秦王政冷冷一笑：“你们赵国多次失信于秦国，终日与我秦国为敌，秦国出兵讨伐有罪而兴有道乃是天意。”秦王政转向李斯问：“你要如何处置他？”
“禀陛下，依照秦律，刺杀君王者应当悬首示众。”
“好！喂，这位勇士，朕观你剑法甚精，若想不死，朕可以开恩。”
侠虎不屑一顾：“哼！……”
“朕要干一番大事业，正需有你这样的勇士，留在朕的身边如何？”
“你快杀了我，我死也不会像狗一样侍奉你这个豺狼！”侠虎说完狠狠地看了李斯一眼。
秦王政恼怒下令：“斩！”
卫士应声架侠虎出了禁宫。
李斯作为值夜的郎官，抓住了刺客，保护了秦王，这件事干得很漂亮。
秦王政用欣赏的目光望着李斯说：“你就是丞相新派来的禁卫郎吗？”
“是。”
“你叫什么名字？”
“卑职李斯。”
“今日你护驾有功，朕要重重地奖赏你。”
“谢陛下。李斯从楚国来，并非仅为获取奖赏。”
秦王政对李斯的回答甚感兴趣：“啊，你为何而来？”
“为助陛下兼并六国、统一天下而来。”李斯答得简洁明朗。
秦王政吃惊的望着李斯：“啊！来，你随我宫中叙谈。”
李斯随秦王政进入祈年宫内。李斯在殿外值夜巡逻，已经度过许多个不眠之夜，他行在廊下，走过玉阶，走入祈年宫中，这还是第一次。过去，他随荀子到过齐王宫，赵王宫，楚王宫，作为荀子的学生，一个超脱的儒士，都甚潇洒，不知为什么，今晚进入这座秦王宫，心中有些紧张。只听秦王政说：“坐下，我问你，你看朕能兼并六国吗？”
秦王政如今还不满二十岁，比面前的李斯，要小上十几岁。但是他是秦国的大王，话问得很严肃，也很有分量。
能够见到秦王，并且直抒己见，这是李斯由楚至秦的迫切愿望，久盼未遇良机。今天，秦王就坐在自己的面前，问的就是自己多日要向秦王陈述的话语，李斯十分激动，抛却了初进宫时的紧张心情，侃侃而谈：“陛下，一个成就大功的人，就在于把握时机。昔日秦穆公虽然创建霸业，终未能兼并六国，为何？只因当时诸侯国甚多，周朝王室之德望未衰。所以，齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王五霸一个接一个兴起，相继皆尊崇东周王室。但是，自从先祖秦孝公以来，东周王室衰败，诸侯国相互兼并，函谷关以东仅余六国。秦国乘胜征讨六国诸侯，已有六代君王。现今的六国都被秦国征服，如同秦国的郡县一般。以今日秦国国势之强盛，大王之贤明，消灭关东六国，犹如村妇扫除锅灶上的尘土一般。所以，实现天下一统，成就帝业，如今正是万世难逢的大好时机呀！倘若疏忽怠慢，延误时机，待到诸侯再度复兴强盛，彼此联合结盟，到那时陛下虽有黄帝之贤明，六国也难以兼并了。”
秦王政突然哈哈大笑，李斯不知自己讲得哪句话有错，心中一阵惶恐。
秦王政收住笑声，心情激动地说：“好！你讲得好，把握大好时机，乘机兼并六国。秦国六世君王之宏愿，当毕其功于一人，上天要成就于寡人了！”
秦王政冷静下来，又问道：“李斯，朕要兼并六国，你有什么良策吗？”
李斯十分自信地说：“有！”
秦王政急切地问：“你讲。”
“离间在其先，良将随其后。陛下派人携带金石珠宝暗中游说六国中的重臣，凡可用财物收买归附秦国者，就馈赠丰厚的礼物将他拉在秦国手中。
凡不肯被收买者，就派人将其暗杀。此计施行，定然使他们君臣失和，内部猜忌、混乱。此时，陛下遣良将率兵进攻，必获全胜。”
秦王政听了李斯关于当今正是平定六国的良机，和兼并六国良策的精辟之论，十分高兴：“啊，寡人今日得遇良才了呀！李斯，你是楚国人？”
“是的。”
“你跟随何人读书学艺？”
“老师荀况。”
“啊，荀况，驰名天下的一代大儒。果然名师出高徒！”提到荀子，秦王政就想起少时在邯郸，偶然与荀子相见，听其论兵的往事。荀子在他少小的心灵中，已印下了当代圣人的高大身影。如今荀子的学生，又是这样的成竹在胸，怎不令他兴奋，“李斯，你可愿意跟随寡人吗？”
“愿为陛下效命！”
“好！寡人命你为宫中长史，辅助丞相料理国事。”
李斯伏地叩拜：“谢陛下！”
十一
李斯走后，幽兰生下一个儿子，按照李斯的意愿取名李莹。外公外婆因他父亲远在秦国，分外疼爱。
一瞬之间，李莹长至九岁，他爱外公胜过母亲，荀子每每从县衙回家，他总在门前等候，此时荀子已是须发雪白，年过七旬了。
荀子在大门外下了车，李莹跑上去迎接：“外公！”
荀子伏下身子要抱李莹：“哟，外公已经抱不动了！”在李莹面颊上响亮的吻了一下。
李莹拉住荀子的手：“外公给我讲故事！”
幽兰嗔怪地说：“莹儿，外公刚刚回来，尚未洗手用饭。”
荀子满脸欢喜：“好，好，给你讲故事。”
荀子拉李莹走进书房。幽兰送上茶来，向李莹说：“叫外公休息！”
李莹摇摆着脑袋：“不，外公给我讲个鬼的故事。”
荀子问：“你不怕吗？”
“外公说鬼不可怕。”
“啊，那我就给你讲个怕鬼的故事。从前呀，在夏首的南边有个人叫涓蜀梁，生性愚笨。一天月夜赶路，他低头望见地上的影子，误以为是鬼爬在地上，吓得浑身颤抖。抬头看到自己的长头发，又以为是鬼站立着，吓得他心惊肉跳，急急忙忙奔回家中。”
“他还害怕吗？”
“他不再害怕了。”
“那是为什么？”
“他被吓死了。”
“哼，这种人真没出息。”
“莹儿，故事讲完了，快让你外公歇息歇息。”幽兰要拉李莹走。
李莹撅着小嘴不情愿地说：“就这么一点儿，一会儿再给我讲个长的。”
