小次郎张大眼睛。三人走过一座桥，小次郎快过完桥，却又折回到桥头。
"这桥叫什么名字啊？"
他看看木桩上的字。一名随从回答：
"叫做老板桥。"
"的确写着老板桥，但是为何叫这名字呢？"
"大概是叫做庄司甚内的老板开辟了这条街，才取这个名字吧！花街里还流行这么一首歌呢！"
随从十郎望着花街的灯火，低声吟唱。
父亲是竹连枝
每一节都令人怀念
父亲是竹连枝
一夜订下卖身契
父亲是竹连枝
千代万世就是卖身女
已经订下了契约
无法再后悔
再拉住我的衣袖
也是徒增悲伤
"我这个也借给师父用吧！"
"什么东西？"
"用这个把脸遮住。"
少年和菇十郎拿着红色的手巾，包住头脸。
"原来如此。"
小次郎也学他们，拿出卷在裤腰带上暗红色的手巾，盖住刘海，在下巴打了结。
"真帅啊！"
"很适合您啊！"
他们一过桥，便见沿途灯火通明，格子门内人影如织。
小次郎等人沿着茶室一家一家的走过。
有些茶室挂着红门帘，有些挂着浅黄斜纹的门帘。有些茶楼的门帘上挂着铃铛，客人只要一拨开门帘便会叮当作响，姑娘们闻声会聚集到窗口。
"师父，你遮着脸也没用。"
"为什么？"
"您刚才说第一次逛这里，可是本楼的姑娘有人一看到师父，便大惊失色，躲到屏风后面。所以，师父您还是从实招来吧！"
菇十郎和少年都这么说，小次郎却无印象。
"奇怪，是什么样的女子？"
"别睁眼说瞎话了，我们就到刚才那家酒楼吧！"
"真是的，我真的是第一次来。"
"进去就知道了嘛！"
两人把小次郎拉回刚才经过的门帘内。那是三大叶柏树花纹的门帘，旁边写着"角屋"二字。
这家酒楼的柱子和走廊盖得很粗糙，犹如寺庙。而且，屋檐下还埋着一堆潮湿的芦苇。房子既不醒目也不引人入胜，家具和拉门、室内摆设，全都新得令人眼花缭乱。
三人来到二楼面对马路的大厅。前面客人留下的残肴剩饭及用过的餐巾纸都还没收拾干净，一片凌乱。
清扫房间的女人就像女工一般粗野地清理着。叫阿直的老太婆每天晚上忙得不可开交，几乎没有时间睡眠。若连续三年如此操劳，可能会赔上她的老命。
"这就是妓院吗？"
小次郎望着高耸的天花板上满是木头的接缝。
"哎呀，真是荒凉啊！"
他苦笑。阿直听到他的话便回：
"这是临时搭盖的，现在后面正在盖本馆，可能伏见和京都都找不到如此豪华的酒楼呢！"
阿直向小次郎解释后，又目不转睛地瞪着他看。
"这位武士，我好像在哪里见过你喔！对了，就是去年我们从伏见往江户的途中见过你。"
小次郎早已忘记此事，经阿直这么一说，也想起在路边的石佛与角屋一行人碰面之事。这会儿他从阿直口中也得知，当时那位庄司甚内便是这酒楼的主人。
"是吗……那我们可真有缘啊！"
小次郎渐觉得有趣。菇十郎在一旁接口道：
"当然缘分不浅啊！因为这酒楼里有个女子还认识师父您呢！"
菇十郎取笑小次郎之后，便吩附阿直呼唤那名姑娘出来。
阿直听菇十郎描述那姑娘的模样和衣着。
"啊！我知道了。"
说完便走开。可是，等了好久，阿直并未带那名姑娘出来。菇十郎和少年等得有点不耐烦，便到走廊一探究竟。
"喂，喂！"
两人拍着手叫阿直，并问明原因。
"您要我去叫的那名姑娘不在喔！"
"奇怪了，为什么不见了？"
"我刚才问老板，他也觉得纳闷。因为以前在小石佛上，那位姑娘一看到武士先生和甚内先生在谈话，也曾经消失踪影，真奇怪啊！"
这里是刚上了梁的新房子，虽然已盖了屋顶，却无墙壁，也无法打上隔板。
"花桐姑娘，花桐姑娘！"
远处传来呼唤声。朱实看到寻找自己的人影便躲在像座小山般的木屑堆和木材堆后面。
"……"
朱实屏气凝神，不敢现身。"花桐"这个名字是她来角屋之后才取的艺名。"讨厌，谁会露面啊？"
刚开始，朱实因为知道来客是小次郎才躲起来。但躲着躲着，又觉得令人憎恶的不只小次郎了。
清十郎也可恶，小次郎也可恶，在八王子趁自己喝醉，而把她抓到马粮小屋施暴的浪人更可恶。
每晚玩弄自己肉体的游客们全都很可恶。
这些人全都是男人。男人是自己的仇敌。然而她这一生却又在寻找另一位男人。像武藏的男子。
