屠夫与白孜墨已拼斗了一段时间，损耗了不少气力，而胡客右手有伤，只能使用并不惯常用的左手。两人此消彼减，这一场即将到来的对决，倒也算公平，甚至胡客还要吃亏一点。
火车正穿过一片风骨峥嵘的青灰色山丘，火红的朝阳仿佛在两人的身上镀了一层橙红色的光芒。车头的飞驰带起来的风又干又冷，然而两个人的体内，热血却逐渐地沸涌起来。
屠夫率先出手！
这个有五成把握就敢出击的兵门青者，将不知被多少人的鲜血浸透过的剔骨尖刀，挥向了胡客。屠夫虽然身材五短，然而力气却十分惊人，锋锐的刀锋，如同裹挟着万顷波涛的汹汹来势，一次次地劈开烈风和阳光，迅猛地向胡客逼近。屠夫拿出了他的态度，只要出手，就是追求必杀的态势，绝不给对手以喘息之机。
面对如此排山倒海的攻势，胡客竟没有选择防守，反而还以更为猛烈的进攻！
胡客是对的，在屠夫如此雷霆万钧的进攻下，一旦选择防守，就将不可避免地步步退避，自此疲于招架，再没有任何还手之力，最终难逃败局。与屠夫这样的高手对决，唯一的取胜之道，就是毫不畏惧地与其展开对攻！
两个人，一道赤芒，一道白光，在全速行进的火车车顶上，纠缠得难解难分。
车头穿过了山谷，跨越了河流，驶入了保定府的地界。直到周围的峥嵘山丘被一马平川所取代，无人的荒山野岭变成农田块地时，两个人才终于分出了胜负。
一刀，仅仅只是一刀！
胡客仅仅只是胜在了这一刀上。他用持续性更久的攻势压过了屠夫霸烈的进攻，最终削掉了屠夫的一片衣角。屠夫的皮肉没有受伤，一点也没有。但是这一场对决，已然在这一刀中分出了胜负。
屠夫退开了一步，胡客也停下了进攻。
在呼啸的大风中，屠夫收起了剔骨尖刀。他坚硬如石的脸上露出了难得一见的冷笑。“你以为你赢了，”屠夫摇起头，语气意味深长，“却未必如此。”
留下了这一句耐人寻味的话，屠夫从飞驰的火车顶上跳了下去。胡客看着屠夫落地时就势翻了几滚，然后毫发无损地站起身来，最后被火车抛到了看不见的远方。
胡客琢磨着屠夫留下的那句话。他不明白屠夫说这句话的意思，只是那种“此事远远没有结束”的感觉又加重了。他翻下车顶，回到驾驶室内。吴樾和张榕将铁良看得死死的。吴樾免不了好奇，问上面出了什么事，胡客只是摇了一下头，没有回答。
第四节 头号当铺
不多久，车头驶进了一处集镇小站。
原本单轨的铁路，在这小站出现了一条分支，向前延伸两里远后又并回了主干道。在站台边，有人正在卖力地挥舞着一面红旗。
吴樾向前方望去，只见极目的地方，一股黑色的烟柱正扶摇而上。
吴樾坐过南行北往的火车，知道这处集镇小站是铁路的一处中腰点，在主干道上设有两里长的并行分支，供以错车之用。两头相向而行的火车，须在此停轮、错车，然后才能继续各奔前程。道旁挥舞红旗的是小站的负责人，彼时的铁路章法规定，白昼举旗，夜晚张灯，见白旗白灯，尽可畅行，见红旗红灯，须紧急刹车。前方极目处黑色烟柱的出现，说明有一列火车正向这边快速驶来。这逼得吴樾不得不关闭火门。失去了动力的车头，在主干道上缓缓地停下，等待对面驶来的火车从支线上开过去。
小站上有一些乡里人，望着经历了爆炸后面目全非的火车车头，个个面露惊色。有人怕出事，跑去找来了此地的保长。保长端着打雀儿的火绳鸟枪，朝驾驶室里瞅，这一瞅就瞅见了一身官袍却面带急色的铁良。
保长是个活脑筋，瞅见当官的像犯了错似的站在旮旯里，几个平民打扮的人却大咧咧地坐着，就知道事情有些不对劲。他喊了一声“大人”，问铁良这车出了什么事，怎么被炸成了这副模样。
铁良的命握在旁人手里，不敢有任何言语和肢体上的表示，只是面露急色。
保长瞧见这一幕，更加印证了心中的想法。他急忙招呼附近的乡里人包围了火车车头。撞上这种不对劲的事，如果不管，搞不好将来官府就要追究责任，到时候实行联保连坐，整个保内的人都会受罚，特别是保长，罚得最狠。乡里人大都抱着这样的想法，为保证将来不受罚，几乎一呼百应，转眼间就将车头团团围住。
保长端起已经埋药填砂的火绳鸟枪，先喝问胡客、吴樾和张榕的身份，没有得到答复，又呼喝三人下车，三人仍然无动于衷。这令保长很是恼怒，可是偏又不知接下来该怎么办，一时之间骑虎难下，很是尴尬。
吴樾和张榕在等，等胡客做决定，胡客也在等，等对面的火车驶过来。他料定保长不敢开枪。一个小小的保长，怎么敢不明情况就胡乱开枪，万一不小心打死了什么重要人物，纵然有千百条命也赔不起。这一点，恰恰是保长迟迟不敢开枪的顾虑。
