——不。
或许自己根本一点儿也没变。
想着想着，他抬起头来仰望铺着薄木板的屋顶。
别再发呆了，小心落进臭水沟里，治平说道。
“长屋这种地方的水沟可是没盖板的，若是不小心掉了下去，这种艳阳天也会落得一身泥泞呀。噢——”
走到长屋入口时，治平突然止步。
隔着老人低矮的身子往里头窥探，百介看到屋内站着一个半裸的肮脏男子，只记得曾在哪儿见过这家伙。“噢，原来你这老头还活着呀，”男子面带一脸难以形容的表情望向治平说道：
“瞧你那双短腿还在，看来真是还活着哩。若你现在才赶着去死，要不要我马上为你造一口棺材?”
“混帐东西。”
治平骂道：
“——泥助，你的脑袋是不是出问题了?要先进棺材的恐怕是你自己罢。少在这儿发愣了，还不快去为自己造棺材?”
“哼。”
还真是个没口德的臭老头呀，这名叫泥助的男子说道，表情也变得更为扭曲，接着便缓缓拉开了门朝露天空地走去。这下百介才想起，这男子不就是治平的邻居?原本还纳闷他是干哪一行的，现在才知道原来是靠造棺材维生。
“混帐家伙。”
治平嘀嘀咕咕地痛骂着走到自家门前，却突然——没错，非常突然地停下了脚步。
紧跟在后头的百介被他这举止吓得往后退了几步。
老人机敏地伸出食指朝嘴巴上一挡，接着又手掌一张地阻止百介前进。
是在示意百介别动吧。
看得他连忙屏住了呼吸。
治平悄悄移向门前，接着便以背部紧贴这门往里头窥伺。
看来，屋内似乎有什么人。
治平将右手探进怀里。
他的怀中藏着一把匕首。
“来者何人?”
话一说完，老人旋即以迅雷不及掩耳的速度拉开了门，弓身跃入屋内。
瞬间只听到刀子挥空划过的声响——紧接而来的便是一阵静寂。
百介先咽下一口口水，接着才走到了门前。
映入眼帘的是治平矮小的背影。
屋内是一片昏暗。
一个闪闪发光的东西抵在治平肩上。
那是——武士刀的刀锋。
“治……”
治平先生——百介虽想这么喊，却喊不出声来。
不知所措的他只能往前跨出一步。
治平丝毫没有动弹。
而在治平前方有个单膝跪地与其对峙的武士，同样也是动也没动一下。治平的匕首抵在武士的腰际。
握在武士手中的大刀，刀锋则停在治平的颈子旁。
而且距离他的颈子仅有一层皮厚的距离。
“我输了。”
治平迅速地抽回了匕首。
武士也默默不语地收回了刀子。
“为何没砍下去?”
“因为你停手了。”
“你也算是砍到我啦。”
“并没有。咱们算是打了个平手罢。”
“哼。就凭一支如此短小的家伙，哪打得过长刀?只怕还没来得及跨出一步，就得挨上一刀了。为何停手?”
“乃是因为……”
“右、右近先生?”
百介喊道：
“这、这可不是右近大爷么?”
“什么?”
治平交互地望着百介和武士，接着便将吓得浑身僵硬的百介给硬拉进了长屋内，使劲地拉上了门。
“喂，这个叫右近的，可是那场船幽灵事件的……?”
“是、是的。您真是右近大爷没错吧?”
武士——也就是东云右近缓缓点了个头。
东云右近——
来者就是今年年初，曾与在土佐被卷入一场惊天动地大骚动的百介和阿银一同行动，不，甚至可说是生死与共的浪人。百介、阿银、与右近三人在即将被断罪之际，为又市一伙所救。对百介而言，那还真是一场九死一生的稀有体验。
——不过……
百介耸了耸肩。
在那场千钧一发的救人戏码中，右近虽捡回了一条命，但对真相一无所知的他却被只身留在现场。百介也十分清楚，在弄清个中玄机前，又市一行人所设的局看来是如此不可解，教人只能认为是妖魔鬼怪所为。因此在右近眼中，百介和阿银等于是和一群妖怪一同消失的，因此极有可能将他们俩与妖魔鬼怪等同视之。
因此，或许右近至今仍认为百介亦非人世肉身。
“右、右近大爷，这……”
“山冈大人，看来您亦是血肉之躯呀。”
右近说道。由于四下昏暗，看不到他脸上的表情，因此也听不出他如此说是不是话中有话。
右近将视线从百介身上移开，并把刀收回了刀鞘里。
接着，这浪人作了个深呼吸，将视线移向治平，并向百介问道：
“这位——可就是治平大人?”
