“咦，几时改的？”
“就是今天。”
王荣昌张大了眼，很诧异。
“今天我去请教了张铁嘴——‘斗姥阁’下的张铁嘴。他用心替我起一卦，断定我还要发迹，有委员之望。你想，要做委员，我这‘国辅’的名儿，就有封建思想的臭味，决定不行，所以改名‘国光’。张铁嘴拆这‘光’字，也说极好。
我现在是国光了，你不要忘记。”
“哦，哦。”王荣昌似懂非懂地点头。
“相书上也有委员么？”他又出奇地问。
“大概没有。但官总是官，官场中有委员，张铁嘴的嘴里自然也有了。”
王荣昌恍然大悟似的又点着头。
“至于你的事，我还不帮助么？但是，先有一件，我得先看过那张表，总有办法。”胡国光微笑地继续说，似乎颇有把握的样子。
“看表容易。只是还有那商民协会，我说不上来。最好去找着陆慕游；他是一本账都熟在肚里。”
“陆慕游？”胡国光侧着头想。“是陆三爹的儿子罢？他居然不做少爷，来办地方上的事了。”
“表在店里。”王荣昌抓住了说。“贞卿——哦，国光哥，眼前你没事的话，就请到敝店里吃饭，带便看那张表。”
胡国光当然没有什么不愿意。对于这件事，他业已成竹在胸。
------------------
二
直到掌灯时分，胡国光还没回家，这是最近一个月外面风声不好以来从没有过的事，胡太太因此颇着急了。
金凤姐也是心不安定；她知道胡国光是和王荣昌同出去的，而王荣昌却又是清清楚楚看见胡炳和她厮缠的情形，她料来这老实的王老爷一定是什么都说出来了。她回想当时的经过：胡炳固然胆大，自己也有心撩拨；胡炳勾住她的头颈亲嘴的时候，她还斜着眼微笑，王荣昌都看得明明白白。他准是一五一十都告诉了老头子了，这还了得！
金凤姐脸上热烘烘了。她记得胡炳说：“你总是我的。现在外边许多当官当司的姨太太都给了儿子当老婆。”她仿佛也听什么人说过：官府不许人家有姨太太，凡是姨太太都另外嫁人，或者分给儿子。这，果然是胡炳今天敢如此大胆调戏的原因，也是她自己竟然半推半就的原因。胡炳垂涎金凤姐，不是今天开始的；以前也捉空儿和她厮缠过几次。但那时，金凤姐怕老爷，所以总没被胡炳碰着皮肉。而胡炳也还怕老子，不十分敢。近来，不但胡炳常说“现在老子管不着儿子了”，并且今天的事就证明老子反有点怕儿子。这又是金凤姐敢于让胡炳拦住了亲嘴的缘故。
然而金凤姐是粗人，不懂得一切的新潮流，她又不比胡炳在外面听得多了——虽然他也是个一窍不通的浑人；所以金凤姐回想起来，还是有些怕。
晚上九点钟光景，胡国光方才回到家里，脸上略红，颇带几分酒意。
胡太太的第一句话是：“外边风声好些么？”
“不要紧。我已经做了商民协会的会员，有选举权和被选举权。只要稍为运动一下，委员是拿得稳的。”胡国光十分得意地说。
王荣昌不敢出名做商民协会的会员，已经请胡国光代替。他们填报的表上是写着：店东，胡国光；经理，王荣昌；资本，贰千圆。
胡太太不大懂得胡国光的事，但看见他神色泰然，亦就放了心。
“阿炳还没回来呢！”胡太太第二桩心事来了。
“随他去罢。这小子也许会混出个名目来！”
金凤姐怀着鬼胎，侍候胡国光直到睡；他竟没追问白天的事，然而像在盘算什么，竟例外地不大理会金凤姐的撩拨，翻了一阵子身，就没有声息了。金凤姐蜷伏在这瘦黄脸人儿的身边，脸上只是一阵一阵地发热；畏惧的心理，与本能的冲动，在她全身内翻腾作怪。白天的事，不知怎的，总是挂在她眼前，不肯隐灭。她迷惘中看见胡炳张开了大嘴，直前拥抱她，喊道：“县官已经出了告示，你是我的！……”
第二天，胡国光着手去实现他的计划。昨天他已找过了陆慕游，谈的很投机，已经约定互相帮忙。胡国光原也知道这陆慕游只是一个绔袴子弟，既没手腕，又无资望，请他帮忙，不过是一句话而已；但胡国光很有自知之明，并且也有知人之明。他知道现在自己还不便公然活动，有些地方，他还进不去，有些人，他还见不着，而陆慕游却到处可去，大可利用来刺探许多消息；他又知道陆慕游的朋友，虽然尽多浮浪子弟，但也有几个正派人，都是他父亲的门生，现今在本县都有势力，要结交这般人，则陆慕游的线索自不可少。还有一个念头，说来却不高明了，在胡国光亦不过是想想而已；那就是陆慕游还有一个待字深闺的妹子，陆慕云，是远近闻名的才女。
但是，胡国光却不是胡炳那样的浑人，他是精明老练的，他服膺一句古话：“饭要一碗一碗地吃。”他现在确是把“才女”完全搁开，专进行他所以交结陆慕游的第一二原因。而况商民协会选举日期已很迫近，只剩了十天的宝贵时间，他还能够不加倍努力么？
奔走几天的结果，胡国光已经有十三票的把握；选举会的前一天上午，他又拉得两票，但是就在这一天，他听得了一个不好的消息，几乎跌到冰窖里。
这消息也是在消息总汇的清风阁茶馆里得来的。因为早约好了一个帮忙投票的小商人到清风阁面谈，胡国光独自在那里喝着茶等候。其时正是午后一点钟差几分，早市已过，晚市未上，清风阁里稀落落地只有三五个茶客。有两个胡国光所不认识的青年人正在议论商民协会的选举，胡国光清清楚楚听得其中一个说：
“商民协会执行委员也有人暗中运动当选，你说怪不怪？”“执行委员，县党部早已指定了，”一个回答，“本来应该指定。也让那些运动钻谋的人得一教训！”
胡国光大吃一惊；并非为的这两位的谈话似乎是在骂他，却因为执行委员既系指定，他便没有指望了。他惘然狼顾左右，觉得并无可与言的人，便招呼跑堂的给他保留着那壶茶，匆匆忙忙地出了清风阁。
他是个会打算的人，又是个有决断的人。他要立刻探听出“指定”之说，是否确凿；如果属实，他就决定要在未选举时和他的所有的“抬轿人”毁约，因为他拉来的票子，虽然一半靠情面，但究竟也都是许了几个钱的。
第一著，自然是找到了陆慕游，先问个明白。但白天里要找陆慕游，确是一件难事；这野鸟，不到天黑不回家。然而选举会却是明天下午二时准开的，不是今天把事情办妥，明天是什么都不用办。当下胡国光料来陆慕游未必在家，便先到一个土娼家去找；正走到聚丰酒馆门前，瞥见一个穿中山装的少年和一个女子走了出来。那女子照在胡国光面前，比一大堆银子还耀眼。不幸此时胡国光心事太重，无暇端详那女子，径自迎着少年叫道：
“呵，朱同志，久违了，很忙罢？”
胡国光和这位少年相识，是最近四五日内的事，也是陆慕游的介绍。少年名朱民生，看去不过二十二三，姿容秀美，是县党部的候补委员。陆慕游曾在胡国光前极力夸说朱民生是一个好心热肠有担当的人物，但在胡国光看来，不过是一个“无所谓”的青年。
“今天不忙。你到哪去？”朱民生回答。他挽住女子的右臂，放慢了脚步。
胡国光觉得这是一个机会，抢前一步说：
“我要找慕游商量一件事，正没处去找呢。朱同志，你知道他的踪迹么？”
少年回眸看了女子一眼，微微一笑；他的红喷喷的丰腴的面颊上起了两点笑涡，委实很妩媚动人，不愧为全城第一美男子。
“陆慕游么？你不用找了，他今天有事。”朱民生说，还是带着微笑。“也许我可以碰到他。你有什么事？要紧么？我替你转达罢。”
