原来那吴新登已被官府缉拿归案。吴新登卷携的荣府库银虽然追回八九成，但吴新登供出，那王熙凤将荣府各处月银领出拿去放贷，多通过旺儿找他寻那借贷方，则将王熙凤攀扯出来。那时多有商家急着拿银子周转，短期借贷，利息奇高。起初王熙凤如此放贷获利颇顺，后有那商家猴急，以翻倍的利息借贷，旺儿报告凤姐，凤姐一是有贪婪之心，二来也正逢府里为贾母庆八旬大寿，觉得手里从官中支来的银子不够铺排，以为多赚些利息正好可以锦上添花，更可在老太太太太面前挣足脸面，就答应了，谁知那商家借银后逾期不还，去讨要，竟连和尚带庙皆杳无踪影，本利无回，月银发不下去，谎也编不圆，于是竟听从那吴新登主意，再以高利去往别人处借贷，暂作敷衍，谁知这剜肉补疮之举，形成连环债务，去讨账无着，又被别人上门逼债，旺儿因让吴新登从官中银库挪银填补，吴新登夫妇商议，与其为王熙凤私挪库银，莫若自己携一大笔库银逃走藏匿，故有那天远遁之举，原以为荣府不至于报官，吃个哑巴亏遮丑，没想到竟穷追不舍，既被拿获，也就干脆鱼撕网破，先把那王熙凤攀扯进来再说。
兴儿来报信，平儿让他进屋跟二爷二奶奶面禀，那兴儿只求平儿请出贾琏，平儿便知不妙，因进去道：“兴儿只求二爷到那边屋听他禀告。”贾琏便出去到厢房里，兴儿跪下，一一道来。这边屋里凤姐心神不定，平儿也忐忑不安。忽然贾琏回到这边屋，也不说话，来到凤姐面前就给他一耳光，凤姐只敢饮泣，平儿尚未开言劝解，那贾琏已气冲冲出了屋门。
当晚贾琏私访那审案之官。带去五百两贿银，恳请只追究那吴新登欺主卷逃之罪。谁知那官自称贾雨村门生，贾雨村既是贾政门生，则他谦称乃政老爷晚生，道：“知荣府最是守礼廉洁之地，不过偶有不肖后辈女流，违例取利，倒也难免；本官只知效忠圣上，依法审案，明日少不得提尊夫人来讯问，那五百两银子，竟请带回，也知二爷并非贿赂之意，大家往上一拜，共表对圣上的一片忠诚最好。”说完就起立送客。贾琏因道：“今日天晚，我也来不及往雨村处讨教了。不过还望仁兄高抬贵手。”那官只往外送。贾琏因又道：“吴新登处追回的四千多两银子，判还后都愿献出。”那官方叹口气，再请贾琏归坐，因道：“实在是小弟不敢违逆圣上并王法。你管家多年，应知刁奴难惹。你当那吴新登只攀扯你媳妇？他岂止是想抵赖卷逃之罪，减轻责罚，他还想戴小罪立大功呢！”贾琏请教：“此话怎讲？”那官道：“他卷逃府银，说破了罪不致死，况那卷逃的银子我们也追回八九成，若将他城里房屋罚没，不予收监令他流落街头，也不失为一种收场。只是——”说到这里左右看看，其实早已摒除下人，却仍压低声音道：“他要求私下讯问，我问他究竟有什么诡秘的事要交代？他则道，知你们荣府私藏那江南甄府罪产的事，那些罪产，是甄府派婆子偷运过去的，运到府中，是他媳妇听从你媳妇等指挥，一一安放的，他们夫妇不只知道数量，亦知存放地点。这样一来，犯下大罪的可就不是你媳妇一个了，政老爷可就给攀扯出来了！”那贾琏听了头皮发麻，一时说不出话来。那官只望着他冷笑，又道：“因一贯崇敬政老，不忍其被刁奴背后下刀，晚生才敢对你道出，况那就不是银钱官司，牵扯到朝廷威严，非我等区区小官可以审理的了！”贾琏便道：“只求仁兄遮掩则个！莫录那刁奴此等口供，只将此案作一般银钱官司速判为好！”那官故作沉吟状：“只是对圣上忠，对前辈孝，实难两全。我若遮掩，风险巨大，谁来为我担待？”贾琏咬咬牙道：“仁兄心存一善，贾府世代感念。实对你说，如今府库空虚，早已寅吃卯粮，拆东墙补西墙，不过关内关外的庄地，若非大灾之年，完秋后倒还能定时送来地租银子并实物等，你若果然高抬贵手，则那时再赠银五千，如何？”那官竟拉下脸来道：“你说话算话。今日带来的五百，且留下作为定金。”说完站起高声唤：“来人！送客！”这回方是认真送客。
那贾琏回到府中，也不到住处正房与王熙凤同床，自己在东厢房胡乱睡下。那是尤二姐住过的，想起尤二姐的吞金自逝，更对凤姐恨得牙痒，烦恼中不禁有皮肤滥淫之想，又后悔尤二姐逝后一怒之下撵走了秋桐，便欲唤平儿来安慰安慰，只那平儿谅是陪凤姐睡着，又想叫个清俊小厮来泄火，怎奈夜已深人已静，竟只好把鲍二家的、灯姑娘等轮番思想一番，浑浑噩噩捱过一夜。
第二日清早起来，也不与凤姐一起早餐，亦不去给贾政王夫人请安，更没往那边院落去见贾赦邢夫人，一径去那东府找到贾珍，因把种种情形讲出，道：“事到如今，忍无可忍，你是族长，你应作主，我要休了那王熙凤！”贾珍倒不甚意外，道：“早看出你有这一步棋了。只是那凤姐儿被休后往那里去？他父母前年在南边去世了，只有个胞兄王仁，那王仁十分混账，本是进京来投靠王家亲戚，也没个正经营生，只勉强租处小院子住着，满世界的打烂账，难道把凤姐儿休到他那里饿着冻着去？”贾琏道：“我想了一夜。我的主意，是让他跟平儿换个过子。把平儿扶正，罚他充通房大丫头。从今后他必须低声下气，看他还敢不敢胡作非为！”贾珍道：“你父亲并那邢夫人倒罢了，二老爷也且不提，王夫人那里，说得过去么？还有王子腾那边，王家我可不愿得罪，除非你各处都说妥了，我只出面当个中人，倒差不多。”又道：“兄弟你按说历练得也可以了，昨夜见那狗官，竟为堵他的嘴许下那大笔银子！好在空口无凭，一定赖掉的，他以后谅也不敢挑明索取。”贾琏道：“我是想着我老子那边已经萎了，叔叔如果再出事，荣国府就全完蛋了，也必得牵连到你们宁国府。”贾珍道：“你那赤胆忠心，自当表扬。只是究竟谁会牵连到谁，还难说呢。”贾琏道：“难道就等着人家攀扯弹劾不成？”贾珍道：“这话说得好。与其束手待擒，莫若举杯望月。”贾琏道：“举杯望月？一醉方休？”贾珍笑道：“你灌的还不够么？我也不跟你多说。只是你莫忘了太上皇，咱们家的荣华富贵，全是太上皇赐下的。日月天地，全赖太上皇恩德。总须对太上皇在‘忠’、‘义’两个字上问心无愧才好。”贾琏心领神会，点头称是。贾珍因道：“你们那边接收甄家东西一事，是政老爷勇为义举，他既然作了，就必准备好应变方略。你何必乱了方寸。”贾琏道：“我休那王熙凤决心已定。我这就去禀告父母叔婶。如方便，你晚饭前去帮我作主。”贾琏走后，贾珍将此事告诉尤氏，尤氏唬了一跳，道：“那凤姐儿如何受得此番羞辱？若自尽了可是你族长的责任！”贾珍道：“只一根筋的人儿，像那鸳鸯，才会轻易自尽，像凤姐儿那样几根筋的，不到山穷水尽，总要挣扎的，我谅他少不得忍气吞声且求苟活。”
贾琏到那贾赦邢夫人跟前，道出欲休凤姐之事。贾赦醉生梦死，每日只拥着嫣红鬼混，无可无不可。邢夫人却道：“狠该如此。他何尝真当过我一日媳妇？整日只围着那边太太转。那边快成了王家天下了！只是平儿扶了正，先要来听我的教诲，他的心再不许朝王家那边歪。”又道：“那边宝玉娶了亲，按说有当家媳妇了，你就该带着平儿并一窝子人回这边来才是。只是那宝二爷的二奶奶，是那二太太的亲妹子的闺女，若他当了家，那边就全是他们姐妹的天下了。因之少不得你跟平儿还要把住管家的权柄，只别再像凤姐儿那么吃里扒外，多给大房这边争点利提点气才是！”贾琏因道还要去跟贾政王夫人说休凤姐的事，邢夫人道：“跟他们说不着！他们那宝玉若要休宝钗，会先来跟我商量吗？休完了，知会一声就是了！这么办，今日晚饭前我先去你住的地方，让那珍哥儿到了府里直接去你那里，婆婆在，族长在，你一纸休书先准备好，当面把他休了就是！再去跟二老爷二太太报告不迟。那凤姐儿休了后确也无处可去，难道让他卷包到那王子腾家里去吗？让他跟平儿换个过子，倒算给他留个立锥之地，显出我们的厚道。老实说，他在我眼前得个现世报，低眉顺眼低声下气的，也解解我多时的不忿！只是那平儿扶正，今日不过是个说法，何时摆几桌酒饭过个明路，兵荒马乱的，容再商量吧。”
那日下午，邢夫人先到贾琏院里，进入正房，凤姐儿和平儿过去请安，邢夫人正眼不看，只跟贾琏说些闲话，凤姐平儿在一旁站了半天，邢夫人方道：“去那边候着吧。唤你们再来！”凤姐平儿去到那边屋，凤姐心知不妙，因悄悄跟平儿说：“你去把巧姐带远点吧。”平儿道：“我就带他到珠大奶奶那里玩玩吧。”凤姐道：“太太让咱们两个都候着。你让丰儿带他去吧。”平儿要去西厢房吩咐丰儿，穿过正房，邢夫人问：“你去那里？”平儿道：“去吩咐丰儿带巧姐儿出去转转。”邢夫人便不言语。平儿吩咐完丰儿，赶紧回来。凤姐便握住他手说：“那巧姐儿，以后怕要靠你多多照顾了！”平儿忙道：“这话从何说起？”凤姐、平儿皆隔窗望见，那丰儿牵着巧姐儿往院外走。彼时巧姐已经五六岁了，听说要带他进园子去逛，自是欢喜，走着颠连步。凤姐望着那景象不禁落泪。忽听邢夫人厉声呼唤：“平儿！”平儿忙出去低头侍立。邢夫人道：“这就是你们素日调教出的规矩！如何不让那巧姐儿给我请安？”平儿忙赶出去唤回巧姐、丰儿。那丰儿惶恐请安。那巧姐儿行完礼，便扑进邢夫人怀中，甜甜的连叫奶奶。邢夫人少不得摩摩他的头顶，说了声“乖”，就挥手让丰儿带他去了，又掸自己衣服。
那贾珍到了荣府，却先去给贾政王夫人请安，讲出贾琏要休王熙凤并将平儿扶正一事，只说王熙凤多年不能生育男嗣，且吴新登案牵出他私放高利贷的大弊，并不提那审官以藏匿甄家罪产讹诈银两事。王夫人听后大惊，不敢先说话，只看贾政眼色。那贾政听到子嗣话题时尚心平气和，及至听到违例取利且造成连环债务时，不禁将桌案一拍，厉声道：“岂有此理！”王夫人便知大势已去，难以挽回。
贾珍到了贾琏住处，先给邢夫人请安。邢夫人道：“你来得好。只是今天的事情，最好多个见证。”因命平儿：“你不用自己去，吩咐个人进园子去，请珠大奶奶过来，就说我在这里等他。”平儿忙去唤人传话。
且说那丰儿带着巧姐儿刚到稻香村没几时，就有人来传话，道邢夫人在琏二爷处坐等珠大奶奶，李纨甚感意外，问丰儿：“那大太太从未召见过我，今日却是为何？”丰儿道：“我也难说。只是大太太今日格外严厉。”巧姐儿却笑嘻嘻的说：“奶奶说我乖！”李纨因对丰儿道：“那我们就一起过去吧。”那传话的丫头却道：“平姑娘说，就让丰儿带着巧姐儿在大奶奶这边吃了饭再回去吧。”李纨道：“越发离奇了。平儿真这么说的么？二奶奶却又吩咐了什么？我这里的饭太清淡，巧姐儿吃了如何长肉？”彼时贾兰园子里习射回来，手里拿着弓箭，巧姐儿只躲在丰儿身后，怯怯的望着。李纨遂嘱咐素云、碧月等好生招待巧姐儿，像给贾兰专炖一碗红烧鹿肉一样，也给巧姐专烧个蟹黄狮子头。自己一边琢磨着一边出园子往凤姐那院里去。
