林满江叹着气说：“事到如今，咱得先闹清楚是怎么回事儿。我已经托人去打听了，估计一半天就能有信儿了，然后咱再商量。”
“那就这么着吧，潘家那边应该问题不大吧？”张山林思忖着，“你跟他们说，再等几天，松竹斋是他家的老主顾了，就算真要欠账也欠不到他家呀！”
“我尽力吧，再多说说好话。唉，打老爷子一走，这倒霉事儿就没断过，就跟说好了似的，全赶一块儿了！”林满江感叹着，走出了张山林的家。
松竹斋的大门口，潘家的大伙计和他带来的几个人还在吵吵嚷嚷，潘家大伙计手指着松竹斋的匾不客气地说：“这哪儿像老字号的做派？我们潘家和你们松竹斋做生意也不是一年两年了，怎么越来越不守信用了？”
松竹斋的伙计一个劲地给潘家大伙计鞠躬：“您多包涵，您多包涵，还请回去跟潘爷说，再宽限几日，等松竹斋的银子周转过来，我给潘爷送到府上……”
看着眼前的这一幕，陈掌柜高兴得摇头晃脑哼起了小曲儿。
庄虎臣从后门进来，见掌柜的这副模样，正在猜测遇见什么喜事儿了，又听见街上闹哄哄的，于是就问正在摆弄笔筒的小伙计：“外面怎么了？”
“哦，是松竹斋，他们家让人要账要到门儿上来了，半天了，还没走呢。”小伙计伸着脖子又向外看了一眼。
陈掌柜“哼”了一声，踱到桌子前：“这就付不出账了？看来我还高估他们了，早知道这么不顶用，我根本就不用费那么多脑子。”
庄虎臣挺为松竹斋惋惜，他站在门口看了看，语调有些沉重地说：“他们家最近是真走背字儿，说是库房给泡了，存的货都完蛋了，这不，人家来要账了，可真够他们一呛的，看来松竹斋的气数要到头儿了！”
陈掌柜呷了一口茶，不屑地瞟了一眼庄虎臣：“你以为，松竹斋的库房是说漏就能漏吗？”
庄虎臣一惊：“掌柜的，您是说……”
“那当然！我早就说了，这是个千载难逢的机会，我得让它万无一失才行！哼，我要这一次就让他松竹斋关门滚蛋，再也别想翻身！”陈掌柜看了庄虎臣一眼，露出了笑意，“虎臣啊，你想出的那两招‘从上到下，再断其货源’虽说是够绝的，但还不够狠，所以我又给加了把料，其实也没什么，就是让人去他家房上借了几块瓦……”陈掌柜暗自得意着。
庄虎臣的心一沉：“掌柜的，这可……”庄虎臣看着陈掌柜，后边的话咽了回去。
“潘家那边谈得怎么样了？”
终于谈成了，潘家答应把那批货给咱们，不过价格上还得抬点儿。”庄虎臣看了一眼街对面的松竹斋，“说实话，这也是沾了松竹斋不景气的光，潘家和松竹斋做了几辈子买卖，那交情不是一般人能拆台的，潘家的人一个劲儿地说，就这么把松竹斋给甩了，脸上真有点儿挂不住，几辈子的交情啊，要不是因为张山林不争气，潘家说什么也不会出此下策。”陈掌柜不阴不阳地瞧着庄虎臣：“虎臣啊，怕是没这么简单吧？进货的价儿抬点儿？抬多少？这涨出来的差额进了谁的腰包，恐怕是说不清楚吧？”
庄虎臣的脸涨红了：“掌柜的，听您这意思，是信不过我庄虎臣，怀疑我从中拿好处？”
“你别误会，我还能信不过你？我只是疑惑，光凭你这两片子嘴就能把松竹斋给顶了，把潘家拉过来？可别是松竹斋和潘家合起来做套儿让咱们钻啊。”
“陈掌柜，您这心眼儿可是够多的，对谁都防一手儿，要是这样，以后再赶上谈生意，恐怕还得您亲自出马，我可不想招这嫌疑。”庄虎臣的脸耷拉下来。
“虎臣，这你就多心了，我信不过谁还信不过你吗？”陈掌柜打起了圆场。
