“什么，你还不了解吗?事情很简单啊。就是又市先连哄带骗的把其中一人带进小屋，然后，接着被阿银以美色计诱的黑达磨便入内将他击蓉。贪图赏金的黑达磨二话不说，立刻砍下对方人头。接着被我骗来的新首又重上场，一刀便斩断了黑达磨的脖子。而就在他人头落地的那瞬间，恶五郎站了起来。”
“什么?”
“有什么好惊讶的?”
“恶五郎他——不是一开始就死了吗?”
没有、没有，治平拼命挥舞着手掌说道。
“没有?难道他不是被黑达磨给杀了吗?不然，方才那具尸体到底是——”
“那是我布置的。真正的鬼虎其实还……”
“真正的鬼虎——这是什么意思?”
此时阿银侧眼看了一下百介，含笑补充道：
“百介先生，你认为方才又市身旁那个御行——会是谁呢?”
“什么?”
百介赶紧回头望去。
但方才那两位白衣人早已不见踪影。
“他就是鬼虎恶五郎，也就是寅五郎。他确实很会喝酒，也很好赌，而且一身蛮力无人能敌，所以才会得到这又是鬼又是虎的称号。但他其实是面恶心善，贴上胡须看起来还挺可爱的呢。不是吗?”
“可是，阿银。鬼虎不是个专门强暴姑娘的恶徒吗?”
没这种事，是有人命令他这么做的——治平忿忿不平地回答。
“有人命令他?”
“没错。他也是被迫的——”
“被迫?被——真正的鬼虎吗?”
“对，被一个名叫田所十内的恶棍目付(注5)所迫。”
“就是方才那几具无头尸体之一?”
“没错。这家伙十分恶劣。和这种人在一起，不管是鬼还是老虎，都会受不了。”
治乎语带不屑地说道。
“不过——一个目付，怎么会做出这种事?”
“其实是这样子的。十内这家伙去年奉派为微服办案的目付，监视菲山的地方官府。他的任务是在伊豆一带暗中察访——但这家伙却四处为恶。他与职责上由他监督的官府勾结，对官府的恶行恶状睁一只眼闭一只眼，好让捕吏们也放任他干坏事。而且他还非常好女色，对不对?阿银。”
“他很病态。只要一天不碰女人就会流鼻血：三天不近女色便要发狂，是个疯狂的色胚子。而且，他喜欢凌虐女人，用针刺、用火烧，把对方眼睛弄瞎，甚至常在交媾的过程中将对方杀掉，还真是病入膏盲。想当然，没有一个女人愿意服侍这种家伙。”
“所以——他就派恶五郎帮他找女人?恶五郎没有对掳来的女子怎样吧?”
“没错。他真的是被迫去掳人的。而且，人一抓回来，就奉命在屋外负责警卫，不许任何人接近小屋，”
“原来如此。人说鬼虎掳来姑娘后都会守在小屋前——这么说来——人既然在外头，当然没办法对姑娘做些什么。”
“而且，他可以连续三天三夜守在屋外。真的不是一般人做得到的。”
“可是，他为什么要接受这种命令——难道是为了钱?”
“好像是有拿点工钱，但更重要的是……”
因为他妹妹的缘故——阿银继续说道：
“因为对方让恶五郎相信——他妹妹被掳去当人质了。”
“人质?被那位目付掳去的?”
“没错——不过，其实恶五郎的妹妹早在两年前就被他染指——而且被他奸杀了。”
说到这里，阿银露出了懊恼表情。
“寅五郎的妹妹名叫阿吉，在两国一家油批发商工作，即将成为老板夫人。不料宫府却怀疑阿吉涉嫌内神通外鬼，将她逮捕。”
“内神通外鬼?”
“没错，官府怀疑她是歹徒的内应。当然，她背了黑锅。”
这时候治平插嘴，说道：“反正不知道是怎样刻意安排，后来这个案子由田所十内负责。于是，田所威胁寅五郎，若要阿吉平安出狱，就必须照他的命令行事，寅五郎只好答应。不过，他个性温厚，田所十内交代的事情未必都做得来。而且，他也曾经怀疑，妹妹会不会已经死了。于是——一
“接下来就是诈术师又市出场的时候了——是吧?”
没错——阿银叹口气，说道：
“阿吉之所以如此不幸，元凶根本就是斩首又重。他受强盗雇用，闯入阿吉未婚夫的店，不分青红皂白地把所有人杀光。然后官府竟然认定阿吉是歹徒的内应，而将她投狱。”
又重这家伙根本是个杀人狂。只要一天没有杀人，就会浑身发痒——治平补充道：
“所以，和他在一起真是教人毛骨悚然呢——随时得提防命丧他的
刀下。是吧，阿银?”
