过，也未必会输。
他勒转马头，向后营疾驰。
清晨至傍晚，天边的云彩多了几分血腥一般的玫红。
“殿下，夜战吗？”
江载初抹了一把脸上的汗水和血水，沉声道：“一鼓作气！绝不能停！”
“是！”
虎豹骑和中军开始后撤，关宁军、黑甲军填补了主力位置，数个军团轮回上阵进行车轮战，是洛军的拿手好戏。
“殿下，你看那高台上……”
江载初停下手中动作，抬眸望向高台。
原本冒顿可汗站在那里，如今却换了一男一女。
远远的，他本看不清是谁，可是那女子的身影……那种强烈的不安又泛了起来！
江载初夹紧胯下乌金驹往前直奔而去，那高台原本筑造在匈奴军内部，因为洛军的突进，如今离自己不过十数丈而已。
他终于还是看清了！是韩维桑！
似是一支无形的箭刃射中心脏，周遭的杀伐之意刹那间如同被虚幻了，他的眼中，便只剩下那道素衣白裳的身影。
她怎么会被他们抓住？
种种纷杂年头一闪而逝，台上的两人又有了动作。
冒曼伸手将韩维桑推至高台栏杆边，她的半边身子都几乎折往下方，她的一头黑发在朔风中飞扬而起，那张原本苍白的脸上，此刻更带着决绝的凄艳。
“江载初！这是你的女人吗？”冒曼目光投射而下，声音清晰地传入每个人耳中。
由近及远，士兵们停住了手中的动作，皆望向高台。
“你们洛人，就是这样保护自己的女人的吗？”冒曼一把拽起韩维桑的长发，逼她抬起头来，目光与江载初相触，狂放笑道，“江载初，你若跪下向我匈奴可汗磕三个头，我便暂时饶了她。否则，今日便剥下她的衣裳，让你我的士兵皆看一看，你的女人究竟长什么样。”
冒曼的话传进了江载初的耳中，嗡嗡作响。
可他恍若未闻，自下而上，同韩维桑的眼神对望，那里没有惊恐，也没有颤抖，只是无声的悲怆。
冒曼见江载初在原地未动，心中大是快意，略略放开韩维桑，伸手唤了亲兵来，作势便要撕开韩维桑的上衣。
“你敢！”最先反应过来的是洮军，他们一个个认出了韩维桑，直欲跳起来拼命。
江载初伸手，示意他们静下来，声音沉静，却又极为清晰。
“冒曼，战场之上本是男人间的你死我活，不辱妇孺。”
“你当年以戈穆弘之名，纵容洛人杀了我匈奴多少妇孺！”冒曼咬牙切齿道，“如今抓你一个女人又如何？”
江载初眼神掠过高台一角，却是一道熟悉身影站在那里——周景华。
一切顿时都明白了。
必是他同冒曼勾结，献上此计，从洮地劫了韩维桑来威胁自己。
这样的阴毒小人，本该一早就千刀万剐！
“江载初，你究竟跪不跪！”
江载初周围数位将领疾驰而来，抢在他前翻身下马，单膝跪地道：“殿下，不可！”
江载初半生倥偬，大小战事无数，也曾九死一生，可当此时刻，往日的决断皆不见了。他只是定定看着她，他们明明在同一个战场上，视线可及，彼此间，却又隔了那样遥远的距离！
江载初此刻只想仰天大笑，任凭自己英雄半生，可这一世，他从未真正照顾好她。
她的故土被横征暴敛，她被强行指婚、家破人亡之时，他从来都是无能为力！如今更是身陷敌营，便是得了这天下，却无力救回最爱的女人，他要这天下何用？
江载初翻身下马，仰头望去，却见韩维桑嘴角轻抿，笑容如水般温柔。
那亲兵已经撕开韩维桑第一层纱衣，嗤啦一声，很轻，却极为刺耳。万千目光注视下，韩维桑口角处流下细细一道血痕，只是眼神依旧无畏无惧。
江载初眼中不再有其他，正欲上前一步，忽然与她目光交融，耳边响起低声呢喃一般的咒声，心神俱荡。
他不是第一次经历这样的感觉，清醒的神智正渐渐褪去，他不由得反手抽出背后负着的强弓，手法如流水般，架上狼牙长箭。