李纨到了贾琏那边，进屋只见凤姐儿已跪在邢夫人面前，邢夫人见李纨到了，道：“有见证，更好了。”就让族长贾珍念那休书。写得甚简单，无非不育男嗣、理家亏空两条。念完休书，又宣布且将凤姐儿与那平儿换一个过子，平儿今后是二奶奶，凤姐是通房大丫头凤姑娘。李纨想起那年凤姐过生日闹出风波打了平儿后，他为给平儿抱不平，脱口而出的那些话，原不过是一时情急，没想到竟谶语成真，心里不是滋味，却也不敢轻易开口说什么。邢夫人喝令凤姐儿站起来，平儿犹要去搀扶，邢夫人一瞪眼，平儿忙站开。那凤姐儿站起来后，面色竟甚平静，眼中也不见泪水，伸直腰身，道：“大太太，珍大爷，琏二爷，珠大奶奶，平二奶奶，凤姑娘给你们请安。这是我命该如此。想起当年蓉大奶奶一句话——治得了病治不了命。我是改不了性情也改不了命。我命中无儿，凭此一项，就该休掉。从今日起，我烧高香拜真佛，祝祷平二奶奶早生贵子！只是那放贷等事，贪心是有的，那些利银自己留下不少，却也毕竟用了不少在老太太寿辰及府里排场上，还望鉴查！”邢夫人便断喝：“找掌嘴！你那些私房，统统交出来！你以后再敢如此顶撞，只把你罚入圊厕！”贾琏就将府里麾下人等召集到院里，当众宣布，要大家从即刻起唤平儿二奶奶，那旺儿夫妇罚到马棚劳作，凤姐其余陪房及丫头婆子等均划归平二奶奶，以后回事皆由平二奶奶定夺。
邢夫人、贾珍、李纨等走后，凤姐儿就搬到南边院门旁小屋去住，贾琏当晚就和平儿在正房歇了。那晚府里议论纷纷，连赖大夫妇亦说：“这口一时可怎么改得过来？那平二奶奶见着就只叫二奶奶罢了，只是那王熙凤，见着难免不从嘴里溜出个二奶奶来，谁习惯叫他凤姑娘？”林之孝夫妇回到家私下议论道：“那王熙凤跟平儿，本是一条藤上的，原来跟平儿说了就省得跟王熙凤说了，今后怕也还是跟王熙凤说了，也就算跟平儿说了吧。”“其实不过是琏二爷跟那个去亲热的事情罢了。管他筋痛，咱们还是该怎么对付怎么对付吧。”
那贾政本不管家，跟王熙凤、平儿从不过话，无所谓。却难坏了王夫人。好在平儿心地纯正，倒去跟王夫人说：“您该怎么着还怎么着。不过是当着人别叫他二奶奶就是。即便叫了，也没什么。”宝玉闻说此事，笑道：“人还是那个人，改个叫法又能怎样？我从来叫他凤姐姐。”宝钗心中有看法，只是不动声色，说话时，尽量用别的办法表达，既不唤出平二奶奶来，也不道出凤姑娘来。最幸灾乐祸的是赵姨娘，事发后，他指使小吉祥儿：“去！给我把凤姑娘叫过来！我有话吩咐他！”小吉祥儿去了回来说：“平二奶奶听见了，道有什么事，请姨奶奶过去跟他说，他亲自办理。”赵姨娘就啐一口道：“我早晚拿他消遣！”贾环听见就说：“以前你听见平姑娘就打哆嗦，如今人家是平二奶奶了，能有你什么好果子吃？”赵姨娘又啐他：“白眼狼！饶不跟你娘一条心，还说些个窝心的话，你瞧我那天报个仇给你看看！我等你给我去出气，只怕要等得先被你气死了算！你个窝囊废！”
数日过去，且说那晚宝玉又梦见黛玉，醒来又见帐儿纱罩顶。早餐毕，宝玉因问宝钗夜里可有梦？宝钗道：“痴婆子才去说梦。你也莫给我说你那梦了。有那工夫，书也读了几册了。我带来的经史子集，摆满一面墙，你也该读读了。尤其《四书》《五经》。眼下贾史王薛各家，都衰败了。这荣府一等将军的爵位也丢了。以后全靠科举振兴。我看那兰儿甚懂事，也切实际，文举把握不大，就从武举下功夫。难道你作叔叔的，倒落在他后面不成？”袭人也一旁劝道：“二爷是该收收心了。整日总是梦呀诗呀花呀月呀的，终不是个事业，就是不为我们着想，老爷太太一天天头发白了，也该为他们早争口气，让他们早放下心。”宝玉便不言语。其实那宝钗夜里也有梦，梦见哥哥嫂子吵架等不雅情形，醒来心里发堵。二宝真可谓同床异梦。那宝玉喝过茶，就站起来说到园子里转转。袭人因劝道：“园子里差不多全荒了，小心有蛇。你实在读不进书，跟家里和二奶奶说说话，岂不也好？”宝钗道：“他要去，就让他去转转吧。见着大奶奶，先代我请个安。只是有的那不适合去的地方，你好自为之，不要弄得自己身体心思都不合适起来。”袭人听了就知那不合适的地方指的是那里，因道：“我跟你一起去吧。”宝玉道：“你该在这里好好服侍二奶奶。”袭人就让秋纹跟去，宝玉摆手。宝钗道：“就让他自己去吧。谅他不是颦儿那样的仙人，也去水遁了。只是我还要再说那句话——不合适的事情莫作，不合适的想头莫留，不合适的话自然更莫说。”那宝玉就一径往大观园里去了。
到得大观园，步随心行，不知不觉，就来到了潇湘馆。彼时除稻香村、拢翠庵两处，其余馆舍并无人看守打扫。推开门扇，吱呀一声，随之野雀蓬的四散惊飞，迈进去，寒烟漠漠，落叶萧萧，推开屋门往里，蛛网罩脸，光线晦暗，望过去，黛玉的衣冠灵柩安厝在那里，一道天光，透过霞影纱斜照进来，天光里微尘漂浮不定，那景象令宝玉想到“和光同尘”四个字，似有醍醐灌顶，不禁凄然欣然肃然憬然，站立良久，方慢慢转过身，走了出去。又在园中转了许久。在那沁芳闸边，看落叶残花随逝水而去，悲从中来，滴下热泪。
足足过了两个时辰，宝玉才回到住处。袭人拿着白犀麈给他满身掸灰，问他究竟转到那里去了。那宝钗只静静的坐着，也不发问，宝玉过去在他对面坐下，感叹道：“今日方悟透‘和光同尘’四字精义。”宝钗问：“请解其详。”宝玉道：“古人有诗云：‘世界微尘里，吾宁爱与憎。’只是我却要改他一个字，道是：‘世界微尘里，吾仍爱与憎。’我顿悟，虽然色即是空，空即是色，然天地宇宙，由情支撑，任一粒尘埃，皆情之所在，我能恒久有情，则虽化为飞尘，无怨无悔，幸甚幸甚。今日任情沐魂，悲欣交集，通体舒畅。”宝钗因讥讽道：“我当你醍醐灌顶了，却原来是糨糊进脑。”又正色道：“那‘和光同尘’真义，正是去情卸情脱情绝情也。古语曰：‘天地不仁，以万物为刍狗。’世人多有误解者，以为说的是天地无情，不能善待世上万物，其实不然。他说的是天地没有爱憎，没有情这个东西，他对世上万物不分贵贱一视同仁，这在情上的麻木不仁，才是天地的好处。”那袭人一旁听着，也不知他们讨论的是些什么，只是听到“无情”二字，想起那年在怡红院开夜宴为宝玉庆寿，宝钗抽出的花签上的那句诗恰是“任是无情也动人”。那宝玉见宝钗振振有词，虽端庄严肃，却也鲜艳动人，心中暗想：你虽无情，我也心动，我既心动，便是有情，若我果然无情，又怎能与你共室同榻？只是我之情，非金玉姻缘所绾。那宝钗见宝玉一时无语，遂趁热打铁，痛下针砭，因道：“你想那情字，心与青拼合，人心本应纯净如水，却由青色充溢，那是什么好气象？佛经里有‘四谛’之说，那‘四谛’？苦、集、灭、道也。人生乃悲苦之旅，此为‘苦谛’；召感诸般苦楚的业因，是为‘集谛’；要解除烦恼业因，须寂灭心中之情，此为‘灭谛’；修得道行，则达‘道谛’。其中最要紧的桥梁，是寂灭之道，即斩情之道。我知你今天进园，必是先到潇湘馆凭吊，势必还到二姑娘、三姑娘、四姑娘往昔住处徘徊张望，不但不寂灭那伤感情愫，反纵容那情字毁你胸臆。”宝玉道：“我岂止到那些地方为他们动情，在沁芳闸那边，见花落水流红，叶漂旋无踪，就想起晴雯、香菱、鸳鸯，并四儿、芳官、藕官、蕊官等，就连那司棋，我也为他落泪。”宝钗道：“更被情字所误，离‘四谛’远矣！你应知道，你非你自己，你是老爷太太的子息，是我的夫君，是别人的兄长、叔叔，你岂能为了一己的情怀，就忘却了人伦大纲？你更须为人之父，乃至为人之祖！”袭人一旁听了也附和说：“确是如此。请二爷深思。”那宝玉仍冥顽不化，道：“我知这宇宙天地确实色即是空，空即是色，到头来大虚无大无奈，但我须入世享情，此桥此径，不可忽略。正是：因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空。”
正说着，秋纹、莺儿来催：“饭菜摆好了，请二爷二奶奶就餐。”大家且去餐厅吃饭。甫吃罢饭，忽然赖大家的进来请安，道：“我们家那小子赖尚荣，凭圣上恩典，托主子们洪福，竟又升了。立秋那天在家中聊备几杯水酒，恭请主子们光临。刚才已经回了两边的老爷太太，他们都表祝贺，只是近来身体欠安，也不敢劳动他们大驾。回了琏二爷并平二奶奶，都说一准前去。东府那边赖升也帮着请了，珍大爷蓉爷都说去。二爷二奶奶可一定赏光啊！”宝钗便道：“偌大喜事，本该同喜。我和二爷一准去。只是贺礼怕寒酸些，你们可别见笑！”赖大家的道：“你们去了，比什么贺礼不强？只怕我们招待不周，二爷二奶奶倒要多多包涵！”赖大家的走了，二宝回到自己房间，宝钗因劝宝玉道：“我知你最不喜热闹，尤其不喜欢寒暄揖让等俗套，况到那边难免满耳听到些仕途经济等语，且不说你早该改改，如今说个小道理，是小时候在家里听老辈子说的，那话甚粗鄙，本不好意思学舌，然听来实在警动人，现在少不得学给你听——”说到这里还是噎住了，莺儿在旁接过去话茬：“我们家太太说过，我记得的——发达的奴才赛壮骡，撂起蹶子来六主不认！”宝钗方接着说：“如今我们衰微了，这赖家却正热锅热灶甚红火，虽说不必反去奉承他们，到底给足面子大家好过。明天就让袭人陪着你去，你可好生应对，莫失礼失态的。”宝玉道：“你刚才不是说我们一起去的吗？我们和莺儿、袭人一道去岂不更好？”宝钗道：“明天去了就先替我道歉，告诉他们我临时身子不舒坦，他们岂会在乎？人家在乎的是你是不是给面子。我知你不愿意去，为家族利害你必须去。”宝玉笑道：“你对我究竟还是不甚了了。赖家的宴请我却是最愿意去的。赖尚荣、贾雨村他们讲他们的仕途经济，我却能在那边会到我的朋友，如韩琦、冯紫英、陈也俊等，说不定卫若兰云妹妹还去呢，我们凑到一处自有我们的话题乐趣。”宝钗道：“那更好了。只是我想起来，也是在赖尚荣家，那回去了个什么姓柳的，把我哥哥害得好苦，这回莫再有那样的人物，你须特别小心。”又嘱袭人到时提醒二爷莫饮酒过度，应酬完了要及时回来。袭人遂去为宝玉准备第二天赴会衣物不提。到了赖家是何光景，下回便知。
且说那薛姨妈与宝钗到王夫人这边，薛姨妈痛哭流涕，宝钗亦垂泪悲伤。王夫人劝慰一番。薛姨妈因道：“事到如今，我背过去也就罢了，只是还有几桩事情未完。”说到此，就让宝钗先去看望看望二奶奶和珠大奶奶。宝钗走后，薛姨妈才详说各事：“那蟠儿收了监，夏家只往那死罪上扯。那宝蟾回到夏家，竟也不为蟠儿说话，要不是他鬼魅了蟠儿，那夏金桂怎会破罐破摔？他倒没事人一大堆，见证说是蟠儿杀了夏金桂。如今没了皇差，领下的银子还须退回去，我把历年积蓄拿出一半打点，还没把那死罪撕捋开。事到如今，你们怎能见死不救？只求姐夫派琏儿到衙门里找人，当年那个帮我们打妥官司的贾雨村，不还是姐夫的好门生么，他应还能帮忙。先把死罪撕捋开，再求下一步。此是第一桩。再就是宝钗，当年那和尚说了，他带金锁，须嫁个带玉的，可见冥冥中自有天定，如今家道如此，该把他安顿了，我想你们那宝玉，也老大不小了，二宝正是天设地配的一对，何不抓紧给他们办了婚事。如今老太太没了，你和姐夫可痛快作主，这件事，姐夫还不是听你的。”王夫人道：“这些天我看他总有些个心神不定，也不好问。总是我得机会跟他说这个事吧。我约莫着他能点头。”薛姨妈又道：“再两桩，就是蝌儿跟琴儿的事。那蟠儿收了监，家里就蝌儿一个男主了。他和琴儿父母都没了，我就等于他们亲娘。原说等他守丧一年再娶亲，如今顾不得了。原说让他另买院子，如今更不必了。就让他过些时把那邢岫烟从邢忠夫妇处娶到我那里，大家一处过活都有个照应。想来那边大太太并邢忠夫妇都能同意。婚事也别铺张了，就是二宝的婚事，也因陋就简吧，一则正在祖母丧期中，二则家道都艰难了。最后一桩就是琴儿的婚事，只好先让他跟哥哥嫂子并我一处先住着，等那梅翰林家来迎娶。只是他父母留下的那些余资，要给他好好保存。梅家来聘时，我们少不得再添些陪嫁。除了小螺，那香菱的丫头臻儿，也陪送过去。”两姐妹议论已定。
