把我孙女救回来——。
杀掉那恶棍——。
完全不知道发生了什么事的又重郎，想当然吓了一跳。
于是他向对方问道：
“你知道我是石川又重郎，才来拜托我的吗——?”
不料那走唱女听到这句话，当场一阵惊叫：
“你，你就是斩首又重”话没说完，便连滚带爬地夺门而出。
“那个女人会逃跑也是理所当然的。因为我就是无人不知、无人不晓的杀人要犯；是个杀人如麻的疯子。从某个角度来看，我甚至比鬼虎还恶劣哩。”
“可，可是，武士大爷，您武功应该很高强吧?”
“喔，这我就不知道了。”
“但，但是—-”
如果你能把我孙女救回来，你要什么我都可以答应——老人以嘶哑的嗓音说道。’
“好吧。老头子，倒是你干嘛不通报官府，或者——找黑道出面。问题不就解决了?——你也不必浪费太多银两——”
“捕吏根本不可靠”只听到老人断然说：
“到现在为止，已经拜托过他们好几次了。”
“那，黑道呢?”
“那些人都是人渣。饱受他们欺负的村民多得数不清。那些家伙欺善怕恶，请他们帮忙反而是自投罗网，说不定会被欺负得更惨。更何况——他们早就在觊觎我的孙女阿吉了。”
“那些家伙对你孙女也有兴趣?”
“嗯，特别是一个叫做黑达磨的家伙，老早就在暗恋阿吉了，还放话想娶她为妾，威胁要是我敢拒绝他的提亲，就要把我的店给拆了。”
“那你拒绝了吗?”
拒绝了。结果那些恶棍三天两头来找碴，要把我们赶出去，好让他们经营妓院。”
“这我没兴趣”。又重郎补充道：
“倒是，你真的付得起二十两黄金?不过是个卖吃的，二十两恐怕超出你的能力范围吧。”
“您、您瞧瞧——”
老人稍微移动一下，从斜坡下方滑向又重郎面前。
接着他在自己怀里掏了掏，取出一只有点脏的裹腹布，打开给又重郎看。
“您瞧瞧我有的这些钱。这是我五十年来不吃不喝存下来的。这就是我的——”
“我懒得听你这老头子唠叨。甸甸的。”
又重郎伸出手准备接过东西，抱在胸前大喊——还不行!
你有钱就好，的确——感觉还真是沉但老人赶紧把裹腹布收回来，双腕紧
“如、如果你真能帮我救出孙女——到时候钱一定给你。，，
“你还满谨慎的嘛。”’
“你——”
“但这不过是市井小民的小聪明，对我来说真是愚蠢至极。，，
“你，你是什么意思?”
“道理很简单，老头子，任谁—眼都能看出我也是个大恶棍，可是你——竟然还敢拜托我?而且，还敢让我看到你的钱，这是什么意思?”
“那，那是因为——”
此时又重郎伸手握住剑把。
老人一脸苍白地直往后退，不小心一屁股跌倒在地上，整个人从斜坡上滑下三尺，还伸出右手苦苦哀求：“饶了我，大爷饶了我!”
“所以我说你真笨。与其和这个叫鬼虎的暴徒厮杀，砍下你的头不是要容易个好几倍?——反正，那二十两是我的了。，，
瞬间刀光一闪，赤松枝叶刷——地落地。
老人吓得嘴巴大张，直打哆嗦。
又重郎见状笑了起来。
“吓唬你的拉。我要的不是钱，只是想找有值得我下手的对象开开杀戒。你嘛，我还嫌斤两不够呢。”
没错。
——只是想开开杀戒。
唔——老人松了一大口气，但牙齿还是直打颤。于是，又重郎不屑地嗤笑了几声，朝下坡走了两步，来到老人面前。
空气中——。
——依然充满吵杂的水声。
但丝毫听不到男女交媾的声音。
“老头子，你没骗我吧?”
“骗，骗你?”
“鬼虎他——真的那么强悍吗?”
“他真、真的很强悍。”
“好，我了解了。”
话毕又重郎走下斜坡。
——一定要把这家伙干掉。
把他干掉，把他干掉，把他干掉。
杀意在他脑海里膨胀，山头在一瞬间为杀戮的愉悦填满。
肌肉反复地紧绷、松弛，气氛愈来愈紧张。
当愈来愈高昂的杀意在刹那间达到顶点时，一切就会划上句点。
只要走下斜坡，踏出一步，自己的生死便会因步幅见分晓，因此他必须谨慎前行。
他来到了小屋前，只见板窗紧闭。
——里头有人。
妄念隔着一扇门板，宛如漩涡般直打转。
——原来如此。
难道是因为保持警戒，所以感觉更加沉静?