荀子满口答应：“好，等外公闲暇，我与你讲上一个三天三夜也讲不完的故事。”
“嗯，那才过瘾呢！”李莹随幽兰出了书房。
这几年，由于春申君以兰陵为榜样行了荀子在兰陵实行的新政，楚国的国库充实，兵强马壮，秦军不敢轻犯，百姓安居乐业，楚国大有重振雄风，再度复兴之势。公元前241年，春申君自视强盛，不顾荀子反对，积极组织赵、魏、燕、韩五国合纵伐秦，五国推楚考烈王为纵约长。由春申君主谋策划，由赵国名将庞辶统领五国军队，进攻秦国的蕞（今陕西临潼东）。秦国出兵反击，五国军心不齐，被秦兵击溃，秦军乘势攻取了赵国和魏国的许多土地，而没有敢于南下攻伐楚国。但楚考烈王见秦国的军队离楚国都城巨阳（今安徽阜阳北）只有一百六十里路，为躲避秦国的威胁把国都又迁到寿春（今安徽省寿县）。
楚考烈王年老仍然没有儿子。春申君为此事甚为忧虑，倘若楚王突然驾崩，谁来承继王位？
春申君已为楚考烈王找了许多宜于生子的少女进献给楚王，却没有生下一个儿子来。
一日，春申君从宫中回到府中。他的两个爱妾知道，今日春申君是为楚王的爱纪分娩特意进宫的，所以春申君刚走进门，佩珠和琼玉两个爱妾就问：“令尹爷，大王的爱妃生了么？”
春申君说：“生了。”
“男儿女儿？”
“女儿。”
琼玉说：“哎哟，怎么又是个女儿？”
佩珠也说：“真是的，大王怎么只会生女孩儿？这已是给他找的第十个妃子了，全生的是女儿！总生女儿，大王百年之后，王位可交给谁呢？”
春申君心烦意乱：“哎，真真愁死我也！”
佩珠说：“我的令尹爷，你莫生气。你为大王已操尽了心，一连给他找了十个妃子，都生不出个男孩儿来，只能怪他自己没本事，总不能让你代他生个男儿吧？”
“你这是怎样讲话？与我退下。”
“哟，令尹爷心里烦躁，也不能拿俺姐妹出气呀！姐姐，咱们走！”琼玉为佩珠抱不平了。说完赌气拉佩珠离去。
春申君无可奈何地望着两个爱妃走去的身影，摇摇头说：“唉！大王无有太子，这可如何得了哟！”
二十一二岁的舍人李园进来，跪禀道：“门客李园参见令尹！”
春申君压下心头的烦乱，说：“李园，你回赵国省亲，为何逾期不归呀？”
“卑人正为此事来向令尹请罪！”李园跪下叩头。
春申君说：“起来讲话。”
李园站起身：“谢令尹。李园我回赵国探望老母，恰遇齐王派了使者来聘我的妹妹做妃子，我母亲姬环当年本是赵国都城之中最漂亮的女子。今年我妹妹十六岁，长得比我母亲当年还要漂亮，且又十分聪明伶俐。她自幼熟读诗书，跟我母亲学会弹琴歌舞。她的嗓子比我母亲当年还要甜润，一支歌可以唱得人如醉如痴。她的名字李环，在邯郸城中无人不晓。因此，惊动了齐王，亲自派使者来下聘礼，一定要我妹妹做他的妃子不可。我不得不陪使者饮酒逗留，因此就在邯郸多住了几日，耽误了归期。请令尹见谅。”
“啊，还不知你有如此能歌善舞的绝色小妹。”春申君很感兴趣地说：“李园，你妹妹接受齐国的聘礼了吗？”
李园答道：“还没有。”
听了李园将她妹妹的一番夸赞，又尚未接受齐王的聘礼，春申君起了心意，试探着问李园：“可以把她接来，让我见一见吗？”
其实，李园的一番话，全是假话，他是早有预谋，有意编造了一套谎言。
见春申君动了心，还故作为难之色，迟迟不开口。
春申君追问道：“怎么，是怕伤了齐国呢，还是怕我待她不好呢？若是不好推辞齐国，也就免为其难。”
李园慌忙回道：“鄙人非是此意。若令尹果真喜欢，我就将小妹接来一见。”
“好，你何时能把她接到寿春来？”
“我可以立即返回邯郸。”
“此事不可声张，要瞒过我府中之人，尤不可让我的两个爱妾知晓。”
春申君吩咐。
李园会意地点头：“是，我明白。”
李园是赵国娼女姬环的儿子。姬环自从那年在侠虎等少年面前出了丑，被荀子解救，决心不再做娼女，寻了一个李姓的邯郸商人，生下了一个女儿，取名李环。商人暴病而死，她把婚前私生的儿子李园从养母手中要回，母子三人，相依为命。
儿子李园，自幼不安分，长大之后，独自出外闯荡，居然由赵国到楚国进入春申君府中，做了舍人。李园在邯郸逗留多日，刚走不久又带着车马回到家中，母亲与妹妹都感到奇怪。
李园压不住内心的喜悦说道：“母亲，妹妹，好事情！楚国的令尹要见我妹妹了！”
李环惊喜地问：“真的吗？”
“哥哥我在令尹面前把你夸得像天仙一般，说得令尹动了心，他要马上接你到楚国去。”李园指着门外的车马给妹妹看。
李环反而忸怩做态：“让我去干什么呀？”
李园说：“我的傻妹妹，我不是已对你讲过了嘛，令尹春申君的两个爱妾都老了。他一连给大王找了十个黄花幼女做妃子，我早看透了，他也想寻一个漂亮可心的姑娘。妹妹此去，定然会当上令尹夫人。”
李环反诘李园：“你不是说我可以做大王的夫人嘛？”
李园解释说：“妹妹，大王新娶了十几个妃子，你去了不是活受罪吗！
再说，大王求子心切，而他只会生女儿，你若再给他生个女儿，更被人瞧不起了。”
姬环插话说：“环儿，妈妈我半世做娼优，只盼女儿不再做娼。你若能做了楚国令尹的夫人，就该谢天谢地了。别再难为你哥哥了，跟你哥哥去吧！”
李环矜持地说：“那好吧，看来我只有做令尹夫人的命了。”
李园悄悄地把李环由邯郸接进楚国都城，又悄悄把李环送到春申君府邸的后花园中。
在春申君花园的藤蔓后面，掩映着一座不被人注意的华贵宫室。室中毡毯铺地，四壁挂着华丽的绵缎壁画。华灯雕饰奇特，有飞鸟，有白鹤。镶金的红木漆案，金银错的龙凤铜镜，处处都显示出异乎寻常的华贵。