“这还好吧。你不过和他相处一天而已，我却和他厮混了十天呢。把他引诱到伊豆来——整整花了我十天哪。”
“是阿银你——把斩首又重引来的?”
“是啊。而且——令村民苦不堪言的大恶棍黑达磨，也是我找来小屋开杀戒的——”
“这么说来，那场赌场的乱斗也是——”
“我们故意设计的”治平点头，又说：
“黑达磨经营的赌场很会诈赌，寅五郎也知道，所以，他是耐着性子赌下去的。”
“且，且慢。你们刚才说，黑达磨误认为田所十内是又重郎，将之隆杀。接着'又重郎误以黑达磨是鬼虎，而、将之斩杀。那杀掉又
郎的是——”
“就是寅五郎，也就是恶五郎。恶五郎一开始假装自己死了，又重郎杀了达磨之后，他便趁机杀死又重郎。恶五郎其实不好杀生，但又重杀掉妹妹未来夫婿家里所有的人，导致妹妹被监禁，此仇非报不可。刚好恶五郎力气很大，只有他能打倒又重郎。又重的头颅被他砍下来时，就这么掉进了漩涡里——”
“结果就变成了“舞首”?”
百介闻言，不由自主地朝几乎完全被树影遮掩的巴之渊的方向眺望。
此时的他不禁感叹——
真相这东西，有时不知道反而比较好。
注1：日本古代的参漩涡式家纹。
注2：武士所绑的发髻。
注3：武士两把佩刀中较短的一把。
注4：平安时代初期制定的官住，负责检举京都都内的违法行为，同
时也负责审理诉讼。
注5：室町时代列江户时代监督武士行为的捕吏。
第一卷 窥探
距离上次造访芝右卫门家，已经过了三个月。
芝右卫门的孙女遭人杀害时，奉派前来调查的不是别人，正是勘兵卫。那桩骇人听闻的凶杀案至今仍让他心有余悸，死者凄惨的死状甚至让勘兵卫梦到好几回。他万万没想到，今天会因为这桩怪事再度造访这户人家。
只听到一阵欢呼。
在这栋富农豪宅的后院矮墙外挤了一大堆看热闹的人。要说有哪里不对，这的确是个问题；大白天里农人全放着庄稼事不管，如此下去岂有不亡国的道理?所以若真要查缉，该抓的反而是这些围观者。但话又说回来，处罚这些平日没什么乐子的村民，又未免太不尽人情。勘兵卫心里如此衡量着。
“这位大人——”
突然被这么一喊，勘兵卫吓了一大跳。
只见松荫下站着一个打扮奇特的男子。
虽是一身行旅装扮，但他看来并非农人或商人。此人腰带系着笔筒，手上拿着一本笔记簿。勘兵卫好奇地问他：
“你是谁?”
“在下名叫山冈百介，家住江户京桥。目前正周游列国搜集各种乡野奇谭，也算是个作家吧。并非什么可疑人等。”
“你是——江户人?”
是的——年轻人点头。
“还真是受欢迎呀，芝右卫门狸——”
“找、找我什么事?”
“大人，你认为他真的是——狸猫变成的吗?”
“这——这……”
勘兵卫不知该如何回答这个问题。
“我认为他是个冒牌货——”
年轻人斩钉截铁地说道：
“的确，阿波板野地区有个名日堂之浦的地方，据传该处有只芝右卫门狸，—但我不相信真有其事。”
“你说不相信——有什么根据吗?”
根据倒是没有——年轻人回答。
勘兵卫原本很期待他的答案，但这一听可有点恼火了。
“诚如你所说，此事的确教人难以置信。但你既然没有根据，就不要妄下推论。如果你认为他是冒牌货——就拿出证据来。如果没证据，就不要多嘴。”
不知不觉，勘兵卫竟然帮狸猫辩护起来了。
说得也是——年轻人继续说道：
“其实，在下也认为此事若是属实，亲眼目睹的我们可谓三生有幸，毕竟没几个人有缘看到变成人的狸猫。反之，若实乃骗局一桩，此事便只能当笑话一则。所以——”
“所以怎样?”
“在下打算放狗去咬那老头试试。”
“放狗咬他?”
“狸猫怕狗，一看到狗就会惊恐万分，颤抖哀号。而狗一看到狸猫
反应如此强烈，通常会攻击得更激烈。”
“所以你打算怎么办?”
“如果那老头真是只狸猫，看到狗一定会吓得不知所措，立刻变回原形。否则——也可以任凭狗咬断他的喉咙，待其断气，便会恢复这只畜牲的真面目。”
“可是——也有怕狗的人，不是吗?如果放任他被咬死——却发现他没变回一只畜牲，事情要如何收拾?”