胡客等了片刻，前方的黑色烟柱越发临近了，一列蒸汽火车的轮廓出现在视野里。
但这时，胡客却忽然改变了想法。
被炸过的火车头太过招人注目，在这样一处集镇小站都有人阻拦，更别说像保定府火车站那样有官差和巡警巡逻的大型车站了。可以想象，一旦往前行驶，沿途必有盘问拦截，想顺利抵达卢沟桥，不啻于痴人说梦。
这种想法在脑海中一出现，胡客立马有了下一步的打算。他掏出了那块已携带了多日的腰牌。那本是属于曹彬的东西，在八宝洲秘密监狱里时，被姻婵取走后转送给了胡客，胡客一直没有使用过，眼下终于可以派上用场了。
以保长的身份和地位，他不可能识得这块御捕门的捕者腰牌。但牌面上雄鹰展翅的精美刻纹已经告诉他，这是拥有一定地位的大人物才能持有的身份证明。保长立刻面带敬畏，点头哈腰，然后自诩聪明地看了一眼角落里的铁良，心想难怪这位穿官袍的官爷只能靠边儿站，连话都不敢说一句，自然是因为官阶低微，还不够资格了。
就这样，胡客轻描淡写地化解了围困，并且从保长那里“借”了一辆虽然破旧但还算宽敞的马车。吴樾和张榕轮流驾车，胡客一直坐在车内看住铁良，既防止铁良逃跑也保护其免遭刺杀。
胡客要赶到北京城内的头号当铺，以结束这场守杀。吴樾和张榕正好也要赶去北京和光复会的同仁们会合，于是三人一路赶着马车向北，在熬过三天波澜不惊的颠簸后，终于经卢沟桥驶抵北京城下。
北京城就像一位死守着过去的奄奄一息的老人，在跨越千年的岁月摧磨下不失雍容华贵却又显得老气横秋。不用进入这座生硬死板的帝王之都，只是驻足于城外简简单单地望上一眼，那种沧桑的逼迫感便如排山倒海般压迫而来。
不知道城里发生了什么事，把守城门的巡警一反常态，对入城者竟然一概放行，对每一个企图出城的人却严加盘查。本来已经设想好应对入城盘查的解释，现在倒省事了，胡客等人不用说一言一字，轻轻松松便入了城。
然而北京城内并不是想象中的那般繁华。
放眼望去，满城极尽萧条。街道上开门营业的店铺屈指可数，更看不到任何驻足交谈的人，偶有行人路过，都是行色匆匆，只顾埋头疾行，眼睛都不敢看一下其他的路人。
“这是周厉王治下的镐京吗？”张榕嘟囔了一句。
吴樾拦住一位行人，想询问北京城里发生了什么事，那人却连连摆手，赶着步子绕道而行。吴樾又试着拦了好几个人，都是如此，其中有一个指了一下竖在街边的告示板才加快脚步离去。那是一块丈宽的巨形告示板，上面贴满了通缉悬赏令。胡客一眼扫过去，全是在通缉“三大案”的凶手。不只一条街如此，接连走过的好几条街都是这样。整座北京城变得相当古怪，连最深的胡同里都游离着不寻常的恐怖气息。面对这种异常，别说吴樾和张榕讶异了，连在北京住了几十年的铁良也感到不解。
胡客对北京城里发生了什么事，根本漠不关心。哪怕某位皇亲国戚死了，也与他没半点干系。他只关心守杀的事。按照约定，他现在要赶去刺客道设在京城的头号当铺。
“义士如果有什么需要，就到后孙公园胡同的安徽会馆来找我，我吴某人随时供你差遣！”分别之前，吴樾对胡客作了个抱拳，一旁的张榕也抱拳示礼。胡客没有多说什么，只是简单地点了一下头。
在和吴张二人分别后，胡客一只手搭在铁良的肩上，朝头号当铺的所在地走去。
去头号当铺，要途经御捕门京师总领衙门。御捕门和刺客道是水火不容的死敌，所以每次胡客入京办事，经过此地时，都要多看上几眼。
这一次路过时也不例外，恰逢一辆马车从对面驶来，停在了总领衙门的门前。车夫下了地，回过头，对车里恭敬地说：“主子，到地头了。”
“兴许是御捕门的某位捕头。”胡客这样想着，不禁放缓了脚步。他隔街望着那辆马车，等待车里的人走出来。多记住几张捕者的脸，将来一旦照了面，便可识出对方的身份，这对在道上行走的胡客来讲，绝对有益无害。
车帘撩起一个角，走下来一个五短身材的中年男人，体形倒可用魁伟二字来形容。看守大门的守卫见了中年男人，急忙垂手屈膝，打千道：“卑职参见总督大人！”中年男人不加理睬，径直迈过门槛，走入了总领衙门，其昂首阔步之中，透着几分武夫的赳赳气概。
“原来不是御捕门的人。总督？莫不是直隶总督？”胡客一边暗想，一边小声问铁良：“他是谁？”
铁良小声地回答：“袁……袁世凯。”