李园推开房门，请李环先进去，一股浓郁的馨香扑鼻而来。李环凝望着室中的陈设，件件都是价值千金的珍品。
李园问：“妹妹，喜欢吗？”
“喜欢。”李环小心地拿起了几案上的铜镜，照了照自己的青春面容，这张如花似玉的面孔，在镜中更为姣艳，俏丽。
四个侍女手捧锦衣、玉簪、洗梳用具依次进来，跪禀道：“请小姐沐浴更衣。”
李环受宠若惊地望着这些闪闪发光的衣服首饰，李园说：“妹妹，你更衣吧，一会儿令尹就到了。我回避了。”
李环心中有些忐忑：“哥哥……”
李园去而复回：“妹妹，哥哥恭喜你了！”说完，向李环诡谲地一笑，出门去了。
李环望着跪地的侍女，望着这华贵的房间，似在梦境。侍女们再次催促：“请小姐沐浴更衣。”
李环轻轻地点头。侍女们站起身，放下拿来的锦衣玉簪，为李环宽衣解带，送入一间放着大漆桶的房中。李环跨入木桶，侍女们为她洗发、洗澡。
而后，侍女们为李环穿上织锦的新衣，戴上玉簪和首饰；又拿出铜镜，让她照看面容。华贵的妆束，把李环装扮得更为楚楚动人。
春申君今日也更衣净面，显得分外年轻。他不声不响地站在了李环身后，望着镜子里的李环微微含笑。李环看见铜镜内出现了一个男人，心中一惊。
急回首，望见春申君仪表堂堂，站在自己的身边。
春申君爱怜地说：“环儿，梳洗好了吗？”
李环慌忙跪地：“参见令尹！”
春申君双手搀李环起来，上下打量着她：“环儿，你真美呀！”
李环含羞地低下了头。春申君用手轻轻地把李环的下颌托起来，向她微微笑着。李环挣脱春申君的手，背过身去。
春申君看了看侍女们，侍女会意离去。
春申君走向李环，拉过李环的手。李环慢慢地转过身来。
“环儿，听说你会唱歌，还会跳舞？”
“唱得不好。”
“此处只有你我二人，唱一支歌儿如何？”
“令尹愿意听？”
“愿意。”
“可是无人抚琴呀！”
“我来与你抚琴好吗？”
“好！”
春申君坐至琴架旁双手抚琴，李环随着琴音边唱边舞。
野有蔓草，零露溥兮。
有美一人，清扬婉兮。
邂逅相遇，适我愿兮。
野有蔓草，零露瀼瀼。
有美一人，婉如清扬。
邂逅相遇，与子偕藏。
这是《诗经》中的一首郑风，描绘的是，在一个朝阳初露的早晨，青草上露水未干，一对男女在原野上不期而遇，他们望着自己盼望已久的美人，情感激动，一起躲在了带露的花草中。这首情歌，经李环甜润的歌喉唱出，又配以袅娜多情的舞姿，令春申君飘飘然，双目迷离，情欲浓浓，兀自忘情。
他从琴旁站起，情不自禁双手合掌：“好，歌儿好，我的美人唱得更好！”
李环低下了头：“让令尹见笑了！”
春申君走过来挽着李环的腰肢说：“你歌中的美人儿，是你呀？还是我呢？”
李环羞红了脸：“都是。”春申君纵情大笑，李环半推半就地依附在春申君的胸前。
春申君迷恋李环，二人在后花园的秘密之处，卿卿我我，偷渡巫山，享尽了云雨的甜蜜。春申君是过来人，处处让着李环。初会男子的李环，遇上这位显贵多情的郎君，自是忘情迷醉，任凭春申君将春心撕碎。
过了些时日，李园偷偷溜进李环房中，问道：“妹妹，这些日子还好吗？”
李环脸一红，轻声回道：“好！”
李园低声问：“怀孕了吗？”
李环羞涩地低下头，小声说：“嗯。”
李园高兴地轻拍手掌：“好！”他又返回门外，看看四处无人，重又回转，对李环低声诡谲地说：“妹妹，你还想做大王的夫人吗？”
李环不解哥哥的话中之意。李园对李环窃窃耳语。起初李环面色不喜，以后慢慢地点头，明白了哥哥的心意。
夜晚，铜鹤顶端那半明半暗的烛光，照着并肩而卧的李环和春申君。
李环柔声细语地在春申君的耳边说：“令尹爷，你是一时喜欢我呢，还是永远喜欢我呢？”
“我的美人儿，我黄歇得能遇上了你，可算得不虚此生。我是永远也不会把你丢掉的。”说着春申君要拥抱李环。
李环温柔地躺在春申君的怀中说：“令尹爷，你要是永远的喜欢妾身，就让我暂时先离开你。”
春申君不解地问：“为何？”
李环更为甜密地说：“令尹爷，大王陛下待你甚好，超过了他的兄弟，你一直当了令尹二十余年。然而楚王没有儿子，他去世之后，将会立他的兄弟做国君。新君临朝，各贵所亲，你就难保有今日的荣华。你在朝中掌权已久，难免有得罪于大王兄弟之处，新君一句话你就会大祸临头，你有何办法保住令尹之位和你江东十二县的封地呢？到那时，你、我两心相爱，妾身也只有随你一死了之，你说是这样吗？”
春申君默认李环讲得在理。
李环接着说：“如今妾巳身怀有孕，妾身侍奉你为时不久，外人尚且不晓。如果你把我进献给大王，大王也会宠爱贱妾。托上天之福，妾身若有幸生一男儿，将来的楚王就是你的儿子，你不只占有妾身，整个楚国都是你的了。你说，我想得对吗？”
春申君用惊讶的目光望着李环，许久未有说出话来。李环又重复说：“令尹爷，你说妾所想的，较比将来遭至不测之罪，不是要强得多吗？”
“我的环儿，没有想到，你一个民间女子，竟能想得如此深远！”
“我讲得不对么？”
“对，对呀！”
常言说，没有不透风的墙壁。春申君纳妾的事瞒过了佩珠、琼玉两个爱妾，瞒过了朝中的公卿将相，却瞒不了世人的窃窃私语。他的门客朱英从蛛丝马迹中不仅发现了春申君新纳了妃妾，还得知了春申君要把这个爱妾再送与楚考烈王。凭着他的洞察精明，预感到这件事干系重大。他寻了匹快马，连夜奔向兰陵，去找荀子商议。
十二