那薛姨妈回到家中，就对宝钗把许给宝玉的事说了。宝钗只道：“全凭母亲作主。”余不多言。倒是莺儿听了欢喜非常，拍手道：“那年二爷跟姑娘互换佩带，我在旁边看得仔细，那通灵宝玉跟那金锁上錾的字句，竟对榫得严丝合缝。如今真成就金玉姻缘了。”薛姨妈道：“按说宝玉那边还在守祖母热孝，你哥哥还在监里，只是两边如今都艰难了，尤其咱们家这边，实在等不到那边守丧期满，这边更等不到你哥哥出监——究竟能不能出监，还难说——趁如今两边还有财力，且把你们的婚事办了。”宝钗道：“母亲作主。只是不必张扬，青庐素宴即可。”薛姨妈道：“我的儿，我和你哥哥原打算，你过门时至少是你琏嫂子那样的排场，如今不能了，你担待些罢。”说着滴下泪来。宝钗慰道：“何必伤心，凡事随机、随缘就好。我过门后离得恁近，互相照应实在方便，想想那三姑娘，虽当了王妃，以后更当王后，能回得来见父母么？母亲应该庆幸才是。”
王夫人那天见贾政神色稍安，便道出薛姨妈求聘的事，因道：“实在二宝都老大不小了，互相脾气都是知道的，一个带玉，一个佩金锁，法师预言，金玉姻缘命中定，富贵坚牢保平安，我的意思，虽老太太去后不到一年，那老太太是最疼宝玉的，两家目下的情况，都怕夜长梦多，早日婚娶，老太太在天之灵，必是喜悦宽慰的。请老爷定夺。”那贾政已知薛蟠祸事，并薛蝌、宝琴情况，沉吟片刻，叹口气道：“你就去办吧。只是莫动静太大，总以简朴为要。”王夫人听了心里松快下来。又另择贾政不在的时候，把宝玉、袭人唤来，道出家长已定，二宝不日成婚。那袭人听了心上花开，脸上不敢露出。宝玉听了却心上结冰，只愣愣坐着。王夫人对宝玉道：“你那里再找这么个德言工貌面面俱到的媳妇去。你那姑娘永不嫁、公子永不娶的怪傻念头该一扫而空了。世人没有总当赤子，逍遥一辈子的。”那宝玉只答一句：“我誓不信什么金玉姻缘！”王夫人又对袭人道：“二奶奶过门以后，你对他，要跟对我一样赤胆忠心才是。”袭人道：“太太放心。”
第九十回 忠顺王奉旨逞威风 静麝月好歹避微嫌
正说着，秋纹、莺儿来催：“饭菜摆好了，请二爷二奶奶就餐。”甫吃罢饭，忽然赖大家的进来请安，道：我们家那小子赖尚荣，凭圣上恩典，托主子们洪福，竟又升了。立秋那天在家中聊备几杯水酒，恭请主子们光临。
立秋那日，赖家大排宴席，打十番演小戏，十分热闹。各路宾客云集，然物以类聚、人以群分，多有进去与赖尚荣见过礼，略到席上坐坐，就各聚一处，自说自话的。
赖家花园里的旭晖箑，是个扇面形的临水阁楼，窗外池中荷花半开半谢，谢掉的荷花露出莲蓬。仇都尉正在那里面跟几个熟人饮酒取乐，忽见他儿子走了进来，因问：“你怎么跑了来？”他儿子道：“随忠顺王世子来的。如今我跟随世子，谁再敢动我？”仇都尉望见窗外池边有簇女眷，其中竟有他小妹子，那小妹子乃忠顺王小妾，名艳荷，正尖声尖气命令丫头去池边给他摘莲蓬，不禁问儿子：“你那姑妈怎么也来了？我未曾见到别家有姨娘来的。”他儿子道：“姑妈听说有这乐子，非随小王爷来不可，王爷就答应了他。王爷家行事随心所欲，谁敢挑刺？我听说一会儿，王府长史官还要来哩。”仇都尉因与同座的人叹道：“赖尚荣这小子不过刚升了个通判，王爷府就给他这么大面子，真真是鸿运当头！”在座的有孙绍祖，原来豪饮狂笑，忽然捂着肚子称病道恕罪失陪，也不去跟主人告辞，一溜烟出大门躲避去了。又有贾雨村与粤海邬维将军一起过来。大家起立致意让坐毕，一起饮酒闲聊。仇都尉道：“这赖家本是贾家的世仆，没想到发达至此，那贾家倒衰落不堪了。”因细数贾家丧败之事。说到贾府四小姐出走失踪，邬维道：“拙荆前些时归宁，他娘家在京西南三百里鄞溟县，曾见一缁衣乞食的尼姑，捧着饭钵，在他家宅门外讨饭，因拙荆于荣府老太太尚在，庆寿辰时，去过他家，见到过那四姑娘，因之觉得那尼姑分明就是贾府的惜春小姐。拙荆返京那天，隔着骡车窗户，还看见那缁衣女子在长街上踽踽独行，影子在身后拖得长长的，煞是可怜。”忽听池边一片尖叫惊呼，原来那艳菏的丫头为摘莲蓬失足落水，赖家仆妇忙救助不提。
花园另一隅，有个瞻月舫，亦建在池边，系两层，楼上入夜可推窗望月。此刻宝玉与韩琦、陈也俊等在楼上欢聚。宝玉因问紫英、若兰因何不到？韩琦告曰：“他们都到卫家圃去了。准备秋狝哩。我们过几天也去。”宝玉笑道：“那皇家才讲究秋狝，你们又何必去受那苦！”韩琦笑道：“你系世外桃源人。我们秋狝，是心随太上皇，为正日月之位。说多了你也不解。男子汉大丈夫，必要立一番大事业才是。”宝玉也笑：“我是最无事业心的人。也不求当什么顶天立地的大丈夫。奇怪的是你们并不嫌弃我，倒偏跟我好，这又是为什么？”陈也俊因问：“你不求立业，也不装男子汉唬人，那么，你说说，你活着求个什么？”宝玉道：“永存赤子之心。永葆愚痴之态。”陈也俊笑道：“这正是你可爱之处。我们作不到的。难怪连柳二郎那样滚透风尘的人，也愿跟你相交！”宝玉因道：“只是他自那尤三姨自刎后，就飘然远逝，听说是随道士遁隐山林，再不回红尘中来了。”韩琦因笑道：“飘然远逝，遁隐山林，固是湘莲兄必有的作派，倏忽归来，江湖重现，也是湘莲兄应有的行踪。”宝玉道：“如此说来，敢是你们有了他的消息？”韩琦微笑道：“正是。也许他今日正在卫家圃与紫英、若兰一醉方休，也未可知。”那宝玉等因才刚喝酒微醺，此时只是喝茶。
且说那赖尚荣在席上，特意向傅试示好。又把傅试邀至书房，极表亲密。表面上，似因从此皆为通判，同僚之谊，愈加深厚，心里实际重视的，乃傅试之妹傅秋芳。那傅试将其妹如明珠般握在手中，待价而沽，以至傅秋芳到二十三岁仍未出阁。直到头年，忠顺王死了正妻，要续弦，傅试削尖脑袋，找机会让那忠顺王见了他妹子，忠顺王果然惊艳，先将那傅秋芳收进府当了首席姨娘，没两个月，傅秋芳显出理家才干，一年后，生下小世子，忠顺王就把他扶为了正室，其他姬妾纵使十二万分不服，究竟也莫可奈何。那傅试兄因妹贵，如今多少人因此巴结他，那赖尚荣不过是小小不言的角色罢了。
赖尚荣固然又升了，但终究根基低贱。他祖母赖嬷嬷，头年去世了，但留下的那些话语，如“你那里知道那奴才两字怎么写”，至今仍令他思来惊心。他家乃贾家的世奴。贾家呢，又是圣上家的世奴。如今贾家风雨飘摇，一旦翻覆，覆巢之下，焉有完卵？他和妹子虽早赎出身子，不算贾家的人了，但父母还在荣国府管家，叔叔赖二也还在宁国府管家，灾难临头兄弟散，那叔叔赖二且不去管他，自己父母却须早寻退路，那最佳出路，就是从贾府，换到忠顺王府，这槽如何跳法？颇费神思，但与傅试扳厚，进一步获得傅秋芳同情，在那枕边给忠顺王吹风，由忠顺王趁贾府势萎，点名索要，亦不失为一着妙招。心里盘算着这些，那赖尚荣对傅试嘴里又涌出许多的谀词谄语。后来忽听报道：忠顺王世子驾到，便不及听完傅试的话语，直冲出去躬身迎接。那忠顺王世子对赖家的酒席、乐戏嗤之以鼻，进入花园，那些亭台楼阁也难入眼，他的兴致，全在寻觅丽姝。闻说宝玉最宠的侍妾袭人来了，便生出不轨之心，只让赖尚荣给他指出那袭人来。
原来那年冯紫英邀宝玉、薛蟠到他家私宴，宝玉带着双瑞、双寿等小厮去了，席上，宝玉、薛蟠要冯紫英把“大不幸之中又大幸”的话头解释开，冯紫英竟万分谨慎，顾左右而言他。那天席上并无外人，就是锦香院的妓女云儿，也早熟稔，信得过的，却不曾想忠顺王府派出暗探，混在唱曲的小厮中，把那天他们聚会的种种，记录得详详尽尽，故此后来忠顺王府派长史官到荣国府讨要琪官，宝玉想赖掉时，那长史官就索性把宝玉跟琪官换系汗巾的机密事抖搂了出来，令宝玉目瞪口呆。也正是在那次，探子把宝玉宠爱的侍妾叫袭人，那宝玉日常生活万万离不开袭人诸事，一一报告了出来。忠顺王世子这回来到赖宅，就想把袭人觅到，看个仔细，如甚养眼，就一定要想方设法将其弄到手中。
那袭人正在瞻月楼下，与莺儿等坐着。忠顺王世子等从那边过来，且停在银杏树下，他问赖尚荣：“那边坐着的几个女子，那个是袭人？”赖尚荣就为他指认。那世子觑着眼仔细看，只觉得那袭人虽非艳丽娇俏，却自有一种似桂如兰的气质，丰而不满，白而不腻，顿时便有攫取之心，遂大步朝瞻月楼走去，抢到袭人正面，便欲上手摸脸，袭人唬一大跳，莺儿等也忙起立躲避，赖尚荣忙上前打圆场道：“这是小忠顺王，特来会会宝玉，快上楼知会！”彼时贾珍等已从楼上望见忠顺王动静，忙迎下楼来，大家含混揖让，说些着三不着两的客套话，宝玉赶紧带袭人、莺儿离开。赖尚荣与世子一起被围在当中，只好一一介绍，大家皆面带假笑，说些“久仰”之类的空话。待贾珍等告辞离去，世子方气呼呼地对赖尚荣说：“这就是你们赖家的好主子们！究竟都是些什么刁人？那袭人那里去了？我尚未看得仔细！”赖尚荣只好躬身谢罪。
第二日一早，忠顺王即到荣国府宣旨，按旨行事。贾赦、贾政分别软禁到荣府东西外书房。忠顺王除带来自己府中人员外，又调来仇都尉协理。忠顺王命手下将王熙凤押来，厉声道：“先去把那甄家藏匿到此处的罪产悉数指认出来！”遂令仇都尉押着去往后楼仓库。忠顺王又令将甄家罪产点清运走后，将荣府并贾赦院的库房皆加封条，以待今后处置。那长史官又带领王府管事人等，进入荣国府官中各处，掌管事务，但要求原来管事人等暂守其职，听候驭使。住在正房后院的薛姨妈并宝琴，被驱逐出府。邢夫人等被安置到荣府后院挤住，贾赦那边的空院落由仇都尉派人把守。又宣布圣上旨意，道李纨守节多年实堪旌表，准其带着独生子仍暂在稻香村居住，其丫头婆子亦允其悉数保留。荣府中王夫人、贾宝玉等，皆允许暂在原居所生活，但须立即裁减丫头，所裁减的人员皆由忠顺王府长史官与仇都尉另行安排。
陡生巨变，府里上下人等均惶悚莫名。那赵姨娘却忽然跑去跪在忠顺王面前，道有重要事情要揭发。让他讲来，他就头胀筋蹦地诉说，语无伦次，忠顺王便命掌嘴，被掌嘴后，他倒能大体说个明白了，大意是大老爷、大太太们匿下了二十把古扇，都是满世界找不到的奇珍宝贝！忠顺王就喝问他那二十把古扇今在何处？他就说把那二太太陪房周瑞家的逮来，一拷问就全知道了，那二十把古扇现在那周瑞女婿，一个叫冷子兴的古董行混混手里。忠顺王将赵姨娘喝退后就命将周瑞夫妇押来讯问，又命仇都尉去逮那冷子兴。
忠顺王喝退赵姨娘后，遂宣布裁减各房主子的丫头。各房各人只许留下一两个丫头，二宝这房只许留下一个丫头，于是报告留下袭人，谁知那忠顺王对别房只限人数，留谁听便，对二宝这一房，却点名索要袭人。消息传出，阖府紧张。且不论那宝玉舍不舍得袭人，那袭人的不舍得宝玉，是尽人皆知的。袭人曾说过，倘若逼他离开宝玉，他就引刀自刎。王夫人心想袭人必如鸳鸯般以死抗争，她若是真的引刀自刎，忠顺王必迁怒于老爷和自己，甚至祸及全府，想及此，一筹莫展。