“你们看到了，我的女人，被匈奴人这样折辱！”他的声音浑厚低沉，在战场上响起来，送入每一个士兵的耳中，“若是不将他们打败，下一个被折辱的，便是你的妻子，你的母亲，你的女儿！”
长弓拉满，江载初的双臂已经负荷到极致，可是头脑中隐约还有一个声音在叫喊：那些话不是我说的！这箭……绝不能射！
高台之上，韩维桑能感受到他在竭力抵抗自己，又一次用力咬了舌尖，血腥的味道再次在口腔中散开。
是，她又一次对她用了迷心蛊，因为血凝还在自己体内，她便随时能迷惑他的心智。
这一次，她要他做的，是射出那一箭。
“我知这是你最不会原谅我之事，可我本就是必死之人……九泉之下，若能得见天下太平，得见你君临天下，亦是欣慰。”
她最后对他一笑，唇形比的是三个字。
这三个字，她一次一次，对他说过很多遍：“对不起。”
很多年之后，经历函谷关一战的士兵们尚能回忆起那一幕。
宁王手中的强弓已经被拉满，那支长箭直指高台，射向匈奴左屠耆王！
那是要怎样的臂力与精准！
那支箭如同流星一般直直射出，最终，匈奴王推搡了身前的女人，用她纤细的身子，挡住了那一箭之威！
女人胸前鲜血飞溅开，身子亦软倒下去。
士兵们不忍地挪开了视线……而宁王站在那里，已成石雕。
“为郡主报仇！”顾飞红了眼睛，飞骑而出。
他的身后，是许许多多早就没了战马，却徒步奔袭的洮兵们。
他们被洛军骑兵们追赶而上，适才惊心动魄的一幕，已经让他们真正明白，一旦匈奴入主中原，自己所面临的，便是这般残酷的种族。
这一战，他们必须要胜！
而匈奴人因见主帅在众目睽睽下欺凌弱女，这个民族骨子里的英雄情结被这一幕折损耗尽，蓦然间没了战意。且战且退，终于在深夜时分，数个洛军兵团的轮番轰炸下，匈奴士兵开始漫山遍野地往西逃窜。
“殿下！清扫了好几遍战场，没有找到郡主的……遗体。”
亲兵们在这几日里反复地告诉宁王这句话，可是江载初魔怔一般，走在累累尸骨之间，用手翻起那些残骸和断肢，心中存了万一的念想。
他甚至将追击匈奴残部的重任一并交给了景云，留在此处，细细寻找。
那一箭……他知道的确射进了她的身体。
可无论如何，他要将她找到……
便是死了，这一缕孤魂，他也不能放任她在这里游荡。
士兵们开始掩埋尸体，以免造成军中的瘟疫。这个战场不复那一日嗜血的辉煌，安静到如同一幅壮阔且亘古不变的画，无声而泣血。
时间一日一日地过去，江载初不知道自己还在等待什么。
夕阳余晖下，他坐在一块巨大的石头上，极目远眺。
“殿下。”忽然有人叫他。
“你还或者？”宁王看着那个人，黑黄面皮，身材瘦小，带着一身血腥味道。
“断了三根手指。”张二举起草草裹着的右手，咧开嘴笑了笑，“还活着。”
江载初没再和他说话，听任他在自己身边坐下，耳边是呼呼而过的朔风。
“以后可能没法做农活了，得靠家中的婆娘了。”他叹了口气，又从裤腰带里翻出了些劣质烟草来，扔进口中咀嚼起来。
江载初从他手里抓了些，学样扔进自己嘴里，刹那间口里满是苦到清醒的味道。
“活着总比死了的好。”张二忽然哑声道，“每个人都这么想。”
活着总比死了的好，真是每个人都这么想吗？
江载初忽然想笑，为什么他的维桑，从来不这样想？为什么她从来只想要他好好活着，却从不顾虑自己？
那一箭，她逼他射向冒曼，可冒曼又怎会拿她来挡箭呢！