果然是现任的直隶总督！胡客向袁世凯的背影扫了一眼。他在铁良的背上推了一把，继续向前走路，目的地仍是头号当铺。
头号当铺，乃是刺客道在京城打通的首家当铺，招牌是“惠通当铺”，算起来已有一百六十余年的历史。但实际上，顶着“头号”二字，并不意味着规模大，相反，头号当铺的门面小得可怜，没有任何的装潢，甚至连仅有的招牌上的朱漆都已剥落了好几十年，当铺内连店伙计都没一个，只有老板孤身一人当家，既当牛也做马。
当紧闭的大门被敲响后，正在当铺内嗑瓜子的老板从靠椅里直起了背。当他确认敲门声是以“一门双开七九转”的节奏敲完后，这才亲自上前打开了门，然后看到了铁良和他身后站着的胡客。
老板瞅了瞅左右：“没人跟着你吧？快些进来。”
在当铺里，胡客拿出了自己的代号牌。当看到牌上的代号是“廿七”时，老板的脸上忽然有一丝慌乱的神色一闪即逝，快如云层深处划过的一抹闪电般难以捕捉，随即不动声色地说：“劳烦您稍等片刻，我进去知问一声。”
老板急匆匆地走了，当他再次返回来时，将已戴上了眉脸谱的胡客引入了后院，穿过宽敞的会客厅，敲开厅侧的一扇木门，进入了一间起居室。
在这间并不宽敞且布置简单的起居室里，聚集了十三个戴脸谱的人，比上回清凉谷聚会时少一些，看来还有青者没有赶到，或是有任务在身无法赶来。但出乎胡客意料的是，在这十三个人当中，只有十个人戴眉脸谱，以五五之数分立左右两侧；另有一个人戴眉目脸谱，站在居中偏右的位置，瞧身形该是在清凉谷中出现过的那个使者；剩下的两人，都戴着眉目鼻脸谱，其中一个穿一身青衣，坐在正中偏左的藤编圆面软椅上，另一个穿一身黑衣，坐在正中央的花梨木太师椅上。这黑衣人坐在正中央，显然是这十三个人的领头。
这倒有些出乎胡客的意料，仅仅是公布第二关守杀的结果，天层就派来了两位大人物。
过目了胡客的代号牌后，黑衣人手一挥，两个青者从队列里走出，将铁良押了下去，关入了相邻的一间屋子里，然后又折返回来。
“坐。”黑衣人右手微伸，示意胡客在他身前空出来的一张木椅上落座。
胡客看了看四周盯着他的十个青者。不知为什么，他忽然想起刚进当铺时，那老板脸上曾一闪而过的慌乱神色。胡客不禁微微犹豫了一下。但他实在想不出会有什么不好的事发生，所以最终，他还是选择在木椅上坐了下去。
这一坐，就彻底错了。
胡客刚一坐下，两侧站立的十个青者倏地一拥而上，以迅雷不及掩耳之势，将他死死摁住，随即是一连贯的动作：上腕踝锁、捆精铁链、搜走问天、摘下脸谱。每项动作之麻利准确，显然经过事先多番演练。搜出问天的青者双手一颤，急忙呈给黑衣人和青衣人看。黑衣人和青衣人四目对视，同时点了点头。
虽然胡客早有不祥的预感，但这一连串的剧变委实出乎他的意料。当他回过神来时，重达十几斤的铁链外加十个青者的按压，已经让他无法动弹。
黑衣人冲使者点了一下头，使者会意，走到胡客的身前，嗓音仍似太监，语气却格外尖厉肃杀：“上个月十二，你身在何处？又做过什么？”他开口不提守杀，反而喝问上个月发生的事。
一句问话，立刻让胡客明白了这些人擒住他的目的。他冷冷一笑，对使者的喝问置若罔闻。
“我在问你话呢！上个月十二，你究竟做过些什么？”使者脸谱后的脸色想必不会好看，这话说得更重，然而他的嗓音条件实在先天性不足，非但没有达到预期的震慑力，反而类同于发飙后的老妪，显得有些不伦不类。
胡客仍然不答。
黑衣人摆手，示意使者退下，对左侧的青衣人说：“东西。”他说话十分节省，仿佛多说一个字都是可耻的浪费。
青衣人从身后取出一只木盒，除去挂锁，掀起盒盖。盒中放置的，竟是一只呈淤黑色的手掌。
那是一只齐腕而断的人手！
青衣人问胡客：“你知道‘荆棘鸟’吧？”
‘荆棘鸟’是北方最顶尖的暗扎子之一，曾在京津一带暗杀过不少名流，甚至包括一位刺客道的显要人物。胡客没少在北方活动，荆棘鸟的名头，他自然是听闻过的，之前在火车上，白孜墨也曾提及过这个人。只是此人向来行踪诡秘，世人只知她是女的，见过她面的人，除了赏金榜上的某些大买主外，其余的大多都已去阴曹地府见了阎王。
青衣人说：“‘荆棘鸟’揭了上一轮的赏金榜，在火车上准备行刺铁良时，被你用炸药炸死了。这只右掌，就是从她的残肢上截下来的。”
