虽然无法掌握又市的动向，但他极可能已与阿银合流，再加上北林还有个小右卫门。若他们一行人已有所行动，根本轮不到百介出场。
——只是……
在烦闷不已的百介启程前往念佛长屋时，碰上了租书铺老板平八再度来访。
就在他钻过布帘，踏上大街上时。
突然在岔路口看到这背着一只大行囊的租书铺老板朝自己走来。平八朝百介高喊：
“请先生留步。幸好百介先生还在家哩。”
“噢，如你所见，我正好要出门。”
得耽误先生一点儿时问，平八说道。
“怎么了?”
“噢，我方才上了北林屋敷一趟。先生猜怎么着……”
想必是死命赶路来的吧，只见平八一副喘不过气来的模样。
百介只得将平八请进店里。由于小屋内无法泡茶，百介只得到店内的座敷里，找个伙计送壶茶来。
平八一股脑儿地将茶饮尽，接着便使劲叹了一口气。
“到底是怎么了?北林发生了什么事儿?”
“噢，据说今天一早，就有北林差来的使者到访。为此，整座屋敷从上到下已陷入了一阵骚动哩。”
“为何陷入骚动?”
“据说有冤魂现身了。”
“冤魂?”
这是怎么一回事儿?
事态发展似乎已超乎百介所能想像。
“是什、什么样的冤魂?百年前遭处刑而死的百姓的冤魂?抑或是近年遇害的领民冤魂?”
“都不是。”
平八再度将早已饮尽的茶杯喝得干透。
“据说是——御前夫人。”
“御前夫人?”
是的，平八摇着头回道。
“那是什么东西?”
“噢，这我并不清楚，不过，据说是个十分厉害的冤魂。”
“十分厉害的冤魂?”
“据说这御前夫人本身就是个凶神，看来的确是个冤魂没错。”
“噢，看来的确是如此。不过，这种东西为何突然现身?”
这着实教人百思不解。
“大家似乎并不觉得是突然现身。该怎么说呢，而是认为该来的终于来了，似乎大家对此早有心理准备。”
“那么，这究竟是谁的亡魂?冤魂不都是曾经在世的某人化身而成的么?”
“我认为这可能是跃下天守自尽的前代藩主的正室所化身而成的冤魂。”
平八回答道。
“阿枫夫人的——亡魂?”
“是的。”
“怎会知道那是阿枫夫人的亡魂?”
“这是从藩士的反应推察的。当时屋敷内一片闹哄哄的，有些话就这么让我给听见了。在一旁听大家七嘴八舌的，归纳而出的大概就是这么个结论。”
“若是如此，也不至于是空穴来风——不过，称她作阿枫夫人的冤魂不就得了?为何还得管她叫御前夫人?这和七人御前可有什么关系?”
“乃因其本为藩内眷族，因此称呼她作夫人。御前夫人似乎有御前公主之意，乃残暴不仁、死不瞑目的亡魂或恶灵等的统御者。”
统御七人御前的——
御前公主——
“详情我并不清楚，毕竟这也是打那老不死的折助全藏那头听来的。据说这御前夫人，曾在家老大人的枕边显灵哩。”
“家老大人?不是出现在藩主大人的床头?”
“藩主没碰上。或许是想先打通目标外围的关节罢，总之就这么阴森森地出现在家老树村兵卫大人的宅邸中，并且还向他作了一番神谕。”
“神谕?”
神谕不都是得自神佛的么?百介问道。
“凶神也算是神罢。若用神谕形容有欠妥当，姑且称之为托梦罢。总之，据说那御前夫人当时宣告，近年来发生的灾祸悉数为自己所为。”
“这亡魂——亦即阿枫夫人，宣称自己就是那肆虐多年的妖魔?”
“噢，也不知这番话是否真是这么说的，毕竟只是托梦，但大意应是如此没错。据说还表示：吾等尚有遗恨未了，若欲消灾解厄，勿忘祭祀吾等冤魂。”
哪可能有这种事?
听来这并不是个梦。
——而是某人所为。
没在藩主面前现身已经够奇怪了，选择向家老托梦，听来更是不干不脆。到头来，似乎仅代表着亡魂无法进入城内。对盗贼而言，要潜入城内的确是难过登天，但要摸进家老宅邸，可就不无可能了。
呵呵，看到百介一脸狐疑，乎八笑着继续说道：
“家老大人原本似乎也以为这不过是场梦魇。瞧他被这般境遇折腾得心力交瘁，如此认为似乎也不无道理。因此……”
这下平八开始磨蹭起双掌来：
“家老大人在当时并未采取任何行动，而是选择保持沉默。这位家老可真不简单哪，都到了这种地步，还认为实不宜怪力乱神。但接下来，可就轮到城内了。”
“她也在城、城内现身了么?”