话虽这么说，可这里的弦外之音庄虎臣能听不出来吗？接下来好几天，庄虎臣心里都觉着别扭。
给秋月赎身的高官，就是刚从湖南调入京城、出任刑部左侍郎的杨宪基。杨宪基是个江南才子，一次出官差到南京，在秦淮河偶遇秋月，两人诗词唱和、美酒笙歌，不觉相见恨晚。同僚们以为杨大人不过是逢场作戏而已，哪知他是真动了感情，回到长沙后不久，又重返南京，花重金给秋月赎了身，这次到京城赴任，也把秋月带在了身边。不过，杨宪基心里也有苦衷。
离琉璃厂不远有个明远楼茶馆，茶馆二楼的雅间里，此时杨宪基正握着秋月的手，默默地注视着她。要说的话难于启齿，良久，杨宪基才开了口：“秋月，你听我说，我……对不住你，你随我千里远到京城，我却不能把你接到家中，我……”
秋月打断了杨宪基的话：“大人，别这么说，您为秋月赎了身，我能与大人同居京城，已经心满意足了，秋月别无奢望，不在意将来，也不在意什么名分，只要大人不嫌弃，秋月一生就在小院里随时等候大人。”说到这儿，秋月的眼睛里已经满含泪水了。
杨宪基叹了口气：“唉！”他把秋月的手握得更紧了。
秋月十分的善解人意，适时改变了话题：“大人，衙门里的事还顺利吧？”
说到衙门里的事，杨宪基的脸上有了点笑容：“还好，我刚到，这几天光顾着应酬了，还见了几个过去的老同僚，聊了不少往事，真是光阴似箭啊！我从侧面打听了一下你父亲的案子，等过些日子安顿下来，我打算调来你父亲的案卷好好琢磨琢磨。”
“那就拜托大人了！”秋月十分感激。
“我说秋月，你怎么老这么客气？你我之间不必如此。”杨宪基突然想起了什么，掏出怀表看了看，“糟糕，差点儿忘了，我还有个饭局，这样吧，我先送你回去。”
杨宪基的轿夫见杨大人和秋月从茶馆里出来，立刻起轿迎了上去。
秋月看了看天色，对杨宪基说：“大人，这儿离琉璃厂不远，我想去逛逛，您赴约吧。”杨宪基有些犹豫。
“我走不丢的，您放心去吧。”
杨宪基又追加了一句：“早点回家！”这才起轿去赴约了。
张家小院的东屋里，张幼林大声地背诵着《应科目时与人书》：“……然是物也，负其异于众也，且曰：烂死于泥沙，吾宁乐之……”
私塾先生闭着眼睛跟着张幼林背诵的节拍摇头晃脑，张继林在一旁临帖。
张幼林扭头从窗户缝里看见林满江从影壁后面走进来，一走神，背诵的声音就低下来了：“……若俯首帖耳，摇尾而乞怜者，非我之志也……”
私塾先生睁开眼睛，见张幼林正往外面看，于是拿起桌子上的一块木板，“啪”地拍在桌子上，发出了震耳的响声。
张幼林吓得浑身一激灵。
“别东张西望的，我看你就是成心捣乱，这不是能背下来吗？给我好好背一遍，一会儿再背《系辞上传》。”私塾先生又闭上了眼睛。
张幼林背诵的速度又快起来：“是以有力者遇之，熟视之若无睹也。其死其生，固不可知也……”
张李氏站在北屋的窗下听着东屋里的响动，也看见张幼林的种种顽劣，不觉潸然泪下。顷刻，她赶紧擦干了眼泪，林满江也已经到了门口。
“大少奶奶，哦，夫人，您看我老改不了这口，您找我？”
“没事儿，林师傅，您怎么顺口就怎么叫吧，都这么多年了，您快请进来吧。”
张李氏把林满江让进屋里。
两人坐下，张李氏问道：“林师傅，您来松竹斋有三十多年了吧？”