胡客一下子恍然了，原来在火车上刺杀铁良的老鸨，就是荆棘鸟！胡客本以为这只手掌是中了某种剧毒才呈现恐怖的淤黑色，哪知居然是那个老鸨的。至于手掌变成淤黑色，自然是炸药的杰作了。胡客虽然明白这群人抓他的目的，但他不懂的是，青衣人为何要将这只手掌拿给他看。
青衣人没有让胡客过多地疑惑，他说道：“我奉命潜伏在火车上，以便观察你和屠夫守杀的情况，但是我发现荆棘鸟的残肢后，立刻截下了这只手，快马加鞭赶来京城，布置抓捕你的事宜。只因在这只右掌的掌背上，有一道伤口，是被你用武器所伤。这道伤口的形状、深浅，还有力度的变化，和雾寒山上死去的十一位青者中的那三位，完全吻合。”说到这里，青衣人猛地合拢盒盖，深吸了一口气，“胡客，你还有什么话说？”
胡客冷冷地道：“若不是设下这等圈套，就凭你们区区十三个人，焉能困得住我！”
一句话，非但没有激怒十三个人，反而令每个人都生出一种颜面扫地的感觉。要知道，在场的每一个人，放在道上，都是能独当一面的厉害人物，然而为了对付胡客，却要在这间不易逃离的狭小起居室内设下此等圈套诡计，只因人人都清楚胡客的能力，没人有把握能正大光明地擒服这个仅用一只左手就令荆棘鸟负伤的男人。
安静片刻后，青衣人终于打破了这略显尴尬的沉寂：“刺客道和寻常的拳家武派，本就有本质的区别，既然是行刺杀之事，就没有正大光明一说。以最小的损耗击杀目标，这才是王道。”一番说法，又令其他人有了底气，纷纷振作脸色，点头同意。
“胡启立身在何处？”青衣人又喝问。
“他死了。”胡客道。秦道权临死之前，将胡启立自尽的消息告诉了他，但秦道权还没来得及说出将胡启立葬在何处就断了气。胡客没办法亲自去父亲的坟冢前跪拜扫墓，一直是心中的歉疚。
“你不必骗我们，被烧死的不是他，你也没有因‘六断戒’而杀他。”青衣人穷追不舍，“他到底身在何处？”
“他死了。”胡客仍是这句话。
一旁坐着的黑衣人忽然站了起来：“你们南……南家，到底要折……折腾刺客……刺客道到……到什么时候？”原来他并非话语精简，而是有口吃的毛病，是以向来言语简短，以掩盖口吃的尴尬，此时一急，话语冲口而出，口吃的毛病立时显露无遗。
胡客脸色阴森：“我南家但有一人在，便当有冤申冤，有仇报仇，至死方休！”
黑衣人站了起来：“好，如此说来……那就只有杀……杀了你，再……再杀胡启立。”他从腰间取下一柄刻有竹节纹的青色短剑。那是刺客道的刑刃，专门以“六极刑”处死叛徒所用，在道上的地位无比尊崇，等同于皇帝御赐的尚方宝剑，对刺客道的叛徒可以先斩后奏。这黑衣人随身携带刑刃，定是道上一位非同小可的人物。他取下刑刃，那就是对胡客下达了诛杀令。
和六伏躬的拜竹礼一个道理，六极刑共分六刀，第一刀开胸肉，二三刀断左右手筋，四五刀断左右足筋，最后一刀穿颈结，前五刀均不致命，只是将无与伦比的痛苦加诸受刑者之身，使其受尽痛苦的折磨，最后一刀刺穿颈部后，受刑者才会在漫无止境的痛苦中缓缓死去。背叛者所受刑法之严酷，也是众多刺客宁愿因任务失败而死，也鲜有背叛刺客道的原因之一。
胡客被牢牢地锁在木椅上，根本无法动弹，眼睁睁地看着黑衣人一步步地走近，看着刑刃的尖锋从两条铁链之间穿透，看着刑刃一寸寸地刺入左侧胸肉，又一寸寸地横拉至右侧胸前。第一刀开胸肉结束时，剧痛已令胡客浑身的肌肉紧绷了起来，如同压缩在一起的弹簧，额前和手背上的青筋根根暴突，如同有蚯蚓在体内蠕行。但直至刃尖离开身体，胡客始终面不改色。鲜血从划开的皮肉下涌出，如同瀑布倾泻，瞬间染透了他的上半身，令他变成了一个活生生的血人。
“第二……二刀。”黑衣人绕到胡客的身后，将刃尖凑近胡客被反锁在椅后的手腕。只要手筋一断，人的这辈子就算完了。胡客的手腕感受到了刑刃寒气逼人的锋芒，他闭上了眼睛，脸色坚毅不改。
然而这一刀还未割下去，当铺的老板忽然撞开房门冲了进来，大声叫道：“不……不好了，外面来了一帮巡警，把铺子围了，要硬闯进来！”
黑衣人停下行刑，撩起窗帘，只见院子对面的围墙上，好几个巡警正翻墙而入，手中都持着枪。
使者揣测说：“最近京城发生了三大案，乱得一塌糊涂，想必是闯进来搜捕凶手的。”
黑衣人看了一眼满地的鲜血：“这里待……待不得……从后门走。”
使者指着胡客问：“那他怎么办？”捆缚胡客的铁链锁具太多太重，原本是为了防止胡客逃跑，此时却难以在急切之间解开。