“事体并不算很要紧。但我既然知道了，不能不告诉他。”
“哦，那么，停一刻我看见他时，就叫他先来找你罢。”
女子早已半面向左转，将一个侧背形对着胡国光；她这不耐烦的表示，使得朱民生也提起脚要走了。
胡国光料到朱民生他们和陆慕游一定有约，说不定此去就是赴约，所以转达一层，倒很可靠；但他此时一转念间，又得了个新主意，他赶快挪上半步，低声说：
“我听得明天的商民协会选举，党部已经指定了五个人叫大家通过；就恐怕陆慕游没知道，我所以要特地告诉他。”“是指定三个，选举两个，”朱民生“无所谓”地说，“就是这点事么？我告诉他就是了。”
胡国光的眼前突然亮起来。“选举两个！”还有希望。但也不无可虑，因为只有两个！朱民生和那女子走离十多步远，胡国光方才从半喜半忧的情绪中回复过来。他方才嗅到一股甜香。他很后悔，竟不曾招呼朱民生的女伴，请介绍；甚至连面貌服装也没有看清。
他禁不住独自微笑了。究竟胡国光是自笑其张皇失措呢，抑是为了“还有希望”，还不大清楚；总之，他确是挂着微笑，又走进了清风阁。
一小时后，胡国光冒着尖针似的西北风，回家去了。他的脸色很愉快。坐茶馆的结果，他的统计上又增加了一票，一共是十八票了！十八票！说多是不多，说少也不少。可惜名额只有两个，不然他的委员简直是拿稳了。但是他不失望。他知道怎样去忍耐，怎样去韧干。在愉快的心情中，他想道：即使十八票还不当选，目前果然是失败了，但十八票不当选，也还是一种资格；从此可以出头，再找机会，再奋斗；只要肯干，耐烦地干，这世界上难道还少了机会么？
胡国光是如此地高兴，回家后竟允许给金凤姐做一件新羊皮袄过年；并且因为前天金凤姐擅自拿了太太的一副鞋面缎去自己做了鞋子，又惹起一场争吵，便当着太太的面，命令金凤姐照样做一双偿还太太，却暗中给金凤姐两块钱，算是补贴。
陆慕游是第二天一早才来。他已经有二十一票。他们又相约互投一票。
“我已经打听明白，互选是不犯法的。”陆慕游很得意地说。
下午，县商民协会第一届执行委员选举会就在县议会旧址的县党部里开幕了。县党部提出的三个人照例通过后，会员便投票。结果是：
陆慕游二十一票，胡国光二十票：当选。
陆慕游还只二十一票，大概是逃走了一票；胡国光多一票，是他临时弄来的。
县党部代表林子冲正跨上讲台，要致训词，忽然会员中一个人站起来喊：
“胡国光就是胡国辅，是本县劣绅！劣绅！取消他的委员。”
胡国光脸色全变了，陆慕游也愕然。全场的眼光，团团地转了一圈以后，终于集注在胡国光的身上。
全场七十多人的喁喁小语，顷刻积成了震耳的喧音。主席高叫“静些”，似乎也没有效；直到这第一次的惊奇的交头接耳，自己用完了力量，渐渐软弱下去，于是方由林子冲最后一声的“静些”奠定了会场的秩序，然而已经五六分钟过去了。林委员皱着眉头，向台下找那位抗议者，却已经不见了。他更皱紧了眉头，高声喊道：
“刚才是哪一位提出异议，请站起来！”
没有回答，也没有人站起来。林子冲更高声地再喊第二声，仍旧没有影响。他诧异地睁大了眼。胡国光脸上回复了活气；他想：这正是自己说话的机会。但是林委员第三次变换句法又喊了。
“刚才哪一位说胡国光是劣绅的，请快站起来呀！”
这一句话是被懂得了，一个人站起来；胡国光认得就是绰号“油泥鳅”的南货店老板倪甫庭。
“你说胡国光是劣绅，就请你当众宣布他的罪状。”
“他，胡国辅，劣绅。全县人都知道。劣绅！”油泥鳅哆着嘴，只是这么说。
林子冲笑起来了。胡国光见是自己的机会，毅然站起来声辩。
“主席，众位同志。我就是胡国光，原名胡国辅。攻击我的倪甫庭，去年私卖日货，被我查出，扣留他三包糖，以此恨我，今天他假公济私，来捣乱来了。国光服务地方十多年，只知尽力革命，有何劣迹可言？县党部明察秋毫，如果我是劣绅，也不待今天倪甫庭来告发了。”
油泥鳅被胡国光揭破了他的弱点，满面通红，更说不出话来。
“去年抵制劣货的时候，你就假公济私，现有某某人证。
你还不是劣绅么？”
这个人声音很高，但并未站起来。
胡国光心里一跳。抵制日货的时候，他确实做了许多手脚。幸而陆慕游很巧妙地帮了他一手。他冷冷地说：
“请主席注意，刚才不起立的发言人就是黑板上的次多数，十八票的孙松如。”
林子冲看了黑板一眼，微笑。而孙松如又代替了胡国光受会众的注目了。
全场忽而意外地沉默起来。
“请党部代表发表意见罢。”商民协会的指定委员赵伯通挽回了哑场。
鼓掌声起来了。胡国光也在内。
“兄弟是初到此间，不很明了地方情形，”林子冲慢慢地说，“关于胡国光的资格问题，刚才有几位发表意见，都牵涉到从前的事，兄弟更属全无头绪。现在问我的意见，我是简单的两句话：此案请县党部解决，今天的会照旧开下去。”
许多手举起来表示赞成。最后举起来的是胡国光。
于是继续开会。但似乎刚才的紧张已经使大众疲倦，全场呈现异常的松懈和不耐。林子冲致了训话，会员没有演说，新选的执行委员竟连答词都忘了。
胡国光神志很是颓丧。他觉得当场解决，做不成委员，倒也罢了；现在交县党部办，万一当真查起旧事来，则自己的弱点落在别人手里的，原亦不少，那时一齐发作，实在太危险了。想到这里，他打了个寒噤。
“你不用担忧。到我家里坐坐，商量个好法子罢。”
陆慕游虽然自己得意，却尚不忘了分朋友之忧。
------------------
三
胡国光跟着陆慕游走出县党部的大门。五六个闲人，仰起了头，看着张贴在墙上的一幅白竹布的宣传画；见他俩出来，又一齐掉转头注视他们两个。胡国光瞥见那白竹布上红红绿绿绘着的，正是土豪劣绅敲诈农民然后又被农民打死的惊人的宣传。四十五度斜射的太阳光线，注在画上色彩的鲜明部分，使那些红颜色放出血的晶光来。画中的典型的劣绅，可巧也是黄瘦的脸，几根短须，嘴里含着长旱烟管。旁边写着大字：
“劣绅！打杀！”
胡国光心里一跳，下意识地举起手来摸着脑袋。他觉得那些闲人的眼光，向他脸上射过来，又都是满含着憎恨和嘲笑的。迎面走过几个商人，因为是向来认识的，都对胡国光点头，然而这些点头，在胡国光看来，又都含着“幸灾乐祸”的心理。他本能地跟着陆慕游走，极力想定神盘算盘算，可是作怪的思想总不肯集中在一点。他一路走着，非常盼切地望着每一个走的，站的，认识的，不认识的人们的脸色。
他们走得很快，早到了县前街的西端，县城内唯一热闹的所在。陆慕游的住宅就在那边横街内的陆巷。胡国光远远地看见王荣昌站在一家小杂货铺前和一个人附耳密谈。那人随即匆匆走了，王荣昌却低着头迎面而来。
“荣昌兄，哪里去？”
经陆慕游这一声猛喝，王荣昌突然站住了，却已经面对面，几乎撞了个满怀。
“呵，怎么也来了！”王荣昌很慌张地没头没脑说了这么一句，又张皇四顾，似乎有话欲说，却又不敢说。
“我们到慕游兄府上去，你有事么？同去谈谈。”“正有事找你，”王荣昌还是迟疑吞吐地，“但何不到我店里去坐坐。一样是顺路呢。”
胡国光还没回答，陆慕游早拉了这小商人走了，一面说：
“我们商量极要紧的事。你店里太嘈杂。”