没错，我就是治平，百介还没来得及回答，治平便迳自回答道：
“找我可有什么事?”
“终于找着您了——”
右近理了理衣襟，端正了坐姿，并将武士刀朝前方一放，大概是为了表示自己并无敌意吧，
接着便深深低头鞠了个躬说：
“一时无礼，还请多多包涵。”
说完便吐了一口气。这下治平才一屁股坐上泥巴地说道：
“噢，还真被你给吓出一身冷汗哪。没想到都活到这把年纪了，还会碰上这种吓得睾丸都缩进去的鬼事儿。不过，这位大爷的武艺果真是名不虚传哪。倒是——这下是怎么一回事?你怎么会在我屋里?”
“噢……”
右近低下头说道：
“在下因某种缘由不请自来，擅自潜入此空屋寄住，还请大人多多包涵。”
说完，右近的头垂得更低了。
这下百介终于了解，原来就是因为如此，隔壁的棺材师傅才会认为治平已经亡故，屋子也换了个新的住客。
哼，治平嗤鼻回道：
“就不必如此多礼啦，反正我并不是个值得武士行礼致歉的大人物。我想知道的，是你所说的缘由。”
这下——右近的表情顿时变得悲壮了起来。
总之，酒宴是被迫取消了。
百介以治平持桶汲来的水洗了洗脚，便拖这一副依然疲惫的身躯走进了这金光党的家。
只见右近竟然变得异常憔悴。
这下百介才发现，之所以没立刻认出他来，并非因为屋内过于昏暗或出于疏忽，而是因为他的容貌完全变了个样。
百介和这名浪人曾共处了一段不算短的时日。
右近的武艺十分高强。就连与打打杀杀完全无缘的百介，也一眼就看得出他的确是身手不凡，同时还兼具敏锐神经、清晰思绪。但论及为人，右近虽是如此高人，却也不至于让人感到难以亲近。
虽然嫉恶如仇，但右近却不是个不擅融通的正义汉子：他也很清楚世上并非一切都是道理讲得通的。不过，右近也不至于因此而变得自甘堕落，毋宁说是正直吧。
大概是因为如此，他总是给百介一种快活自在、乎易近人的印象。
但如今——
他却变得一脸凶相。
月代邋遢，面颊削瘦、眼洼凹陷、皮肤也失去了生气，原有的和蔼亲切已悉数被抹杀，让潜藏在右近个性中的杀气赤裸裸地显露了出来。
稍后片刻，治平默默地端详着他那憔悴的模样半晌，最后说了这么一句便走出门外。
这下百介不由得畏缩了起来，为找不到任何话题而倍感尴尬。
幸好治平不出多久就回来了，右手还提着一只酒壶。瞧他出门也没多久，看来这酒并不是上店里打的，想必是向隔壁的棺材师傅还是谁强讨来的吧。
“大爷，先喝个两杯，把话匣子打开吧。”
治平从柜子上取下几只缺了口的茶碗说道。
以劣酒润了润喉咙后，右近开始娓娓道出了自己先前的遭遇。
在百介一行人脱身后——
所发生的一切都被判断为妖怪所为，因此原本被冠上莫须有罪名的右近便得以一洗冤屈。毕竟一切都在藩主眼前发生，教人欲怀疑也无从。
不过，就连藩主都被卷入这场大骚动，更何况还死了几个人，因此虽是情非得已，成了唯一知情证人的右近还是无法立刻获释。毕竟所发生的是一桩前所未闻的怪事，想必调书制作起来必定是困难重重。
右近就这么在藩邸内被软禁了约一个月。虽然不必再受牢狱之苦，但到头来还是和被幽禁没什么两样。请问是否遭到了什么折磨?百介问道。那儿对在下倒是不薄，右近微笑着说道：
“藩主山内公为人公正不阿，重情重义。既已判定无罪，即使在下如此来路不明，亦不会苛酷以待。”
右近如此补充道。
只不过——
无论对右近是如何礼遇，也不该迫使他配合旷日费时的调查，在唯唯诺诺中虚度时日。
想到着里，百介不由得内疚了起来。
右近本应尽快赶回家去。