“丢……丢在这里，”黑衣人说，“他是朝……朝廷通缉的……嘿，走！”他原本想说：“他是朝廷通缉的要犯，在直隶、奉天和山东接连犯案，朝廷绝不会让他活，让他被抓去，必定难逃一死，甚至还会遭受更多的折磨。”但他说话口吃，这句话又实在太长，索性不说了，招呼所有人即刻撤退。
这群人刚从后门鱼贯而出，几十个巡警就持枪涌入了会客厅，并分散搜索各处房间，解救出了被关押的铁良，另有两个巡警闯进左侧的起居室，发现了业已昏厥的胡客。
两名巡警将情况禀报给了领头的警探，那警探走进起居室看了一眼，忍受不了血腥的场面，骂了一句：“妈的，真是造孽！”赶紧退出，吩咐一个巡警说：“快去外面请索大人进来。”
“不必了。”伴随一个和善的说话声，一辆木制轮椅从厅门外缓缓地推入，轮椅上坐着一个面相和蔼的中年人。
警探急忙行礼：“索大人！”
“陈大人不必拘礼。”索大人滑入起居室，看了胡客一眼，冲姓陈的警探点头说：“就是他了。”
姓陈的警探急忙吩咐一个巡警去请大夫，特意叮嘱一定要请回春堂的顾大夫，然后又叫几个巡警速速解开胡客身上的铁链和锁具。
索大人冲姓陈的警探说：“陈大人，这一次多亏你帮忙了。”
姓陈的警探受宠若惊：“能为索大人办事，下官是三生有幸，求之不得。”他停顿了一下，然后说，“至于我的那一件事，还望索大人……”他不再往下说，脸上只是堆笑。
“陈大人尽管放心。”索大人点了一下头。
有了这句保证，姓陈的警探心情大好。正因为心情大好，他一时忘了自己的身份，脱口问出了一句不该问的话：“索大人，你要这废人做什么用？”姓陈的警探说的不错，胡客胸前的伤口又长又深，几乎致命，即使医治好了，恐怕也只是废人一个。
“陈大人，”索大人脸上的和善忽然不见了，“御捕门的事，陈大人还是知道得越少越好。”
姓陈的警探脸上挂着发僵的笑容。
“眼下乃多事之秋，你统领京城东区的防务，万万马虎不得。”索大人说，“‘三大案’的事，我答允了你，就一定会在老佛爷面前替你压下来，但如果再有第四件案子发生，恐怕神仙也难搭救了。”
一番话，说得姓陈的警探冷汗涔涔，连连点头：“是，是，下官谨记，下官谨记……”
“弄好之后，把人送到总领衙门来。我在此先谢过了，陈大人。”留下这句话，索大人滑着轮椅，头也不回地离开了起居室。
第六章 光绪帝的密旨
第一节 密旨
胡客没想到自己还能活过来。
能在如此严重的伤势下保住性命，绝对算得上是个奇迹，连回春堂的顾大夫都忍不住感慨说：“这年轻人的体质，真是世间少有，更为紧要的，是他内心希望活下来。”
强烈的求生意志，将胡客从死亡线的边缘又拉了回来。他非但没有变成姓陈的警探口中的“废人”，反而一天天见好，并在一个多月后康复痊愈，只是在胸前留下了一道狰狞可怖的伤疤。
胡客第一次醒来，是在昏迷后的第四天。
睁开眼的那一刻，他发现自己睡在一张舒适柔软的大床上。
他的脑袋如同灌了铅般沉重，只依稀记得，昏迷之前，黑衣人正准备执行六极刑的第二刀，此后发生了什么，头脑中再没有任何印象。
久卧于床，身子有些疲乏，胡客打算活动一下麻木的手臂。可双手微微一抬，顿时带起哗啦的清脆响声。这一串响声令胡客彻底清醒过来。他发现双手双脚都被铐了锁链，与铁床的腿柱子锁在一起。再环顾四周，只见一盏昏黄的挂壁油灯亮在不远处，照见了一根根粗壮的铁柱子。
虽然身下睡的是一张舒适柔软的大床，可这里分明是一间牢房！
莫非是道上的牢狱？胡客暗想。
他喊了两声，四周无人回应，反倒有空旷的回声传来。在这间牢房的外面，还有极为广阔的空间。
不久后，有脚步声在远处响起。一道人影走到牢房外，因为背对光亮，看不清容貌。“你醒了。”一个清朗的声音响起，随即是一连串开锁的响声。
胡客浑身一震，他识得来人的嗓音。在巡抚大院被御捕门抓捕后，胡客与贺捕头有过长达十多天的接触。所以贺捕头的嗓音，胡客无论如何也忘不掉。
打开牢门走进来的人，果然便是贺捕头。他手里平端着一方托盘，盘中搁置着一只黑色的瓷碗，一股浓重的药味儿在牢房里弥漫开来。
“这是哪里？”胡客的言语中充满了敌意。
“御捕门京师大狱。”贺捕头把药碗凑近胡客的嘴边，“这是回春堂顾大夫开的药，你先把它喝了。”
“为什么？”胡客盯着他。一句“为什么”，涵盖了太多的疑问。为什么没死？为什么醒来会在这里？为什么御捕门要施药救治……在这一刻，胡客的脑袋已经被各式各样的疑问所占据。