楚都寿春距兰陵六百余里，朱英一路北行，日夜兼程，只用了三天时间就到达兰陵。
天巳全黑下来，荀子读完书准备入睡了，侍者禀报：“禀老爷，朱英先生从都城赶来，要见你。”
荀子心头一震。
荀夫人说：“天这么晚了，明天再见不行吗？”
荀子预料有了大事，说：“不，请朱英先生前厅相见。”
荀子急忙穿好衣服，走出卧室。
朱英见了荀子抱歉地说：“荀老夫子，朱英夜闯宅院，与礼不合，请老夫子见谅！”
“哎，哪里哪里，朱先生星夜叩门，必有大事，请坐下叙谈。”
荀子与朱英二人席地相对而坐，朱英看侍者在一旁，没有开口。荀子挥手，侍者会意退去。
朱英机密地说：“荀老夫子，京都出了大事。”
荀子警惕地问：“何事？”
朱英说：“此事出在令尹春申君身上。”
朱英将春申君新近娶李园的妹妹李环，不多日，又秘密将李环送出府外，安置住下，准备送与楚王的事说了一遍。而后向荀子郑重地说道：“我以为此事出得蹊跷，荀老夫子以为如何？”
荀子思索片刻：“嗯，此事莫非与楚王无子有关么？”
朱英说：“我也以为如此。春申君曾选了许多能生儿子的美女送与楚王，竟没有一个生出儿子来。我知那李园，乃是一个面目柔顺内心险恶之人，想来此事定是他心怀叵测。”
“是呀！倘若那李环仍生出一个女儿则罢，倘若生出一个儿子来，该将如何？”
“朱英我正为此事赶来请教老夫子。”
“李环何时入宫？”
“为时不会太久。”
“朱英，你我与春申君皆为多年至交。楚国近十数年来以政裕民，国势渐强。秦国连年攻韩、攻魏、攻赵，掠城取地，咄咄逼人，而未敢攻楚。楚国只要继续厉行以政裕民之策，乃谓之大有希望。若李环入宫，将铸成大错。
常言，道存则国存，道亡则国亡。此事关乎楚国之兴衰成败，请你速速返回京都，传我忠告，劝令尹千万不可玩火自焚。”
听了荀子深谋远虑的评说，朱英有些激动。他是一个性情刚烈的人，为朋友为正义勇于舍弃一切。荀子既然把这件事看得如此透彻，他遵荀子的嘱托，说走就走。站起身道：“好！我今晚就回寿春都城去面见春申君。老夫子愿写上一信吗？”
“我写！”荀子取出帛卷与笔，匆匆写好书信，交与朱英：“请将此帛书亲交春申君，嘱他万万不可因一念之差为楚国、为自己招来大祸呀！”
朱英接过荀子的书信，辞别荀子，连夜赶路，南下寿春都城。
就在朱英去禀报荀子的几日中，春申君已作好了把李环送入楚王宫中的准备。
夜晚，春申君偷偷地潜入为李环在令尹府以外安置的新居。李环上前亲昵地迎接，将春申君引到她床榻边坐下，问道：“令尹爷，我何时入宫呀？”
春申君说：“明日。”
李环惊喜：“这么快？”
春申君并无欢喜：“大王今日就要将你送进宫去，我推说需选择吉日，改在明天。”
李环知道春申君的心意：“我们今晚还可欢乐一晚。是吗？”
春申君有些伤感：“环儿，明日你就不属于我了！”
李环偎依在春申君怀中：“令尹爷，我永远是属于你的。我巳怀孕两月有余了，如果我有幸生得个儿子，儿子坐了大王，你就是太上皇，到那时不只我是你的，连整个楚国都是你的了。”
春申君难分难舍地把李环抱起，度过了甜蜜的最后一夜。
日出东方，金鸡报晓。
李环对镜梳妆，扮如新娘，由数名宫中婢女将她拥出房门。宫人在门外打开车上的锦帘，将李环扶进车上。
豪华的锦车在旌旗仪仗的簇拥下缓缓向前移动。声势之大，超过楚王历次新纳妃妾。
春申君目送锦车远去。
朱英急急赶了三天三夜，于拂晓进了寿春都城。他怀中揣着荀子的亲笔书信，欲直奔令尹府，送与春申君。迎面遇见锦车仪仗，不知发生了什么事情，勒马伫立一旁。待锦车仪仗过后，望见远远站立着的春申君，他明白了，从怀中慢慢掏出荀子写给春申君的帛书，悲怆地自语道：“荀老夫子，我来迟了！”
李环进宫甚得楚考烈王的喜爱，她年轻，漂亮，又能歌善舞，哪一个妃子也不如李环受宠。
李环想起了母亲。她禀告楚王，要把母亲从邯郸接到寿春来。一者，母亲孤身一人，作为女儿应尽孝道；二者她就要分娩了，由母亲照看才最为放心。楚王答应了李环的请求。立即派了华贵的车马去邯郸把姬环接进了寿春王宫。
四十余岁的姬环由李环、李园陪同在楚王宫中四处观看，姬环从未有到过这样豪华的地方，不住夸赞着说：“如今一步登天了！一步登天了！”
李环说：“娘受穷半辈子，也该享一享福了！”
姬环说：“享福是好事，千万别惹祸，福大祸也大。你们都听着了吗？”
李园不以为然，李环忙答：“听着呢！”
姬环重复说：“不光听着，还要记住，不要惹祸。”
李园有些不耐烦：“娘，你就安心享清福吧，少操些闲心！”
姬环生气道：“唉，你从小就不听话，长大了还不听话！”
李环分娩了，果然生了一个儿子！这个消息似闪电传遍了朝廷内外。
最早知道的是春申君和李园，而朝臣中要数屈润最为灵通了。屈润闲居无事，嗅觉十分灵敏，闻讯放下了他心爱的蛐蛐，跑到李园府中去祝贺。他算计着，李环生了儿子，李园就是国舅了。楚王年老多病，一旦驾崩，李园在朝中就是一个举足轻重的人物。自从春申君因他两次诬陷荀子将他弃之不用，他时刻等待着重新出头的时机。如今时机到了，怎能不赶快削尖脑袋向前钻营呢？
屈润来到李园的府门前，让人通禀。李园闻听屈润来拜，心想，他来做什么呢？他知道屈氏贵族在朝中的位置，但与屈润还从未有过交往。
屈润进到府内，见李园站在院中观看黄鸟，满脸堆笑，拱手施礼：“参见李国舅！”