“嗯，到下个月就三十七年了，我十四岁到松竹斋跟老掌柜学徒，这一晃已经五十岁的人啦！”
“那个时候，松竹斋兴盛吧？”
“那是！想当年，别说在琉璃厂，就是可着北京城，要说起南纸店，首屈一指就是咱松竹斋了。唉，那风光是不在啦！这眼下，就更甭说了，让人是一想就心疼啊！要是松竹斋真不行了，我怎么去见九泉之下的老掌柜啊！”林满江说着激动起来。
张李氏给他倒了杯茶端过来：“这阵子我晚上都睡不安生，林师傅，您说，松竹斋怎么就成这样了？”
林满江站起身来接过茶杯：“这是您问，我可就照实说了，要是有不对的地方，您可得多担待。”
“我就是要听您的实话，您尽管说吧。”张李氏投去了鼓励的目光。
“掌柜的就不是个买卖人儿，心思根本就不在这上面！这我不说您也知道；这儿还没挣来呢，他早早的就先花出去了，这么做买卖，能有个好儿吗？老掌柜在的时候，多少还是个震慑，现在可好，连幼林少爷也跟着……唉，我真没法说了！”林满江是越说越激动，茶水差点儿泼在地上。
张李氏叹息着：“都是公公和梦林去得太早了，可眼下，他叔贪玩儿，咱也不能眼瞅着这二百年的家业就败了啊！”
林满江也叹了口气：“唉，话是这么说啊，可……”
“林师傅，您是这家里的老人儿了，比我都来得早，眼下我就得指着您了，咱们得商量个法子，救救松竹斋。”张李氏诚恳地望着林满江。
林满江想了想，说：“当初大少爷过世的时候，孙少爷还小，松竹斋这才交到二少爷手里。我琢磨着，要是现在您再把铺子接回来，也不是不在理儿。”
“接回来？可如今账上都支应不开了，我就算把铺子接回来也还是不行啊，再说了，我一妇道人家，对柜上的事儿又不懂，怎么管啊？”
这显然不是个好办法，林满江一时也没了主意，只好接着唉声叹气。
“林师傅，我今天请您来，就是想求求您，说什么也得想出个法子，”张李氏哽咽起来，“他叔儿指不上，继林和幼林还小，就只有您能帮我了，松竹斋万万不能……”她说不下去了。
“夫人，您别着急，我这一辈子都在松竹斋，东家的事儿就是我的事！”
林满江嘴上安慰着张李氏，可他心里明白，松竹斋到了这份儿上，要想起死回生，难啦！
秋月在琉璃厂边走边辨认着沿街商家的字号，左爷带着心腹李三黑和柴河打这儿路过，左爷远远地瞧见秋月就开始挪不动步了。
这位左爷大号叫左金彪，是琉璃厂一带出了名的地痞恶霸，四十出头的年纪，生得满脸横肉，个头中等偏高，肤色黝黑。左爷色迷迷地盯着秋月看，还贪婪地咂巴着嘴自言自语：“嘿！这小娘们可真水灵，跟他妈画儿里的仙女儿似的，左爷我真是四十多年白活了，怎么就没见过这么漂亮的娘们儿？”
左爷身旁的李三黑，绰号黑三儿，三十来岁，他的背有点儿驼，黑三儿凑到左爷的耳边，低声问道：“左爷，我看出来了，您老人家瞧上这小娘们儿了，是不是？”
“瞧你说的，漂亮娘们儿谁不喜欢？”左爷毫不掩饰。
柴河笑道：“那您还等什么？喜欢就说一声，兄弟我把这小娘们儿叫过来就是了。”柴河有个二十来岁，绰号叫柴禾，还甭说，这绰号起得挺妙，柴河长得就像根细长的麻秆柴禾。柴禾刚要上前，被左爷一把拽住：“你懂什么？对付这种娘们儿可不能霸王硬上弓，在大街上玩愣的，非捅大娄子不可！”
“这好办，我把这娘们儿引到僻静处，剩下的事儿就看您老人家的啦。”黑三儿又凑近左爷的耳边耳语了几句，左爷大笑着给了他一拳：“你小子，真他妈的是个狗头军师！”