“喝了它。”贺捕头只是冷冷地重复。
胡客盯着贺捕头看了片刻，头脑里不知转过了多少念头，最终还是张口喝下了这碗汤药。御捕门如果要害他，动手即可，用不着在汤药里下毒，多此一举。贺捕头收起空瓷碗，一言不发地离开了牢房。
此后的一个月内，每天都是贺捕头亲自送来饭食和汤药，回春堂的顾大夫隔三岔五会来一趟，检查胡客的伤势，除此之外，再没有第三个人出入牢房。
在御捕门京师大狱里，胡客可以说是得到了无微不至的照顾。只要顾大夫说需要什么药，无论多么名贵多么稀有，御捕门想尽办法也要弄来。胡客一点也不像是犯人，反倒像是一位贵客。只不过他的手脚始终被铁链锁死，似乎御捕门在救治他的同时，却又十分担心他逃走。
胡客对这显而易见的矛盾感到奇怪。但他却不多想。贺捕头端来汤药，他张嘴便喝，送来饭食，他张口就吃，到了该睡觉的时间，他倒头就睡。他把这一切看得理所当然，心安理得地享受御捕门提供的“高级待遇”。
一个多月后，胡客感觉自己的身体差不多痊愈时，觉得有必要做些什么了。他对送来饭食的贺捕头说：“如果你不能做主，那就把能做主的人叫出来。”
贺捕头没有理会他。
隔天，胡客再次提出了相同的要求，得到的结果仍是一样。
—>文>—第三天还是如此。
—>人>—几次三番之后，胡客终于失去了耐心。
—>书>—“如果他再不出来见我，我就从这里杀出去！”
—>屋>—兴许是这句威胁的话起到了作用，这一次终于来了一个人，除贺捕头和顾大夫之外的第三个人。这个人胡客见过，是御捕门的副总捕头白孜墨，与他在汉口驶往卢沟桥的火车上照过面，而且还在车顶交过手。
白孜墨冷冷地盯着胡客，他忘不了胡客曾在隧道里偷袭他的那一刀。他的背上，还有那道问天留下的疤痕。他令贺捕头解开了胡客手脚上的锁链，换了一对精铁手铐铐住。
“随我来。”白孜墨出了牢房，沿狱道向左侧走去。贺捕头留守牢房，胡客则跟随白孜墨前行。
狱道里光线晦暗，湿气透骨，寒意侵体，一股浓厚的腐臭味弥漫在空气中。两侧是一间间的牢房，墙壁上昏暗的火光耀映出牢房中的各式刑具，有击顶金瓜、刺颈重枷、椓刑棍、流洗刷、分肉倒刺刀、老虎凳等等，时不时还有刺耳的老鼠吱叫声传来，平添几分阴森恐怖。所有的一切，仿佛并非行经在人间牢狱，而是游走于阴曹地府之中。
“总捕头是正黄旗赫舍里氏，名叫索克鲁。”白孜墨走到狱道尽头处的一扇铁门前，停下了脚步，伸手推开了铁门。
穿过铁门，胡客走入的是一间由牢房改造而成的石室，并不明亮的光线由一碟昏暗的油灯发出。石室内空荡荡的，只有一张木桌，桌子后面，一道人影坐在黑暗深处。
胡客径直在桌前留出来的空椅子上坐下，开门见山地问：“你想要我做什么？”胡客是刺客道的青者，御捕门救下胡客，并想方设法治好他的伤，一定有事相求。除此之外，胡客实在想不出别的理由。
坐在黑暗里的人发出了和善的笑声，轮椅缓缓向前滑动，一张慈眉善目的脸出现在光照下：“顾大夫说，你的身子尚未痊愈，你几次提出想见我，我都没有应允。这次实在是怕你把大狱搅得天翻地覆，这才不得不与你提前见面。我早前听说刺客道出了一位后起之秀，行事作风与众不同，今日一见，你果然有几分特别。”
“有话直讲。”胡客看不惯虚与委蛇这一套，“如果我不情愿，杀了我也没有用。”
和性情直接的人打交道，应该选用最直接的方式，这样才不至于让对方感到厌恶。索克鲁不再拐弯抹角，拉开桌下的抽屉，取出一个信封，放在桌上，推到胡客的身前：“我想和你做一笔交易。”
胡客低头看了一眼，那是一封封口火漆已经剥落的密函。
“什么意思？”胡客不明白索克鲁的言下之意。
“你拆开看，看完以后，就会明白了。”
索克鲁的葫芦里到底卖什么药，胡客不清楚。他打开密函，从中抽出了一方信纸，折展开来，看见了八个不大不小的墨字：“字从漫灭，落景遽斜。”
胡客不明白这八个字的含义，甚至连字面意思都理解得不太通透。
“这封火漆密函，是宫中的王太监偷偷给我捎来的。”索克鲁很适时地解释道，“这八个字，你可知道是谁所写？”不等胡客回话，他神色肃然，两手朝北面一奉，“这乃是当今圣上的御笔龙墨！这封密函，是圣上亲笔书写的密旨！”
索克鲁说这番话时一脸肃容，然而胡客却不以为意，别说是人间的皇帝，就是天上的玉帝王母、佛祖菩萨，也惹不动他情绪上的半分波澜。
“你能解得出圣上的旨意吗？”索克鲁又问。