李园并不十分热情，还礼之后，引他到客厅落座。
李园开口道：“屈大夫稀客呀！”
“李娘娘新生太子，解了大王半生忧愁，娘娘晋升王后，此乃国之大喜呀！屈润特来向李国舅祝贺。”屈润起身又作了一个长揖。
李园平淡地说：“这是大王的福分。”
“国舅，如今大王重病在身，你难道不觉得会有什么不测吗？”屈润话语诡秘，犹如多年心腹。
李园故作不解：“如今国泰民安，会有何不测？”
“恐怕有人会另有图谋吧！”
“怎见得呢？”
“国舅，太子年幼，春申君居令尹二十余年，树大根深。为了太子，你不可不防呀！”
其实，李园得知妹妹生了一个儿子，欢喜过后，也正在思考下一步该如何动作，如何把大权抓在自己的手里。与屈润这样的人初次会面，不可泄露心机。所以，对屈润的心腹话他仅仅敷衍说道：“屈大夫，楚国上下，谁人不知春申君对大王一心一意。为楚国忠心无二，是列国中有名的贤公子。我原本是他的舍人，对于春申君我是十分敬重的。”
屈润也只得口不对心地答道：“是，是的。”
春申君为李环生了儿子这几日心中分外高兴，喝了几杯酒，与爱妾佩珠对弈。
佩珠指着棋盘说：“令尹爷，你输了！”
“哎，不能不能，我这里尚有一条活路。”说着春申君下上一子。
“哦？”佩珠端详了一阵，也补上一子：“你一条活路也没有了！”说完哈哈大笑。
此时，侍者进来禀报：“朱英先生求见。”
春申君传话有请，朱英步入庭堂，郑重地向春申君施了一礼。
春申君请朱英入座，朱英也不客气，在春申君的身旁坐下，说道：“令尹，你未曾听到街头之议论吗？”
春申君问：“议论何事？”
朱英说：“议论你送李环进宫之事。”
“我为大王选取可生太子之妃子已非一人，只有李环生了太子，乃国之大幸，有何议论？”春申君故作不知。
朱英直率地说道：“令尹，明人不用细讲。朱英此来，直谏忠言。世有不测之福，又有不测之祸。如今您处在不测之世，侍奉不测之君，怎可无有不测之人呢？”
春申君不解其意，问：“何谓不测之福呢？”
“您做楚令尹二十余年，名为令尹，实为楚王。今楚王病重，早晚驾崩。
太子年幼，您辅佐幼主，掌国之大权。待幼君长大成人，或还权与他，或南面称孤，自做国君，楚国就归您所有。此即是不测之福！”
“何谓不测之祸呢？”
“李园虽为王舅，未秉政治国，却早已暗中豢养了亡命之徒。待楚王驾崩，李园必抢先进宫，假传王命，杀您灭口。这就是所谓不测之祸。”
春申君惊疑地问：“何谓不测之人呢？”
“您先行一步，任命我为禁卫郎中，待楚王驾崩，李园如抢先入宫，臣请替您执剑，将他杀死，这就是所谓不测之人！”
春申君思虑，他与李环相处时日虽不太久，情谊深厚，李环与他讲得枕边话犹在耳边。李园是李环的亲哥哥，一定会知道李环对他的许诺，怎么能做出非礼的事情呢？至此，说道：“朱先生，罢了。李园乃是一个懦弱之人，我又待他甚好，我想，他不会做出不规的事情。”
朱英恳切说道：“令尹，以荀老夫子之见，您送李环入宫，已铸成大错。
今日若再不纳良言，恐悔之莫及了。”
“谢谢朱先生之好意，我相信不会有什么差错的。”春申君自信自己在朝中的威望，又自信李园不会另生反意。
朱英无可奈何地站起身：“好吧，朱英我忠言已进，告辞了！”说完匆匆走出门去。
朱英的忠言不为春申君采纳，决定离开楚国。他骑马出了寿春都城，奔兰陵与荀子告别。
荀子听了朱英的述说，甚为生气。他与朱英对楚国局势的分析，认识是一致的。无论李园如何，大王病危，太子年幼，作为令尹应该作好防备突然事变的准备。即如李园不生反叛，还有楚国的贵族重臣，他们是否会乘机谋权呢？可是春申君竟不听朱英的劝谏。“春申君，你身为令尹多年，熟知古今，为何如此的胡涂呀！”
朱英说：“以我看，不久王宫即生祸事，春申君定然凶多吉少。”
荀子道：“人生之患，在受蔽于偏见而不明大理。擂鼓在侧耳不闻，黑白在前目不见。可悲，可哀！事已至此，再难挽回。朱先生你欲怎样？”
“楚国我已难以存留。”
“好吧，你尚年轻，前程远大。去吧，离开这灾祸之国吧！”
“王宫生变，也将危及荀老夫子，你也该另做打算呀！”朱英劝荀子离开楚国。
荀子摇摇头：“不啦，王宫生变，我则不变。我乃一介儒生，儒者，在朝完善朝政，在野完善风俗。得志能统一天下，不得志则独立名节。天不能死，地不能埋，暴君之世不能污。”
“荀老夫子，如此我就告辞啦！”朱英起身要走。
“慢着。”荀子从橱中取出一包黄金，说：“这些黄金，你带在身上。”
朱英双手接过：“谢荀老夫子。”
荀子将朱英送至大门以外，看着他上马，与之挥手惜别，目送朱英飞马于朦朦的月色中。
楚考烈王驾崩了。春申君闻讯急赴王宫。身为令尹，他要为楚考烈王安排后事。行至棘门，从门后突然跃出数名武士，手持刀剑，将春申君围住。
春申君喝问：“你们要干什么？”
不出朱英所料，这些武士都是李园豢养的亡命之徒。李园从妹妹那里探知楚王已不省人事，昨夜晚间已将他们暗暗布置在宫中，他要杀春申君以灭口，以国舅之身份，独霸楚国朝政。
春申君见面前的武士，一个一个都是陌生的面孔，身披胄甲，凶相毕露。
他想起了朱英的谏言，莫非李园果真生了歹心么？武士们不待春申君醒悟过来的瞬间，刀剑齐下，砍倒春申君在地。
李园从门后走出来，乜斜了一眼春申君的尸体，以新君的名义命令把春申君的头颅割下，扔出宫门，并灭其九族。
十三
李园选中屈润去执行斩杀春申君九族的命令。