秋月全然不知已经被地痞盯上了，她还在边走边看商家的字号，似乎在寻找着什么。
黑三儿举着一块手帕从后面追上来：“小姐，等一等！”
秋月转过身子：“你是喊我吗？”
“小姐，你掉了东西啦，瞧瞧，这手帕是你的吧？”
秋月嫣然一笑：“您追错人了，这手帕不是我的。”
“不是你的？不对吧，我明明看见是从你身上掉下来的。”黑三儿装得跟真事儿似的。
“真的不是，您可能看错人了，不过，我还是得谢谢您。”
黑三儿摸了摸脑袋：“噢，我还真是认错人了，小姐，你别客气，我们一家子都是吃斋念佛之人，行善助人是我的本分嘛，你这是找人吗？”
“不，我在找一家叫松竹斋的铺子。”
“嗨！松竹斋啊，我知道，离我们家不远，我带你去！”
“那真谢谢您了。”秋月不明就里，跟着黑三儿就走了，还以为遇见了活菩萨。
张李氏向林满江讨主意这当口儿，张幼林已经溜到了隔壁他叔儿家。
张山林一见到侄子就乐了，手里捧着个葫芦迎上来：“哟，幼林，还不到下课的时候吧？”
“今儿那老东西有事儿，走得早。”张幼林进了院子就奔鸟笼子去了，张山林把他截住，把葫芦捧到了他的眼前：“你来得正好，瞧瞧我新淘换的蝈蝈，好家伙，就这么一蝈蝈，加上一葫芦，你猜多少银子？”
张幼林瞟了一眼：“撑死了也就二两吧。”
“二两？这么着得了，我给您十两银子，您给我找这么一空葫芦就行，您要真能十两银子找来，我有多少要多少，告诉你，这蝈蝈加上葫芦，不多不少，四十两银子！“张幼林吃惊地瞪大了眼睛：“这么贵？”
“那是，你得看看这是什么东西，瞅瞅，这蝈蝈的颜色，色碧而嫩，跟顶花儿的嫩黄瓜似的，这叫豆绿蝈蝈，再瞅瞅这身形，须长翅阔，瞧见那画儿上的美人儿没有？那小腰儿，那身条儿，走起路来一扭一扭的，这么说吧，这就是蝈蝈里的美人儿，真正的秋虫儿。”
“叔儿，什么是真正的秋虫儿？”张幼林故意做出一副不耻下问的样子。
“小子，你也有不知道的事儿？平日里不是挺能吗？”张山林显得颇为得意，“跟叔儿好好学学吧，告诉你，秋虫儿者，当秋虫盛鸣之际，搭火炕于空室，室必通风，炕上铺以豆枝草叶，炕下煨微火，每日淋水，任其枯腐，选蝈蝈雌雄俱健壮者，纵于枝叶间，任其自寻配偶，中秋节后望可交配甩子，逾两月即可成虫儿。大侄子，你听明白没有？”
“这么麻烦，我还以为秋天到草丛里逮一只就行了呢。”
张山林板起脸来：“笑话，您那叫秋虫儿吗？那叫鸟儿食，喂鸟儿倒差不多。秋虫儿是什么？十冬腊月，西北风一刮，您怀里揣一葫芦，蝈蝈‘得儿，得儿’一叫，那是什么劲头？给个神仙也不换！”
“好嘛，一只蝈蝈还这么多说道？我听着都晕。”
“你以为呢？这是学问，书本上可学不到，你查查四书五经去，那上面有吗？”
张幼林仔细地看着蝈蝈，张山林又滔滔不绝起来，“再说我这葫芦吧，之所以名贵，是因为摘下生葫芦得晾干一年，等着它变硬，然后入油温炸，等到色变得微黄再取出晾干，用丝帛抛光，这时您再瞧瞧，这葫芦是光润剔透，再配上象牙盖儿，上面刻上‘五蝠捧寿’、‘鱼跃龙门’什么的，这就齐活了，这葫芦，三十两纹银，少一两人家都不卖。”
“叔儿，不是我夸您，像您这么会玩的，京城里还真不多，要玩就玩出个派来，哪天您闹身好行头，左手拎鸟儿笼子，右胳膊上架只鹰，怀里再揣一蝈蝈葫芦，后面跟一大狼狗，迈着四方步往天桥那儿一溜达，嘿！这才是真正的爷。”张幼林真心恭维起他叔儿来。