王荣昌跟着走了几步，将到横街口，见四面没有什么人，也忍不住悄悄问道：
“油泥鳅捣你的蛋，真的么？县前街上早已议论纷纷，大家都知道了。”
“不相干的，我不怕他。”胡国光勉强笑着说。
“没有说出别的话罢？我们——我们填写的那张表？”
胡国光这才恍然于王荣昌慌张的原因：他是怕牵连到王泰记京货店店东的真假问题上了。胡国光顶替了王泰记店东这件事，自然不会没有人知道的；然而胡国光对于这点，简直不放在心上，他知道这里无懈可击。
“这个，你千万放心。只要你承认了，别人还有什么话说？”
胡国光说的口气很坚决，而陆慕游也接着说：
“表上是没有毛病的。就是国光兄的委员也不是没有法子挽回。我们就为商量这件事。荣昌兄，这事和你也有关系，胡国光和王泰记是连带的，你正好也帮着想想法子。”
王荣昌此时才猛然悟到，照表上所填，王泰记和自己反没关系，店是胡国光的，那么，现在胡国光被控为劣绅，不要也连累了店罢。这新的忧愁，使这老实人不免又冒冒失失地问：
“他们办劣绅什么罪呢？”
但这时已经到了陆巷，胡、陆二人都没有回答，匆匆走进了那一对乌油的旧门。这门上本刻着一副对联，蓝地红字，现在已经剥落漶漫，仅存字的形式了。门楣上有一块直匾，也是同样的破旧，然而还隐隐约约看得出三个大字：翰林第。
这翰林第的陆府是三进的大厦，带一个不大不小的花园。因为人少，陆府全家住在花园内，前面的正屋，除第三进住了几个穷苦的远房本家，其余的全都空着。陆家可说是世代簪缨的旧族。陆慕游的曾祖是翰林出身，做过藩台。祖父也做过实缺府县。陆慕游的父亲行三，老大老二可惜的是早故，只剩下这老三，活到“望七”，尚目击最大的世变。人丁单薄，也是陆氏的家风。自从盖造了这所大房子后，总没见过同时有两个以上成年男子做这大屋的主人。陆慕游今年二十八岁，尚是老四，前面的三个，都殇亡了。因此有人以为这是家宅风水不好，曾劝陆三爹卖去那三进大房子。但圣人之徒的陆三爹是不信风水的，并且祖业也不可轻弃，所以三大进的正屋至今空着养蝙蝠。
陆慕游引着胡国光和王荣昌穿过那满地散布着蝙蝠粪的空房子。这老房子的潦倒，活画出世代簪缨的大家于今颇是式微了。正厅前大院子里的两株桂树，只剩得老干；几枝蜡梅，还开着寂寞的黄花，在残冬的夕阳光下，迎风打战；阶前的书带草，也是横斜杂乱，虽有活意，却毫无姿态了。
从第三进正屋的院子，穿过一个月洞门，便是花园。
陆三爹正和老友钱学究在客厅里闲谈。虽然过了年，他就是“六十晋八”的高寿，然而眼，耳，齿，都还来得，而谈风之健，足足胜过乃郎。他是个会享福的人，少壮既未为利禄奔走，老来亦不因儿孙操心。他的夫人，在生产慕云小姐后成瘵而死，陆三爹从此就不续娶，也不纳妾。他常说：自己吃了二十年的“独睡丸”，又颇能不慕荣利，怡情诗词，才得此老来的健康。他是一个词章名家，门生不少，但他老人家从来不曾出过县境，近十年来，连园门也少出。他岂但是不慕荣利而已，简直是忘了世事，忘了家事的。
但今天他和钱学究闲谈，忽然感发了少见的牢骚。钱学究和陆三爹的二哥是同年，一世蹭蹬，未尝发迹。他常来和陆三爹谈谈近事又讲些旧话。今天他们谈起张文襄的政绩，正是“老辈风流，不可再得”。钱学究很惋叹地说道：
“便是当初老年伯在浔阳任上，也着实做了些兴学茂才的盛事；昨儿敝戚从那边来，说起近状，正和此地同样糟，可叹！”
陆三爹拈着那几根花白胡子，默默点头。提到他的父亲，他不禁想起当年的盛世风光，想起父亲死后直到现在的国事家运来。自己虽则健在，然而老境太凄凉了。儿子不成材，早没有指望的了；家计也逐渐拮据；虽有一个好女儿聊娱晚景，不幸儿媳又在去年死了。他这媳妇，原是世家闺秀，理想中的人物。他叹了口气说：
“自从先严弃养，接着便是戊戌政变。到现在，不知换了多少花样，真所谓世事白云苍狗了。就拿寒家而言，理翁，你是都明白的，还像个样儿么？不是我素性旷达，怕也早已气死了。”
“哦，哦，儿孙的事，一半也是天定。”钱学究不提防竟引起了老头儿的牢骚，很觉不安，“世兄人也不差，就只少年爱动，交游不免滥些。”
陆三爹的头从右侧慢慢向左移，待到和左肩头成了三十度左右的角度时，停了一二秒钟，又慢慢向右移回来；他慨然说：
“岂但少年好动而已，简直是荒谬浑沌！即论天资，也万万不及云儿。”
“说起云小姐，去年李家的亲事竟不成么？”
“那边原也是世家，和先兄同年。但听说那哥儿也平平。儿女婚姻的事，我现在是怕极了。当初想有个好儿媳持家，留心了多年，才定了吴家。无奈自己儿子不肖，反坑害了一位好姑娘。理翁，你是知道的，吴氏媳的病症，全为了心怀悒塞，以至不起。我久和亲旧疏隔了，为了这事，去年特地写了封亲笔长信，给吴亲家道歉。因而对于云儿的大事，我再不敢冒昧了。”
陆三爹慢慢地扯着他的长胡子，少停，又接着说：
“新派那些话头，就是那婚姻自由，让男女自择，倒还有几分道理。姑娘自己择婿，古人先我行之，本来也不失为艺林佳话，名士风流！”
“然而也不可一概而论，”铁学究沉吟着说，“如果灶婢厮养也要讲起自由来，那就简直成了淫风了。”
两个老头儿正谈着，陆慕游带了胡国光和王荣昌闯进来。
陆慕游一见他父亲和钱学究在这里，不免有些局促不安，但既已进来，又不好转身便走，勉强上前，招呼着胡、王二人过来见了。
陆三爹看见胡国光一脸奸猾，王荣昌满身俗气，心里老大不快；但又见陆慕游站在一处，到底是温雅韶秀得多，却也暗暗自慰。他忽然想起一件事，看着儿子说：
“早上，周时达差人送了个条子来，是给你的；云儿拿给我看，内中就有什么会，什么委员。究竟你近来在外边干些什么事呢？”
陆慕游不防父亲忽然查问起自己的事来，颇有些惶恐了，只得支吾着回答：
“那也无非是地方上公益，父亲只管放心。”又指着胡、王二人说，“此刻和这两位朋友来，也为的那件事。既然时达已经有字条来，我且去看一看。”
陆三爹点了点头，乘这机会，陆慕游就招呼胡、王二人走了出来，径到他自己的屋子里去。剩下陆三爹和钱学究继续他们的怀旧的感慨。
他们三个穿过一座假山的时候，陆慕游说：
“周时达是家严的门生，现在做县党部的常务委员，是有些地位的；国光兄的事，我们也可以托他。”
但是经过了郑重研究之后，似乎又应该先去拜访县党部的商民部长方罗兰，相机行事；周时达那边，不妨稍缓。因为周时达素来胆小，怕是非，未必肯担当，他这常务委员亦没有势力；而况县党部一定把胡案交给商民部核办，正是方罗兰职权内事。
“方罗兰和我们也是世交，方老伯在日，和家严极好。罗兰的夫人，陆梅丽女士，常来和舍妹谈天。老方对我也很客气。”
陆慕游这几句话，加重了应该先找方罗兰的力量，事情就这么决定下来，并且立即进行。陆慕游知道明天上午，县党部有常务会议，胡案是一定提出来的。他们三个人随即再上街。王荣昌对于“如何处治劣绅”一问题始终未得要领，满脸愁容地自回店里去了。胡国光现在倒很心安，一路上他专心揣摩如何对方罗兰谈判，他自觉得很有把握似的。