毕竟他之所以在外奔波，并非为了游山玩水，而是奉某人之密令，隐姓埋名地进行搜索。
这个人物——
根据右近所言，乃北林藩城代家老。
——这又是个奇妙的巧合。
百介心中不由得涌现出一股不祥的预感。
土佐，北林。
——七人御前。
难道纯属巧合?不，这绝非巧合。
右近所奉的密令，乃找出于北林领内接连犯下残酷斩人事件的凶手，其实也等同于调查七人御前之相关传闻。
而且，当时认为最有嫌疑者，乃北林藩先代藩主正室那位行踪不明的弟弟小松代志郎丸。而先代藩主之正室，乃与众人传说中的御灯小右卫门为同地出身，且原本已被许配给小右卫门的千代之女阿枫。
一切偶然之间均有因缘相连，若稍加追本溯源，零零星星的大小琐事其实均出自同一源头。
不论是右近还是百介，都不过是为这些关连所牵绊的丑角。
——七人御前。
也就是死神。
任由命运摆布而下嫁北林的阿枫，于先代藩主殁后，与现任藩主发生激烈冲突，最终跃下天守自尽。其弟为报姊仇，方惨杀北林领民，并四处散播怪力乱神之骇人谣言——此乃北林藩家老之推测。
为人刚直、剑术高强而备受家老赏识的右近，方才奉派前去寻访志郎丸的行踪，以确认此推论之真伪。
由于城代家老曾保证若完满达成此一托付，必将延揽其入城仕官。
因此对右近而言，此密令攸关一己之宦途，无论如何都得对家老的嘱托有个交代。
右近非得获得这份差事不可，理由是——
当时，右近之妻已是有孕在身。
就百介看来，右近在时下的武士中算得上是个罕见的爱妻夫君——虽然这或许不过是尚未成家的百介的偏见。犹记在旅途中，右近不仅常提起有孕在身的妻子，还曾数度言及对爱妻为自己所背负的辛劳是何等感激。
此外，当话题触及孩子时，右近也会浮现愉悦的笑容。每当在旅途中见到孩童，也不忘投以关爱的视线。
至今百介仍能清晰地忆起他那和蔼的神情。当时百介由衷体认到，知道爱妻怀了自己的孩子时，一个男人原来是如此开心，这实教人钦羡。
想来他肯定是归心似箭。
在这种情况下还得被幽禁一个月，想必是个痛苦煎熬。
百介端详起右近的侧脸。
只见他神情颇为晦暗。
不知是否是屋内过于昏暗，还是垂到脸庞上的鬓毛所造成的阴影使然。
——他的孩子。
应该已经出世了吧。
从他这副模样，一眼就看得出他尚未如愿仕官。
——究竟是出了什么事?
这下百介心底的不祥预感变得益形强烈。
“为奸计所害、又为妖魔所惑，在下原本已有难逃一死的觉悟，但拜该超乎常理之事件所赐，方得一雪奇冤。虽然如此，在下还是未能完成家老嘱托，也没监定志郎丸是生是死便迳行折返。进入北林领内时——已是弥生(注9)之初了。”
右进抬起头来，彷佛眺望远方般的眯起双眼继续说道：
“领内——已经变得混乱异常。”
“混乱是指……?”
“在下不禁纳闷，所谓人心退废，指的可就是此等情况。”
右近皱起了眉头，再度低下头去说道：
“北林原本就不是个富庶的藩。由于土地贫瘠，农民只能分耕微微可数的农田，勉强换个温饱，主要财源只得仰赖山林，但可伐资源亦已几近枯竭。不过现任藩主对领民似乎颇为严苛，使居民过得更是民不聊生。状况之窘迫，在下原本亦已知悉。这下又加上——”
“拦路斩人……?”
那并非拦路斩人，右近说道。
“为何不是拦路斩人——据说犯案手法极为残酷不是?”
“不，山冈大人。拦路斩人者逢人便杀，但这些案子的凶手却是先将人给掳走。”
“将人——掳走?”
“没错。将人给掳来后，先是将牺牲者折磨至死，接下来再毁其遗骸，对死尸百般凌辱。这哪称得上拦路斩人?”
“将人给杀害后，还要继续毁尸?”