他看得分明，那是她自己刻意靠过去，却假装是被冒曼扯到了胸前，她用这样蠢的法子，让冒曼在族人面前颜面尽失；她用这样蠢的法子，将这场胜利送给了自己。可她给的，从来都不是自己想要的啊……
脸颊上有冰冷的液体滴落，江载初仰头看了看天，听到身边那汉子轻声道：“嘿，下雨了。”
永嘉三年九月，宁王江载初率洛军于函谷关下大破匈奴。
匈奴可汗与左屠耆王率残部西退，景云一路追击，收复太原、平城等地，追至关外，匈奴入关时的精兵四十万，最后只剩四万多人。
江载初留在中原，收整各路军队，前往陈县迎皇帝御驾回京。
十月，传皇帝御驾回京途中感染恶疾，薨，谥号明帝。
后世的史书这样记载这位年幼而亡的皇帝：“帝虽幼，其志坚。佞臣周景华引匈奴叩关，后欲弃守京城南逃，；帝于朝堂之上，朗朗开口曰：‘天子守国门，君王思社稷，宁战不逃！’后景华药之，帝自此声哑体虚。然心智清明，召宁王，命其节天下兵权，力抗敌寇。九月匈奴败走；十月，宁王迎帝还都，帝薨于途中，谥号明帝……若非早夭，明帝之建树，不知几何。”
史书的记载自然成王败寇，真假参半，其中的曲折经过，却也带着依稀的真实，多少留下了当年的影子。
十月，宁王率众臣回京。
这一年的冬日来得分外的早，路上随处倒着饥寒交迫的平民，江载初一身黑色盔甲，手按沥宽，仰头站在丹凤门下，昔日辉煌的帝都经历了匈奴铁骑的践踏，大肆烧杀抢掠之后，大片的宫殿烧成焦土，已颓败之至。
而就在这样萧瑟的天地间，御史大夫元皓率众跪倒在地，请立宁王为帝。
宁王三辞三让，天地间忽然飘起这冬日第一场细雪。
他的鬓边沾染了那些新雪，仿佛青丝骤白，一双清亮凤眸望着瑟瑟发抖的文武百官，面上无波无澜：“起来吧。”
群臣间对望数眼，不约而同叩首，额头贴在地面上，只觉冷如生铁。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
十二月，新帝登基，改国号永维。
国库因连年战事告罄，百废待兴，修筑宫殿的事便一再推后。
江载初如今暂居在保存完好的太极宫内，群臣议事亦大多安排在此处进行。这一日刚刚送走几名即将去西北守关的将领，内侍急急来报：“厉先生到了。”
江载初扔下手中狼毫，急声道：“请。”
厉先生是颤颤巍巍地被人抬进来的，老人家腿上肩上犹负着伤，挣扎着要跪下行礼，却被江载初扶住了：“先生免礼。”
老人定定地看着皇帝许久，叹道：“老头子知道，终有一日，殿下能走到今日。”
他一时间改不了口，皇帝也不怪罪，只淡淡看着他：“先生，当日的情景……能再告诉我吗？”
老人想了想，轻声道：“你走后没几日，就有一队人进来劫人。那时老头子在谷外散步，韩姑娘不放心，又让未晞陪着我，我二人方才逃过一劫。等到回来之时，家中的仆役、侍卫被杀得干净，尸横遍地……那丫头已经不知去向。回来之时……桌子上还隔着厨房刚端出的辣椒炒肉，那是丫头最爱吃的……”
江载初怔怔听着，他说得越是详细，自己心中便越是能勾勒出那幅画面来。
她必然松松挽着长发，穿着半新不旧的袄子，笑眯眯道：“这辣椒还不够辣嘛！”
“殿下，那丫头……真的死了吗？”
江载初木然摇了摇头，并不愿说出一个“是”。
“老头子有一个法子，能知道她是不是走了。”老人踌躇道。
江载初眼睛一亮，郑重道：“先生请说。”
“先前我告诉过殿下，韩姑娘体内的血凝一日不除，迷心蛊便一直有功效。”
江载初嘴角轻抿，是啊……青州府云榭台他们别后初见，她受尽他的凌辱，却默然承受。原来……那时迷心蛊一直在，只要她愿意，便能让他屈从己意。