彼时门外索人声甚急。宝玉乱了方寸。那宝钗虽端坐不动，心里也在打鼓。却只见那袭人先呆立一阵，末后从容走到门边，对外面人说：“且容我略整衣衫，就随你们去。”说完走到二宝面前，哽咽着道：“为你们，为全府，我去。只是你们——好歹留着麝月。”说完跪下拜了两拜，没等二宝搀扶，就自己起来，朝门外走去，连个包袱也不带，到门边，理理衣衫，就随那忠顺王府的人往府外走。那忠顺王本是听世子唠叨，说一定要弄来袭人，及至叫出袭人来，一看，觉得姿色比傅秋芳差多了，顿觉扫兴。那袭人竟并未以死抗争，随那忠顺王府的人而去，贾政甚是感动，王夫人当时隔窗看到，双手合十，口念阿弥陀佛不止。然府里不少人均有腹诽。长史官随即来问二宝究竟留下谁，皆道留麝月，其余六个丫头，只好跪别二宝，随忠顺王府的人去了。
那赵姨娘本以为揭发出二十把古扇的事情能缓解贾政的案情，让大房多倒些霉，且又拷打了仇家周瑞夫妇、逮住了那冷子兴，也就杀了王夫人气焰，却不曾想大大增加了整个荣国府的罪责，又牵连到贾雨村，到头来自己更栽到里头，弄得一片混乱、一塌糊涂。那冷子兴从邢夫人处得到古扇后，立即找到画工在仿制的古扇上照那真扇仿那些古人笔墨，弄出两份假扇，拿上一份，找到那落魄到远郊穷村的石呆子，假意奉贾雨村老爷之命将他的古扇悉数发还。他被仇都尉捕获后，便将另一份二十把假扇，当作赃物交了出来。忠顺王审问贾赦，贾赦承认霸占石呆子古扇一事，供出了贾雨村。忠顺王想，那贾雨村是个奸雄，搬倒他要防其反噬，且纵使搬倒，那古扇亦不能归己所有，必得将那古扇算入甄家罪产，方能纳入私囊。审问贾政，一问三不知。审问王熙凤，坚称清点过甄家送来的东西，其中绝无那二十把古扇。于是再提审赵姨娘，那赵姨娘又咬定说是老太太遗物，忠顺王大怒，称本是你自己来揭发的，道古扇是甄家罪产，目下怎么又胡乱改口？分明是一刁妇，立刻让上拶刑，把那赵姨娘疼得厉声嚎叫、死去活来，只好在古扇系甄家罪产的供词上画押，又率先被罚入马棚，每日打扫马粪。
几日后，方允许外人进府探视邢、王二夫人及二宝夫妇。尤氏来了，到二宝房里，见虽然只剩麝月一个，却整洁如常、有条不紊，对二宝夫妇小心伺候、色色精细，竟似袭人仍在，不免惊叹。那麝月不言不语，只在那里无声无息，静静地做事。尤氏坐着跟二宝说话，他献上茶，那宝钗略搓了搓手，他就默默递上手笼，因天气尚不是太冷，那手笼正是缎绣薄绵的，难为他这么早从箱子里取出预备着；宝玉微咳了两声，他又默默递过一只已打开盖子的小银匣子，里面是甘草佛手片，宝玉拈出一片放入嘴里，他就退至一边，给二宝继续绣那冬天要穿的鞋面，尤氏二宝交谈中不经意时，那麝月却又端过缠丝白玛瑙碟来，里面是已去皮削成一般大的苹果肉，且果肉上已插妥小竹签。尤氏因拉过麝月的手道：“果真又是一个袭人，他虽走了，实未去，有你在，二宝生活起居好歹可免微嫌小弊，真是不幸中的大幸了！”那麝月也无歉词，只低头微笑，尤氏松手，他就又去张罗别的。
尤氏回东府了，薛蝌来了，说史湘云在门外被拦住了，说他不算至亲，不允入内探视，只好把一包银子托他带了进来。薛蝌告知二宝：“蟠哥审决定谳，斩监候，只求能按律留养承祀吧，否则怕时日不多了。”宝钗流下泪来，宝玉也心惊，陪着流泪。忽然窗外报告：“北静王府袁太监到！”宝玉心想：这难道算至亲么？怎么又让进来？要知端的，下回分解。
第九十一回 蒋玉菡偏虎头蛇尾 花袭人确有始有终
原来是北静王府派人来，请宝玉、宝钗夫妇后日去府里看戏。那守门的见是北静王府来的人，怎敢阻拦？就是仇都尉也不敢拦。忠顺王知道后，也只得允行。那北静王府戏班将整部《钗钏记》排好了，请北静王并王妃等观看，皆称妙极。北静王就择定一个吉日，广请各方人士，齐来欣赏，拟定的贵客名单上，就有贾宝玉伉俪，故府里长史官派出袁太监到荣国府，且嘱咐他，一定要面交请帖，恳请荣国府那宝二爷并宝二奶奶届时赏光。
那袁太监进到了二宝居处，躬身奉上请帖，转达北静王诚邀之意。宝玉跪下接过帖子，道：“拙玉十分感激，后日一定携拙荆前往，请回府先向殿下转致由衷谢忱！”不待宝玉交代，那边宝钗早准备下赏银，麝月捧着赏银盘子过来，宝玉起来亲将赏银付到袁太监手中。袁太监走后，此事顿时传遍全府。薛蝌那晚回到薛家，将此消息告知薛姨妈，薛姨妈也是到观音像前上香祝祷，对薛蝌、宝琴说：“保住了宝玉，就保住了全府。真是吉人自有天相。那北静王就是宝玉的福星！”邢夫人也得知此事，自是欢喜。
那北静王邀二宝夫妇观戏的举动，令忠顺王十分不快。圣上固然十分倚重忠顺王，常将重要政事交他办理，但对那北静王，似又另予青眼。圣上从不交付北静王军政要事，也从不过问北静王的那些五花八门的交际谈会，一旦见到那年轻的王爷，会当着诸人极表亲切乃至溺爱。那北静王曾引得名伶琪官即蒋玉菡投奔，为争夺琪官忠顺、北静二王伤过和气。后来忠顺王从京东紫檀堡将藏匿的琪官寻获，带回府中，严加看管，只让那琪官为忠顺府演戏。本以为北静王府没了琪官，戏班再难有起色，没想到却排出了整本的《钗钏记》，且闻说连圣上知道后也有了兴趣，指不定那天就唤进宫去，北府就又获得一献媚取宠的良机。北府大张旗鼓地请客观戏，已属招摇，圣上未观，何能展演？更离奇的是竟然下帖子请贾宝玉夫妇，那可是罪家子媳，他们若没事人似的出去到那个王府观戏，受那王爷款待，我这个奉旨查管荣国府的王爷威严何在？忠顺王气恼中欲将此事禀告圣上，已提起笔来要写奏本，却又叹口气搁下了笔。细想起来，那贾政的女儿贾元春，仍在凤藻宫中，仍是贤德妃啊！
观戏那日，二宝打扮停当，只见皆于素净中见华贵、于斌媚中显端庄。麝月随他们穿过正院、仪门、月台，一路出得大门，所过之处，屋里的皆隔窗窥望，廊里院里的皆静立目送，忠顺府派来的与仇都尉手下的，皆不免对二宝刮目相看。不得不派一辆骡车，由李贵执鞭，供麝月服侍着宝钗乘坐，又不得不派一匹马，由锄药伺候宝玉骑上，跟随而去。
到得北府，门口男仆高声传报：“荣国公嫡孙贾宝玉到！”只听一声声传入内庭，那长史官赶忙迎出，将二宝引至看戏的花厅。入得花厅，袁太监趋前恭迎，将二宝及麝月引到戏台前方最偏东的桌位，二宝面对戏台坐太师椅，麝月坐在宝钗身后圆凳上，仆妇送上一壶香片热茶，麝月起身为二宝各斟上半杯。一时迎客声不断，渐渐坐满全厅。那北静王破陈腐旧套，凡伉俪均安排一桌就座，不将他们按男宾堂客各引一方。宝钗细听细观，才知那天北静王将开国功臣八公之孙全请来了，他们都已婚配，其中六位皆袭着爵，座位按爵位高低从正中往两边安排。
那贾雨村也应邀带着夫人娇杏来看戏，座位在楼上西厢。他知古扇事已被忠顺王知悉。那冷子兴被仇都尉寻获，忠顺王亲审，冷子兴承认自己去贾赦宅逼要古董债，邢夫人将那二十把古扇取出，昔日欠款一风吹，却坚称不知那些古扇来历。据此也无法给他定罪，忠顺王令他将古扇悉数交出，斥他市井无赖乘人之危骗取珍稀，责令打二十大板，撵了出去。冷子兴回到家中，与周氏计议，也顾不得周瑞夫妇了，将那真古扇并大包银子带上，家里托付原配与老仆照看，三十六计，走为上计，连夜带杖伤藏匿到外地去了。贾雨村先只探得模糊消息，十分紧张，后来在有次宴饮中，那忠顺王自己到他面前，炫示一把麋鹿玉竹骨子的文征明仕女画扇，称此系从荣府藏匿的甄家罪产中觅得，圣上已将那些甄家罪产悉数赏了自己，问贾雨村可识货？雨村接到手中观看，道：“此扇品相极佳，自是稀世珍奇！”忠顺王便对他奸笑，他亦呵呵呼应，二人心照不宣。这日他在楼上观戏，眼光心里全在戏台之外。望见那八公之孙，齐齐被北静王邀来，宁府贾珍且不论，那荣府分明已坏了事，却仍巴巴地请来二宝夫妇，这岂止是给荣府吃定心丸，也是作给大家看，分明让那忠顺王、仇都尉等颜面无光，恃着圣上一贯对自己宠爱，北静王此举分明是“此时无声胜有声”。
戏罢大开筵宴，宴罢那北静王竟北到宝玉席前，二宝忙跪下谢恩。有侍女来称王妃召见宝二奶奶，宝钗由麝月搀着去了。那王妃见了宝钗，免他下跪，宝钗低身请安毕，王妃便将他的手一把拉过，上下打量，道：“气度不凡，装束养眼。”赐坐对谈，与宝钗讨论装束等事。问：“你看我今日装扮如何？”宝钗先不敢直言，王妃笑道：“你恭敬莫若从命，实话道来我才喜欢。”宝钗因道：“这衣服搭配不消说高贵雅致，珠链玉佩手镯戒指等更华而不俗、宝孕光含，只是恕我直言，头上步摇，那些坠件未免大了些，古乐府咏美女罗敷，道‘头上倭坠髻，耳中明月珠’，又有那汉初辛延年的《羽林郎》有句曰：‘头上蓝田玉，耳后大秦珠’，都说的是发髻形状须与饰物搭配得当，尤须虚实掩映恰到好处，殿下倘换一个流苏含蓄些的步摇，不使他人眼光集中到那里，只让那步摇衬托出颜面的容光，则真如仙人下凡矣！”那王妃听了叹服，命侍女取出许多赏赐褒奖宝钗，又问他有何需求尽管道出，宝钗便求北静王为宝玉谋国子监的生员。那北静王则又带宝玉到花园中散步，口中只字不提荣府被查封事，也不问贾赦、贾政情况，仿佛那些事情不曾发生，只与宝玉赏那秋景。北静王道：“你看这秋日，银杏灿烂如金，到入冬，桧柏上或生树淞，或覆白雪，则又是银裹世界，秋金冬银，何等有趣！我已请府中相公并海上名士，为此亭命名，并拟一副对联，他们却总不脱金银富贵窠臼，总觉俗套，还请宝兄弟赐下题额对联为好！”宝玉自家族接连出些丧败事后，早无诗词韵语之思，一闻此言，不禁惶恐，但北静王在跟前笑等，周遭又围着偌多陪客侍从，也不容思索，随口吟出一联道：
等闲识得秋神靥
依旧觑透缟仙魂
语音方落，众人哄然称妙，北静王亦颔首，笑问：“那匾额呢？”宝玉道：“或就叫作‘续情亭’。”北静王又问：“何解？”宝玉道：“秋呈金色，冬现银相，金银之色，到头皆空，人之赏此美景，贵在真情，真情相续，则超色超空，得大自在，获大欢喜，故曰：‘续情亭’。”北静王听了大喜，命就按宝玉所拟挂匾錾联，还要请宝玉亲书匾联，宝玉坚辞。当日亦有书法大家去观戏，北静王也就不勉强宝玉，另请高手题写。
自北府归至荣府，已是掌灯时分。自忠顺王来宣旨后，荣府白天人皆噤声，入夜灯火昏暗，那晚却灯火灿然，笑语声直延续到第二日白天。邢王二夫人听二宝详述当日情况，皆问：“王爷可问到过老爷们？有否慰语？”宝玉摇头，宝钗道：“这叫作‘尽在不言中’。谁是傻子？倘若北静王不能揣摩圣意，岂能如此行事？唯愿老爷们认真反省，修本表忠，圣上必能缓颊，府里恢复如昔，大家戒惕谨慎，好生过活。”二夫人皆道：“必应如此！”那贾珍、尤氏夫妇又大摇大摆从东府过来，给二位太太请安毕，贾珍又提出分别会见赦、政二位老爷，一是作为晚辈理应请安，一是作为族长有族务洽商，那仇都尉也未往忠顺王处申报，就应允了，他想既然北静王有这样的动静，圣上也就未必会再把荣国府怎么样，现在予人方便，以后自己也就方便。
勘勘又是一月光景。那忠顺王府也排出整本大戏《牡丹亭》，安排琪官一人分饰两角，前饰杜丽娘，《游园》、《惊梦》等出中展现闺中女儿的万般旖旎，后饰柳梦梅，《拾画》、《叫画》等出中将才子的风流倜傥挥洒得淋漓尽致。也广下请帖，以共襄盛事，谋取口碑，亦盼能通过夏太监说动圣上召唤进宫，大悦龙颜，更邀信宠。北静王所请的，忠顺王大多不请，却又偏请北静王并王妃光临。那北静王欣然应邀前往。