张山林听着浑身舒坦，怜爱地看着侄子说：“幼林啊，你小子，就是和你叔对脾气，连玩都能玩到一块儿去，唉，你堂兄继林啊，没你有出息，除了会死读书，什么本事也没有！”
张幼林摸摸肚子，看着张山林说：“叔儿，我饿了，今儿晚上咱去哪儿吃饭啊？”
张山林掏出块金怀表看了一眼：“哟，净顾着说话了，还真到饭口了，这么着吧，咱们去泰华楼，我做东。”
“行啊，泰华楼的香酥鸭和水晶肘可是一绝啊，我可是有日子没去啦！”张幼林兴奋起来，拉着张山林直奔了泰华楼，至于这顿饭要花费多少两银子，这叔侄俩可就顾不了那么多了。
天色渐晚，黑三儿引着秋月走迸了一条僻静的小街。
秋月疑惑起来，不安地看着黑三儿：“大哥，松竹斋怎么会在这里？咱们是不是走错了？”
“没错，我们家在这条街上住了有小一百年了，还能走错了？你甭着急，马上就到。”这时，左爷带着柴禾迎面走过来。
黑三儿突然挽住秋月的胳膊，把脸凑上去：“姑娘，让哥亲一个。”
秋月大惊失色：“你……你要干什么？”
黑三儿一把抱住秋月：“姑娘，你别怕，哥喜欢你。”
秋月挣扎着大声喊起来：“来人哪……”
左爷和柴禾蹿过来：“干什么？干什么？光天化日之下，你敢调戏良家妇女？”
黑三儿掏出了一把匕首朝左爷一晃：“你们少管闲事，都给我滚开！”
左爷义正辞严地说：“把刀子给我放下！听见没有？”
“老子要是不放呢？”
左爷突然飞起一脚踢在黑三儿的小腹上，黑三儿惨叫一声扔掉了匕首，柴禾照着他又是一脚，黑三儿被踢出两米多远，摔倒在地上……
左爷双手叉着腰：“起来！大爷我打起不打卧，省得别人说我欺负你。”
黑三儿爬起来，跌跌撞撞地逃走了。
左爷扶住惊魂未定的秋月，关切地问道：“小姐，你没事儿吧？”
被吓得花容失色的秋月紧紧抓住左爷的胳膊，心有余悸：“大叔，刚才那个人是坏人吗？太可怕了，我怎么会相信他，让他把我带到这儿来？”
“那小子当然是坏人，我要是晚到一步，不定出什么事呢。”左爷向柴禾递了个眼色：“柴禾，你到前边看看，给小姐叫辆车来。”
柴禾心领神会：“行，你们等着！”说罢坏笑着走了。
“姑娘，我家离这儿不远，要不上我那儿歇歇再走？”
“不用了，我能走，谢谢大叔了。
“姑娘，你可别叫我大叔，我有这么老吗？刚三十出头啊，我看你还是叫我大哥吧。”
秋月四处看看：“大哥，这是哪儿啊，我连回去的路都找不到了。”
左爷大包大揽地：“没关系，我送你，放心吧，有大哥在，就没人敢欺负你。”
柴禾赶着一辆带篷的马车过来，左爷催促着：“姑娘，上车吧，我送你回去。”
秋月信以为真，她正要上车，突然，马车车厢的布帘猛地掀开，黑三儿探出脑袋，一把抓住秋月的胳膊：“上来吧！”说着便把秋月往马车上拖。
秋月这才醒过味来，她拼命地挣扎，高喊“救命！”
左爷在一旁欣赏着，微闭着眼睛，陶醉其中。“喊吧，大声喊，左爷我喜欢听你叫唤，比百灵叫还好听啊！”左爷的心此时已然飞到了床上……
秋月的呼救声惊动了迎面过来的一顶绿呢官轿，官轿停住了，一位身穿官服的大人下了轿，他拦在路中央厉声喝道：“住手！你们是何人？”
左爷一见官员便有些心虚，但还是故作镇静地解释说：“大人，别误会，这……这是我内人，跟我吵了架跑出来，怎么劝也不回去。”