既和陆府有旧，方府当然也是世家，但住宅并没陆府那样宽大，也不像陆府那样充满了感伤的古香古色。刚进了门，胡国光就看见一个勤务兵模样的汉子拦住了去路。
“会方部长。”陆慕游昂然说。
“不在家。”是简短的回答。那汉子光着眼只管打量胡国光。
“那么，太太总该在家。给我去通报：要见太太。”
忽然聚丰酒馆前朱民生女伴的艳影，很模胡地在胡国光眼前一闪。胡国光想：方太太大概就是这么一个耀眼的女子罢。
那汉子又看了胡国光一眼，这才往里边走。陆慕游招呼着胡国光，也跟了进去。转过了砖砌的垂花门，一座小客厅出现在眼前；厅前是一个极清洁的小院子，靠南蹲着一个花坛，蜡梅和南天竹的鲜明色彩，渲染得满院子里富丽而又温馨。
一阵小孩子的笑声，从厅左的厢房里散出来。接着又是女子的软而快的话音。一个三岁模样的孩子，像急滚的雪球似的，冲到客厅的长窗边，撞在那刚进厅的勤务兵式汉子的身上。颀长而美丽的女子的身形也出来了。陆慕游忙抢前一步叫道：
“方太太，罗兰兄出去了么？”
胡国光看方太太时，穿一件深蓝色的圆角衫子，玄色长裙，小小的鹅蛋脸，皮肤细白，大约二十五六岁，但是剪短的头发从额际覆下，还是少女的装扮；出乎意料之外，竟很是温婉可亲的样子，并没新派女子咄咄逼人的威棱。
“是陆先生呵，坐一坐罢。”
方太太笑着说，同时搀着那孩子的手，交给刚从左厢出来的女仆带了走。
“这位是胡国光同志，专诚来拜访罗兰兄的。”
陆慕游很客气地给介绍过了，便拣右首的一个椅子坐下。
方太太微笑着对胡国光点头，让他上面坐，但胡国光很卑谦地挨着陆慕游的肩下坐了。他看见方太太笑时露出两排牙齿，很细很白。他虽然是奔走钻营的惯家，然而和新式女太太打交道，还是第一次，颇有些手足无措的样子。并且他也不知道是否应把来意先对这位可爱的太太说。
但是陆慕游却很自然地和方太太谈着；动问了方罗兰的起居以后，把来意也说明了。胡国光乘这机会，忙接上去说：
“久闻慕游兄说起方部长大名，是党国的柱石，今我特来瞻仰，乘此也想解释一下外边对于敝人的攻击。蒙方太太赐见，真是光荣极了。”
一个生得颇为白净的女仆送上茶来。
“真不巧，罗兰是县长请去，吃了饭就去的，大概快要回来了。”
方太太很谦虚地笑着回答；但又立即转了方向，对陆慕游问道：
“慕云妹妹近来好么？我是家里事太忙，好久不去看她了。
请她得暇来坐坐。芳华这孩子，时常叫着她呢。”
于是开始了家常的琐细的问答；方太太问起陆三爹，问起陆三爹近来的酒量，陆慕云近来做什么诗。胡国光端坐恭听，心里暗暗诧异：这方太太和他想像中的方太太绝对两样；她是温雅和易，并且没有政治气味。胡国光一面听，一面瞧着客厅里的陈设。正中向外是总理遗像和遗嘱，旁边配着“革命尚未成功，同志仍须努力”的对联。左壁是四条张之洞的字，而正当通左厢的一对小门的门楣上立着一架二十四寸的男子半身放大像。那男子：方面，浓眉，直鼻，不大不小的眼睛，堪说一句“仪表不俗”。胡国光料来这便是方罗兰的相了。靠着左壁，摆了三张木椅，两条茶几，和对面的右壁下正是一式。两只大藤椅向外蹲着，相距三尺许，中间并没茶几，却放着一口白铜的火盆，青色的火焰正在盆沿跳舞。厅的正中，有一只小方桌，蒙着白的桌布。淡蓝色的瓷瓶，高踞在桌子中央，斜含着蜡梅的折枝。右壁近檐处，有一个小长方桌，供着水仙和时钟之类，还有一两件女子用品。一盏四方形的玻璃宫灯，从楼板挂下来，玻璃片上贴着纸剪的字是“天下为公”：这就完成了客厅的陈设。胡国光觉得这客厅的布置也像方太太：玲珑，文雅，端庄。
“去年夏间，省里一个女校曾经托人来请舍妹去教书，她也不肯去。其实出去走走也好。现在时势不同了，何必躲在家里；方太太，你说是不是？”
这几句话，跳出来似的击动了正看着那四条张之洞行书的胡国光的耳膜。他急把眼光从行书移到方太太脸上，见她又是微微地一笑。
“方太太在党部里一定担任着重要的工作罢？”胡国光忍不住再不问了。
“没有担任什么事。我不会办事。”
“方太太可惜的是家务太忙了。”陆慕游凑着说。“近来连家务也招呼不上，”方太太怃然了，“这世界变得太快，说来惭愧，我是很觉得赶不上去。”
陆慕游似懂非懂地点着头。胡国光正在搜索枯肠，要想一句妥当的回答的话。忽听得外面一个声音轻轻地说：
“陆少爷和一个朋友，来了一刻儿了。”
胡国光和陆慕游，本能地站了起来。方太太笑了笑，向窗前走去。
进来一个中山装的男子。他挽住了方太太的手，跨进客厅来，一面说：
“梅丽，你替我招呼客人了。”
胡国光看方罗兰时，是中等身材，举止稳重，比那像片略觉苍老了些。
“所以倪甫庭是挟嫌报复，”在陆慕游说过了选举会的经过以后，胡国光接着这么说，“事实俱在，方部长一定是明白的。自问才具薄弱，商民协会委员的事，虽蒙大家推举，也不敢贸然担任。然而名誉为第二生命，‘劣绅’二字，却是万万不能承认。因此不揣冒昧，特来剖析个清楚，还要请方部长指教。”
方罗兰点着头，沉吟不语。
但方罗兰此时并不是在考虑陆慕游的报告，胡国光的自白；他们的话，实在他只听了七分光景。一个艳影，正对于他的可怜的灵魂，施行韧性的逆袭，像一个勇敢的苍蝇，刚把它赶走了，又固执地飞回原处来。方罗兰今年不过三十二岁，离开学校，也有六年了；正当他大学毕业那年，和现在的方太太结了婚。父亲遗下的产业，本来也足够温饱，加以婉丽贤明的夫人，家庭生活的美满，确也使他有过一时的埋沉壮志，至于浪漫的恋爱的空想，更其是向来没有的。所以即使他此时心上时时有一个女子的艳影闪过，可以保证他尚是方太太的忠实同志。
“原来今天会场上还有这等事发生，”勉强按住了动摇的心，方罗兰终于开口了。“刚才兄弟正预备到会，忽然县长派人来找了去，直到此刻。那倪甫庭，并不认识。国光兄虽是初会，却久闻大名。”方罗兰的浓眉忽然往上一挺，好像是在“大名”这两个字旁加了注意的一竖。胡国光颇觉不安。“现在商民协会的事，兄弟一个人也不好做主。好在大会里已经议决了办法，国光兄静候结果就是了。”
“县党部大概是交商民部查复的，总得请罗兰兄鼎力维持。”陆慕游耐不住那些转弯的客气话，只好直说了。“刚才已经对方部长说过，个人委员的事小，名誉的事大。倪甫庭胆敢欺蒙，似乎非彻底查究一下不可。”胡国光觑是机会，便这样轻轻地逗着说。
“自然要彻底查究的呵！可是，听说前月里，国光兄还在清风阁高谈阔论，说吴某怎样，刘某怎样，光景是真的罢？”
“哦，哦，那——那也无非是道听涂说的一些消息，偶尔对几个朋友谈谈，确有其事。”胡国光不提防方罗兰翻起旧话，不免回答的颇有些支吾了。“但是，人家不免又添些枝节，吹到方部长的耳朵里了。”
“据兄弟所闻，确不是什么道听涂说的消息，偶尔谈谈，那一类的事！”
胡国光觉得方罗兰的眼光在自己脸上打了个回旋，然后移到陆慕游身上。他又看见方罗兰微微地一笑。
“那个，请方部长明察，不要相信那些谣言。光复前，国光就加入了同盟会；近来对党少贡献，自己也知道，非常惭愧。外边的话，请方部长仔细考察，就知道全是无稽之谈了。