如此说来。
这可就不是普通的盗贼了。
甚至——听来还真有可能是如假包换的妖怪?
“而且据说每晚均会现身哩。”
“没有一天不出现?”
“是呀，接连七个昼夜未曾间断哩。据说最早是卫兵瞧见的，模样和家老所见到的是如出一辙——这下可就不得了了。通常大家或许会以为是有匪类潜入了城内罢?”
“这是理所当然。”
“因此便增设岗哨，严加警戒，但那东西仍会不知从哪儿冒出来。毕竟对手若是个鬼魂，再怎么警戒也是徒然。据说每当入夜后，那东西就这各在城内口出秽言，四处游荡，弄得城内由上到下俱是人心惶惶。”
“亦即，那亡魂是真的?”
“是呀，毕竟有不少人都见到过了。城内的中庭通常是没人进得了，但却有人在深夜里见到一个容姿秀丽的公主伫立其中，喃喃说这自已是御前夫人什么的——”
平八将双手往下一垂，开始模仿起歌舞伎里的亡魂来。
“且慢。依你方才所言，这亡魂不仅能托梦，还会出现在众人面前开口说话?”
“据说的确会开口说话，而且声音还颇为骇人。不过，这全部是听来的罢了。”
这——
“再者，据说第一个撞见她的家老大人为此惶恐不已，请来了和尚祈祷师四处作法除厄，但也是于事无补。毕竟对手并非普通妖怪，而是御前夫人，想必靠通常的法子是无法收效的罢。”
“但那妖魔不是要求供奉她?”
“她既非神亦非佛，而是个凶神，因此要求的并非供养，而是祭祀。”
“噢。”
“不过有所混淆的并非仅是百介先生一人，而是每个人都弄混了。因此据说到了第七天晚上，这御前夫人又来到了家老大人枕边表示：诸般法术均无法收效，欲息吾等之怒，应先于天守祭祀吾等，并火速另觅一适任者，以继北林家藩主之位。”
“这岂不是在勒令弹正让位?”
“没错，正是如此。她甚至还贴心言明，应继位之次代藩主乃垫居江户屋敷的藩士之一。”
“竟然是来指定继任者的?”
一个亡魂哪可能做出这种要求?
——太奇怪了。
“但话虽如此，但蛰居江户屋敷的武士可是为数甚众。”
要找出是哪一个可不简单，平八带着仿佛在窥探百介神色的眼神说道。
“不过，这御前夫人不愧是个妖怪，安排得可真是细心哪。”
“是哪儿细心?”
“据说她也曾明言，这继位者身上有个标记。”
“标记——可是什么供人辨识的特征?”
“是什么样的标记我也不清楚。但连这点都算计到了，看来这妖怪还真是思虑缜密。因此城内才立刻差人快马赶来，屋敷也为此陷入一阵大混乱。此事经纬大致上就是这么回事儿，幸好当时我人正好也在场。”
“由此看来——北林藩真准备接受这亡魂的提案?”
“接不接受可就是另一回事儿了。”
“这是什么意思?”
“不论城内是否准备接受这要求，还是先找出带有这标记的藩士，方为上策。”
这果真有理。倘若那亡魂的提案不过是场骗局，这带有印记者也就成了一名共犯。
不过，倘若真是如此，这可就成了一场破天荒的大骗局。
到了这种地步，通常有九成九的机率注定要失败。
“没错。因此，姑且不论是信还是不信，这御前夫人还言明——若遵照吾等吩咐行事，劫难将立即平息；但若是不从，必将降更多灾厄。此一诅咒将导致天守崩塌，北林的秘密也将遭暴露，藩国将遭废撤，藩主弹正景亘的性命亦将不保：这算得上是一种威胁罢。”
毋庸置疑的是个威胁。
“不过，百介先生也不妨想想，如此一来，三谷弹正还是七人御前这些远古传言，这下不全都变得不起眼了?毕竟连真正的亡魂都出现了，弄得情节也随之急转直下哩。”
——是又市。
霎时百介如此想道。
难不成这又是又市所设的局?
现身的是阿枫夫人的冤魂，这……
——会不会是阿银?
阿银不是生得像极了阿枫么?