既然是需要通过太监偷传的密旨，自然不会把意思写得过于明显。胡客能够解透阎老头留下的藏头匿尾信，但对“字从漫灭，落景遽斜”这八个字，无论横看竖看，始终没有半点头绪。
“我初拿到这封密函之时，也对圣上的旨意揣测不透。我花了整整两个月的时间，才解通了其中的含义。”索克鲁从抽屉里取出一本蓝皮的印花册子，翻开到其中的某一页，推到胡客的身前，“你看看这一页，兴许就能明白。”
那是一本有些年纪的蝴蝶装诗集，翻开的一页上印着李商隐的《江上》：
万里风来地，清江北望楼。
云通梁苑路，月带楚城秋。
刺字从漫灭，归途尚阻修。
前程更烟水，吾道岂淹留。
胡客刚刚读完，索克鲁又递来另一本更厚的册子，翻开的页张上印着《冬日临昆明池》，那是唐太宗李世民的一首诗：
石鲸分玉溜，劫烬隐平沙。
柳影冰无叶，梅心冻有花。
寒野凝朝雾，霜天散夕霞。
欢情犹未极，落景遽西斜。
胡客立刻捕捉到了两首诗中的关键点。
“刺西？”胡客抬起头来。
密函中的八个字，取用了《江上》中的“刺字从漫灭”和《冬日临昆明池》中的“落景遽西斜”，将两句诗组合而成，只是隐去了其中的“刺”字和“西”字而已。
索克鲁面浮笑意，倒回轮椅里，说道：“当今主政的慈禧太后，在早年垂帘之时，曾与慈安太后两宫同治，因慈安太后居住在紫禁城东边的钟粹宫，慈禧太后居住在紫禁城西边的储秀宫，所以世称慈安太后为东太后，称慈禧太后为西太后。”索克鲁说到这里，言下之意已十分明显，“圣上被慈禧太后囚禁，已有七年之久。圣上与太后关系不和，甚至相互仇视，朝野皆知，所以圣上有这样的想法，并不奇怪。圣上担心这封密函落入旁人手中，对他造成不利，是以将真正意思隐于‘字从漫灭，落景遽斜’这八字当中。若非我遍查典籍，恐怕也很难解出圣上的旨意。”
“你要我入宫替你刺杀慈禧？”
“你的确很聪明。”面对胡客的问话，索克鲁微微一笑。
当初他第一次看透密函中的旨意时，吓得浑身寒战不断，如同在大冬天里掉进了冰窟窿中。对他而言，摆在面前是一个艰难无比的抉择。一方面，慈禧当政，权倾天下，刺杀慈禧，绝对是冒天下之大不韪的事，如果失败，难逃凌迟处死、株连族人的厄运。可另一方面，虽说眼下是慈禧当政，但毕竟慈禧年事已高，人再厉害也胜不过天，是人就有垂暮老死之日，反观光绪，虽遭囚禁，成为一个徒有虚名的傀儡皇帝，但他正值壮年，等到他日慈禧寿终正寝，驾鹤西去，大清的权力势必落回光绪的手中，此时如果不听受光绪的旨意，等到将来他亲政之日，第一批要收拾的人里，必定就有他索克鲁的名字。
这个两难的抉择，着实纠缠了索克鲁好一阵子。最终他决定，为将来的前途着想，听受光绪的密旨，秘密组织人手刺杀慈禧！
然而御捕门之中，且不说有没有人愿意领受这项任务，即便有人自告奋勇，索克鲁也不会把事情交给他去做。一来，御捕门的人虽然擅长抓捕刺客和暗扎子，但却从没有行过刺杀之事，欠缺这方面的经验；二来，如果派御捕门的人去做，一旦失手，追查起来，整个御捕门都会受到牵连，索克鲁作为御捕门的总捕头，必定首当其冲难辞其咎。基于这些原因，索克鲁决定物色一个精于刺杀之道而又与御捕门、与他索克鲁没有丝毫关联的人去做。哪怕失败了，朝廷追查起来，索克鲁两手一推，自然不会有任何瓜葛。
有了这样的打算，索克鲁密令白孜墨持金鹰腰牌南下，召集天地字号御捕齐聚汉口，随后亲自南下，准备以铁良为引，活捉揭了赏金榜的暗扎子荆棘鸟。
在铁良乘坐的那班火车上，虽然由白孜墨在明处调度，实则索克鲁也伪装成乘客潜伏在车上，一切事务都由他暗中指挥。自从双腿残疾之后，他已经有很多年没有亲自行动过了，但这件事实在关系重大，如果他不亲身参与其中的每一个环节，始终会觉得提心吊胆。
原本一切都在索克鲁的掌控之中，可没想到刺客道的胡客和屠夫会以铁良为目标来展开守杀的争夺。假扮成厨子的屠夫，分散了御捕门的注意力，胡客的出现，则彻底改变了格局，使得荆棘鸟在爆炸中死于非命。
面对荆棘鸟的尸体，索克鲁当机立断，追捕胡客。荆棘鸟死了，那就让杀死荆棘鸟的人来代替。
胡客在保定府境内换乘马车，这给了索克鲁等人骑快马追赶的机会。早在抵达卢沟桥之前，索克鲁就已经悄悄追上了胡客的马车。他是亲眼看着胡客进入北京城的，他也是亲眼看着胡客走入头号当铺的。