“大人救命，我不认识这些人！”秋月已经是满脸泪水了。
官员心里全明白了，他怒视着三个歹徒：“好呀，你们好大胆子，光天化日之下霸抢民女，活得不耐烦了吧？放开她！”
黑三儿和柴禾无可奈何地松开手，秋月赶紧躲到了官员的身后。
左爷见势不妙，立即跳上马车，柴禾举鞭猛抽马屁股，马车转眼之间消失在街道的尽头。
官员转过身来问秋月：“小姐，你住在哪儿？我送你回去！”就这样，秋月被这位解救危难的官员送回了住处。在回家的路上，秋月得知，这位官员就是刑部主事、后来青史留名的戊戌六君子之一刘光第。
第三章
那天接近晌午的时候，张山林家的客厅里，用人在给他斟茶，张山林手里拿着个装蝈蝈的葫芦正凑在耳旁津津有味地听着，林满江急匆匆地走进院子，还没迈进门槛，声音先到了：“掌柜的，事情总算是搞清楚了！”
“什么事儿？”张山林的耳朵没离开葫芦。
“考试用纸的事儿啊，咱不能稀里糊涂让人抢了行，还不知道是谁干的吧？”
张山林的心思还在蝈蝈上，有一搭无一搭地问：“谁干的？”
林满江看了看用人，上前走了一步，凑在张山林的耳边耳语，张山林挥挥手，让用人退下了。
“满江啊，茂源斋的掌柜的好像是姓陈吧？这庄虎臣是什么人？”张山林听着“庄虎臣”耳熟，可实在又想不起来他是干吗的。
“哎哟，我说掌柜的，在琉璃厂哪儿有不知道庄虎臣的？虽说他表面上只是茂源斋的大伙计，可实际上茂源斋的经营全靠他了，这么说吧，没有庄虎臣撑着，十个茂源斋也垮了，这个陈掌柜，也就是个摆设。”
张山林把葫芦放下了，他背着手在屋子里走来走去：“真邪了门啦，一幅书法帖子就把恭亲王给摆平了，你说是谁的字来着？”
“唐朝怀素的《自叙帖》，不过不是真迹，是宋代的摹本，怀素的真迹存世不多，所以能有个宋代的摹本就很珍贵了，听说王爷就好这个，恭王府里的人说，王爷还说过，若是右怀素的真迹，他宁可用整座恭王府去换。”张山林猛地停住脚步：“王爷真是这么说的？”
“我一个叔伯兄弟在恭王府当厨子，是他听见的，想来不会错。”林满江回答得很肯定。
张山林眉开眼笑：“老天有眼，老天有眼啊，怀素的真迹咱有啊！”
“真的？”林满江惊呆了，随即醒过味来，阴沉了好些日子的脸上头一回有了笑容，“那太好了，松竹斋有救啦！”
“你的意思是……”
“咱们不会也进进贡？只要王爷发句话，考试用纸的买卖还得是咱们独家经营。”
张山林笑了：“我说满江啊，你这脑袋简直是榆木疙瘩，要是有座恭王府，那咱还要松竹斋干什么？”
林满江搔了搔头皮，看着张山林：“这倒也是啊，不过……”
张山林可没工夫听下去了，他朝门外喊了句：“给我备车！”就拿起葫芦向外走。
林满江跟了出去：“掌柜的，您要出门？”
“没大事儿，我和幼林说好了，中午去鸿兴楼吃饭，这事儿就这么着吧。”张山林自顾自地坐上车，走了。
鸿兴楼的雅间“金丰阁”里，杨宪基和几个同僚正在用餐，刘光第坐在他的身旁。杨宪基和刘光第在四川曾经共过事，虽然在官位上杨宪基比刘光第高得多，但杨宪基欣赏刘光第为人耿直、光明磊落的个性，两人私交甚好，算是老朋友了。刘光第为官清廉，通常不参与这类吃酒应酬的事，这天是在杨宪基的盛邀之下才特意来的。他们正在叙旧，忽然听见对面的雅间里吵吵起来。