国光生性太鲠直，结怨之处，一定不少。”
“哦国光兄何以尽是仇人，太多了，哈，哈！”
方罗兰异样地笑着，掉转头望左厢门；方太太手挽着那一身白丝绒衣服的孩子，正从这厢房门里笑盈盈地走出来。“方太太，几时带芳华到舍下玩玩去。我们园子里的山茶，今年开得很好。”
陆慕游觉得话不投机，方罗兰对于胡国光似乎有成见，便这么岔开了话头。这时客厅里也渐渐黑起来，太阳已经收回它最后的一条光线了。
胡国光怀着沉重的心，走出方府的大门。他和陆慕游分别后，闷闷地跑回家去。走过斗姥阁的时候，看见张铁嘴的测字摊已经收去，只剩一块半旧的布招儿，还高高地挂在墙头，在冷风里对着胡国光晃荡，像是嘲笑他的失意。胡国光忽然怨恨起这江湖术士来。他心里想：“都是张铁嘴骗人，现在是画虎不成反类狗。”他忍不住这股怒气，抢前几步，打算撕碎那个旧布招儿。但是一转念，他又放手，急步向回家的路上去了。
第二天，胡国光在家里烦闷。小丫头银儿久已成为胡国光喜怒的测验器，这天当然不是例外，而且特别多挨了几棍子。因为有方太太珠玉在前，他看着自己的一大一小，愈觉生气；他整天地闭着嘴不多说话，只在那里发威。
但是到了晚上，他似乎气平了些。吃晚饭的时候，他忽然问道：
“阿炳呢？这小子连天黑了也不知道回家么？”
“近来他做了什么九只头，常常不回家过夜了。”胡太太说。“今天吃过中饭后，好像见过他。金凤姐和他说了半天话，是不是？”
胡国光突然记起那天王荣昌摇着头连说“不成体统”的神气来，他怀疑地看了金凤姐一眼。金凤姐觉得脸上一阵热，连忙低了眼，说道：
“少爷叫我做一块红布手巾。说是做九只头，一定得用红布手巾。”
“什么九只头？”
“我们也不知道。听说是什么会里的。还要带枪呢。”
金凤姐扭着头说。她看见自己掩饰得很有效，又胆大起来了。
“哦，你们懂什么！大概工会的纠察队罢。这小子倒混得过去！”
金凤姐咬着涂满胭脂的嘴唇，忍住了一个笑，胡国光也不觉得；他又忙着想一些事。他想到工会的势力，似乎比党部还大；商民协会自然更不如了。况且，和工人打交道，或者要容易些；仗着自己的手腕，难道对付不了几个粗人么？他又想起昨天方罗兰的口气虽然不妙，但是态度总还算客气，不至于对自己十分下不去。于是他转又自悔今天不应该躲在家里发愁，应该出去活动；儿子已是堂堂纠察队，可知活动的路正多着，只怕你自己不去。
“明天阿炳回来时，我要问问他纠察队的情形。”
胡国光这样吩咐了金凤姐。
------------------
四
那天送走了陆慕游、胡国光以后，方罗兰把两手插在衣袋里，站在客厅的长窗前，看着院子里的南天竹；在昏暗的暮气中，一切都消失了色彩，惟有这火珠一般的细子儿还闪着红光。
方罗兰惘然站着不动。夜带来的奇异的压迫，使他发生了渺茫惆怅的感觉。一个幻象，也在他的滞钝的眼前凝结起来，终于成了形象：兀然和他面对面的，已不是南天竹，而是女子的墨绿色的长外衣。全身洒满了小小的红星，正和南天竹一般大小。而这又在动了。墨绿色上的红星现在是全体在动了。它们驰逐迸跳了！像花炮放出来的火星，它们竞争地往上窜，终于在墨绿色女袍领口的上端聚积成为较大的绛红的一点；然而这绛红点也就即刻破裂，露出可爱的细白米似的两排。呵！这是一个笑，女性的迷人的笑！再上，在弯弯的修眉下，一对黑睫毛护住的眼眶里射出了黄绿色的光。
方罗兰不敢再看，赶快闭了眼，但是，那一张笑口，那一对颇浓的黑睫毛下的透露着无限幽怨的眼睛，依旧被关进在闭合的眼皮内了。他逃避似的跑进客厅，火油灯的光亮一耀，幻象退去了。火油灯的小火焰，突突地跳，方罗兰以为这就是自己的心跳，下意识地把右手从衣袋里伸出来按在心头。他感觉到手掌的灼热，正像刚受了那双灼热的肥白的小手的一握。
“舞阳，你是希望的光，我不自觉地要跟着你跑。”
方罗兰听得自己的声音很清晰地在耳边响。他惊得一跳。不是，原来不是他在说话；而除了他自己，客厅中也没有别人。他定了定神，在朝外的大藤椅上坐了。从左厢房里传来了方太太的话声和孩子的喧音，说明晚饭是在预备。方罗兰惘然站起来，一直望左厢房走。他自觉对不起方太太，然而要排除脑中那个可爱而又可恶的印象，又自觉似乎没有那种力量，他只好逃到人多的地方，暂时躲开了那幻象。
这晚上直到睡为止，方罗兰从新估定价值似的留心瞧着方太太的一举一动，一颦一笑。是要努力找出太太的许多优点来，好借此稳定了自己的心的动摇。他在醉醺醺的情绪中，体认出太太的人体美的焦点是那细腰肥臀和柔嫩洁白的手膀；略带滞涩的眼睛，很使那美丽的鹅蛋脸减色不少，可是温婉的笑容和语音，也就补救了这个缺憾。
“梅丽，你记得六年前我们在南京游雨花台的情形么？那时我们刚结婚，并且就是那年夏季，我们都毕业了。有一次游玩的情形，我现在还明明白白记得；我们在雨花台的小涧里抢着拾雨花石，你把半件纱衫，白裙子，全弄湿了。后来还是脱下来晒干了，方才回去。你不记得了么？”
大约是九点钟光景，房里只剩下他们两个了，方罗兰愉快地说。
方太太微微笑了一笑。没有回答。
“那时，你比现在活泼；青春的火，在你血管里燃烧！”“年青的时候真会淘气，”方太太脸红了，“那一次，你骗我脱了衣服，你却又来玩笑——”
“当时你若是做了我，也不能不动心呢。你的颤动的乳房，你的娇羞的眼光，是男子见了谁都要动心的。”
方太太把脸握在手里，格格地笑。
方罗兰到她身边，热烈地抓住了她的手，低低地然而兴奋地接着说：
“可是，梅丽，近来你没有那么活泼了。从前的天真，从前的娇爱，你都收藏起来；每天像有无数心事，一股正经地忙着。连大声的笑，也不常听见了。你还是很娇艳，还在青春，但不知怎的，你很有些暮气了。梅丽，难道你已经燃尽了青春的情热么？”
方太太觉得丈夫这几句话，挟着多量的感伤的气氛；她仰起头，惊讶地看着他；看见方罗兰的浓眉微皱，目光定定的。方太太把头倚在丈夫的肩头，说：
“我果然变了么？罗兰，你说的很对。我是变了，没有从前那么活泼，总是兴致勃勃地了。恐怕年龄也有关系，但家务忙了，也是一个原因。不——我细想来，又都不是。二十七岁不能说是老；家务呢，实在很简单。可是我不同了：消沉，阑珊，处处，时时，都无从着劲儿似的。我好像没有从前那样地勇敢，自信了。我现在不敢动。我决不定主意。我不知道应该怎样做，才算是对的。罗兰，你不要笑。实在这世界变得太快，太复杂，太矛盾，我真真地迷失在那里头了！”
“太快，太复杂，太矛盾：一点儿不错。”方罗兰沉吟地说。“可是我们总得对付着过去。梅丽，你想在这复杂矛盾中间找出一条路，你非得先把定了心，认明了方向，然后不消沉，得劲儿么？这就办不到了。世间变得太快，它不耐烦等候你，你还没找出，还没认明，它又上前去了一大段了。”
“何尝不是呢！罗兰，大概我是赶不上了。可是——并未绝望。”
方罗兰轻轻放下了她的手，挽住她的腰，疑问地看着她。“并未绝望，”方太太重复说一句，“因为跟着世界跑的，或者反不如旁观者看得明白；他也许可以少走冤枉路。”