屈润原本就是一个趋炎附势之徒，加上对春申君的忌恨，行动起来更为迅速，他带领武士闯进春申君府邸。春申君的爱妾佩珠不知道发生了什么事情，向武士们喊叫：“你们要干什么？”
武士不容分说，将这位往日的令尹贵夫人一剑刺死。
春申君的另一个爱妾琼玉被武士从屋内抓出来，她看见府中已被屈润带领的武士们糟蹋得不像样子，佩珠已死，别的妃妾、侍女、舍人，都已躺在了血泊里，哭泣着跪在屈润面前：“屈大夫，令尹爷往日待你不薄，求求你饶了我吧！”
屈润冷酷地瞧也不瞧琼玉一眼：“我乃奉新任令尹李园之命，斩灭九族，概不容情。杀！”
武士一剑又把琼玉刺死倒地。
屈润将春申君的家眷、族人，斩杀绝尽，春申君收养的门客，有的被杀戮，有的闻讯逃命。
李园十分满意屈润对春申君家族的处置，做得干净利落，特意把他叫到府中，设宴褒奖。屈润受宠若惊，再次表白了他对新令尹的忠心。李园知他与荀子怀有旧怨，又遣他去往兰陵，将荀子革职查问。
屈润久久盼等的就是这一天，他对荀子的万般仇恨，可以一朝发泄了。
他手捧新君的谕旨，耀武扬威地奔赴兰陵，趾高气扬地走上兰陵县衙大堂。
屈润大声喝问：“荀况何在？”
值班的衙役回答说：“荀县令正在乡间巡察民情。”
“传他速来见我！”屈润一副不可一世的样子。
衙役应诺，急忙出门去找。荀子悠然走进衙来。
衙役禀告荀子，屈润来了，样子甚凶，怕是出了什么大事。荀子来到堂前，看见屈润略一拱手，不以为然地说道：“我以为是何人，原来是屈大夫。”
屈润正色道：“荀况，屈润今日奉新君之命，来到兰陵，你且听我宣读诏谕吧。”
荀子不悦跪地：“大王陛下……”
屈润念诏书：“兰陵县令荀况，职任兰陵旷日持久，积怨甚多，且与叛臣黄歇结党营私，欲独霸一方，在兰陵自立一国。今黄歇伏法，敕命将荀况革职查办。”
自从朱英走后，荀子已料到会有这一天。听屈润读完诏谕，愤然站起：“屈大夫你终如心愿了！”
屈润讥讽地说：“荀老夫子，你可知也有今日呀？”
荀子甚是冷静：“我知道，痈疮迟早要化脓的！”
屈润命令：“将荀况押下！”
裨将指示武士将荀子双手上了木枷，带出兰陵县衙大堂。
幽兰听说屈润来了，还气势汹汹，已经把爹爹叫至大堂，她忙去告诉母亲。荀夫人此时已是白发苍苍，年老多病。她想，屈润来，定然不会有什么好事，让幽兰搀她到前衙来看。母女二人行至院中，正望见荀子身带木枷被押出堂来。幽兰惊叫一声：“爹！”
荀夫人一句话没有说出来，气昏了过去。幽兰小心地让母亲坐在地上，大声哭喊着：“娘！娘！……”
荀子听到了，不顾武士的阻挡，步履踉跄地向幽兰母女走过来。望着气绝的夫人，看着自己身上的木枷，忍不住悲恸长啸：“天呐！”
屈润厉声向荀子喊叫：“走！”不容荀子再回首望上妻女一眼。
陈嚣跑来，帮助幽兰为荀夫人理气，一边喊着：“师母，师母！”
荀夫人缓过气来，望不见荀子在哪里，大声哭道：“你老师呢？快追上你老师，他们要害死他呀！”
屈润带荀子走出县衙大门，县衙门外早已聚集了人群。看见荀子戴枷走出门来，齐声跪地呼喊：“荀老爷！”
荀子望着跪在面前的男男女女，不由得一阵心酸。
老妪痛哭流涕地拉住荀子的衣襟：“荀老爷，你是个好人呀！”
季伯大声喊着：“荀老爷，你冤枉呀！”
屈润张牙舞爪地号令武士：“把他们赶走，都赶走！”
武士们执鞭驱赶百姓，百姓们躲避着鞭挞，追赶着荀子，不肯散去。男女老少，相互搀扶着，一直把荀子送到监牢的门前。
夜晚，屈润积怨已发，心中高兴，与他同来的裨将在官驿中相对饮酒。
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鷯家、利自身，害人无尽无数，今日总算恶贯满盈了！”
裨将说：“看来这里的百姓拥戴荀况之人甚多呀！”
“笼络民心，独霸一方，欲自立一国，这正是荀况的一条大罪。所以新任李令尹，在我临来之时，反复嘱告，一定要除掉荀况！”屈润的话说得很坚决。
裨将思虑：“如果公开斩首，恐怕要生事端。”
“那就暗暗地”屈润狠狠地做了一个杀人的手式。
荀子被抓入监牢，如同天空响霹雳，在兰陵掀起了巨大的波澜。
文峰书院的学子们无心读书了，聚集在一起愤愤不平议论。
毛亨说：“屈润是楚国的贵族，他早就图谋扼杀荀老夫子在楚国推行的新政，为他的儿子报仇！”
另一学子说：“楚国今天杀了荀老夫子，如同当年楚国杀了吴起，秦国杀了商鞅！”
学子们论定，如今秦国蚕食六国，日盛一日。楚国没有了荀老夫子，便不会长久了。
在季伯家中围聚了不少农夫，男女老少为荀子被捕入狱悲伤落泪。季伯愤怒地握拳击案：“老天不睁眼啊，果真是好人没有好报吗？”
月光射入黑暗的牢门。天上的浮云，无声无息地移动，渐渐遮住了月光，监牢中越发的黑暗。
初冬的夜，漫长冰冷，牢房中无一丝温暖，八面透风，墙壁冰冷，木栅冰冷，地面也冰冷。
荀子站立在木栅的后面，凝望着黑魆魆插的夜空。荀子已由初入牢门的愤慨哀伤，转入冷静的凝思。数十年的风风雨雨，似乎一下子全部重现于眼前，感叹，忧心，愤怒，也一齐涌上心头。