对面的雅间里，一位穿着镶金边长袍，油光满面的中年胖子把盘子一推，没好气地说：“这哪儿是鸭汤煨出来的，纯粹是蒙事儿！”
鸿兴楼的掌柜在一旁忙不迭地赔着不是：“鹏爷，您别着急，我这就让厨子给您重做，按您的口味，味儿浓着点儿！”说着，掌柜的弯下腰，凑到胖子的耳边说：
“您可真是行家，今儿个大厨重感冒，起不来炕，徒弟顶的，手艺不到家，您多担待，多担待……”
那位鹏爷仰起脸，略带得意地瞧着掌柜的：“我说是蒙事儿吧？”
“鹏爷，您可别这么大声儿。”掌柜的小心地向钋看了看。
“那这银子怎么算啊？”鹏爷在银子上从来都不含糊。
“您瞧着给，您瞧着给。”
有这话就齐了。鹏爷又抬头看了掌柜的一眼，慢条斯理地吩咐：“赶明儿大厨好了，专门给我做一回，南豆腐得是你们鸿兴楼自制的，别拿豆腐店的南豆腐来瞎对付，鹏爷我可品得出来。”
“您放心，放心。”掌柜的心里说了，蒙谁我也不敢蒙您呀。
“鸭汤也得煨够了时辰，这么说吧，一两个时辰煨出来的汤那不叫汤，那叫什么你知道么？那叫刷锅水。”
“是是是，那叫刷锅水，”掌柜的应酬着，又加了一句，“赶明儿我照着十个时辰煨。”心想，这下儿该满意了吧？
哪知鹏爷还没完，继续提着要求：“南豆腐上要搁金华火腿末儿，刀功要精，切碎着点儿，别忘了放上好的香菇。”
“一定照办，大厨做好了我会提前给您通个信儿。”
“我不在家就直接送到衙门里。”
掌柜谄媚地笑笑：“保证这道菜，让您吃到嘴里还是热乎的……”
杨宪基看傻了，问刘光第：“这是什么人，怎么这么大派头啊？”
“咱刑部的人，您的下属，正是在您左侍郎的手下当差。”刘光第满脸的不屑。
另一位同僚接上话茬说：“他姓王，叫王金鹏，是个书吏。”
杨宪基大惑不解：“在座的至少都是五品以上的官员，他一个小小的书吏竟敢如此放肆，难道他没看到咱们吗？”
“他又没触犯刑律，我们奈何不得他。”刘光第无奈地摇摇头。
“这家伙怎么看着像个富商？与这书吏相比，我这刑部左侍郎倒真显得寒酸了。”
“杨兄可能还有所不知，”刘光第放下筷子，“这京城的小吏可非比寻常，有人不是说了么，‘京，朝官多贫至不能自存，而吏人则多积资巨亿，衣食享用，似于王者’以至僭越违制之事时有发生。”
“可……衙门里的小小书吏，靠什么来聚敛钱财呢？”杨宪基看着刘光第，还是感到很诧异。
“书吏虽小，但手中却握有实权，通常衙门里办案子，是堂官交给司官，司官交给书吏，由书吏检阅成案，回呈给司官，司官稍加润色再呈送给堂官，这时候，堂官如果不给驳回来，案子就算定了。”
杨宪基恍然大悟：“原来如此！他们靠熟悉例案公务，挟制堂官、司官，放手作奸索贿。”
“杨兄思维敏捷，不减当年啊！”刘光第赞许地点点头，“没错，六部衙门每天要办理大量的公务，案牍文书可是堆积如山啊。”
在座的又一位同僚接着说：“杨大人，大清律例多如牛毛，特别是刑部，不但有《大清律》，还要熟谙多种名目的‘例’文，像‘丢失东城门钥匙比照丢失印信处理’，这样的例文也有两千条，您说这么多谁全都能记住啊？那记不住不就得找这些吏官了吗？”
杨宪基感叹着：“所以书吏就执例以制官了，真是怪事！”
“唉！当今朝廷，岂止吏制腐败，我看啊，不变法不足以治其根本！”刘光第激动起来，一拳砸在了饭桌上。