不过……
这小股潜再怎么法力无边，应也不至于轻而易举潜入城内。
他的确给人一种神出鬼没的印象，但此事的难度绝非潜入一般商家所能比拟。
毕竟有城郭阻挡，除非是石川五右卫门(注26)，任何人要想潜入城内，根本是难过登天。
再者。
百介也纳闷这个局是否真能收效。
依照百介的推论，真凶应为藩主弹正。若此推论正确，那么请出阿枫夫人的亡魂又有什么意义?毕竟进一步造成藩士恐慌，也得不到什么效果。若弹正真为真凶，也绝不可能对亡魂心怀畏惧而就此收手。
看来灾厄的隐忧尚存，惨祸也不可能就此止息。既然怎么做都是徒然，又市应不至于设这种没胜算的局才是。
或许——
会不会有这种可能?
又市并不知道弹正的真面目。
——这应该不至于罢。
就连百介都查得到的线索，又市要想掌握绝对是易如反掌。
难不成——是百介的推测有误?或许这机率要高得多，毕竟真相和想像还真有可能大相迳庭。又市的确是思虑周详，但倘若治平所言属实，同时也可能是胆小如鼠；百介认为他理应不会冒潜入城郭内这种毫无保障的风险才是。
总之，一切毕竟仅止于想像。
“弹正呢?”
百介问道。
“噢，至于藩主弹正量旦大人是如何看待亡魂现身这件事，我是不知道。”
平八面带忧郁地说：
“但令人惊讶的是，此人对这惊动全藩的大事却丝毫不以为意。”
“不以为意?意思是他完全不相信鬼神之说?”
“是不相信呀，更甭提害怕了。真正担心受怕的，反而是以家老为首的众家臣。”
“果不其然。”
“噢?百介先生……”
难道你知道什么内幕?平八质疑道。不过是直觉罢了，百介连忙搪塞。
“先生的直觉果然准确。我原本以为，这殿下大人肯定被这件事给吓得屁滚尿流的——事实却不然。其实呀，百介先生，这也是我在藩邸那儿时听来的，弹正这位殿下压根儿就没相信过那妖魔诅咒的传闻。”
这消息惊人罢?平八说道。
从这语气听来——他似乎认为相信这鬼神之说已是理所当然。习惯这种东西之所以可怕，就在于一件事只要反复听个几遍，即使原本并不同意，也会在不知不觉间为之说服；就连百介自己，都不知不觉地在思考时将这亡魂作祟当成了前提。只是——
这根本不是什么亡魂。或许就是知道这点，弹正才会如此毫无畏惧罢。
真不知这到底是怎么一回事儿哩，平八皱起鼻头说道：
“据说弹正大人对信仰、神佛一类大道理是弃之如敝屣，因斥其为荒诞无稽，而勒令停办法事供养等宗教行事，对鬼神之说是如何不屑可见一斑。即使妖魔诅咒的传闻已是甚嚣尘上，他仍将之视为无稽流言。”
“果不其然。”
倘若弹正的性格真如百介所想像，这态度就是理所当然了。一个须借杀戮滋养维生的死神，哪可能拜神礼佛?再者，若一切惨案真是他所下的手，不就更是毫无理由相信这些妖魔之说?
噢，这直觉可真准哪，平八继续说道：
“有人甚至认为，殿下对神佛毫无敬畏之心，或许就是招来此一妖魔的原因哩。”
就某个角度而言，这推论堪称卓见。
“既然性格如此，他哪可能将那亡魂的话放在眼里?见到家臣们个个惊慌失措，还厉声怒斥世上哪有鬼怪这种东西哩。”
“这个殿下难道认为，这场亡魂所引起的骚动其实是有人在装神弄鬼?”
“应该是罢。毕竟这亡魂至今仍未曾在殿下的寝室露过脸，他自己还没见这过，因此才认为是大家眼花了。”
“难道那亡魂——进不了他的寝室?”
没这种事儿吧?平八一张圆脸上的圆眼这下睁得更圆了：
“毕竟是鬼，哪可能有进不了的道理?那种东西想必就活像长屋里的孑孓，应该是哪儿都钻得进去才是罢。若贴了什么有法力的符咒或许还另当别论，但是这位殿下大人比谁都不相信鬼神之说……”
这亡魂要想闯进他寝室里哪会有什么问题?平八说道。
看来平八已是打从心底相信这场骚动是这亡魂所引起的。起初对这起传言似乎还是半信半疑，但到这时候已不再有半点儿怀疑了。
“不过，平八先生，为何那御前夫人从未在殿下大人面前现身?倘若她真是阿枫夫人的冤魂，头一个该见到的理应是弹正大人才是罢。光是吓唬领民、胁迫家臣，岂不是找错了对象?阿枫夫人不是在和弹正大人起了争执后，才从天守投身自尽的么?”