方罗兰点头微笑。他明白了太太目下的迷乱动摇不知所从的心情，也明白了太太的主意是暂时不动。他本来还想说：“如果大家都做旁观者，还有什么人来跑给你看呢？”但是不忍揭破太太一个甜蜜的吻，只说了这么一句双关的话：
“梅丽，你真聪明呵！要我跑着给你看。可是你站在路边看明白了方向时，别忘记招呼我一下。”
在两心融合的欢笑中，方罗兰走进了太太的温柔里，他心头的作怪的艳影，此时完全退隐了。
况且方罗兰正是“跟着世界跑”的人；党国的事，差不多占据了他的精神时间百分之百以上。而且他已经不是迫不及待不能已于“恋”的人。纷乱的事务，也足使他忘记了那个墨绿袍子的女性。属于他职分内的事，眼前就有不少。胡国光案只能算是最小的事。一个困难的问题，已经发生，便是店员的加薪运动。
却也为的店员问题把人追急了，胡国光案便敷衍过去，竟没彻底查究。方罗兰呈复县党部，是说“胡某不孚众望，应取消其委员当选资格”。县党部即据此转令商民协会，结束了事。
这个消息，由陆慕游带给胡国光时，胡府上正演着一幕活剧。帮忙胡国光投票的人，从前两天起，就来索报酬；这天来的一个便是胡国光在会场上临时抓得的一票，竟所望极奢，并且态度异常强硬。胡国光的方法用尽了，结果，还是从金凤姐头上拔了一枝挖耳，这才把那人打发了去。
金凤姐本来有新羊皮袄的希望，不料现在新年已在眼前，羊毛不见半根，反损失了一枝金挖耳，她这悲哀也就可想而知了。她虽然还不敢扭着胡国光闹，而关了房门嚷哭的胆量是有的。陆慕游到来的时候，这场戏已经开演了一半，胡国光脸色很难看，在他的厅里踱方步。
“国光兄，你已经知道了么？”陆慕游劈面这么问。
胡国光突出了一对细眼睛，不知道怎样回答。
“商民协会委员的事已经有了批示。你竟被牺牲了。”
胡国光两只眼睛一翻，摊开了两手，不知不觉地往最近的一张椅子里倒下了。查抄，坐牢……一幕一幕最不好的然而本在意料中的事，同时拥挤地闪电般在他脑膜上掠过。
“方罗兰你这小子！”他猛然跳起来大声嚷。
“国光兄，方罗兰还算是帮忙的呢！他查复的公文，我也看见了，只说你‘不孚众望’，其余的事，概没提起。”
“不来查办了么？”胡国光难以相信似的着急地问。“他只说你‘不孚众望’，连劣绅的名儿也替你洗刷了。”
胡国光松了一口气。
“你的商民协会委员是被取消了。但县党部既然认为你仅仅是‘不孚众望’，那么，并非劣绅，亦就意在言外，你倒很可以出来活动了。这也是不幸中之幸。”
胡国光背着手踱了几步，喟然道：
“也罢。总算白费了一场辛苦。慕游兄，似乎方罗兰处，我应该再去一趟，谢谢他的维持，借此和他拉拢。你看对不对？”
“很好。可是不忙。我有些事正要和你商量，要请你帮个忙呢。”
一件事忽然拨动了胡国光的记忆；他记起七八天前和陆慕游走过那僻静的西直街时，在一个颇像小康人家的门前，陆慕游曾经歪着嘴低声说：“这里面有一个小孤孀，十分漂亮！”当时也曾笑着回答：“你老兄如果有意思，我帮你弄她到手。”
现在大概就是商量这个了。
“是不是那天说的女字旁霜？”胡国光笑着问。
“哦，不是。那个，你还记得么？不是那个。今天是正正经经的党国大事。我总算是商民协会的委员了。我想来应该有篇宣言，一篇就职的宣言！”
胡国光很赞许地连点着头。
“我和你不客气，说老实话。这宣言的玩意，我有点弄不来。从小儿被家严逼着做诗做词，现在要我诌一首七言八言的诗，倒还勉强可以敷衍交卷，独有那长篇大论的宣言，恐怕做来不像。你老兄是刀笔老手，所以非请你帮忙不可了。”
“你的事自然要帮忙。但不知道你有什么主张？”
“主张么？有，有。今天我得个消息，店员要加薪——听说加的数目很大，许多店东都反对，县党部还没决定办法。我想赞成店员的要求。我们首先赞成，最有意思。宣言里对于店员的主张，就是这么着。其余还有什么话应该加进去，就要费神代我想想了。”
前天晚上听得儿子做了工会纠察队后所起的感想，现在又浮上胡国光的心头了；他不禁摸着他的短须，微微地笑了。
------------------
五
因为有店员运动轰轰然每天闹着，把一个阴历新年很没精采地便混过去了。自从旧腊二十五日，店员提出了三大要求以后，许多店东都不肯承认。那三大要求是：（一）加薪，至多百分之五十，至少百分之二十；（二）不准辞歇店员；（三）店东不得借故停业。店东们以为第一二款，尚可相当地容纳，第三款则万难承认，理由是商人应有营业自由权。然而店员工会坚持第三款，说是凡想停业的店东大都受土豪劣绅的勾结，要使店员失业，并且要以停业来制造商业上的恐慌，扰乱治安。县党部中对此问题，也是意见分歧，没有解决的办法。
待到接过照例的财神，各商店须得照旧营业的时候，这风潮便突然紧张起来了。店员工会的纠察队，三三两两的，在街上梭巡。劳动童子团，虽然都是便服，但颈际却围着一式的红布，掮着一根比他们的身体还高些的木棍子，在热闹的县前街上放了步哨。
初六那晚，工会提灯游行，举行改良的“闹龙蚌”，刚到了清风阁左近，突然那茶楼里跑出二十多个人来，冲断了游行的队伍。这一伙人，都有木棍铁尺，而“闹龙蚌”的人们也都有弹压闲人用的一根长竹片在手里，当下两边就混打起来。许多红绿纸灯碰破了，或是烧了，剩下那长竹柄，便也作为厮打的武器。大约混战了十分钟，纠察队和警察都大队地赶到了，捣乱的那伙人亦就逃散，遗下一个负伤的同伴。游行人们方面，伤的也有五六个。
第二天，纠察队便带了枪出巡，劳动童子团开始监视各商店，不准搬货物出门，并且店东们住宅的左近相近，只有后天教育才使人有了差别。孟子则认为，性是人，也颇有童子团来徘徊窥探了。下午，近郊农民协会又派来了两百名农民自卫军，都带着丈八长的梭标，标尖有一尺多长闪闪发光的铁头。这农军便驻在县工会左近。
就是这天下午，县党部的几个委员在方罗兰家里有非正式的会议，交换对于店员风潮的意见。这不是预先约定的会议，更其不是方罗兰造意，只是偶然的不期而会。方罗兰今天神思恍惚，显然失了常态；这自然是挂念店员风潮之故，然而刚才他和太太中间有点小误会，现在还未尽释然，也是一个原因。说起那误会，方罗兰自信不愧不作，很对得住太太，只是太太的心胸太窄狭了些儿，更妥当地说，太不解放了些儿，不知听了什么人的话，无端怀疑方罗兰的忠实，遂因了一方手帕的导火线，竟至伤心垂泪。方罗兰自然不愿他们中间有裂痕，再三对太太说：“人家——虽然是一个女子——送一块手帕，我如果硬不受，也显见得太拘束，头脑陈旧。”在男女社交公开的现在，手帕之类，送来送去，原是极平常的事。然而方太太不谅解。
现在方罗兰不得不陪坐着谈正经事，他的一只耳朵听着周时达和陈中谈论店员风潮，别一只耳朵却依旧嗡嗡然充满了方太太的万分委屈的呜咽。他明知现在已有张小姐和刘小姐在那里慰劝，太太应该早已收泪，然而一只耳朵的嗡嗡然如故。他不知不觉叹了一口气。