可她再没有催动迷心蛊。
知道函谷关下，她要他，亲手取她性命。
心神恍惚之时，却听厉先生道：“若是你血中犹有此蛊，那么韩姑娘便还活在这世上。若是没了……”
江载初命人取来一枚银针和一只净瓷碗，亲手在食指上刺破小口，滴于碗内。
老先生全神贯注地取出药粉，洒入碗中，又静候片刻，举起细观。
等了很久，久到皇帝觉得这时光这么漫长，日晷大约都已走了半圈。
老先生放下来碗，嘴角边是一抹苦涩的笑意。
江载初只觉得自己的声音蓦然间哑了，竟不敢开口询问。
“陛下，须知生死有命。即便没有匈奴人，丫头身中剧毒，亦是熬不过一年。”
九月至今这四个多月的时间，江载初不曾放弃，四处遣散了暗探去追寻她的下落，皆因坚信未见她尸首，她必然还活着。
“陛下，你身上迷心蛊已解。”老先生已不敢再看他的神色，“意味着，蛊主已亡。”
他却比老人想象的平静得多，只是命内侍送老人出去休息，独自一人坐在殿内，安静地望向窗外大雪。
天空被撕破了一角，无数雪白蓬松的棉絮飞落而下。
景云进来之时，便见到这样一幕：皇帝的背影分明是挺直的，却又那样萧索，仿佛这天地间漫漫的白雪，皆落在了他身上。
“陛下……”景云轻声唤道。
江载初便循着声音回望一眼，眼神却是空落落的，仿佛什么都没看到。
“阿云，日后你找妻子，定然要找一个温顺听话的。”江载初的声音低沉悦耳，似是在和景云闲聊心事，“最重要的是，她绝不可骗你。”
景云心中涩然：“我知道。”
江载初嘴角却浮起一丝模糊的笑，低声自言自语：“你可知道，我宁可她还活着，骗我说死了，也不愿她如今这般……真的死了。朕这心里，就这么空出一块。”
永维元年四月，朝廷罢黜伪洮侯杨林，还权于韩家。
只是韩东澜年岁尚幼，皇帝留其在身边亲自抚养，最终派遣去洮地的朝廷大员，却让所有人惊讶——派遣去的是元皓行。
人人皆知元皓行使辅佐宁王登基的大功臣，匈奴入关之初，两人更是并肩抗敌，私交甚笃。绝没想到皇帝会把元皓行派去川洮任职。
临行之前，元皓行最后一次去太极殿见了皇帝。
彼时江载初淡淡抬起眸子：“你该当知道，朕为何将川洮交给你。”
“臣知道。”元皓行微微弓腰，“七年之后，待韩东澜成年重回川洮，臣自然会交还他一片富庶之地，礼仪之邦。”
江载初点了点头，不再看他一眼，示意他可以离开。
“陛下，临走之前，臣还有数件事启奏。”
“你说。”
“臣的族弟元丰佑，能识善断，性子秉直，臣想推举他为大理寺卿。”
“准了。”
“元家如今如妇孺，若是举家南迁，深恐他们体弱……”
“元家家眷留在京中，朕会照应着。”
元皓行爽然一笑：“如此，臣无他事了。”
他正欲离开，江载初却叫住他，若有所思道：“元皓行，你可知朕为何不杀你吗？”
元皓行毫无惧色，淡淡道：“臣也觉得古怪。陛下对臣，着实是宽容。”
周景华与冒曼之间的暗线，是他让人牵上的，至于韩维桑的所在，也是他令人告知周景华的。函谷关大战之时，元皓行留在陈县，看似什么都没做，却又将一切做绝了。
韩维桑一死，江载初再无弱点。
他所要的，便是这样一位冷酷、毫无缺陷的帝王。
他做到了。
真正到了这个时刻，他便是死，也已无憾。
江载初的目光重新落在折子上，意兴阑珊地挥了挥手，在他即将跨出大殿时，沉声道：“好好治理洮地，便算是你欠着她的吧。”
元皓行脚步顿了顿，回想起那个女孩，他们相处过一段时间，他觉得她沉郁却又聪敏，病弱却又美丽，只是偏偏不该，被帝王所牵挂。