那北静王夫妇到得忠顺王府，先去给忠顺王太妃请安。那王太妃年近九十，在佛堂接待北静王并王妃，倚在观音像旁的榻上，给他捶腿的，北静王只觉眼熟，后来想起乃是原宝玉的丫头叫袭人的。那袭人被强带到忠顺王府时，世子就想据为己有，却不曾想那忠顺王的小妾艳荷跑来吵闹，说大奶奶傅秋芳要把他身边一个得力的丫头派出伺候老太太，这分明是给他小鞋穿，如今既来了这个袭人，就该派去给老太太使唤，也免得他受损失。那忠顺王爷遂下令将袭人拨给老太太使唤，先带去见王妃傅秋芳。原来艳荷暗中与那世子有着一腿，不愿世子得着袭人冷淡了他。傅秋芳见到袭人，知他空手而来，遂命两个婆子赶紧去荣国府把他装衣服头面的箱笼取来。那袭人知是派他去服侍王太妃，松下一口气，遂尽心尽力地服侍起来，他本有服侍那边贾母的经验，只一天下来，太妃便称赞不已，一刻不让离开。
那天忠顺王府也是在花厅里开锣演戏。那琪官知北静王应邀来观，心旌翻飘。往事不堪回首！在这忠顺王府里，犹如金丝笼里的鸟儿，只要你演些场面华丽热闹的节气应景戏，这回排演《牡丹亭》，若不是为跟北府的《钗钏记》打擂台，也是弄不成的。全忠顺王府，也就是那扶正的王妃傅秋芳，略懂得什么叫好戏，那回难得点了《翡翠园》里的一出，从他那婉转唱腔里听出些民间疾苦，眼里现出泪光，让他多少有获知音之感。
那天正戏开场，琪官的杜丽娘甫出，全场惊艳，彩声不绝，到《游园》一出唱《皂罗袍》一曲，只“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓园。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？”两句，便酥倒台下一片。那琪官登台后瞥见北静王坐在正中，对着台口，便使出浑身解数，将自己化作那杜丽娘，只为北静王一人献演，那北静王微摆头颅，手叩桌面，心随腔动，如醉如痴，台上台下，两心相印，知音二字，已难形容。
那《牡丹亭》扮演过半，北静王妃感觉身体不适，北静王伉俪情深，遂向忠顺王告罪，与王妃一同早退回府。消息传到后台，正改扮柳梦梅的琪官大惊失色。他本想在接下来的《拾画》、《叫画》中，另展一种歌喉，另有一番作派，令北静王观赏一个活脱脱的风流才子，却不曾想北静王并王妃突然离去！锣鼓声起，催他上场，那琪官心烦意乱，勉强上台，张口忘词，身段潦草，台下观者纷纷议论，到最后各出，琪官干脆再不上场，由戏班别的伶人替代，凑凑合合把全剧收煞，一时台下哗然，倒好声起，令忠顺王万分气恼，遂亲自去往后台，责令琪官跪下，问他为何胆敢如此？是否只愿为那北静王唱戏，人在曹营心在汉？琪官辩称是吃了半场后世子赐的蜜汁八宝糕后，改妆时忽觉头眩身重，上台后嗓音倒仓，因之虎头蛇尾。那忠顺王踢他一脚，他顺势一倒，所幸未伤。忠顺王又令去点心房严查，又疑那北静王妃也是吃了蜜汁八宝糕方觉不适的。乱哄哄将客人送完，回房更衣，那傅秋芳劝慰他道：“什么大事，也值王爷动气。听说王爷踢了那蒋玉菡。此风不可开。那蒋玉菡要养得长久，也须赏他一个媳妇才是，你成日里看他装神弄鬼，一会儿男一会儿女的，就忘了他本是一成年男子，男大当婚，岂有作一辈子光棍优伶的道理？”忠顺王道：“你就随便挑个丫头赏他便是。”傅秋芳道：“人家认认真真给咱们唱戏，咱们怎能随随便便配他一个女子？我且注意着吧。”
秋老虎过后，天气骤然转冷。那日老太妃要吃龟苓膏，恰好袭人出去小解，去请安的艳荷把一口尚未晾好的龟苓膏喂到老太妃嘴里，当即把老太妃烫得七佛出世，艳荷看大事不好，一溜烟跑了，袭人回来，那老太妃怪罪于他，厉声道：“立刻撵出去！”傅秋芳闻报赶来，把袭人带回自己那里，袭人只默默流泪。傅秋芳因道：“我深知，你移府换主舍去声名，全为的是报答、保全那贾宝玉。你那宝二爷我虽没见过，他的故事却听得多了。为他牺牲，值得。只是你怕是永难回到他身边了。这里的世子，一直想把你收了，想必你是不愿意的。我的意思，是把你许给府养的伶人蒋玉菡。这蒋玉菡与一般优伶不同，按心性品质，原与那宝二爷是一路的。你细想想，若愿意，这件事，王爷必听我的，我就安排，把你们的喜事办了。”袭人想了想，事情到了这一步，也没有别的法子可取，就答应了。傅秋芳跟王爷说了，王爷应允。于是傅秋芳就操办了蒋玉菡、花袭人的婚事，虽然就一个府里，也动用了花轿执事，吹吹打打，体体面面把新人送入了洞房。
那荣国府里的人，皆在苦熬。府里各处的饭食用品供应时好时坏时足时缺，二宝处虽麝月想了许多办法，仍难保证菜饭质量。忽一日忠顺王那边派来的门禁副管，带来一个婆子，送来一提盒与荣府昔日供应不相上下的饭菜，因道：“我原在忠顺府戏班当副管，与那蒋玉菡极好，现他娶了花袭人，夫妻琴瑟相谐，那花袭人知你们现在生活多不如意，道先应保证你们并麝月的日常食用。蒋玉菡极表赞同，二人就托付给我，放这送饭的进来，从今日起每日供应你们。”麝月叹道：“袭人姐姐那天走后，背地后多有说他闲话的，这不，他还惦让着二爷，连我也得了好处，可见是路遥知马力，日久见人心！”此后二宝处饮食一如以往，袭人又托那婆子不时送来种种上好的日用什物。
那日已入初冬，阵风送过来隐约的爆竹声。宝钗琢磨，似从大观园那边传过来，正思忖，麝月报道：“珠大奶奶看望咱们来了！”不知何意，且看下回。
第九十二回霰宝玉晨往五台山 雪宝钗夜成十独吟
听到那远处爆竹声之前，二宝正在一处说话。宝钗提起那天到北静王府看戏作客，道：“你给那新亭题的对联，上联倒也罢了，只是那下联‘觑透’二字，实在不恭，既是秋神冬仙，有那么对待的吗？如何去‘觑’“更如何‘觑透’？”宝玉道：“依你说，该如何措词？或用‘敬畏’？你又该说太坐实了，或许用‘静待’、‘默拜’恰切？”宝钗道：“都不雅丽。”宝玉道：“当年我在大观园吟出一联：‘绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香’，众人皆夸，老爷也难得点头微笑，自己也得意。但那联句美则美矣。其实空洞，不过摹景而已。这次我总算逾过单纯摹景，想与景后神仙结交，纵使尚欠雅驯，也应鼓励三分才是。”宝钗道：“随口道出，也难为你了。相互切磋，必有憬悟。正是学无止境。不过，诗词杂学的功夫固然不能退，更要紧的是那经书时文，岂能一丢再丢，一远再远？”
正说着，爆竹声起，麝月接报珠大奶奶驾到，宝玉见到李纨，满腔欢喜，心里并无一丝怎么久不露面的抱怨，起立迎接，打量着说：“大嫂子气色真好，也发福了！”宝钗斜他一眼忙连连弯身问李纨好，“稀客”两字滑到嘴边，及时吞回，满面微笑，柔柔的问：“身体可好，兰哥儿好？”
李纨因笑道：“可不是太好！前些日子因为盯紧着督促兰儿准备进场，抽不出身子，连太太那边都没顾得请安，你们各处多多担待吧！只是今儿个实在高兴，放下榜了，那兰儿初考得武举第八名，环儿、琮儿都去祝贺，兄弟们放起炮仗来了！我才刚去给两位太太报了信，他们都高兴得念佛。”
宝钗道：“真真绝好消息！大嫂子总算熬出头了！”李纨道：“还没到头。明春还要考上一级，我还得紧督着他！”麝月端出袭人供应的好茶，又跟随来的索云一边去且说些梯己话。
那贾兰武举中榜消息，已令宝钗心潮难平，后更听说那族中的贾菌也进了学，更是焦急难忍。那时薛蟠总算以留养承祀改判了无期监禁，可再谋减少刑期，熬出囹圄；薛蝌亦将邢岫烟从邢忠夫妇那边娶过来，跟薛姨妈、薛宝琴一起过活；家里那边黄萎中总算泛出点绿意来，因之更把心思汇聚到劝宝玉进学上来。
几日后，尤氏过来，道贾珍重整了私塾，贾代儒已逝，另请了本族秀才贾敕主持，贾环、贾琮皆入塾攻读，道：“刚才去见了两位太太，都说狠好。那嫣红还在琮儿包书布袱上绣了个魁星。”尤氏说时宝钗只拿跟望着宝玉，宝玉却只问尤氏可知道琥珀等减裁出去的消息。尤氏因叹道：“正是遇见了他。还知道了另一位的惨相。先说那一位，这府里还有几个人过问他？就是赵姨娘。他不知道怎么的惹怒了忠顺王，王爷一怒之下把他罚到马圈里。这些日子这边府里的仆妇们何尝有过好饭食？一桶冷饭，一桶高汤，一桶不知道腌了多久泛臭味的咸鸭嘴，就这么个饭食，不往上抢还盛不上，那赵姨娘整日打扫马粪累得贼饿，吃不饱，就偷吃那喂马的黑豆，先吃了拉不出屎，后来不知怎么的又狂泻，敢是得了赤痢，卧在那破被里也没个人理。那琥珀，你们知道，归了仇都尉，那仇都尉也不天天到这边来，收拾出几间屋子，成了他的淫窝，平日让琥珀给他看着。那琥珀倒是个有善心的，听说赵姨娘不行了，过去看，那赵姨娘只抓着他的手倒喘气。琥珀眼见他哄气蹬腿，也禁不住心酸。是琥珀告诉我，那赵姨娘临咽气时嘴里吞吞吐吐念叨着两个人……”宝玉就猜：“是老爷跟环儿吧？”尤氏道：“却并不是。”宝钗道：“却也可怜。只是咱们说他干什么？”尤氏把那话讲完：“他嘴里说的两个人，琥珀听得明白，竟是老太太和林姑娘！可不怪煞？”宝玉听了也觉不可思议。宝钗道：“那环儿总算迷途知返，琮儿怕还得更加打磨。只是我们这位，当哥哥作叔叔的……唉，珍大嫂子，你说我该怎么着，才能让他心里也装进个魁星老儿去！”尤氏道：“依我说，怎么着也不怎么着，船到桥头自然直，宝兄弟慧根扎在那儿，指不定那天有道光一照，他就开窍，就进场，就一举夺魁了！”宝玉便起身去窗台边，细赏妙玉头天派丫头送来的一盆秋海棠。
那赵姨娘是忠顺王带人进府查管后死去的第一人。仇都尉报告给忠顺王，忠顺王故作姿态训斥道：“圣上派我来查管，到日前并无新的旨意，我派你在此执管就该谨慎行事，怎的就死了人，且是贾政的姨娘？对府里人等严加禁管是对的，但不能再无故死人！”让用便宜棺材将赵姨娘殓了，送到义地埋葬。其实那忠顺王对赵姨娘自行病死甚觉惬意，因赵姨娘留下画押口供，指称那二十把古扇是甄家藏匿到荣府的罪产，若其不死，将来说不定要翻供，如今自己死掉，倒省了别人灭口。
那天贾环私塾放学回来，从后门进，正赶上赵姨娘棺材抬出去，先他不知道棺材里是谁，还嬉皮笑脸的说：“嗝儿屁朝凉大海棠！”人家告诉他里头装的是赵姨娘，他还不信，遇上往外送的琥珀，正色告诉他，他才傻了。毕竟十几年来，跟着赵姨娘长大，虽说探春姐姐一再跟他说，王夫人才是母亲，赵姨娘只是个奴才，可那王夫人何尝对他有过一星半点母爱？赵姨娘虽一天到晚啐他戳他骂他怨他，正是俗话说的，“打是心疼骂是爱”，心底里，那贾环还是认他是亲娘。忠顺王进府查管，赵姨娘被罚往马圈，贾环并无所谓，甚或还觉得耳根清静了许多，与那小鹊一起鬼混，把赵姨娘忘到了一边，然此刻眼睁睁看着赵姨娘棺材抬了出去，先是目瞪口呆，后来就觉得心口发紧，起初人们都没注意他，棺材抬出去往板车上装妥，拉板车的把拉车的套绳套在肩膀上，板车咿咿呀呀走动了，忽然左近的人皆吃了一惊，见那贾环把蓝布包着的书本往地下一丢，冲出后门，跑到那板车板车旁，抓着棺材尾巴，大声嚎哭起来。琥珀等忙过去将他拉开扶住。那装棺材的板车在灰土中远去。贾环回到自己屋里，不吃不喝，只是发呆，小鹊也不知该如何劝解。倒是那周姨娘，闻知赵姨娘死在马圈，甚是伤感。遂去贾环处，拿去自己用私房银子，通过琥珀换来的东西。私下熬好小米粥，配上腌甘露，去劝贾环想开些，好好过日子，那贾环才算缓过神来，渐渐恢复如常。