他仰天长叹，自言自语：“天地易位，四时错乱。列星堕落，白天与夜晚一样昏暗。幽暗登入昭昭之位，日月无奈退落隐藏。公正无私，被诬为恣意纵横；心志为公，被说成是营私楼堂；公正执法，被认为私心害人；道德纯洁，反遭来污言秽语；仁人罢黜，傲慢强暴者擅自逞狂。天下凶险，失去多少英杰。蛟龙视为壁虎，猫头鹰视为凤凰。比干忠诚挖心，孔子圣贤拘于匡。他们是何等的智慧啊，可叹其于时之不祥！他们欲行之礼义是何等的光彩啊，可叹天下之晦盲。皓然之天空一去不返，令人无边忧伤。久乱必治，古之常理。弟子们，勤勉于学，天不会把你们遗忘。面对乱世，圣人也只能拱手等待，乱极必大治的时机一定会到来！”
裨将带武士来到牢房门外，向荀子说：“荀况，恭喜你了！”
裨将示意武士将牢门打开。突然，季伯、季仲等农夫手提木棒、铁杵不知从何处涌来，一齐站在了武士的面前。
裨将喝问：“何来狂徒？”
季伯反问道：“你们要将荀县令带往何处？”
荀子在牢房中望见季伯激动地说：“季伯！……”
“荀老爷！我们来保护你！”季伯等人上前护住牢门，指着裨将说：“你们要想杀了荀县令，除非把兰陵的百姓全杀光！”
季伯、季仲等人手提木棒、铁杵牢牢地站在牢门前，与裨将和武士怒目相峙，毫不相让。裨将恐引出事来，低声命令武士撤走。
裨将带人回到官驿，向屈润禀报了监牢中的情况，说斩杀荀况之事，不好下手。屈润指着他的鼻子大骂：“无能，无能！几个痞子就把你吓住了！”
裨将为难地说：“屈大夫，百姓们手中拿着木棒、铁杵……”
“你手中的宝剑是做什么用的？”屈润恨不能打裨将一耳光。
裨将看看自己手中的宝剑说：“动起武来，生出事端，你我都吃罪不起呀！”
十四
楚王宫被皑皑的白雪笼罩，那灰色的砖墙，红色的明柱，玉石的栏杆，精巧的亭榭，湖中的流水，都蒙上了一层淡淡的白色。世上真实的东西都在朦胧中，辨别不出它们的本来面目。作为景物，这种朦胧是一种美，让人发挥想象，心旷神怡，如进入一个变幻莫测的世界。然而，若是一个国家，这种朦胧，却是一种不祥之兆，它易于鱼目混珠，易于不辨是非，易于狂妄之徒做出害国害民的事来。
如今的楚国正在被这种灰色的朦胧所笼罩。
裨将未有斩除荀子。屈润禀报于李园，李园大怒：“无用，一个小小的县令都处置不了！”
李园闷闷不乐地来到王宫，他虽是个诡计多端的“国妖”，对于母亲还甚是孝敬。晚上，常常抽暇到母亲住的宫中请安。
姬环闲暇无事，让侍女取出她心爱的琴来，这张琴已跟随她二十多年了，父母去世之后，琴是她的谋生之宝。成婚以后，丈夫常出外经商，这琴又是她解除闺怨的伴侣。
今日，窗外飞雪，引起她淡淡的哀愁。宫中的房舍虽好，孤寂却使她难耐，所以，掌灯之后，愿意重会旧友，抚琴自解忧烦。
李园来了。儿子和女儿是姬环一生中最大的安慰。她停下抚琴，丢却了忧伤。想与儿子说上几句话。她对朝廷中的事情知道得不多，李园也不向她多讲。她只知道儿子近来很忙，姬环让侍女端来存放的鲜果给儿子吃，沏上最好的茶叶给儿子喝，李园往日在母亲身边，随便得很，今日既不喝茶，也不吃水果。
姬环关心地问：“园儿，为何心中不乐呀？”
李园开口说道：“我派了两个人，还带了许多武士前去，连一个小小的县令都处置不了！”
姬环问：“何处的县令？”
“兰陵。”
“兰陵县令，不是荀老夫子吗？”
“就是他。”
“园儿，荀老夫子学问甚高，为何要处置他呢？”
“他是春申君黄歇的死党，不除掉黄歇的党羽，我怎为令尹？”
“园儿，朝中的事儿，母亲不愿多问，只是，我要告诉你，荀老夫子是个好人！”
李园感到奇怪：“母亲怎么晓得他？”
提起荀子，难忘的往事重又涌上心怀。姬环想起她被安平馆的老馆长引上楼去，为荀子唱歌，荀子为一个穷困的娼女落下同情的眼泪，还赏给她一锭黄金。在荀子府中，她含情脉脉地为荀子洗脚，爱上了这位德高望重的长者，荀子却自律其身，把对姬环的爱，化作父辈对女儿的爱。在邯郸的街头，为了生计与秦国使臣混在一起，受到侠虎的当众斥责，荀子为她出面解围，还要将她作为亲生女儿收留。这是荀子的真情话。可是，她不能，荀子是她心中最崇爱的人。
往事的回忆，是心伤也是甜蜜。她无法把真情全部讲给自己的儿子，只能情感激动地对儿子说：“园儿，荀老夫子是世上最好最好的人，是娘的恩人，娘不能忘记他，也不许你们伤害他。你快传令下去不许杀害荀老夫子，听见了吗？谁也不许伤害荀老夫子！”
李园听从了母亲的话。暗想，荀况七十多岁了，杀害一个年过七旬、又享有盛名的儒士，会招来许多议论，包括诸侯列国的耻笑和怒骂。春申君一死，荀况又罢了官职，不会对他构成什么威胁，留下荀况，让母亲心中高兴，何乐而不为呢？
李园的谕令传到兰陵，屈润大为恼火。放掉荀况，杀子之仇难报，怎能不让屈润怨天忧人？他埋怨李园出尔反尔，还埋怨李园对他不信任。
裨将劝解说：“屈大夫。李令尹恐是虑及荀况的声望，不便斩杀。不过，李令尹对你还是十分信赖的，他不是要你接任兰陵县令吗？”
屈润苦笑了，让我做兰陵县令，难道我就是为了要做一个县令吗？
听到要释放荀子的消息，荀夫人、幽兰和陈嚣喜出望外。幽兰与陈嚣一同来到牢房，幽兰快步冲进牢门去，扑到荀子面前，哭喊着：“爹”
荀子安慰着女儿：“不要哭，不要哭……”
季伯和季仲兄弟也闻信赶来，他们套了牛车，要把荀子接到他们家中去。
荀子在县衙的家门被封了，荀夫人已被季氏弟兄接到家中暂且住下。荀子出了牢门，无家可归，也只好随季氏兄弟去了。
冬日的原野，被大雪覆盖，天上地下，远山近水，茫茫一片，处处都是洁净的白色。地上的杂草，河中的污泥，田野的害虫，尽都埋在了白雪之下。