元皓行仰头深吸一口气，极目远眺西南：“是了，臣欠她的，便还给她的故土吧。”
第十章 储君
盛夏时分。
锦州城外的相国寺周遭，却是郁郁葱葱，草木长得极深。日暮，前来上香的信徒们早就归家，只余檀香缭绕，这座千年古刹，蓦然显出一种沧桑与沉静来。
入寺古道上，一名年轻女子提着裙裾，正一步步往上走。
“娘亲，快点！门都关了呢！”她身前不远处却是一个四岁模样的小男孩，穿着月白色的小褂和同色的绸裤，很是讨喜可爱。
女子站在远处歇了歇，似是在调匀呼吸，小男孩便蹦蹦跳跳地跑至她身边，笑嘻嘻地牵起她的手：“娘亲，我扶着你。”
她便由着儿子牵了手，慢慢往前走。
“啊呀，真的关门了。”小男孩懊恼道，“你看嘛娘亲！”
“阿恒，寺庙门口，不能大声喧哗。”年轻的母亲温柔地拍拍他脑袋，以示告诫，她又指了指大相国寺的山门，“这寺庙的山门，常年是关着的。咱们去上香呢，走侧门就可以了。”
阿恒抬头仰望，却见此刻晚霞斑斓，如同彩锦一般铺陈开，煞是好看，一时间看呆了，良久，才问：“为何？”
母亲一时间不知如何解释才能令儿子明白。因大相国寺是洮中第一禅寺，尽管往来贵胄极多，只是这山门却不是随随便便就能开的，百余年才开过一两次而已，据说百年前洛朝开国皇帝到此地游玩，碧玺山样瑞景现，有紫龙盘旋，久不离去，被当时住持方丈认出，才大开山门迎接。
正在此时，却见侧门中有人走出，为首的却是一名灰袍老僧。
母子二人连忙避让在一侧，那老僧手持念珠，走过两人身旁，倏然间停下了脚步。
年轻母亲低下头，轻声念了句“阿弥陀佛”，阿恒却很是好奇地盯着那老僧人瞧，末了还说：“大师你好啊！”
老僧笑容慈和，念了句“阿弥陀佛”，笑道：“两位来敬香？”
母亲忙道：“是。”
“惠风和畅，民众日安，转眼已是好多年过去了。”老僧人安静看着年轻的母亲，“当日有人问我，世上为何如此之苦，到如今，不知此题可解开没有？”
女子意外这老僧人还记得，身子轻轻一震，抬起头来，一双眸子当真如珠似玉，却又容华流转，轻声道：“觯开了。”
“何解？”
“以我之苦，换人之乐。”
老僧沉默片刻，笑道：“妙解！”
女子亦报以一笑，躬身道：“不耽误大师外出。”
“维桑与梓，必恭敬止。”大师却站在原地，肃然不动，白色长眉垂至脸颊处，轻声道，“女施主，贫僧代故土万千平民，多谢你当年慨然大义。”
那年轻母亲却蓦然间有些仓皇，摇头道：“我的慨然大义，却也连累天下苍生。大师谬赞了。”
老僧念了句“阿弥陀佛”，伸手招来身边小沙弥，轻声吩咐了一句话。那小沙弥连忙跑出去了。
片刻之后，山门霍然洞开。
许是因为长久未曾打开，锁钥锈蚀斑斑，开启之时，还带着吱呀声响，惊起丛林中老鸦一片。
“女施主与这位小施主请进。”老僧笑道，“大相国寺本该中门洞开，恭迎贵客。”
女子脸色一变，忙道：“大师，这门百年来不曾开启一次，如何能为小女子而开？况且犬子顽皮，更是不能承受这般福泽……”
低头一看，原本手中牵着的儿子，早己挣脱了自己，此刻正大步迈向山门内，小小身影，竟然也走得平稳坦然。
“阿恒！”
她连忙出声想要喊住儿子。
阿恒却是走过了正门，才回身望向母亲：“娘亲快来啊，既然开了门，为何不走？”
“你——”母亲轻轻揉了揉眉心，一时间说不出话来，“这门你如何能走？”
“我怎么不能走？ ”阿恒站在那里，抬头望望极高的山门，一字一句道，“君子不行偏径，当走正门，不对吗？”