“农民自卫军已经开来了两百，街上无形戒严，谣言极多，不是说明天要实行共产，就是说今天晚上土豪劣绅要暴动。说不定今晚上要闹大乱子。刚才时达兄说店员工会办得太操切了点儿神“代替”物质，用“稳定的均衡”代替唯物辩证法。宣扬，我也是这个意思。”
陈中气咻咻地说，也响应方罗兰似的叹了口气。他也是县党部的一个常务委员，和方罗兰原是中学时代的同学。“罗兰兄有什么高见？我们来的时候，看见街上情形不对，便说此事总得你出来极力斡旋，立刻解决了，才能免避一场大祸。”
周时达一面说，一面用劲地摇肩膀，似乎每一个字是非摇不出的。
“我也无能为力呀。”方罗兰勉强收摄了精神，斥去一只耳朵里的嗡嗡然，慢慢地说，“最困难的，是党部里嘉派先导学者。山西太原人，五世祖始迁江苏淮安。应试不，商民协会里，意见都不一致，以至早不能解决，弄到如此地步。”
“说起商民协会，你看见过商民协会委员陆慕游的宣言么？”
陈中对着方罗兰说，仰起头喷出一口纸烟的白烟气。
“前天见到了。他赞成店员的要求。”
“那还是第一次的宣言呢。今天上午又有第二次宣言，你一定没有见到。今天的，其中有攻击你的句子。”
“奇怪了，攻击我？”方罗兰很惊异。
“慕游不会攻击你的，”周时达忙接起来说，“我见过这宣言，无非叙述县党部讨论店员要求的经过，文字中间带着你罢了。那语气确是略为尖刻了些儿，不很好。但是我知道慕游素来不善此道，大概是托人起草，为人所愚了。你看是不是？”
陈中微笑点头。他取出第二支烟来吸，接着说：
“那语气中间，似乎暗指店员风潮之所以不能早早解决，都由于罗兰兄反对店员的要求。本来这不是什么不可公开的阴私，党部开会记录将来也要公布的；但此时风潮正急，突然牵入这些话头，于罗兰兄未免不利。”
“我本没一毫私心，是非付之公论。”方罗兰说时颇为惋叹。“只是目前有什么方法去解决这争端呢？”
“争点在店东歇业问题。”陈中说，“我早以为店员工会此项要求太过分。你们两位也是同样的意见。然而今天事情更见纠纷了；店员既不让步，农民协会又来硬出头。店东们暗中也像有布置。暴动之说，也有几分可信。如此各趋极端，办事人就很棘手了。”
暂时的沉默。这三个人中，自以方罗兰为最有才干，可惜今天他耳朵里嗡嗡然，也弄得一筹莫展。再则，他总想办成两边都不吃亏，那就更不容易。
“店员生活果然困难，但照目前的要求，未免过甚；太不顾店东们的死活了！”方罗兰还是慨叹地说。
然而慨叹只是慨叹而已，不是办法。
细碎的履声从左厢房的门内来了。三个男子像听了口令似的同时转过头去，看见张小姐和方太太挽着手走出来，后面跟着刘小姐。
“你们还没商量好么？”
张小姐随随便便地问。但是她立刻看出这三个男子的苦闷的神气来，特别是方罗兰看见方太太时的忸怩不安的态度。
张小姐是中等身材，比方太太矮些，大约二十四五岁；肌肤的丰腴白皙，便是方太太也觉不及；又长又黑，发光的头发，盘成了左右相并的两个颇大的圆髻。这自然不是女子发髻的最新式样了，然而张小姐因为头发太长太多，不得不取这分立政策。可是倒也别有风姿。饱满的胸脯，细腰，小而红的嘴唇，都和方太太相像。她俩原是同学，又是最好的朋友。去年张小姐做县立女中的校长，方罗兰曾经破例去担任过四小时的功课。
“没有结果呢。”方罗兰回答，他又看着周、陈二人的面孔，接着说：“我们三个人即使有了办法，也不能算数。我们还不是空口谈谈而已。”
张小姐看见方罗兰这少有的牢骚，也觉得说不下去；她看了看手腕上的表，回头对刘小姐说：“已经三点了，我们走罢。”
但是方太太不放这两位小姐回去，方罗兰也热心地挽留。他还有几句话一定要在张小姐面前对太太剖白。刚才两位小姐来时，太太正在伤心的顶点，方罗兰一肚子冤屈，正想在太太好友的这两位小姐面前发泄一下，请她们证明他的清白无辜，不料陈中和周时达又来了，他不得不把满面泪痕的太太交给了两位小姐，连一句话也没多说，就离开了。现在他看见太太的神情还是不大自在，而眉宇间又颇有怨色，他猜不透她们在背后说他些什么话，他安得不急急要弄个明白。他再无心讨论店员风潮了，虽然陈中和周时达还像很热心。
又谈了十多分钟，终于两个男宾先走了。方罗兰伸了伸腰，走到太太面前，很温柔地说：
“梅丽，现在你都明白了罢。我和孙舞阳，不过是同志关系，连朋友都说不上，哪里来的爱？张小姐和刘小姐可以替我证明的。自然她常来和我谈谈，那也无非是工作上有话接洽罢了。我总不好不理她。梅丽，那天党部里举行新年恳亲会，可惜你生了病，没有去；不然，你就可以会见她。你就知道她只是一个天真活泼的女孩子，性情很爽快，对于男子们一概亲热。这是她的性格如此，也未必就是爱上了谁个。她那天忽然要送我一块手帕——也不是她自己用过的手帕——当着许多人面前，她就拿出来放在我的衣袋里。不是暗中授受，有什么意义的，她只是好玩而已。张小姐和刘小姐，不是都亲眼看见的么？这些话，我刚才说了又说，你总不肯相信。现在你大概问过张小姐了罢？张小姐决不会受我的运动，替我说谎的。”
似乎是太兴奋了，方罗兰额上渗出了一层薄薄的汗点；他随手从衣袋中摸出一块手帕来——一块极平常的淡黄边的白纱手帕，然而就是孙舞阳所送的。
“一块店里买来的手帕，没有一点儿记号，你也看过的。现在我转送给你了。”方罗兰将手帕在额上揩过后，抖着那手帕，又笑着说，随即塞在方太太的手里。
方太太将手帕撩在桌子上，没有话。
她经过张小姐的解释，刘小姐的劝慰，本已涣然，相信方罗兰无他；然而现在听得方罗兰赞美孙舞阳天真活泼，简直成为心无杂念的天女，和张小姐所说的孙舞阳完全不同，方太太的怀疑又起来了。因为在张小姐看来是放荡，妖艳，玩着多角恋爱，使许多男子疯狂似的跟着跑的孙舞阳，而竟在方罗兰口中成了无上的天女，那自然而然使得方太太达到两个结论：一是方罗兰为孙舞阳讳，二是以为孙舞阳真好。如果确是为孙舞阳讳，方太太觉得她和方罗兰中间似乎已经完了；一个男子而在自己夫人面前为一个成问题的女子讳，这用意还堪问么？即不然，而乃以为孙舞阳真好，这也适足证明了方罗兰确已着迷；想到这一点，方太太不寒而栗了。
这些思想，在刹那间奔凑而来的，就像毒蛇似的缠住了方太太，但她没有话，只是更颓丧地低了头。
方罗兰完全不知道自己的话已经发生了相反的效果，他错认方太太的沉默是无声的谅解；他又笑着说：
“张小姐，你是都知道的，梅丽素来很温柔，我还是今天第一次看见她生气。刚才我多么着急，幸而你们两位来了，果然梅丽马上明白过来。一天的乌云都吹散了。好了，这也总算是我们生活史上一点小小的波澜。只是今天没来由惹梅丽生气，算来竟没有一个人应该负这责任。好了，说一句笑话，那便是鬼妒忌我们的幸福，无端来播弄我们一场，可怜我们竟落了圈套。”
“鬼是附在孙舞阳身上的，”张小姐看了方太太一眼，也笑着说，“她和朱民生搅得很好，倒不送他手帕。”
“孙舞阳这人真有些儿古怪。她见了人就很亲热似的，但是人家要和她亲热时，她又冷冷的不大理睬了。大家说她和朱民生很好，可是我在妇女协会里就看见过几次，朱民生来找她，对她说话，她好像不看见，不听得，歪着头走开，自和别人谈话去了。也不是和朱民生有口角，她只是忽然地不理。”