他把手伸向门板。
——啊。
拔刀吧。
又重郎亮出了凶刀。
——喝!
砍下东西的感触深及手心，一颗人头应声落地。
接下来的瞬间……
【三】
黑达磨小三太一出手就挥大刀斜砍。
被从肩膀一刀斩下的武士，嘴巴大张，双臂在空中挥舞，反射性地欲拔出腰间大刀，但小三太没有给他反击的机会，立刻朝对方右肩肩口补上第二刀最后再朝对方胸口刺进致命的一刀。
只见这个武士双膝跪地、头往前倾地倒地断气。
连悲鸣都没发一声。
——真是不堪一击。
想不到这个号称斩首某某的武士，功夫也不过尔尔。
小三太蹲下身来，揪起这个倒地不起的武士头项的元结(注2)，检视起他的长相。只见这家伙长得一脸呆相，恐怕连自己为何要赔上性命都不知道吧。
——这颗脑袋值五十两吗?
小三太粗暴地放开元结，走到门口往外窥探。
终于可以听到巴之渊的水声了。
——吵死了。
接着又把门关上。
小三太再度蹲下身来，用武士的长裙擦干脐差(注3)上的血糊，接着以刀锋抵住尸体颈部，往横一拉。
切不断。
——说不定让他坐起来挥刀斩首比较容易吧。
他心想。
只听见血潮嘶——嘶——地不断喷出。
——解决了这个家伙，接下来就是鬼虎!
一点都不麻烦嘛——小三太嘀咕道，继续割着武士的脖子。
持续涌出的血液早已染红白木制的刀柄。虽然恶心，但小三太已经藩痹了。
然后——小三太想起另一件事。
昨晚那个走唱女三更半夜来敲小三太的门。
我有个秘密要通报——。
据说这眼神充满恨意的女人胆子很大，完全不怕小喽罗们的粗鲁骚虻，进了门还能娇滴滴地对小太三说话。
此时的小三太正是火冒三丈。他正在怒声训斥部下无能，找了一整
都找不到鬼虎，喽罗们个个被打骂得狗血淋头。
不管站着、坐着，他都无法抑制满腔怒火：不论喝酒还是狎弄女人，他都无法平息怒气，完全无法静下心来。丢了面子或损失惨重现在已经都不重要了；满脑子想砍下可恨的恶五郎首级的念头，让小三太狂到了极点。
小三太这个人从以前就是这副德行。
不管多微不足道，他只要无法马上取得想得到的东西，晚上就会睡不着觉。
他个性急躁，只要半夜想要什么，即便翌朝就能轻易取得，而且天就要亮了，薰心的物欲还是会教他情绪失控。
在他小时候——有天半夜他突然想得到附近一个姑娘头发上插的便是梳子，急得把睡梦中的母亲踢得身上瘀血，而且一直踢到天亮，一起立刻赶往那姑娘家里，不管三七二十一，硬是把对方头上的梳子抢了过来。
那把梳子现在还在小三太手中。
只要他得到任何东西，小三太绝不会轻易放手，这就是他的个性。对所有权就是有一股异常强烈的执着。
可见小三太是个固执得超乎想像的家伙。
成人后的小三太之所以在道上混，也是为了夺得自己想要的东西。
一般人想取得自己想要的东西，得遵守社会上的某些规矩，但小三太才懒得理会这些规矩。从工作、挣钱、存钱到购物这种缓不济急的漫长过程，要脾气暴躁的小三太遵守根本是难过登天。
不择手段、看到就抢，这就是最符合小三太个性的做法。
不过他并不喜欢当小偷。要他躲躲藏藏，还得想一大堆方法、设一大堆圈套，会让他觉得比安份守己的工作还麻烦。反之，不必伤任何脑筋便能在欲望中随波逐流，唯一的方法就是进入黑道，而且还得玩大的。如果只能当个小喽罗，黑道生涯就完全没有吸引力了。
所以，他加入黑帮之后立刻尽最大力量往上爬。
三年前，小三太谋杀了对他有大恩的帮主安宅十藏，获得了今天的地位。
论力气，他要比别人强上个数十倍，个性又凶暴，加上身旁的贴身喽罗也是个个剽悍过人，帮里因此没人敢挑衅他的地位。毕竟即便是黑道，谁也不会笨得去招惹小三太这种随时会咬人的疯狗。