小小年纪，说起这句话来，竟也铿锵有力，掷地有声。
老僧看着这个眉目清秀的孩子，良久，方道：“小公子骨骼清奇，额骨隆起，光泽明净，此乃帝……”他顿了顿，方才寻思着换了个词，“大贵之相。”
女子闻言，却并不欣喜，只蹙了眉道：“大师，犬子如何能有这般福气……不过，还是多谢大师吉言。”
她双手合十，向大师躬身行礼，旋即往侧门走去。
走出两步，她又停下脚步，回身望向老僧，诚挚道：“若是……我不想我儿入帝王家，只想他这一生平安喜乐，大师觉得可妥？”
枯荣大师双眸中有一种淡然的力量，声音苍老而悠远；“女施主七年前问我前路如何取舍，那时你明知前途艰险，却还是走了最难那一条路。我本以为，你己经参透了。须知人人皆有自己命格，无可改变。这位小公子天生贵相，聪慧无双，心志又坚，本就当得起这天底下最显赫之权势，施主又能替他遮掩上几年呢？ ”
母亲默然不应，只是看着儿子活泼的背影，秀美的双眉轻轻蹙起来，骤然陷入沉思。
是夜，阿恒正在屋内专心致志指挥一套木质偶人行军打仗，忽然抬头望向母亲，问道：“娘亲，那大师如何知道你的名字？”
她正在替他缝补一件小褂，闻言一怔：“什么？”
“维桑与梓，必恭敬止。”
“很久之前，娘亲和这位大师是认得的。”
“那他……认得阿爹吗？”阿恒忽然抛下手中人偶，一双透亮的眼睛灼灼地看着韩维桑。
“不认得。”韩维桑伸手将他抱在膝上，下颌轻轻靠在他的肩上，低声问，“阿恒，娘亲送你去见你阿爹，好吗？”
阿恒急急回过头来：“娘亲你说真的吗？”
她将他搂得紧一些，想起适才在大雄宝殿，阿恒像模像样地同她一般跪下祈愿，口中念念有词，却翻来覆去只是一句话：菩萨保佑我能见到阿爹……
她心底苦笑了下。自己以前赌咒发誓说过，不愿孩子再踏入帝王家，可心中分明是知道的，这孩子天生聪慧，甚至能比那人更为适合那个至尊之位……
终究，儿孙自有儿孙福吧。
她伸出手去，抚了抚他软软的额发，年轻的母亲看着孩子带着浓浓稚气的小脸，微笑道：“是真的。”
永维四年，对于朝廷来说，既平稳，却又暗流涌动。
在永嘉胡乱中被付之一炬的皇宫终于在去年五月修缮一新，江载初便从太极殿搬入了新的宫阙。六月始，朝廷之上陆续有臣子发声，要求皇帝立后选妃，充实后宫，尽早诞下皇子，是为国之根本。
最开始只是几个小言官上书言事，皇帝也只看了看，扔到一旁不理。
随后，朝中大臣开始联名上书，直言“以帝鼎盛之年，而无子嗣，国危矣”。
接到这本奏折的时候，皇帝正在同大司马景云下棋，倒是停了下来，仔细看了遍，伸手揉了揉眉心道：“朕的家事，如何成了国运？”
景云手执白子，目光落在棋盘上，低声回道：“陛下，天子无家事。”
江载初淡淡抿了抿唇，却转了话题道：“冉冉呢？今日怎的不带进宫里来？”
前年皇帝将前户部尚书、陆大学士的独女指婚给景云。
下旨的前几曰，他还特意将景云召进宫来：“你真要朕指婚？”
景云沉默片刻道：“臣只要妻子温顺良善，陛下选的陆小姐，臣觉得很好。”
江载初的双眸平静无波，淡声道：“那么倒是朕多虑了。”
景云看着他，眸色中隐含复杂之意，良久，叹道：“情爱一途走来，不是每个人，都有陛下这般的勇气与坚忍的。”
皇帝一笑，不再劝说他。
第二年，景云便有了长女冉冉，粉雕玉琢般的一个小女孩，抱在手中会用乌溜溜的眼睛瞪人，江载初很是喜欢，常常要景云带进宫来逗玩。
“陛下这般喜欢孩子，为何不要一个呢？”