即使长得很像武藏也可以。
她想，若是遇到长得像武藏的人，即使不是真爱，朱实内心也会受到安慰。但是游客当中根本没碰到这样的人。
朱实不断地寻求这分恋情。可是，她最后终于觉悟到，自己跟武藏的缘分愈来愈淡远了。只有酒量愈来愈好。
"花桐，花桐。"
紧临新楼建地的角屋后门，传来老板甚内的声音。最后，连小次郎等三名也出现在空地上。
老板不断道歉和解释，那三个人影最后终于离开空地，往马路走去。看来是放弃寻找自己了。朱实松了一口气走出来。
"哎呀！花桐姑娘，原来你在这里啊！"
在厨房工作的女人马上大声问道：
"嘘。"
朱实挥手示意她别作声，并探头看看大厨房。
"能不能给我一口酒喝？"
"什么？给你酒。"
"对。"
那女人看朱实脸色苍白，赶紧倒一杯给她。朱实闭着眼睛，仰脸一口饮尽。"啊！花桐姑娘，你要去哪里啊？"
"你真啰嗦，我要去洗脚，然后回房间。"
厨房的女人这才放下心，关上门。但是朱实却找了一双合脚的草鞋穿在沾了泥土的脚上。
"啊！真舒服啊！"
她摇摇晃晃的走往街道。
众多的男人，摩肩接踵走在挂满红灯笼的街上。朱实好像念着咒语般："这些人是什么东西啊？"
她吐了一口口水，然后跑走了。
她来到一处漆黑的马路，望见圳河上浮现闪烁的星光。朱实望得出神，突然听见后面传来啪嗒啪嗒的跑步声。
"啊！那是角屋的提灯。真是混账！这些家伙趁女人迷失自己时，剥削她的灵肉，让她替他们赚钱，再用她们肉体换来的钱拿去盖新房子。真是可恶……我才不会再回去呢！"
朱实敌视世间一切事物。这会儿她漫无目地的走向黑暗中，沾在她头发上的木屑，在黑暗中映着星光，一闪一闪。
15
小次郎喝得酩酊大醉，这无疑是在某家酒馆喝的。
"肩膀……肩膀靠过来……"
"做什么？师父。"
"我要你们用肩膀架着我啊！我已经走不动了。"
小次郎被架在菇十郎和少年小六的肩上，踉跄地走在深夜脏乱的花街上。
"我不是要您在此住一宿吗？"
"那种酒楼能住吗？算了，我们再到角屋去看看吧！"
"别去了。"
"为什么？"
"还问为什么？即使把那位逃跑的姑娘抓出来，您想她会陪您吗？……"
"……嗯、是吗……"
"师父，您是不是喜欢上那姑娘了？"
"哼！"
"师父，您想起什么事了？"
"我从未喜欢过女人……这就是我的个性，因为我还有更大的野心。"
"师父，您的野心是什么？"
"我不说你们也知道吧！既然拿剑，就要成为天下第一剑客。我希望将来能当上将军家的师范。"
"真可惜，柳生家已经捷足先登了……听说小野治郎右卫门最近才被推荐给将军家呢！"
"治郎右卫门那种人配吗？……柳生家有什么好怕的……等着瞧吧……将来我一定会把他们全踢掉。"
"哎呀！师父您还是注意脚下吧！"
花街的灯火远远地抛在他们身后。
马路上已经看不到人影。现在他们来到刚挖过的圳河边，路面泥泞窒碍难行。圳边的土堆上露出半截杨柳，另一头是一洼积水，长满低矮的芦苇和杂草。繁星点点，更显得夜深人静。
"小心脚滑。"
菇十郎和少年两名随从，架着烂醉如泥的小次郎从土堤走下去。
"啊！"
突然被小次郎推开的两名随从，与小次郎同时大叫一声。
"是谁？"
小次郎背靠在河堤上，大声怒斥。
随着怒斥声，从小次郎背后偷袭的男子也一刀挥了个空，脚下失去重心，跌到下面的湿地上。
不知何处传来声音。
"你忘了吗？佐佐木。"
又传来另外一个人的声音。
"你竟然敢在隅田河岸斩我同门四人。"
"喔！"
小次郎跳到堤上，循着声音搜寻。定睛一看，土堆后、树阴下，芦苇丛中大约有十几个人影。这些人一看到小次郎爬上堤岸，全都举刀逼近小次郎。
"喔！原来是小幡的门人。上次你们来了五个人，死了四个。今天晚上又来了几个呢？你们自己找死，我就不客气了。懦夫，上来吧！"
小次郎手越过肩膀，握住背上的爱剑"晒衣竿"。
提到小幡门人，便要谈谈小幡勘兵卫景宪这个人。此人的住家与平河天神公背对背，四周围绕着森林。在旧家的茅草屋下又盖了新的讲堂和大门，招揽兵学的门人。
勘兵卫本来是武田家的家臣，是甲州人当中颇负武门盛名的小幡入道日净流之支流。