因此——。
黑达磨小三太绝对不能放过这个叫做鬼虎恶五郎的狂妄之徒。小三太已经下定决心要取恶五郎的性命。因为恶五郎捣毁小三太的赌场，杀伤他好几个手下，抢走了他的东西，甚至与一向自负力大如牛的小三太对打，最后还能全身而退。
这一切教他愈想愈气，让他再怎样都无法按捺住内心不断膨胀的憎恨。小三太在责打手下喽罗时，已是怒不可遏。
就在这时候——这女人找上门来了。
据说这女人告诉他：
“我有个秘密要通报——”
老大正在里头骂人，兄弟们对这个女子当然不可能客气。于是，小喽罗们刻意刁难这个访客，认为她一定是昏了头，不晓得他们黑达磨帮派的可怕，竟然还有胆子上门。
“我有件事要通报你们老大黑达磨——不要以为我是个弱女子就打马虎眼，否则等会儿可要让你们吃不完兜着走——你们这些小喽罗，给我滚一边去——”
这女人既吓人又带妩媚的声音传到了房子里头。就这样，这个女人——巡回艺妓阿银——走进了里头的房间。
她的皮肤非常白皙，细长的凤眼周围画着淡淡的红色眼影。气得火冒三丈的小三太在此刻意外看到这个女人出现，顿时愣得发呆。女人到小三太却轻启如花蕾般的红唇，微笑着说道：
“您就是黑达磨老大吧——”
只听到她的嗓音如风铃般清脆悦耳。
你是谁——手下听到比较好。”
到底是什么事——小三太问道。他最讨厌听人讲话拐弯抹角。于是，阿银沙——沙一一地从榻榻米上磨蹭到小三太面前，凑在他耳边
说：
“是有关鬼虎恶五郎的事——。”
什么!——小三太听了眼睛瞪得斗大。
“我知道他人在哪里——”
阿银说着，身体更贴近小三太。
“在哪里?他人在哪里!——”小三太大声问道，但阿银立刻用她纤细的手指轻轻按住小三太的嘴唇。
“好，接下来我要跟您商量一件事情。就因为您是黑达磨帮的大哥，我才来拜托您的——”
阿银身体稍后退，继续说道：“不过，容我先做个自我介绍吧。”
不等小三太回答，阿银便继续说下去。
话说阿银一直到三年前，都在江户两国一家名叫井坂屋的油品中盘商工作。
她十岁左右就进入这家商店，在那里待了八年。
三年前的春天，阿银被老板的儿子看中，决定秋天提亲，举行婚礼。看她气质好、有才华、工作又认真，老板也非常喜欢阿银。这当然是一门好亲事。
有这么好的事情吗?——小三太心想。黑达磨的信条是，别人的幸福就是自己的不幸。即便他有多中意眼前这个女人，听到这些往事还是教他忌护。
果然——事情没那么顺利。
离婚礼只剩下三个月的某日，井坂屋突然被强盗闯入，阿银说道。那强盗非常凶狠，从伙计、掌柜到女佣、小厮等员工，全被悉数诛杀。
阿银前一天刚好奉命到住八王子的老板弟弟家出差，因此逃过一命。
隔天早上回到井坂屋时——阿银着实被吓昏了。
屋檐下落了一只耳朵，帐场上有断腿，走廊上则有几条断臂，原本将在三个月后成为自己丈夫的小老板，一颗首级则落在大厅地板上。
店里店外部是一片血海。
而且，堆叠在一起的小厮与女佣尸体，脑袋悉数被砍掉。老板娘在寝室里，老板则在仓库前，两人都被乱刀砍死，倒卧血泊之中。甚至连今年秋天就要变成自己弟弟的几个小孩，也都变成一具具尸体。
虽然没查出强盗是哪一号人物，但官府很快就查到动手杀害伙计的男子叫什么名字。
斩首又重——
官府表示他是个职业杀手，专受雇于流窜各地的盗匪。
不料——唯一幸存的阿银，当天就遭到逮捕。
因为官府认为她有内神通外鬼的嫌疑。
小三太闻言，心里一阵窃笑。
社会不就是这副德行?