北京城是清廷的权力中心，天子脚下发生的事，几乎全在御捕门的视线之中。刺客道在头号当铺集结力量对付胡客，这件事早已被御捕门的探捕秘密探知。索克鲁一进京，探捕就向他禀报了这一情况，当时情势太过紧急，来不及回御捕门调集人手，索克鲁急忙找附近负责巡防的陈守业借巡警队一用，好歹抢在刺客道动手之前，将胡客救了下来。
“你要知道，这并不是一件坏事。”索克鲁说，“战国末年，燕太子丹结交荆轲，定下割地献图计，谋刺秦王政，使得荆轲千古流芳。如今慈禧弄权，天下人皆唾骂不止，你若能入宫刺杀慈禧，即便没有成功，也必定会同荆轲一样，名流百世，万古颂扬。”
从同治年间起，四十余年来，慈禧一直是紫禁城中真正的帝王。古往今来，敢于刺杀帝王的刺客屈指可数，其中成功者更是寥寥无几，只有杨玉夫刺杀宋后废帝刘昱、耶律察割刺杀辽世宗耶律阮、辛古刺杀辽穆宗耶律璟等几个成功的案例，个中难度可想而知。胡客是刺客道的青者，对光绪自然没有任何感念之心，对御捕门更加不会有任何好感，为一个毫不相干的理由潜入紫禁城刺杀慈禧，这种蠢事，恐怕只有傻子才肯去做。
胡客理所当然地拒绝了索克鲁。他还肩负着其他的使命，不能如此草率地拿身家性命来开玩笑，就算要刺杀慈禧，也绝不会是为了“名流百世，万古颂扬”这样荒诞无稽的理由。
“你一定会愿意的。”索克鲁却显得信心十足。他从桌下的抽屉里拿出了一样事先准备好的东西，放在了桌上。他相信，这样东西的出现，一定能令胡客改变主意。
果然，当胡客看见这样东西时，他的脸色有了一些变化。
那是一串项链，以蔓草纹相缠的水晶璎珞。对胡客而言，这串项链意义非凡。世间的每一样东西，都代表着一段独一无二的回忆，这串项链也不例外。在那个皓月当空的夜晚，胡客与姻婵在湘江畔的江神庙中拜天地的场景，总会因为目睹这串项链而历历在目。尽管胡客努力地克制，不想让内心的情绪波动表露出来，可脸色的细微变化，还是被索克鲁注意到了。
“我不会强求你。”索克鲁很显然精于谈判之道，“我一开始就说过，我想和你做一笔交易。你替我刺杀慈禧，我还她自由，并且替你二人安排好事后的一切。哪怕大清的土地容不下你们，我也会给你们安排一个海外的好去处，我保证让你们这辈子有享不尽的富贵荣华。你好好考虑一下吧。”
“她在哪里？”胡客抬起头来。
胡客并不知道，那天姻婵在货运车厢里醒过来后，因为担心他的安危，所以在最近的集镇上抢了一匹马，一路飞驰，终于在彰德府过后的一个中腰小站追上了火车。她虽然巧妙地避开了日月庄的那群人，却在还没来得及找寻胡客的时候，就阴差阳错地撞见了曹彬。曹彬对这位在八宝洲秘密监狱里救走胡客的“姻小妹”恨之入骨，早就把姻婵的容貌深深地刻入了脑海，化成灰也能认出来。姻婵身上的毒早已用光，在曹彬的面前几乎丧失了反抗之力。
胡客虽然不知道姻婵是怎么被御捕门抓住的，但他十分后悔，后悔那一天把姻婵留在了货运车厢上。如果让她跟随在身边，虽然也要面临无数不可测的危险，但无论如何，也不至于让她落入御捕门的掌控。
“你大可放心，她现在待在一个很安全也很舒适的地方。只要你肯接手这笔交易，即便没有成功，我也保证，她一定会毫发无损地回到你身边。”
“好，我答应你！”这一次，胡客不再有任何犹豫，“不过我有条件。”
“尽管说。”索克鲁将身子微微前倾，“无论什么样的条件，我都答应你。”
“我身上被你们搜走的东西，必须全数归还。另外，我还需要三样东西。”胡客面部的肌肉微微抽动，“一柄足够锋利的短刀，出入京城的凭证，再额外给我十天的时间。”
“好，一切都应允你。”索克鲁不假思索地说，“你身上的东西，会全部还给你，我府上收藏了不少宝刀，供你挑选，出入京城的凭证，我今天就能给你，十天的时间也有，我定好的刺杀计划，是在半个月后才进行。”接着又试探性地说，“那我现在跟你说说我的计划吧。”
“不必了。”胡客猛地站起身来，“把我要的东西给我，十天后如果我活着回到这里，再听你说。”
索克鲁有些不理解地望着胡客。他不知道胡客要这十天的时间去做什么。但他知道，买卖谈到最关键的时刻，是决不能说出“不”字的。
“好，”他颔首应允，“所有事情，一概依你。”
虽然不知胡客为何要十天的时间，但索克鲁深知，他可以派人跟踪胡客，秘密地监视胡客的一举一动，以防胡客在这十天的时间里做出任何对他不利的事，比如说告密。