这也有道理，平八说道。
“你说是不是?倒是，弹正大人患病之说，又是怎么一回事儿?”
“江户屋敷里头似乎也认为，那不过是为应付幕府而编造的说辞。不克参加参勤交代，似乎不过是因为财政上有困难——那可是需要花上许多银两的。”
走这么一趟的确是所费不赀。
参勤交代原本就是为掏空诸藩的国库而设计的制度。带领为数众多的家臣从仆，自本国领地浩浩荡荡地前往江户，得耗费多少银两理应不难想见。
“患病这理由瞒得过幕府么?只要稍事调查不就被拆穿了?”
“是呀。”
“毕竟是老规矩，也不能轻易延期或中止。而且那御前夫人的亡魂听来似乎也有些蹊跷；为何教家臣们如此畏惧?阿枫夫人虽然境遇堪怜，但也是自己选择断了性命，而非为他人所杀。再加上家老对其弟志郎丸的戒心，总教人觉得似乎有些不寻常。”
“说得也是。”
平八陷入了一阵沉思。
“这么说的确不无道理。看来我是眼见江户屋敷从上到下全慌成那副德行，也没多加思索，就全盘信了这回事儿罢。”
“他们真慌张到这种程度?”
“是呀。权藏已经是个老头子了，衰老到没什么力气发慌，但其他人可就全乱成了一团，吓得我连里头有人订的货都忘了留下。”
“里头有人订的货?是什么东西?”
不就是书么，平八回答道。
“订的货——就是书么?”
“我就是为了送书才上那儿去的呀，毕竟我可是开租书铺的。噢，上回百介先生不是曾托我到那儿打听打听么?当时就被告知，领地那头有人想订书。”
“领地那头有人如此大费周章地订书?”
这是怎么一回事?就北林藩的现状来看，理应不至于有人有这闲情逸致从江户订购绘草纸读本才是罢——
其实，平八解开包巾说道：
“那人订的并不是书，而是锦绘。我之前不也说过?有人就是爱看这种东西——”
平八从行囊中取出几张锦绘，在百介面前排开。
“这些是……?”
上头画的，竟然悉数是些血淋淋的残酷光景。
“这些连环图是净画些残酷至极的东西，因而被逐出歌川派门下的笹川芳斋的新作，叫做世相无残二十八撰相。”
既然被逐出门派，就没有任何一家规模较大的出版商胆敢为他印这些东西了，平八说着，从里头挑起一张让百介瞧瞧。
画中是个浑身是血的男子，在泥泞中挥舞着染血大刀格斗的情景。
“你瞧，这画里的是团七九郎兵卫，出自歌舞伎里的夏祭浪花监(注27)，是其他绘师也钟爱的题材。”
果真是惊世骇俗。
若考量北林的现况，这些画更是显得伤风败俗。
不对——
“平八先生难道不觉得不大对劲?”
“有哪儿不对劲?”
“这——你想想，自己的藩国正因妖魔诅咒而处于存亡之秋，而且频繁发生一如这些画中所描绘的惨祸，怎可能还有人想看这种东西?”
“噢。”
平八再度端详起眼前的锦绘。
“这些画的确是伤风败俗——不过，这东西从五年前就开始刊行一年印七张，去年印了这七张后，总数二十八张便告完结；而订购这些东西的武士是每一张都买了。起初是见到我在中间部屋摊开这些画闲聊时买下的，后来每逢类似货色出现，就会悉数购买。因参勤交代返回领地而不在江户时，也都会以这种方式订货。今年他们不是没赶上参勤交代么?因此，我只当他是要将货凑齐，也没怀疑过什么。”
“且——且慢，你方才说什么?”
“噢，只提到他们今年没赶上参勤交代……”
“不是这个，这些残酷的画每一年各印几张?”
“七张呀。”
百介将摊在榻榻米上的锦绘悉数汇集到了手头。
四溢的鲜血，飞溅的鲜血。
刀刃，伤口，首级，胳臂。
“平、平八先生，除了这些之外——你手头可还有其他的画?若是有，可否让我瞧瞧?”
大概是教百介这突如其来的激动气势给吓着了，平八只能像个小厮似的胆怯回答：
“这东西毕竟稀少，全部我是没有，不过还请先生稍候。之前我也说过，时下好此道者甚众，因此我随身倒是有带个几张——噢，有了。就这个，就这个。”