“如果他真是个人——再怕想必都能将狗制伏吧。看他那么博学多闻——”
年轻人转头望向墙内。
这倒是有道理——勘兵卫心想。
“如何?要不要试试看?——在下刚才一想到这个点子，大人您正好出现，因此才冒昧找您商量。如果大人愿意相助，在下就可以安心了。”
“可是——”
勘兵卫左思右想。
就是无法下决定。虽然觉得这个提议似乎不错，总觉得有哪里不大对劲。
“照你这么做，有可能会把那只狸猫杀死。”
“如果他真是狸猫——确实有此可能。”
“但这么一来，不等于是杀了只通晓人语的灵兽?……”
“反正不过是畜牲一只，况且又是个蛊惑人心的妖物。”
“问题是，如果他丧命后依旧维持人形，到时该如何是好?”
“到时——”
大人就把我抓起来问罪吧——年轻人说道。
勘兵卫还是犹豫不决。不过想想，这既然是城代交代的任务，除此之外要弄清真相似乎也别无他法。更何况即便那老人真的是只狸猫，也未必会被狗咬死。既然是只活了一百三十年的老狸猫，．应该有足够的智慧闪躲狗的攻击吧——勘兵卫心想。
看来勘兵卫此时已有八分把握，认为这老人真是只狸猫。
两刻钟后，在下便会带狗过来——年轻人说完便消失在松林深处。
直到看不到年轻人的踪影，勘兵卫才又回到墒边，挤在人群后方，并尽量避免引人注意地往里头窥探。
看过去，确实有个个子矮小、皮肤黝黑的老人，正在笑容可掬地滔滔雄辩。
——那就是那只狸猫变的老头?
这么说来——那老头的动作果真像只狸猫。他身躯矮胖，五官表情也神似狸猫，而非像狐狸、猫或鼬鼠一类。虽然也可能是事前听人如此谣传，这下才会有此先入为主的想法也说不定。
站在狸猫身旁的白发老人也是一脸笑容。他就是芝右卫门。犹记三个月前，这老人还是伤痛欲绝，泪水流满皱纹满布的脸庞。
——他可能已经忘却丧孙之痛了吧?
正当勘兵卫如此自付时，前方人群突然左右分开。围观的群众在转眼间退离好几步，独留勘兵卫独自站在墙边。
村民们个个站得老远，一脸惶恐地望着勘兵卫。大家可能以为他是来逮人的吧?这也是理所当然，看到捕吏，百姓哪有不紧张的道理。
“各位——各位。我不是来逮人的——”
勘兵卫被迫解释道：
“我并不是来出公差的，不过是……不过是想来瞧瞧传闻中的芝右卫门狸罢了。”
话才讲到这里，便听到芝右卫门远远地大喊“大人!这不是那天那位大人吗!?”，接着便走到墙边，毕恭毕敬地向勘兵卫鞠了个躬。
“真是稀客呀，大人，劳烦您大老远跑来，真是不好意思。我孙女那件事实在太麻烦您了。来，请不要站在外头，进来屋里坐坐吧——”
“喔，不，芝右卫门，我今天是——”
“来啦，来啦，请别客气。”
“可，可是——”
勘兵卫从来没受过百姓如此招待。
更何况芝右卫门孙女的案子到现在还没破——。
而且他今天只是来查探传言虚实，两刻钟之后还会……。
“各位，由于这位稀客到访，今天就到此为止吧。后续的故事请大家日后再来听。不过我得先声明，这可不是什么表演，各位也没必要到处宣扬。还有，我不收取看官任何费用，只要不是放下农事过来的，我全都欢迎。各位听懂了吗?”
芝右卫门张开双臂说道。
只见芝右卫门的媳妇从正门那头跑了过来。’
结果，勘兵卫还是接受芝右卫门的邀请，进入主屋接受款待。
虽然勘兵卫一再婉拒餐宴款待，但既然事前已谎称今天没有公务在身，也很难婉拒得很干脆，所以只表示绝不喝酒；反正他原本就不太会喝。待彼此寒喧完毕，他就开始喝起茶、吃起了点心。这时芝右卫门把那只狸猫带了过来。
芝右卫门狸身手轻盈地跪坐下来，以鼻尖碰触榻榻米行了个礼。
“参见大人。在下乃畜牲之身，原本不应在此场所，更不可能有机会见到像大人这样的达官显要。所幸这位老爷慈悲，让我能以人的外表享受如此好的待遇——”
“我想，客套话就不用讲了。”
勘兵卫露出困惑表情，说道：
“你，你真的是——狸猫吗?”
“是的，在下真的是只狸猫。”
“那，你现在能变回狸猫的模样吗?”