“这么说，这封奏书，你也是知情的？”皇帝随手将未看完的奏本扔在一旁，似笑非笑，俊秀的眉宇间却己经蹙起薄怒。
景云单膝下跪，却毫不退让：“陛下不能因为一己情爱，置国祚而不顾。”
这些年早已喜怒不形于色的皇帝霍然站起，拂袖之下，整盘琉璃棋子落在地上，发出清脆不绝的声响。屋内立刻跪了一地的内侍与婢女，人人凝神屏息，不敢有丝毫异动。
“陛下，这封奏书上，不止有我的签名，亦有连秀、孟良、宋安……皆是当日随你起兵的老部下。臣等的心情，望陛下亦能体谅一二。”
“我曾答应过她……”江载初的声音终于渐渐低了下来，竟似还有些恍惚。
“她都己经死了！”景云咬牙道，“再深厚的约定，也都过去了。”
江载初依旧蹙着眉，缓缓摆了摆手，竟不再理他，径自走了。
此后，各地求请江载初立后选妃的奏折如同雪片一般飞来。
在这滔天的浪潮中，始终岿然不动、不曾上书的，却是如今被贬在锦州做转运使的元皓行。也曾有幕僚旁敲侧击，问他道：“大人关心天下事，为何独独对此事置之不理？须知这也事关国运啊。”
彼时元皓行正在提腕写字，左看右看，均觉得那一捺不够有力。只是既然落笔，无从更改，他便只得放下了狼毫，淡淡笑道：“皇帝不会听的。”
他净了手，又摸摸鼻子，低叹道：“当年我本该记得这一茬……他又怎肯让旁的女子生下自己的子嗣呢？”
可事到如今，他亦只能期盼，或是时光模糊了君王如铁的意志，又或者……世上或许还有奇迹吧。
江载初虽不厌其烦，但在后宫一事上，却也始终心志坚定，绝不肯退让半步，朝廷之上，接连贬退十一名三品以上官员后，终于将奏书返退了一些。
然而魔高一尺，道高一丈，群臣的智慧却在皇帝强硬手段下，婉转曲折地表现了出来。
宫廷宴会，狩猎马球……但凡有机会，总会有各式各样的美女被送到皇帝面前露脸。秦国公的寿宴上，皇帝手中把玩着酒盏，带了酒意的凤眸微微扬起，笑道：“有人胆子再大一些，只怕朕这酒杯之中，也会被抹上催情之药吧？”
歌舞顿歇，舞姬们仓皇退走。
最后还是秦国公勉强笑道：“陛下说笑了，谁能这般大胆？”
“朕看你们之中，还真会有人这般大胆。”皇帝面色一沉，“好好的大家闺秀，竟要献舞求宠？这算是变着法子让朕选妃吗？”
秦国公一张老脸涨得通红，只得跪下谢罪道：“陛下，老臣想着这场宴席并无外人，侄孙女又自小善舞，这才命她适才献舞……”
寿宴最后不欢而散，至此，皇帝算是毫不留情面地驳斥了朝中各级官员。虽然换了暂时清净，却也令君臣关系倏然紧张起来。
九月初，景云奏议，请陛下于初九带领群臣外出“辞青”。
江载初准奏，九月初九这一日，年岁五十以上大臣皆赐茱萸绛囊、菊花酒，登矾山赏景。
矾山山势平缓，栈道又修得齐整，站在栈道上便能望见皇城全景，开阔壮观之至。
禁卫军本欲封山，只是皇帝念及京城百姓素来也爱来此处登山，便只嘱咐封了西坡。
江载初军人出身，体力自然远胜一众上了年岁的大臣，不多时，便已经到了半山腰，见到半山亭掩在葱葱秀木间，不由心情大好道：“景云，咱们去那里坐坐，等等他们。”
半炷香工夫，山道平缓，半山亭已近在眼前，江载初却停下脚步。
只见那亭子的石凳上，坐了一个小孩儿，手中拿了个香囊抛着玩。
“陛下小心。”侍卫顿时紧张起来。
江载初不禁失笑：“这么个小孩儿也值得你们这般紧张？许是哪户来游玩的人家走丢的，父母可要着急了。”
他缓步走向亭子，那小男孩因背对着他们，并未发觉，还兴高采烈地哼着歌。
“胖娃儿骑白马，白马跳得高。胖娃儿耍关刀，关刀耍得圆……”