这个支流在武田家灭亡之后，也归隐山林。直到勘兵卫这一代受家康征召，实际参与战事。可是，勘兵卫年老体弱。因此他有一个愿望---
我希望奉献余生，教授兵学。
而搬到目前的住所。
幕府为了他，特别拨出闹区中的一角供他居住。可是勘兵卫却以---
甲州出身的乡下武士，不习惯住在豪华奢侈的宅第。
而婉拒赏赐，将房屋盖在平河天神的一个古老农地上。但他经常卧病在床，最近也很少看到他出现在讲堂了。
森林里有很多枭，连白天都可听到枭的叫声。所以勘兵卫自称---
隐士枭翁
我也是那枭群中的一只吧！
他想到自己病体羸弱，有时就如此自我解嘲，排解寂寞。
他的病是现代所谓的神经痛。发作起来，从坐骨蔓延至全身都猛烈地疼痛。
"老师，您舒服一点了吗？喝点水吧！"
经常服侍在他身边的是一名叫北条新藏的弟子。
新藏是北条氏胜的儿子，继承父亲遗学，为了完成北条流的兵学，才成为勘兵卫的入室弟子。从少年时期开始砍柴挑水，接受磨炼，是一名苦学的青年。
"不喝了……这样舒服多了……天也快亮了，你一定很困，去睡吧！"
勘兵卫满头白发，身体像棵老梅树一般清瘦。
"请您别担心，我白天已休息过了。"
"不，只有你能够代我讲课，所以你白天不可能有时间睡觉的。"
"忍耐着不睡觉也是自我锻炼的一种方法呀！"
新藏揉着师父薄弱的背，看到蜡烛快烧完了，便起身去取油壶。
"奇怪？"
趴在枕头上的勘兵卫突然抬起削瘦的脸。
灯火下，他的脸益显苍白。
新藏拿着油壶问道：
"什么事情奇怪？"
他望着老师的眼睛。
"你没听到吗？……是水的声音……从井边传过来。"
"喔！好像有人。"
"这个时候会是谁呢？……是不是这些弟子们晚上又溜出去通宵夜游了。"
"我想大概是吧！我去看一下！"
"你要好好地教训教训他们。"
"我知道，老师您也累了，早点休息吧！"
这个病人一直要到天快亮的时候，疼痛才会停止，方能入睡。新藏轻轻地为老师盖上被子。然后打开后门。
他看到两名弟子正在井边打水，清洗手上和脸上的血迹。
北条新藏见此光景，吓了一跳，皱着眉，来不及穿草鞋，只穿着皮袜子就跑到石井边。
"你们真的跑出去了。"
他的语气好像在说---我如此劝你们，你们还是去了，现在骂你们也来不及了。所以他的话里又包含了叹息和惊讶。
井檐下，躺着他们扛回来身受重伤的门人，几乎快要断气，正痛苦地呻吟着。
"啊！新藏先生。"
清洗血迹的两名门人，一看到新藏，即使是男子汉也忍不住皱紧眉头，强抑夺眶而出的泪水。
"实在很遗憾……"
他们声音哽咽，像小弟对大哥诉苦般恨恨骂了一句。
"混账！"
新藏为人随和，并未殴打他们。
"你们这些混账东西。"
新藏再次怒责。
"我说过你们绝对不是他的对手，再三阻止，为何你们又去了？"
"可是……佐佐木小次郎那个家伙，来此侮辱卧病在床的老师，还在隅田河边砍死四名师兄弟。我们怎能咽下这口气？而新藏先生您却对我们说，前去报仇也无济于事。如此划地自限、忍气吞声，我们认为这才是没出息的做法。"
"什么叫做没出息的做法？"
虽然新藏年纪尚轻，却是小幡门中的高足。他的地位颇高，老师卧病在床期间，便由他代替老师父管理众弟子。
"如果是我应付得来，我新藏一定首当其冲。小次郎这个男子，刚开始时常来武馆对卧病在床的老师口出无礼，对我们亦是视若无睹。然而，我可不是怕他才不敢去找他。"
"可是，世人并不这么认为。再加上小次郎到处散播谣言，批评老师和兵学上的种种事情，全是恶意中伤。"
"让他去讲吧！真正了解老师实力的人，会去相信一名乳臭未干的小子的话吗？"
"不，我不管您的想法是怎样，但我们门人无法再继续保持沉默了。"
"你们想怎样？"
"我们准备找那小子报仇，让他知道厉害。"
"上次不听我劝阻，在隅田河边已经有四人丧命，今晚去还不是败北归来，真是耻上加耻。所以说让老师名誉扫地的，不是小次郎而是你们这些门徒。"
"啊！你说这话太过分了，怎么是我们害老师名誉扫地呢？"
"那么，你们砍了小次郎了吗？"