那天宝玉拿竹剪给秋海棠修理锈叶，宝钗实在看不过，因道：“这些事就让麝月作也罢。不然我亦可代劳。有这太阳照进来的大好工夫，稍微摸几册书写几篇文，也是好的。”宝玉便道：“可是你那一套，又来了。”宝钗道：“你且坐过来，咱们再讨论讨论。究竟你是怎么个打算？”宝玉放下竹剪坐过去，心平气和的问：“我无打算。你总在我耳边聒噪，引得我也不能不细想一个问题，就是为什么人世的人总成日家要打算？打算这个打算那个，算自己算别人，算来算去，算到无情为止。”宝钗道：“说得好。正是要你把心里装着的晾出来晒晒。敢情你真的是要杜绝人世，要走那出世的路了。那出世的路偏而窄。咱们大观园拢翠庵的妙玉就现摆着是个例。他自称槛外人，把咱们全叫作槛内人。又道什么自古来最好两句诗是‘纵有千年铁门槛，终须一个土馒头’。那两句真是千古妙句么？你是听来觉得有如仙乐还是心生莲花？那千年铁门槛，岂是可以随意亵渎的，人能活得几岁？有凡人活得到百年？就按百岁算，千年也有十几代了！十几代的富贵，为什么要轻易抹煞？十代后就算都成了土馒头，那也值得，足资骄傲！其实更早的古人，孟夫子，他说得更豁亮，叫作‘君子之泽，五世而斩’。五代富贵也不能轻亵呀。何况前五代本钱耗光了，后几代还可再从头积攒起。因之人世，在槛内奋斗，才是人生常态。离开常态，去作什么槛外人，对家族不负责任，对自己放任自流，充其量成个令人侧目的畸零人，究竟有何意趣？你素日中那妙玉等的奇谈怪论毒害太深，今日一打趸的给你个棒喝，你再执迷不悟，可真真伤透我的心了！”宝玉道：“你何必伤心。你跟我在一起，若去掉这些个仕途经济的想法，岂不是很可快活吗？我一不干涉朝政，二不忤逆伦常，三不勾心斗角，四不暴躁乖戾，只不过是由着性子活罢了，这样的日子，得享一天是一天，你若能跟我一样想法，一样活法，开心还来不及呢，那里伤心去！”宝钗叹道：“你当我自来如此？小时候，何尝不曾任由性子活着，只管一味嬉戏？你知道，我父亲原去的早，哥哥又不成材，守着寡母，焉能再撒娇使性？原也身热心热难耐，多亏那和尚，给了个海上方，炮制出足够一辈子的冷香丸，不时吞服，方冷静下来，懂得人之一生，不能由着性情，须约束性情。你看人世间多少悲惨事，皆因任性恋情而生，又有多少事，竟因能够驭性敛情，而峰回路转、化危为安的。你总愿我跟你一样，我却总盼你跟我同心。只是虽然咱们天天身子很近，心却似越来越远。也不多说了，只再问你一句，知不知我为的倒不是我自己，乃是你好？”宝玉也叹道：“深知如此。只是你的那个好，我却不能也认作好，如此奈何？”
麝月过去跟他们说：“该吃饭了，冬日凉得更快，且趁温。”二人方去吃饭。刚吃罢饭，薛蝌来了，眉头紧皱。宝钗忙问：“妈妈可好？”薛蝌道：“好。”宝钗又问：“嫂子、妹妹可好？”
薛蝌道：“都好。”宝钗因笑道：“你唬我一跳。都好，你怎么乌黢个脸!”薛蝌道：“篆儿跑门”，宝钗一时不明白他说的是谁。宝玉记得，道：“那不是岫烟的丫头吗？”麝月一旁也回忆起来，道：“可不。他随邢姑娘到咱们这儿，住园子里的时候，平姐姐，如今的平二奶奶，丢了那虾须闽，先就疑他没见过世面，觑空偷了。后来，才发现是我们怡红院的坠儿。只是他如今可怎么跑了？”宝钗想起来，道：“原来说的他。你只拽儿拽儿的，只当说那鞋拔子哩！”薛蝌道：“你嫂子可不跟对那鞋拔子一样对付他，鞋拔子时时吊在鞋柜子边上，你嫂子时时让他坐在窗前绣架前，今儿个下午眼错不见，就找不着他了！一直寻到大门外，外头戳在巷口卖糖猪儿的货郎说，是从我们那门里，出来个挎包袱的姑娘，到巷口跟一个候着的小厮，两人对脸一笑，就跑出去了。这不是私奔了吗？你嫂子待他一向不薄，跟你嫂子到咱们薛家以后，上下谁也没亏待他呀，却不曾想行出这般不雅之事！”宝钗听了笑遒：“我当出了多大的事儿，原不过是丫头私奔，咱们历年来看过的那样戏文还少吗？小姐还后花园私订终身呢，私奔的更不少。只当咱们家演了折戏。原有那话：台上小人间，人间大戏台。那篆儿到年纪了，春情发动，虽行为不雅，究竟也不是什么大罪过，你跟妈和嫂子说，就不去追究也罢。”宝玉亦笑道：“还真看小了篆儿，原来是随性敢为之人。倘再遇到，你们应该补他一份嫁妆才是！”薛蝌道：“要是如你们说的那般轻省就好了。偏那卖糖猪儿的货郎想了想说，那勾引篆儿的小厮，竟像是这府里的彩明！那货郎也曾在这荣府后门落担，那彩明就买过他的糖猪！”宝玉叹道：“可知人生缘分，自有天定。彩明不止识字，更会算账，风姐姐以往极器重他。篆儿有福了！”薛蝌道：“有什么福！闯下大祸了！刚才我在大门口，遇见锄药，他告诉我，彩明两天没露面，仇都尉算他逃逸，发狠要抓回来治罪呢。倘若真把他逮住，岂不牵连到我们？如今咱们两家，其实还不止咱们两家，舅舅那边，史家那边，全是破了篷子的船，甭说难扛大雨，就是小雨，也淋不起呀！”宝玉替彩明、篆儿担忧起来，道：“彩明必定是他们使唤登记这边财物的，不比一般小厮，若真被逮着，怕性命都难保。唯愿他们飞的远远，连翅膀影几都寻不见才好！”宝钗道：“能不了了之最好。我们也须早准备好问起来的答词。总是丫头小厮不对，我们作主子的还亏着哩，能连累到那里去？蝌儿你回去跟妈跟嫂子说，算不得多大的事，见怪不怪，听其自然吧。”薛蝌又说起探监劝慰薛蟠情况。
又过数日，忽然又有北静王府袁太监来，这回是送来宝玉入国子监的遇恩荫监生凭证。宝王大吃一惊：“是否送错了？我何曾谋取过这身份？”宝钗却喜出望外，笑道：“那回去北府看戏，王妃召见我，临末了问我有什么请求，我就冒昧提出，能不能求王爷给安排一下，让我们宝二爷到国子监听学去，实在也没抱希望，没想到王妃还真记挂着，王爷还真给办成了此事！”自己跪下让袁太监转达对王爷、王妃的万分感激，又再让宝玉跪下朝北府方向谢恩，宝玉只捧着那张纸发愣。
袁太监走后，宝玉质问宝钗：“此事你怎么也不跟我商量？我是坚决不去的。”
宝钗劝道：“那天你说了，知我说的作的，皆是为你好。就算你目今还觉得不好，你且先去，去了，我估摸你没几回就能觉得，那是好上加好。咱们私塾只算个小鸡窝，那国子监什么地方？最大的凤凰巢！多少人想去还去不成哩！环儿、琮儿配去吗？就是兰儿，他就中了武举也罢，离国子监的境界，怕也还远。你且安心准备两天，就去那国子监听听大儒讲经吧，回来也教教我，开开我的窍。”宝玉道：“你早开窍了，还用我学舌，你真是逼人太甚了！”王夫人知道此事后，赞许宝钗道：“真比那乐羊子妻更贤惠了！这下宝玉有进阶，我真算养儿得靠了！”就督促宝钗、麝月快快准备出宝玉去国子监上学的东西。那邢夫人闻听后也很高兴，找出一个金魁星来，拿给宝玉道：“那琮儿我也没舍得给他。荣府全指望你了！”
一连两天，宝钗指挥麝月收拾东西。又让麝月请过来琥珀，求琥珀跟仇都尉仇讲明情况，去国子监听课，来回配马匹，派锄药跟随服侍。那仇都尉知有北静王让送来的书证，也就应允，那宝玉倒安静了下来，也不再跟宝钗争议，常站在那盆秋海棠前，似跟那花儿交换眼神儿。
那一日寒气浸人，灰云密布。一大早，宝玉跪拜了王夫人，又跟宝钗拱手告别。宝钗道：“何必又庄重到如此地步。又不是生离死别，晚上就回来的。”宝钗、麝月送宝玉到仪门，锄药在仪门外接应，取过带的东西，到大门外宝玉、锄药各骑一匹马，离府而去。到得鼓楼前，宝玉在前头，又往南二里，宝玉勒马往西，锄药笑叫道：“二爷久不出门，晕头转向了！那国子监在东边！早该往东的！”宝玉仍骑马往西，锄药跟上去，心中诧异，又道：“二爷这是往那儿去啊？越走越远了呀！”宝玉且不回答，朝西又走了二三里，宝玉方勒住马，对锄药道：“要出西门去。”锄药懵懂莫名，问：“去西山？”宝玉道：“去五台山。”锄药张开嘴巴合不拢。望着宝玉不像是玩笑，愣了愣就说：“我跟你去。”宝玉道：“你只跟到城门外吧。”锄药就跟宝玉到了城门外。宝玉下了马，锄药也就下马，宝玉把自己手里的缰绳递到锄药手里，拍拍他肩膀说：“多谢了。多年来你跟焙茗，就是我的朋友。今天我是认真的。我要出家当和尚去了。你知道我们兄弟姐妹里，已经有那四姑娘先一步，出家当尼姑了。他当尼姑，是自觉自愿的。我当和尚，是被逼无奈。我不想去那国子监。国子监很好，我不反他，可是那地方不适合我，我也不适合他。两匹马都交给你，还有马上的东西。你可以随自己想法行事。可以带着两匹马去闯江湖。更稳妥的是带若他们回府里去，就跟他们说我去五台山当和尚去了。你没法拦我，也拦不住我。他们若要加罪，就加罪我一个人。你是无辜的。你告诉他们，不要来找我。也找不到我的。纵找到，我也是不回去的了。”那锄药也懂不全宝玉那些话，只是多年跟着宝玉，知道他那傻怪劲儿上来，几头牛也拉不回来的，就揉眼睛抹泪。再睁开眼时，宝玉已经走出一箭之地，想追上去，心知追也追不回的，就痴痴的望着宝玉一步步走远。到头来，锄药还是回到了荣国府。
那宝玉朝西南方向走去。那时天上下起了霰，小冰珠打到他脸上，又冷又痛。起初他耸肩躬腰笼袖，渐次他忘却了寒冷艰辛，腰也直了肩也开了，心里无比松快。他就那么往五台山而去。锄药没两个时辰就返回了荣府，交回马匹，跟仇都尉讲出情况，兹事体大，不敢自专，仇都尉赶紧骑马去了忠顺王府，当面向王爷禀报。王爷且不言声，拈须中晌方发话：“既是那北静王荐他去的国子监，我们也不好擅加处置，你再去趟北府把这事报告给他，看是由他禀告圣上，还是有别的主意，总之这煮硬了的鱼头由他去拆。” 因之仇都尉又赶往北府，偏那北静王并王妃去清虚观打醮去了，要晚上才回来，只好等到晚上再说。那锄药回到荣府不敢也无法去报告宝二奶奶。那宝钗等到天黑掌灯，还不见宝玉回来，让麝月去找琥珀打探消息，琥珀说不知道，只奇怪怎么锄药早把两匹马交回来了。麝月赶紧回去报告宝钗，宝钗心知不妙，脸上且不露出，嘱咐麝月只别告诉太太，若玉钏来问，就说二爷累了，故未去定省。
那晚渐渐下起雪来，是北地那种干雪，雪不成花，只似银粉般落下，没几时院子里就积得没过鞋面。麝月心里发慌发堵，问宝钗要不要再去问，宝钗摇头，让他且去睡下，说自己要在灯下坐着，若没叫他，就莫来打搅。那麝月为宝钗准备好熏笼、茶窠以后，只得出来掩上里屋的门，在外屋床上假寐。自鸣钟响过，报出子时。
那宝钗独坐灯前，柔肠百结，思绪缱绻。他料到宝玉是择出世之路逃遁了。他不后悔。也不想责备宝玉。这是命中注定吧。他不信这就是了局。他活着就成寡妇了么？其实他婚后一直是寡妇。古往今来，有多少鳏寡孤独苦熬岁月。谁懂鳏寡孤独者心？谁知鳏寡孤独者志？鳏寡孤独，指的也不定是硬抠字眼的那些活人，他想起一些古人，史册上的或故事里的，一世的，或一时的，都可算作“独人”。他铺纸提笔，随着思绪，吟就十首，总题为《十独吟》：
嫦娥
冷萤残桂漫空房，往事悠悠隔雾瘴；
谁言已悔偷灵药？玉珂微微传佳响。
屈原
汨罗江畔霰丝飞，科跣斑斑血痕随；
不唯牢骚弥满腹，犹有温情盼春归。
孟姜女
不信夫君不回还，把剪拈针纫心线；
长城自倒莫飞泪，阴霾散去有晴天。
苏武
旄节已成坚冰柱，胸臆犹存炽热心；
去往归来皆常事，只等旧日翻成新。
赵五娘
满村争听蔡中郎，传言扰扰走八荒；
坚抱琵琶不动摇，谁似当年赵五娘？