洁白的世界，令人心胸宽广，崇尚光明，期冀未来。洁白的世界，覆盖了腐朽，融化了污浊，迎来的是一个新的春天。
季伯用力鞭打着黄牛，把荀子接往自己的家里。
缓缓行驶的牛车，在白雪皑皑的原野上，留下了两条深深的轨迹。
第五章蚕赋
冬伏而夏游，食桑而吐丝，前乱而后治，夏生而恶暑，喜湿而恶雨。蛹以为母，蛾以为父。三俯三起，事乃大已。夫是之谓蚕理。
——荀子《赋》篇
一
兰陵东南行十二里就到达季氏弟兄的家。
荀子在门外下了车，幽兰首先跑进府中向母亲报信：“娘，我爹回来了！”
荀夫人听说丈夫出了狱，激动地拖着重病之身从卧榻上爬起来，季伯的母亲忙上前搀扶。荀子已由陈嚣、季伯搀进了门。
老夫老妻大难之后终于重见了。荀夫人声音颤抖地说道：“他爹！……
你受了苦了！”荀子坐下来，为夫人宽心：“无妨事，无妨事！”
季仲的娘子为荀子送来热茶：“荀老爷请用茶。”
荀子望望季伯这一家人，感激地说：“荀况家中有难，劳苦你们了！”
季母说：“这是哪里说的？荀老爷为百姓免了天灾，灭了人祸，办了多少好事。如今受奸人陷害，俺们费些辛苦还不该么？”
季伯接过母亲的话说：“荀老爷，你若不嫌弃，就在我家住下。我们这里离城远，安静，村子里也没有几户人家。我家南边有片平地，为你盖上几间房子，我们弟兄会把你当做我们的亲生父母来侍奉。”
季母说：“对，我儿子说的对！”
荀子年过七旬，拖着病妻，被罢去官职。在兰陵以政裕民十数年，清政廉洁，家无积蓄，仅有的日常用品，也被屈润查封，不许带出一件。如今的境况，可说是上不着天，下不着地，生活无着，前途无望。季伯兄弟二人，甘愿把他当作亲生父母来侍奉，怎不使他感动？他在监牢中未曾落泪，在季伯一家人面前，流下了两行热泪。
季伯见荀子落了泪，以为是荀子嫌弃家中贫苦，房屋简陋，便问道：“荀老爷，莫非嫌我家中不好？”
荀子忙说：“不，不，是我领情不过呀！”
季母说：“哎，荀老爷说的哪里话？你平时爱民如子，我们就不该敬为父母么？不是荀老爷，那年大旱会把我家饿死。若不是荀老爷，我儿子也早让县丞杀了。若不是荀老爷引渠水灌田，教我们把年酒运往他乡，换回财物，这房舍依旧是茅草，还能成了瓦屋吗？”
季伯家中有三幢房子，季母让儿子把北面三间正房腾出来，给荀子一家人住。又为陈嚣从别处找了房子，安排住下。
夜晚，荀子一家人守着昏暗的烛光，心情沉重地坐在一起。半晌，荀子开了口：“陈嚣，几十年来，我的许多弟子，一个一个都学成走了。你跟随我最久，如今，也该走了。”
陈嚣至诚地说：“老师，我不走。”
“你正年轻，应该去闯一闯。”荀子复劝道。
陈嚣不愿意离开荀子，尤其在老师遭此大难的时候，更不愿放下白发苍苍的老师自去。因之说道：“老师说过，君子之学以完善品德；小人之学以求名逐利。我不求名逐利，只求学问。老师的知识似高山，似大海，我还远没有学尽。”
荀子叹了一口气：“唉！当今之世，学以哗众取宠者多，自律其身者少呀！”
幽兰将玩弄竹筒的李莹拉在身边说：“爹，如今春申君被杀了，你的官职也罢了，还险些被他们害死。楚国一天也不能呆了，我们还是一起回赵国老家吧！”
荀子未回答。
幽兰又与父亲商量说：“要不重回齐国稷下学宫？或是去秦国？”
荀子摇头说：“不去，我哪儿也不去了！”
幽兰又问：“你还真想让季伯弟兄为咱们盖房子，在这里住下呀？”
荀子感叹地说：“我在兰陵一十七年，与百姓风雨同舟。为官时，修堤梁、开水渠，薄赋税，明礼义，严法度，办学堂，使兰陵政通人和。日后不为官了，我将隐居著述。五帝之外无传人，非无贤人呐。五帝之中无传政，非无善政呀。贤人善政失传，只因无人记述。数十年来，我亲眼目睹亡国之暴君一个接着一个不行正道，不信正理，反专事鬼神，信奉吉凶。那些鄙陋的儒者，又以无稽的言行欺骗百姓，败坏风俗，败坏国家，可恶可恨呀！我要将我的所见所闻记述下来，以诫后人。我要将儒家、墨家、道家、百家之学，一一予以评说，以正视听。”
百姓们闻知荀子要在这里落户，纷纷到季伯家来看望。知道荀子一家如今一无所有，纷纷送来了吃的、穿的、用的，许多许多的东西，幽兰和陈嚣应接不暇。大家还约定要为荀子举行一次欢宴，以表示他们欢迎荀子在这里安家落户的心愿。
冬日的晚上虽然寒冷，在季氏兄弟的三间房里，暖烘烘的屋子里却坐满了男男女女。曾经在荀子巡察民情时见过荀子的来向荀子问安，没有见过荀子的，挤到前面去要仔细地看一看这位清正廉明的荀老爷。
白发红颜的老者，九十余岁了，依然声如铜钟，体魄健壮。他是这里年纪最长的老人，按照这里的民俗，每逢喜日庆宴，应让年岁最长的坐首位。
今日，他坚持一定让荀子坐首位。荀子谦让不入席，老者说道：“按照礼规，我的年岁大，应该坐在首位；可今日是我们大家欢迎你，你是客人，应该坐在首位。”
“老人家，我已经不是客人了，我和大家一样，是你们的村民，还是你坐首位。”
“是的，你已经不是县令老爷了，和我等一样是老百姓。我们欢迎你，在我们这个偏僻之地落户，我们大家会像过去一样尊敬你，信赖你。以后不称你县令老爷了，称你什么呢？就称你荀子卿吧！”
季伯等村民七嘴八舌：“荀子卿，对！”
老者接着说：“这里我年岁最长，辈数最高，我请你坐首位。”
季伯说：“荀子卿，恭敬不如从命。”

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