“在人类面前变换形体，是违反狸猫界的规矩的。这点还请您多多包涵。如果您真希望在下如此做，待会儿在下就变回畜牲的模样来见您——”
“那——”
勘兵卫原本想说“那你就变给我看看”，但再想想，这么做其实没什么好处。如果他变回狸猫，不就没办法回答自己的问题了?
“——那大可不必。”
勘兵卫双手抱胸地说道。
他怎么看都是个人。
不过这个老头一进房里，马上嗅到一股腥味，这倒是事实。
而且是一股兽类腐尸的腥臭味。
发现两人之间的气氛有点僵，芝右卫门便开始打起圆场：
“大人，他的身分有人信、有人不信，就连我芝右卫门，一开始也不相信。”猫，至少也是个杰出的人物。我对他的人格可是十分钦佩呢。”
狸猫是没什么“人格”的——狸猫说道。
说的也是——芝右卫门闻言笑了起来。
但狸猫并没有跟着笑，反而一脸严肃地说——
芝右卫门老爷——
“怎么了——什么事?”
“今天连大人都来了，表示关于在下的传言已经传遍整个淡州。所以，在下该退场了。”
“退场——你这是什么意思?”
“这位大人刚刚说他今日并非因公前来——但这应该不是事实，他想必是来抓在下的吧。”
狸猫说道。勘兵卫则是哼了一声。
芝右卫门则是懊恼得嘴角往下弯，并说道：
“大人，您这样太没道理了，这只狸猫也没干什么坏事。您看他十分博学，又如此风雅。”
“这阵子住在老爷这里，快乐得连我自己都有点得意忘形了。所以，今天趁大人也在场，在下就顺便把一些话说清楚吧。”
狸猫坐正了身子，继续说道：
“事实上，在下来到老爷府上，是有原因的。”
“原因——什么原因?”
“实不相瞒，在下其实是一只居住在阿波堂之浦的古狸。到不久之前，本朝统治所有狸猫的，乃是阿波日开野的金长。这我想老爷应该也知道吧，金长至今仍被称为正一位金长明神，在神社里面受人祭祀。’’
这名字我听过——芝右卫门说道。
“在下实乃金长的眷族。金长昔日曾与同为阿波古狸的六右卫门争夺狸猫头目宝座，双方相争良久。据说金长年二百余岁，六右卫门三百二十余岁，两只古狸可谓旗鼓相当，因此长期僵持不下。但三十年前金长在镇守森林的狸猫会战中击败六右卫门，从此成为阿波的狸猫头目。”
“听来可真像战国时代的故事呀，”
芝右卫门佩服地说道。相反的，勘兵卫却有点坐立难安。若要相信这故事，先得要相信狸猫的确会幻化成人。如果自己听得津津有味，不等于承认眼前这老头确实是只狐狸?——
“只是——三十年前那场争夺天下的狸猫大战，却留下一些悬而未决的遗恨。”
“悬而未决的遗恨?”
是的——狸猫身体前倾，继续说道：
“金长与六右卫门之争，对于我国的狸猫而言，绝不仅只是一场领地之争。阿波乃狸猫大本营，谁将成为该地统治者，可是攸关重大。于纷纷被迫选边投靠。”
“简直就是狸猫界的关之原战役(注12)嘛。”
没错——狸猫眨了一下眼睛。继续说道：
“包括佐渡的团三郎，屋岛的秃、伊予的隐神刑部等等——各国狸猫纷纷赶赴阿波投入战局。双方势均力敌，战况可谓十分惨烈。一场激后
六右卫门败退，被迫弃阿波遁走他方。另一方面，金长虽然战胜，但当时
受的伤迟迟无法痊愈，终于在十年前以二百二十六岁高龄过世。，，
芝右卫门狸露出了神秘的表情，继续说道：“当时双方之所以能分
出胜负，主要原因是尾张的长二郎叛变。”
“叛变?”
“是的。就是向来以残忍、暴虐着称的——尾张的长二郎。狸猫原
本是温驯的野兽，虽然会作弄人，但也不会把人抓来吃。只是长二郎为了长生不老，竟然猎捕人类吸其精气，还生吞活人肝脏，可谓残非常——”
说到这里，芝右卫门狸皱起了眉头。不只他，连芝右卫门与勘兵卫也都皱起了眉头。
“金长一向讨厌长二郎，所以没有向它求援。相反的，六右卫门认
为长二郎的凶狠正好可以补其势力之短，便邀它加入。据说——长二郎
旋即答应，只是……”
“后来叛逃了——是吗?”
“没错。长二郎可以为了求长寿而生吞活人肝脏，原本就是一只自私自利的狸猫。因此在这场狸猫大战前夕，它决定叛逃保命。”