乐昌公主
颓败门前磨破镜，麝月不信逢檀云；
偏能穿荆越棘来，且待重圆照花菱。
骆宾王
在狱始觉蝉音苦，悔将才思附庸碌；
不盼赦令入囹圄，面壁求得真醍醐。
人面槐花
自小不肯徒伤春，也宜对菊也宜冰；
柴门并无小犬吠，亦有风雪夜归人。
李清照
寡后方知遗有真，冷月窥帘恁无情；
隔代心有灵犀通，梦醒本非同命人。
李香君
挣扎谁似一根簪？裂衣撕扇亦枉然；
设若命中该如此，雪埋深陷犹指天！
那宝钗一夜未眠。第二天清晨，麝月服侍宝钗梳洗完毕，琥珀就过来了，道：“这回来不是私访，是仇都尉派我来传话的。他说宝玉是往五台山出家当和尚去了。宝玉亲口跟锄药说的。宝玉说别去找他，纵找到他，他也是不会回来的。都尉昨天上午就去报告了忠顺王，王爷说既然是北静王推荐宝玉去国子监的，此事还是去报告北王，听他谕旨的好。那北王在清虚观打了一天的醮，到晚上都尉才得召见。”宝钗忙问：“那北王谕旨里是怎么布置寻找宝玉的？”琥珀道：“北王说，人各有志．社稷也须各样志向人支撑。有那志于仕途经济，成为社稷文官武将，不可或缺亟可鼓励。有那却无意于仕途经济，或成为逸人高士，或成为奇材怪杰，乃至高僧神医、画圣名优，却也并不玷污我朝，反更显昌明隆盛，故不必大惊小怪，听之任之可也。”麝月听了先忍不住发问：“亏你背下这么一大篇。按那北王的意思，难道就算了不成？竟不用去寻找我们二爷了？”琥珀道：“正是此意。都尉把北王谕旨报告了，忠顺王道，狠好。”宝钗听了，头晕身软，麝月忙扶住他，那琥珀不敢似往日，怕多说了话出纰漏，屈身行个礼，赶忙走了。
麝月先哭了起来。宝钗心如刀割，强撑着忍住泪水。不得不去跟王夫人等人说出此事。王夫人听了几乎背过去，玉钏慌的不行。后来王夫人跟宝钗对坐哭泣，都想劝对方几句，都不知说什么。邢夫人、贾琏、平二奶奶、凤姑娘等闻之都来劝慰商议。那宝钗这才深悔不该背着宝玉求那到国子监进学的身份，更深悔非逼着那宝玉去那最不愿去的地方。贾琏道：“虽王爷们那么说，我们也不谙那个道理，人是我们的亲人，焉有不寻找之理。”凤姑娘说：“容我逾矩说两句吧。宝二爷一定要找回来。只是咱们府如今自己已经没那个能力了，珍大爷那边怕也为难。还是要靠那有能耐的人帮忙。那贾雨村，早拜在咱们老爷门下自称晚生后学，他那官职权限，又正合稽查寻人的事务，就该求他帮忙。”王夫人道：“你说得对。他现官现管。只是如今老爷还软禁着，如何跟他过话？”
贾琏道：“我如今行动也受限制。那边珍大爷，偏一向跟贾雨村合不来。可怎么是好？”大家商议半晌，总无善策。
且说那贾雨村，那日在官场又混了一天，晚上回到家里，夫人娇杏迎上去道：“有人送一封信来给你。我文墨不通，只认得信封上你那表字时飞二字。不过有趣的是，送信来的是个女子，这信亦有妆奁脂粉味道。”雨村笑道：“你就该拆开看看，可是红娘把莺莺的信送到张生这里来了？”
娇杏道：“有你这么老的张生么？我只是觉得蹊跷。”雨村接过信，边拆边问：“送信的女子何人？”娇杏道：“是忠顺王府那琪官的媳妇，名叫花袭人。”雨村道：“那忠顺王对琪官什么都愿意给，就是不愿给他出府自由。他媳妇按说也在管制之中，却如何跑到我们家来？”娇杏道：“那袭人告私下求了王妃傅秋芳。为的是那贾宝玉的事情。你看，写信的，传信的，准允出府递信的，竟全是女子，全愿意为那贾宝玉出力。听说得久了，那贾宝玉究竟是什么护花仙王，能迷倒偌多女子？我倒真想见见，也开开眼。”雨村道：“他如今是个和尚了，你也见？”说着抖开信纸读信。
信是薛宝钗写来的，求他寻找贾宝玉，言简意赅，典雅蕴藉，循之以理，动之以情，不卑不亢，柔中有刚，信末表示在家中静候佳音，先致谢忱。见雨村读完，娇杏道：“如何？”雨村就把信念给他听，又把听到的贾宝玉去五台山出家，及两位王爷的应对讲出，道：“那北王谕旨，甚合我心。社稷须有诸种柱子支撑，原不必都去弄仕途经济，那宝玉本是秉正邪二气之人，与仕途经济格格不入，这薛宝钗只要他到国子监进学，科举夺魁，反激得他去出家当和尚。不过看来这薛宝钗也够巾帼英雄了，竟能曲径通幽，从他的奁台，把信递到这里。他如何将信先递到那袭人手里的？真有本事！”雨村那里知道，蒋玉菡、花袭人，通过内纤供应二宝伙食日用多时，宝钗透过那内纤便宜行事，也非止这一端。娇杏道：“人家如此求你，如孟姜女寻夫，我听了也心软。你就帮他去五台山寻找便是。”雨村道：“王爷有谕旨，听其自然，我何必多事。如今已入多事之秋，不仅多一事不如少一事，更少一事莫若按兵不动不作事。”娇杏就笑。雨村道：“你笑什么呢？”娇杏道：“我想起你落魄时吟的那副对联了，你教我写字，头一课就写的是他，道是：‘玉在匮中求善价，钗于奁内待时飞’。那头一句不知应到什么人什么事上，那第二句可不就应在今天了吗？那薛宝钗递出这封信后，可不天天在奁内等你消息。你却冷面冷心让人家傻等。”雨村道：“不是我面冷心冷，是世道冷如冰。你一触即热，就毁了自己，也未必真有助于人。”夫妻二人闲话后歇息不提。
第93回 甄士隐默退贾雨村 甄宝玉送回贾宝玉
且说那日贾芸往杨恃郎家送去一车菊花，回到花厂，小红挺着大肚子迎上去问：“可冻坏了吧？花盆有磕坏的吗？”
贾芸道：“可不是这化雪的道儿又滑又颠，赶车的再加小心，也还是保不齐花盆亲嘴儿，有三四个呲牙咧嘴的，都拉回来了。”
小红又问：“扣铜子儿了吗？”
贾芸道：“他们府里管事的最抠门儿，一点不含糊，按盆算全给扣了。”进屋放下褡裢，从里头取出银子和散钱，搁到桌上让小红清点。小红点完，就往柜子里收放。贾芸因道：“掌柜的，就不给我多少留点酒钱？”
小红道：“谁是掌柜？你才是掌柜，我只是这柜子的一把活锁罢了。”就去端过烫好的绍兴酒，并一大盘炸花生米、一大碗黄豆焖猪蹄，道：“要什么酒钱？这家酒比店酒好十倍。”
贾芸接着笑说：“对，对，家花更比野花香。”坐下搓手问：“妈吃过了吗？”
小红道：“可不吃了歇着呢。”走到里屋门边听了听，道：“轻轻打着呼噜呢。”走过来坐下，给贾芸斟上酒，自己先吃饭，一边吃一边议论：“要说财迷抠门儿，你那舅舅才是个抠门儿大仙。有件事过去好些天了，我一直没跟你说，你那些天因养的仙客来坏了不少，心气不顺，难得拿那个事给你添堵。”
贾芸问：“什么事儿？”
小红道：“就为他家一把旧银勺子一时找不着了，先在家里闹个沸反盈天，把那银姐拷问得哭天抹泪，说准定是他拿出去换零嘴吃了，后来觉着实在不像是银姐拿的，就寻思到咱们了，疑是你那回去看望的时候，给顺袖子里了，你说可笑不可笑？那么一把银勺子能值几个钱？你那回带去的什锦元宵顶半打那样的勺子了，是不是？按说就算有那疑心，等你下次去了再问你不迟，却心里跟有鸡爪子挠似的，觉也睡不好了，第二天一早就支使银姐到荣国府去找我妈！也是咱们搬过来不想告诉他地方，原只当告诉他也没用，人家是不会来找咱们的，住西廊下的时候离得不远，他何尝去看过你妈？这次为把银勺子，巴巴的恨不能立时找到你，就想出那么个臭招，找到荣国府去了。要是在以往也罢了，如今荣国府让忠顺王、仇都尉他们查管了，我爸我妈也成了戴罪之人，每天一早去听喝，老晚才让回家，今后怎么样，还都两眼一抹黑呢，那经得起风吹草动？那银姐却跑去，一头撞到仇都尉手下，韶叨半天人家才听明白，为把银勺子的事儿，要找到我妈，再找到你，问个究竟……”
那贾芸酒也喝不痛快了，问：“你怎么早不告诉我？是那回岳母夜里偷偷出城来咱们这里，你们娘儿两个说私房话的时候告诉你的吧？”
小红道：“可不是。你想咱们如今求的就是隐姓埋名，我妈也说了，他跟我爸，是拴在荣国府那根线上的蚂蚱，蹦达不开了，只盼别再牵连到咱们，那忠顺王、仇都尉不知道有咱们这么两个大活人才好哩，那银姐去一韶叨，可不引得人家好奇么？这就是你那宝贝舅舅行出的事儿！我妈说为了赶紧把这件事收住，当即就找了把银勺子给那银姐拿去了，就说算是赔你舅舅。其实依我想，有那大耗子把沾腥味的银勺子拖进鼠洞，也是有的。咦，你该喝还喝呀。我今儿个说出来，是因为好些日子过去了，估摸也没给咱们惹出什么事儿来，再配妈在隔壁打呼噜，他也听不见。”贾芸叹口气，才接着喝酒。小红问：“今儿这一趟，又听到什么新闻？”
贾芸道：“那贾宝玉，奔五台山当和尚去了，也不知道真的假的，我听说五台山到这节气，大雪封了山路，根本进不去。”
小红道：“那可真是个怪人，想起一出是一出的。最奇怪的，是他竟然去爱那林姑娘。”
贾芸道：“有什么奇怪。郎才女貌么。”
小红道：“那林姑娘貌不貌的不去说他了，是个爱听窗根儿的人，你说品性好么？”
贾芸道：“都说他小心眼儿，倒不知道他还有这样的毛病。只是你怎么知道的？”
小红想起往事，心里还是圪硬，道：“那年我跟坠儿在园子里滴翠亭里说闲篇儿，他就在窗户外头听来着，后来又装作弄水儿玩。我也懈得多说了。只跟你这么说吧，他那时要把听到的话去跟太太说了，怕我今天肚子里也不能有你的娃娃。”
贾芸道：“你这话我不懂。只是他已经沉湖了，都说他原是天上神仙，那湖里只留下他的衣裳钗簪，还都漂着不沉，没有尸身的。”
小红鼻子里哼出两声，道：“神仙喜欢听窗根儿吗？我才不信。”
贾芸喝得上了劲，道：“管他神仙不神仙。只是你肚子里的娃娃要好好保住。听说那元妃娘娘就没保住，流出来了。”
小红截他额头一下，道：“这样的谣言你也传，不怕逮着你问罪杀头。跟我这儿算最后一句，再莫胡乱嚼舌了！”
贾芸道：“是呀，荣国府那样的大树都说伐就伐，说倒就倒，咱们小荆条儿，谨慎为上。”
小红道：“咱们抽身得早，算幸运的了。我妈说，那些被裁减的，有的就被忠顺王、仇都尉他们弄走了。宝玉跟那宝姑娘成婚了，也只许留一个，忠顺王点名要袭人，凡怡红院的都知道他跟宝玉那些鬼鬼祟祟的事儿，都以为他会从一而终，一头撞死去，谁知他竟闷声不响的跟人家走了，如今更去嫁了个戏子，我听了恶心的直要吐酸水儿！那宝姑娘陪过来的鸳儿，竟也没留，只留了个麝月，都说他是个锔了嘴的葫芦，最安静的，其实狠起来，也跟锥子似的，何尝是个有善心的！那坠儿就是他跟晴雯两个合伙发威撵出去的。那怡红院里，秋纹、碧痕他们，也全都欺负我，如今他们恶有恶报，我也不怜恤他们，只是坠儿，那是能说知心话的朋友，我一直记挂着他，听说那时撵了出去，就胡乱给配了小子，也不知道如今究竟怎么样。”
贾芸道：“坠儿就是咱们的红娘。那天再遇上，须好好答谢他哩。”
小红道：“这才叫有良心。”因又议论如何多侍弄出些盆栽腊梅来，下月多赚些。