所谓弱肉强食，不想成为他人的俎上肉，横行霸道绝对是不二法门。换言之，要是不想吃亏，最好先占别人便宜。
阿银表示直到雪冤获释的整整一年间，她吃了非常多的苦头。当然，她原有的梦想与希望，在那一年里也全都化为泡影。
现在阿银心中只剩下一股强烈的复仇心。
于是——阿银化身一个走唱女，游走诸国，到处寻找斩首又重。
斩首又重——。
这名字小三太也听过，是个神出鬼没、流浪各国的杀手。虽然武艺高强，但据说是个只要有人头可砍，没酬劳也无妨的杀人魔。听说官府悬赏五十两，要取斩首又重的首级。也听说钱是某诸侯出的，因为斩首又重上个月在江户与骏河国境的菲山斩杀了一名地方捕吏。
然而——。
那又怎样?你这些故事和那可恶的鬼虎有何关联?——小三太不耐烦地质问。他最讨厌听人讲话拐弯抹角。
只见女人一脸敬畏地回答：
“又重那家伙已经在十天前来到伊豆。而且凑巧的是，他刚好被委托去杀害蹂躏良民百姓的鬼虎恶五郎。”
——原来如此。这两件事还真的有关联。黑达磨这下了解了。可是——。
是谁托斩首又重办事的?
小三太曾听说斩首又重的酬劳贵得离谱。
好像是山腰三个村落与宿场町居民一起出的——阿银说道。她调，之前听说斩首又重在骏河一带出现时，她就猜想下一站可能就是伊豆，于是先行到当地布线，果然让她给逮到了行踪。
这女人的说法可信性不低。那些村民以前也好几次要求小三太帮忙赶走恶五郎这只山猴。但当时小三太对这个要求完全没兴趣，听过后也就忘了。
“终于要和仇敌对决了，我就想办法混入村民之中，探听可以找到斩首又重的方法。然后我又听说恶五郎的行径和斩首又重一样恶劣。结果，就是昨天。村民正式委托斩首又重，把钱交给了他。”
——真的吗?
看样子会是一场很好看的龙争虎斗。小三太轻松说道，阿银闻言则皱起漂亮的眉毛抗议道：“这么说您听清楚了吗?还有——”
阿银话没说完，便装出娇滴滴的声音向小三太问道。小三太把脸转向阿银。
“听说，鬼虎昨晚砸了大爷您的赌场，也有许多兄弟被他砍伤；真有这回事吗?照大爷的个性，应该不会容许那混蛋继续逍遥吧。如果鬼虎让又重给杀了，大爷不会不感到遗憾吧?——”
这么说——也对。小三太的憎恨绝不是恶五郎死在别人手里就可以解决的。
于是，小三太转头望向阿银白皙的脸庞。
只见这只来历不明的母狐狸正在对他微笑。
阿银又说：
“恶五郎刚刚——已经回到巴之渊的小屋去了——”——若果真如此……
真的，我没骗你，大爷——阿银带点烦恼地继续说道：
“既然如此，大爷您还有什么好犹豫的?此时鬼虎正好对付，以大爷的身手，只要拨根小指头就可以解决他了——”
说到这里，阿银用手遮住了嘴巴。
且慢，大爷该不会带兄弟去找鬼虎吧?大爷，我告诉您——鬼虎这下正虚弱，也最好对付，而且除了我，别说是大爷的手下，根本没有任何人知道这件事——”
她伸手勾住小三太，继续说：
“我可是为了大爷您着想，才特地前来通报这个秘密的——”
阿银说完便笑了起来。
——要我只身前去解决鬼虎?
这——的确是个好点子。一想到能痛宰那只可恨的山猴，小三太就不禁亢奋起来。更何况如今还能独享这份愉悦——这对小三太而言，当然是再爽快不过的事。
这个地方官府不敢碰的暴徒，五十个流氓都无法打败的强敌、地方居民得筹措巨款雇用杀人鬼来处理的恶魔，我却能把他给——。
——我自己去。就我自己去。
然后呀，大爷——阿银再度开始搔首弄姿，整副身体贴到了小三太身上。
小三太已经感觉到这个女人在他耳边呼吸，只听到阿银说道：
“最重要的是——”
阿银又轻声说：
“大爷不妨把——鬼虎和又重——一起解决如何?——”
原来如此——就是你的目的?小三太不由自主地拍打了一下膝盖。
原来，阿银的最终目的就是要他替自己报仇。