张山林和张幼林走进了鸿兴楼，门口候着的堂倌带着他们径直走向了事先订好的座位上。
叔侄俩坐定，堂倌送上了菜单，张山林连看都没看一眼，随手就扔在了桌子上，他吩咐堂倌道：“清蒸鸭子、火腿煨冬笋、糟蒸鸭肝、红烧鲍脯，有这四个热菜足矣，冷荤你看着配几样就行。”张山林问侄子：“幼林啊，喝什么酒呀？”
“老规矩，还是‘莲花白’吧，”张幼林不假思索地回答，又追加了一句，“伙计，再给我来份水晶虾饼、两碗甜汤核桃酪，快点儿上啊。”
“您二位稍候，说话就上。”堂倌一溜烟似的小跑着离开了。
张山林夸起了张幼林：“嘿！幼林，你行啊，瞅你点菜这派头，有点儿爷的意思了，这就对了，什么是爷？会吃会玩儿才是爷。”
张幼林皱着眉头：“叔儿，要说论吃喝玩乐，侄子我还差得远呢，唉，没办法，兜儿里银子跟不上，我要是像您似的，柜上的银子随便支，我得把京城的名饭庄吃遍了！”
“哟嗬，我这侄子还有点儿远大报负，想吃遍京城不难呀，可你不能什么都吃，你得把各个名饭庄的拿手菜挨个尝一遍，这么说吧，随便到了哪个饭庄，您得知道这儿做什么菜拿手，怎么个点法儿，总不能一开口就点个满汉全席，那不叫爷，那叫冤大头，花费银子事小，可面儿咱栽不起。”张山林往后拽了拽凳子，跷起了二郎腿。
“唉，叔儿，这里面学问大了，您抽工夫得教教我，别的甭说，就说这点菜吧，这里的水可深了去啦。”
张山林来了精神：“那是，没个二三十年功夫，您想在京城称爷？门儿也没有！说到点菜，那可不光为了吃，还有一层表示身份的意思，跑堂儿的一看，哟，这位爷可是吃过见过的主儿，蒙不得，比方说吧，到了正阳楼，您得点小笼蒸蟹、蟹肉酥和；到了致美斋，您得张嘴就是四作鱼，什么是四作鱼？红烧鱼头、糖醋瓦块、酱汁中段、糟熘鱼片……”
张幼林接过话来：“到了厚德福，您得点铁锅蛋、厚块鱼、核桃腰……”
“嘿！侄子，你行啊，正经是上道儿啦。”
“不行，不行，比起叔儿您来，我还差得远呢！”张动林一副谦虚好学的样子。
堂倌上了菜，叔侄俩埋头吃了起来。在他们身后不远处，庄虎臣正在跟原松竹斋南纸店的长期合作者、供货商潘掌柜和另外几个客人吃饭呢。只见庄虎臣举着酒杯说：“潘掌柜，今儿个我心里太高兴了，您答应和茂源斋长期合作，实在是给小店脸呢，我代表我们陈掌柜，敬潘掌柜一杯，我先干啦！”庄虎臣一饮而尽。
“庄先生，不瞒您说，今天我心里……还真有点堵得慌……”潘掌柜手里攥着酒杯，却没喝。
庄虎臣显得很善解人意，他给潘掌柜一边布着菜一边说：“我知道，潘掌柜还在为松竹斋的事儿闹心呢。”
“是啊，我们潘家和松竹斋合作了几辈子，谁承想，今天到了分手的地步，这也是实在没办法，张山林这位爷人是不错，就是做不了买卖，一而再、再而地欠着货款不给，我不能总跟着赔呀。”潘掌柜道出了心里话。
“那是，交情是交情，买卖是买卖，这是两码事儿，潘掌柜看在老辈子的交情上已经够宽容的了，若是换个人，恐怕早几年就不干了，还等到现在？”庄虎臣说的是实情。
“唉，话是这么说，可哪天真遇见张山林，”潘掌柜摇了摇头，“我这脸……还真有点儿拉不下来，当年张仰山先生和我父亲可是无话不谈的朋友，谁知道我们这些后人走到今天这个份儿上？”
庄虎臣感吸道：“潘掌柜是个重感情、讲义气的人，可生意场上的规矩是铁打的，谁也破不得，大家都无能为力啊……”