第二天一早，贾芸在大门口看着雇工铲雪清道，见那边来了三个骑马的，当中的穿着官服，一瞥，嘿，怎么又那么巧，是贾雨村。这回不是溜溜达达，倒显得有急事似的，一径朝那边镇上去了。贾芸也没再理会。大千世界，各忙各的。那贾雨村这天出来，是寻人来了。寻的可不是贾宝玉，他是来寻石呆子。这些天他一直在琢磨，那忠顺王手里的扇子既然是假古董，那真古董必然是在冷子兴手里，那冷子兴真能耍手腕，想必他找到过石呆子，也是拿假古董去糊弄，那石呆子想必眼睛已经瞎了。纵然这件事算是混过去了，那石呆子活着一天，就还会有冒出来的时候，对自己是大大的不利。这些年在官场上升升降降、降降升升，昧良心作的事情也非止坑害石呆子这一桩，但贾雨村乃心机细密之人，每事总量好尺寸，不留纰漏，一旦被人拉扯出破绽，则总能及时描补遮掩。他早把官场经纬参透，其三昧就是什么都得有点，唯独良心要赶尽杀绝。这天他带着两个心腹，朝这厢寻来。那两个心腹只知须护卫他并随时听他指挥，却并不知他究竟寻那人何事。如此行事也非自此日始。那回在这边村肆遇上冷子兴，冷子兴自称是到这左近访农产收旧物拣漏，流露出他知那石呆子流落地，当时不好穷究细问，但凭那冷子兴的神气语气，可知在这一带找到石呆子十拿九稳。他带着心腹随从逐村踏访，村中里长族长等见他官服官威没有不配合的。只是一直到未时，查过五六个大村，却仍然不得要领。贾雨村遂带着随从到镇上酒店二楼吃饭，他胡乱吃了两口，让那两个随从尽兴喝酒，自己下楼骑上马到镇外溜达。雪后初霁，田野上小麦覆着雪被，这里那里融掉一片，显出绿麦苗来，望去润心。他见那边有条河，尚未封冻，渡口那儿，犹有拔着粗绳移动船只给人摆渡的，渡口长亭边几株松树，姿态宜人，看上去倒像古人的画意，因又想到那些古扇，有的扇上正画有“野渡无人舟自横”的诗境，又自嘲笑，堂堂伟男子，如今竟被几许扇子、一个呆子弄得失魂落魄的，这仕途前程也者，伺累人至此！不觉就到了那长亭前，下马将其拴在松树上，踱进长亭且看河上风光，那时彼岸来的渡客已经下船各自离去，有醉得不浅的书生互相搀扶，踏歌而行。那摆渡汉子见无人来登船，就披厚袍蜷坐在船上打瞌睡。雨村见那河岸边布满冰凌，河心的水却还溶溶漾漾的在晴阳下流着，不禁随口吟出一联曰：
麦于雪下扰怒绿 波在凌旁更欢流
吟罢长啸一声。稍气平，忽觉身旁有人呼吸之声。偏头一望，长亭栏板那边坐着一人，道士装束，道袍上满是泥水渍痕。雨村便转过身，正对那道士，抱拳一拜道：“师傅是刚渡过来，还是欲渡彼岸？”那道士只直望着他，并不作答。他细看那道土，虽白髯飘飘，遮住了些面容，那脸庞，那眼睛，却好熟悉！再看，愈加肯定，遂躬身再拜，道：“敢是甄士隐老先生么？如何到得此处？多年不见，不想在此邂逅，实乃缘分厚重！在下乃贾雨村，表字时飞者，老先生莫非忘怀了么？”
那道士只不言语，眼睛却仍不避开，只是盯住他看。雨村忽然良心发现，愧疚难当。就单腿跪在那甄士面前，道：“老先生恕罪！先生那让拐子拐走的女儿英菊，学生在应天府任上时，恰遇一桩人命官司，案中两家争抢的那女孩儿，眉心中正有一粒胭脂痦，可不正是他，我将他断给了金陵紫薇舍人后代薛蟠了，后来取名香菱，已不幸于去岁夭逝。学生未各处寻觅先生，亦未将此事通知他外祖家，实在罪该万死！也是我入这仕途之后，如陷深渊旋涡，身不由己。今日得见老先生，总算有个交代，也不敢乞求老先生宽恕，只求老先生不加嫌弃，再点化学生一番则个！”说完磕了几个头。
抬起头来看，那甄士隐仍一语不发，脸上神情亦无变化，只那双眼睛，在皱纹中炯炯然如电光火炬，令贾雨村不寒而栗。从那眼神看去，不像是耳朵失聪，听不见弄不懂自己所言。雨村仍单腿跪着，抱拳请教道：“那时我寄居葫芦庙中，总盼有一日科举腾升，出人头地，老先生亟表支持，更赠银两，助我成行。后来不才果然大比报捷，官运亨通，虽也沉沉浮浮，总体面言，确也树壮难拔。只是这心里头，总还浪飞潮涌，得了寸想进尺，有了尺想得丈，真所谓人心不足蛇吞象，为此勾心斗角，合纵连横，虚张声势，八面玲珑，明修栈道，暗渡陈仓，虽精疲力竭，却欲罢不能。如何才得抽身置外，涤魂滤魄？先生有以教我，学生实残生万幸！”
在那贾雨村，这也算掏出肺腑了，只是那甄土隐仍旧一言不发，挺直腰板端坐在那里，双手搁在膝头道袍上，双眼直视那雨村。雨村觉脊背上一道凉气，直往上蹿，遂站了起来，又仔细端详，道：“师傅究竟是甄老先生否？如何从那江南流浪到了这北方，且北方正当严寒季节，过些日子更雪飞冰冻，师傅如何避寒？在那里歇息？”那道士只不开言，默然相对。贾雨村无奈，只好再深深一揖，道：“如此学生雨村只好告辞了。冒昧打扰，恕罪恕罪！”
遂步出长亭，骑马离去，走出一里多了，回头望去，那渡口长亭中没了人影，那渡船仍斜在岸边并无动静，不禁悚然，一鞭抽去，马儿快跑，倏忽回到酒楼，带上随员就往城里返，有一心腹还说：“我们并未喝醉，何不趋此晴日，再多查几个村子。”
雨村也不理他，只勒缰快跑，心里想：“原本这胸臆里贪欲和良心就搏击不止，今后怕更要死磕硬掐了，这人在世上怎的活的这般悲苦？到如何地步才算得太好？又何时才得大了？一边苦思冥想，一边回到城里不提。
再说那日宝玉让锄药牵马回去后，自己步行朝五台山方向而去。寒气袭人，道路坎坷，他何曾受过那般苦楚。走了两个时后，又累又饿，见前方有一村子，便欲去那里买些东西果腹。忽然身后来了两个男子，一左一右，一高一矮，看去有个年纪大些，有个与自己大略相近，皆是短打捞。两人到了他身边便左右将他夹住。
宝玉因道：“我自己走得动，不劳你们搀扶吧。”
那两人就站到他面前，一个说：“谁搀你？你穿的衣服好扎眼，你一个公子哥儿，一个人跑到这儿干什么？你的小厮呢？”
宝玉道：“我那小厮叫锄药，我让他自便去了。”
又一个说：“你这衣服给我穿吧！”
宝玉道：“你喜欢么，你要有件大衣服换给我就好了。今天实在冷得狠，我若脱给你，岂不冻成冰人儿？”
那年纪大点的就问：“你身上带着银子吧？掏出来！给我们！”
宝王笑道：“你们是兄弟吧？真会玩儿，装上强盗了！”
那年纪小的就说：“谁跟你玩？强盗有装的么？你以为强盗脸上写着字呢！”
宝玉道：“虽不会写上强盗二字，那戏台上，凡强盗都抹着花脸的。这里虽非戏台，我看你们两个浓眉大眼，那有强盗相！”
这话倒把那年纪大的逗笑了，因道：“我们不是演戏，正打劫你哩，你且把银子掏出来，你不掏，我们可要动粗了！”
宝玉道：“我要去五台山，路还远呢，一路打尖住店，没有银子怎么行？只是我一个人原不必用那么多，我看你们也是赶路的，自然也须要银子，我且分你们一半吧！”说着从怀里掏出两锭银子，分别往那两人手里送。
那年纪小的又抓起他露在衣服外面的一个玉佩道：“解下来给我！这值不老少银子吧？”
宝玉道：“怕很值得不少呢，你既喜欢，我很乐意送你，这原是那杨侍郎给我的，玉好不消说了，你细看看，雕工手艺也是上乘的。”
那年纪大的就说：“你衣服里头还有吧？”伸手就往他衣服里掏，一把掏着了通灵宝玉，拿到眼前看。
宝玉道：“这是我落草时嘴里衔来的。”
那盗贼看完扔回，绦带未取下，仍挂在宝玉脖子上，道：“是块病玉，不值钱的。你还有什么值钱的？你身上的银子全给我们掏出来，要不我来鲁的了！”正在那时，对面有几个骑马的过来，那两人就甩开宝玉，低头往路边靠，之后一溜烟跑远了。
宝玉自己再往前走。走到一条河边，见岸上一株枫树，叶片快落尽了，树下却有一女子在那里浣衣，双臂冻得通红。宝玉忍不住过去说：“姐姐，这节气怎的还到河里浣衣？你家没有水井么？”
那浣衣女闻声起立，转过身道：“井水更比这河水冷啊。”
宝玉道：“你那手臂要生冻疮了，回家快抹些如意膏。”
那浣衣女只盯着宝玉细看，忽然叫道：”宝二爷，你怎么竟一个人跑到这里来了？”
宝玉纳闷，问：“你如何认得我？”
那女子道：“我如何不认得你？只怕是你不认得我了，我是坠儿！”宝玉吃了一惊，走近仔细端详，竟真是坠儿，只是眉目发锈了。两人在那河边枫树下邂逅，恍若梦中。
坠儿道：“你怎么跑到这儿来的，老太太非急坏了不可！”
宝玉道：“老太太年前驾鹤西去了。”
坠儿道：“那林姑娘要为你哭死了！”
宝玉道：“林姑娘是天上神仙，回天界去了。”
坠儿道：“袭人还不到处急着找你！”
宝玉道：“他离府嫁给蒋玉菡了。”坠儿就不再提别的人。宝玉问他：“你却怎么在这里？”
坠儿道：“我给撵出来，嫁了个瘸子。你若问：怎么嫁个这样的，实告诉你吧，那时候我若能得着那虾须镯，不败露出来，到年纪大了该配小子的时候，我因有那镯子，变卖出些银子，我就能挑个好些的，不像后来这么随人瞎支派。”说到这儿，眼圈红了。
宝玉这才知道，坠儿当年顺走那虾须镯，竟是大大的有情可原。后悔那时候不懂坠儿的心思。设若早就明白了，或许就送坠儿一件好首饰，也不难的。坠儿因问宝玉究竟为什么来到这里，宝玉告诉他要去五台山出家，坠儿道：“那时节总听你耍出家当和尚，只当是玩笑，不曾想今日真的应验了。我见你一定是饿了，且随我去吧，我们一家从你们府里赎出来以后，就到这里落脚，在那村边开着店，外头卖饭，里头可以住店。”遂端起装衣裳的木盆，带宝玉往那店里去，又道：“嫁过来头二年日子难熬，那婆婆忒难伺候，随时打骂，那口子只向着他妈，我连投河的念头都起过几次。如今婆婆死了，我又生了儿子，那口子也不暴躁了，日子好过多了。”
宝玉随坠儿去到那店里，坠儿让伙计端一碗牛肉面给他屹，道：“我们可供应不出你们府里那些个精致东西，你将就点吧！”
宝玉因冻饿久了，吃起来觉得甚香，连面汤也喝个干净。坠儿丈夫拄个拐出来，听说是要往五台山去，唬一大跳，跟坠儿商量，道还是把宝玉送回家去，宝玉听见道：“我是去定了的。谁也拦不住。”
坠儿丈夫道：“听说那五台山这时候已经雪封山路，进不去的了。只有那最虔敬的主儿，才愿冒着严寒踩出血印子往里走。”
宝玉道：“我就是那最虔敬的。”
坠儿丈夫就说：“你既那么虔敬，真想着当和尚，何不就近剃度？”
宝玉道：“其实我们府就有家庙铁槛寺，离城不算太远，我到那里，跟在家有什么区别？总是远些才好，真正能六根清静，那五台山仰慕已久，古庙高僧，定能使我明心见性，修成功德。”
坠儿丈夫想了想说，往西南五十里，正在往五台山的路上，有座忠图寺，听过往的客人说，那庙很不错，方丈就是五台山修炼出来的。你既铁心要出家，先在那里剃度，如觉很好，就留在那里，如觉还欠好，待冰雪融化，春暖花开了，再从那里往五台山去，那时你揣着度牒，僧衣芒鞋，一路的寺庙皆可挂单，食宿都是现成的，岂不比现在往那里去便宜多了？”
坠儿说：“这主意实在好。今天你就在我们店里住一夜，明天我们托个往那边去的有车的熟客把你带过去。”宝玉听了，便应允。
且说第二天下午，宝玉到了那忠图寺，规模果然不小，香火亦旺。方丈细问他出身来历后，见他出家心诚，当即就给他剃度了，穿上袈裳，随班唱经。头两天，宝玉心静如水，觉得能摆脱国子监里的那一套，福莫大焉。第三天傍晚，却听见有打板子及喊疼之声，心烦意乱起来，去见方丈，问为何有此不清静之事？方丈道：“你放心，不会派你干粗活，住持、维那亦不会碰你一根汗毛。你系荣国公之孙。在这里你把经念好就行了。知你原会诵《金刚经》入读过《维摩经》，然经书是浩如烟海的，我这边弟子里，尚没有能随我把六百卷《大般若经》诵完的，你来得正好，莫辜负我的期望，只虔心念经修持就是。”
宝玉遭：“念经为的不就是救苦救难、普度众生么？佛门清静地，怎的打人板子，打得吱哇喊疼。”

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