刘小姐不大开口，此时也发表了她的观察。她和孙舞阳同在妇女协会办事，差不多是天天见面的；一个月前，孙舞阳由省里派来到妇协办事，刘小姐就是首先和她接洽工作的一个人，她俩很说得来。
“可不是！她就是这么一团孩子气的。今天她忽然会送我手帕，明天我若是去找她说话，她一定也是歪了头不理的。梅丽，几时去试一试给你看，好不好？”
张小姐和刘小姐都笑起来，方太太也忍不住笑了。
方罗兰乘这机会，拉住了太太的手，说：
“梅丽，你应该常出去走走。一个人坐在家里多想，便会生出莫须有的怀疑来。譬如今天这件事，倘使你是见过孙舞阳几次的，便不至于为了一块手帕竟生起气来，怀疑我的不忠实了。”
方太太让手被握着，还是没有回答。他们的一切的话，投射在她心上，起了各式各样的反应，但都是些模模胡胡的，自相矛盾的，随起随落的感想。她得不到一个固定的见解。然而她的兴奋的情绪却也渐渐安静下来了；此时她的手被握着，便感到一缕温暖的慰藉，几乎近于愉快。不多时前，她自设的对于方罗兰的壁垒，此时完全解体了。
“梅丽，你怎么不说话？”方罗兰追进一句，把手更握紧些。
“张姊姊，刘姊姊，你们看罗兰的话对么？”
方太太避过了直接的回答；然而她已经很自然地很妩媚地笑了。
两位小姐都点着头。
“那么，我们现在就出去走走。”方太太忽然高兴起来。“罗兰，你今天没有事罢？刘姊姊的大衣在厢房里，你去拿了来，陪我们出去。”
街上的空气很紧张。
方罗兰和三位女士走了十多步远，便遇见一小队的童子团，押着一个人，向大街而去；那人的衣领口插着一面小小的白纸旗，大书：“破坏经济的奸商”。童子团一路高喊口号，许多人家的窗里都探出人头来看热闹。几个小孩子跟在队伍后面跑，也大叫“打倒奸商”。
那边又来了四五个农民自卫军，掮着长梭标，箬笠掀在肩头，紫黑的脸上冒出一阵阵的汗气；他们两个一排，踏着坚定的步武。两条黄狗，拦在前面怒嗥，其势颇不可蔑视，然而到底让他们过去，以便赶在后面仍旧吠。他们过去了，迎着斜阳，很严肃勇敢地过去了；寂寞的街道上，还留着几个魁梧的影子在摇晃，梭标的曳长的黑影，像粗大的栋柱，横贯这条小街。
县前街上，几乎是五步一哨；蓝衣的是纠察队，黄衣的是童子团，大箬笠掀在肩头的是农军。全街的空气都在突突地跳。商店都照旧开着，然而只有杂货铺粮食店是意外地热闹。
两个老婆子从方太太身边擦过，喳喳地谈得很热心。一句话拦入方太太的耳朵：
“明天要罢市了，多买些腌货罢。”
方太太拉着张小姐的苹果绿绸皮袄的衣角，眼睛看着她，似乎说：“你听得么？”张小姐只是嫣然一笑，摇了摇头。
“谣言！但是刚才我们到你家里时，还没听得这个谣言呢。”
走在左首的刘小姐插进来说。她举手掠整她的剪短的头发，乌溜溜的一双眼睛不住地向那些“步哨”瞧。
迎面来了一个少年，穿一身半旧的黑呢中山服，和方罗兰打了个招呼，擦着肩膀过去了。方罗兰忽然拉住了方太太的手，回头叫道：
“林同志，有话和你讲。”
少年回身立定了。苍白的小脸儿对着张小姐和刘小姐笑了一笑，方太太却不认识他。他们一行人在窄狭的街道旁停下来，立刻有几个闲人慢慢地蹀过来，围成半个圈子。
“这是内人陆梅丽。林子冲同志。”方罗兰介绍，又接着问，“有罢市的谣言么？情形很不好。你知道店员工会的代表会已经完了没有？”
“完了，刚刚完了。”
“有什么重要的决议？”
“怎么没有！要严厉镇压反动派。我们知道土豪劣绅预备大规模的暴动呢。前夜清风阁的二三十个打手，就是他们买出来的，明天罢市的谣言也是他们放的，不镇压，还得了么？”
林子冲的小脸儿板起来了，苍白的两颊泛出红色；他看着那四五个愈挨愈紧的闲人，皱了皱眉头。
“但是店员要求的三款呢，讨论了没有？”
“三款是坚持，多数店东借口亏本要歇业，破坏市面，也是他们阴谋的一种。明天店员工会就有代表向县党部请愿呢。”
三位女士都睁大了关切的眼睛，听林子冲说话。刘小姐把左臂挽在张小姐的腰围上，紧紧靠着，颇有些惊惶的神色。
张小姐却还坦然。
后面来的一只黑手，从刘小姐的右腋下慢慢地往上移；但是没有一个人注意。
“没有别的事儿罢？”方罗兰再问。
林子冲靠前一些，似乎有重要的话；忽然刘小姐惊喊了一声。
大家都失色了，眼光都注视刘小姐。张小姐一手在自己身边摸索，同时急促地说：“有贼！刘小姐丢了东西了！”
林子冲眼快，早看见张小姐身后一个人形疾电似的一闪，向旁边溜去。纠察队和童子团都来了。不知什么人冒冒失失地吹起警笛来。接着稍远处就有一声应和。忽然四下里都是警笛乱响了。嚷声，脚步声，同时杂乱地迸发了。方太太看见周围已是黑压压一厚层的人儿，颇觉不安，拉住了刘小姐，连问：“丢了什么？”
“只丢了一块手帕，没有什么大事！”
张小姐高声向包围拢来的纠察队说。
“贼已经跑了！没有事了！注意秩序！”
林子冲也帮着喊，向街上那些乱闯的人挥手。
但是稍远处的警笛声还没停止。街的下端，似乎很扰乱；许多人影在昏黄的暮色中摇动。一排纠察队和几个警察，从人丛中挤出来，匆匆地赶过去。传来一个很响的呼叱声：“谁个乱吹警笛！抓住！”
林子冲也跑去察看了。方罗兰皱着浓眉，昂起了头，焦灼地望着。纠察队和童子团早已从他们身边散去，闲人也减少了；扰动的中心已经移到街的下端。
“罗兰，没有事罢？”方太太问。
“大概只是小小的误会罢了。然而也可见人心浮动。”方罗兰低喟着说。
林子冲又跑回来了。据他说，抓住一个乱吹警笛的捣乱分子，现在街的下端临时戒严，过不去了。天色已经全黑，他们就各自回家。
方罗兰和太太到了家里，看见党部的通知，定于明日上午九时和商民协会，店员工会，妇女协会——总之，是各人民团体，开一个联席会议，解决店员三大要求的问题。
方罗兰慢慢地把纸条团皱，丢在字纸篓里。
他浸入沉思里了。
他想起刚才街上的纷扰，也觉得土豪劣绅的党羽确是布满在各处，时时找机会散播恐怖的空气；那乱吹的警笛，准是他们搅的小玩意。他不禁握紧了拳头自语道：“不镇压，还了得！”
但是迷惘中他仿佛又看见一排一排的店铺，看见每家店铺门前都站了一个气概不凡的武装纠察队，看见店东们脸无人色地躲在壁角里，……看见许多手都指定了自己，许多各式各样的嘴都对着自己吐出同样的恶骂：“你也赞成共产么？
哼！”
方罗兰毛骨耸然了，慌慌张张地站起来，向左右狼顾。
“罗兰，你发神经病了么？”方太太笑着唤他。
方罗兰这才看见太太就坐在对面的椅子里，手中玩着半天前撩在桌子上的鹅黄边的手帕。这手帕立刻转移了方罗兰的思想的方向；他带讪地走到太太跟前，挽住了她的颈脖，面对面地低声说：
“梅丽，我要你收用了这块手帕！”
方太太的回答是半嗔半喜的一笑。方罗兰狂热地吻她。这时，什么反动派，纠察队，商店，战栗的店东，戟指的手，咒骂的嘴，都逃得无影无踪了。
------------------