“若调查文书所述无误，案情确实是如此。凶手于毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野。手法之残虐，简直有如鬼畜。”
听到这番话，右近按在膝盖上的双手不仅颤抖不已，还牢牢地紧抓起裤子。
“而且，一如山冈大人所言——城下居民纷纷指其为妖魔诅咒，声称该地已为邪气所蔽。”
“妖魔诅咒?”
“没错。事到如今，在下也认为这传言有一半属实。”
不，右近将手掌往前一遮说道：
“——在下的意思是，虽无法断定世间是否真有妖魔鬼怪，但一地若充满恶念，对该地居民应该也会产生某种影响。”
“恶念……?”
“是的。每个路口均弥漫这一股血腥味，随时都可能发现邻人的手、足、甚至脑袋被遗弃在自家门口。虽不知昔日的乱世是否也曾如此，但时值太平盛世，却还得被迫过起这种随时可能丧命的日子，人心岂有不被扭曲的道理?”
这下百介也变得哑口无言了。
“山冈大人。在下认为人只要心怀那么一点儿希望，无论日子过得是如何窘迫，理应都有办法好好地活下去。庄稼百姓即使遭逢饥馑荒年，被迫过起有一餐没一餐的日子，还是能寄望明年可盼得温饱。不，若明年还是不成，也会希冀景况将在后年有所好转，并得以继续把田给耕下去。是不是?”
应该是罢——百介有气无力地回答道。虽然成天像个漂泊浮萍般四处溜达的他，也没资格判断是否真是如此。
“遗憾的是——只消几桩惨祸，便能轻而易举地颠覆这种微不足道的期待。”
事态真有这么严重?治平问道：
“都教整座城变得如此纷扰了，难道这妖魔所犯下的暴行真有如此残酷?”
“的确是残酷之至。说老实话，在下原本也没料到竟然会是如此凄惨。”
右近露出了一个苦涩的神情说道：
“当初奉家老之命出巡时，在下尚不知事态有如此严重。但在返回领内亲眼看到调书后——可就惊讶得哑口无言了。有个年纪未满十五的百姓姑娘，在经过无数次凌辱后，被剥下了脸皮弃尸河畔。客栈老板娘遭人斩首，尸身被抛到了行人熙来攘往的大街，首级则被放置在磨坊的石臼上。每一、两个月就会有人牺牲，这种情况已经持续好几年了。”
听起来的确是严重哪，治平说道：
“已经持续了好几年——右近大爷，这种事是打哪时开始发生的?”
“打哪时开始发生，这在下也不清楚。不过至少已经持续发生有五年之久了。”
“这些年来均未曾间断?”
“关于这点，其中有些似乎是假冒妖魔之名趁火打劫的愚蠢之徒所为。”
“噢——”
如此听来，情况的确仅能以人心退废来形容。
“在下认为只要是人，对他人或多或少都曾心怀憎恶或仇恨。”
这是理所当然。
就连极少与外人往来的百介，也曾对他人心生憎恶。不，甚至还曾萌生过微微的杀意。
但话虽如此——右近语带颤抖地继续说道：
“若问每个人是否皆有抹杀仇人的权利，答案或许是否定的。不，绝对是否定的。”
这下右近的语调突然开始激动了起来：
“世上的确有太多难以义理道断之事，亦有不少无妄之灾，更有不少不白之冤、难耐伤悲。但即使如此——”
宣泄完一时的激情，右近旋即又低下了头：
“——倘若为此便满心怨天尤人，终究算是心怀恶念，人的心智也易为邪念所充斥。只是待此邪念一消，恶念也将随之飞逝。”
或许——真是如此。
人心毕竟善变。百介认为任何怨恨均不可能永远不灭。
“只不过……”
右近继续说道：
“倘若——大家均在这种时时可能发生残酷暴行的环境下度日，那么要杀起人来，想必就要变得容易多了。也不知是法纪哪里松弛了，抑或是邪念已在人心深处稳稳扎根——不，经年在战栗惊恐中度日，所有百姓终将因心中恐惧濒临忍耐极限而发狂。”
“情况真有——这么严重?”
右近微微摇头叹道：
“的确严重。只为区区一人——不，或许并非仅有一人。这几名疯狂凶手，已让整个城下人心错乱。大街上的人影变得稀稀落落，孩童的嬉戏声或女人的谈笑声亦不复闻，大家纷纷开始怀疑起自己的邻人，近日甚至已开始变得暴动频仍。”
“暴动……?”
