十四万大军向山海关西侧急驰，马蹄声震地，烟尘蔽日。
在与清兵议定大计后，吴三桂与谋士们策划，对李自成展开了公开挑战。
首先，他派两营精骑将城外唐通三千人马包围，全部消灭！只放十人逃京报信。
其次，他公开举起讨李复明的旗帜，发布《讨闯贼李自成檄》：
钦差镇守辽东等处地方团练总兵真宫平西伯吴，为兴兵灭贼，光复神京，奠安宗事：
闯贼李自成，以么魔小丑，纠集草寇，长驱犯阙。荡秽神京，弑我帝后，禁我太子，刑我缙绅，污我子女，掠我财物，戮我士庶。豺狼突于宗社，犬豕踞我朝廷，赫是丘墟，黔黎涂炭，妖氛吐焰，日月无光。
成宜烈宗之阴恨，天寿凄风；无勋懿戚之尽锄，鬼门泣日。国之不早，病已成于养痈；局尚可为，涉必穷乎灭损。
悲夫！悲夫！
虏尘未灭，寇焰旋腾，血溅天潢，烽传陵寝。
秦称天府，谁能封以一丸；晋有霸国，岂无追其三驾。乃者介马横驰夫畿辅，羽书不绝于殿廷。南北之耗冀通，河山之险尽失。天威不测，极知汉天子自有神灵；其势无常，岂得谢太傅但凭歌啸。义不共戴天，但凭指日。
可襄大举，实赖同仇，请无分宦游，无分家食，或世贵如王、谢，成最胜如金、张，成子虚之此背起，或挽略之所谈兴。
乃至射策孝廉，明经文学，也往往名班国士，囊为里雄，各施壮谋，共图义旅。仗不需于武库，炧糗壅于疱厨，飞附大军，力争一决。
凡为臣于，谁无忠义之心？
汉德可思，周命来致，忠诚所向，一以当于。请观今日域中，仍是朱家之天下。谨檄
这份檄文飞马传遍直隶，辽东与京师，得到了广泛响应。
檄文历数李自成大军的罪恶，提出各施壮谋，共国义旅……飞附大军，力争一决的口号；檄文最后引用唐时骆宾王的《讨武曌檄》而略作一句改动，充满复国自信：
“请观今日之域中，仍是朱家之天下！”
吴三桂很懂得政治家的谋略与权变。
其三，他派快马向北京给父亲送去一信，宣布与父亲断绝父子关系；以图保住老父一条命不被李自成杀害。那封信是这样写的：
不肖男三桂泣血再释：
……
父降贼军。即不能为忠臣，儿又安能为孝子？儿与父诀，请自今日。父不早图贼，虽置父鼎俎之旁以诱（我）三桂不顾也。
……
这一系列举动都等于是对李自成的公开挑战。
吴三桂完成政治攻势后，加紧动员山海关内的财力人力，积极招募兵马，聚草屯粮，准备与李自成决一死战。
四月十日，吴三桂聚全军在校军场举行讨李誓师大典。
这日，天朗气清，阳光和淡。湛蓝湛蓝的天空，连个云彩丝儿也没有。春风送爽，吹在人身上轻松而舒适。
山海关营盘里渐渐开始热闹起来：才操练完晨操的军士三三两两的互相嘻闹着，个个精神抖擞，显得格外高兴。连巡营的士兵也身着新号衣，步履整齐地在山海关上来回梭巡。
到了寅时，山海关西营门外的那块空场中心，山海关的将土已按各营各哨集结齐整，面向帅台列成方阵。
众将士个个英姿勃勃，威武异常。各种兵器的锋刃在阳光的照射下，闪烁着道道逼人的寒光。在将士们的四周，各色军旗随风飘荡。台前两支高大的旗杆，拔地而起，直冲云空。忽听关上响起咚咚炮声，炮声之后，便闻战鼓之声。
营门口陡然竖起八杆大旗，旗上书有斗大的烫金“吴”字。剽悍的旗手们都骑着棕色高头战马，威风凛凛出了营门。
八面大旗之后，相隔丈余，便是两行由吴三桂的亲兵列成的仪仗。众亲兵手执长枪，挺胸拔背，面目肃然，跨马缓辔而行。
隆隆炮声又一次震响，门旗下方看见一气宇轩昂，英姿勃发的将领。他正是山海关主帅平西伯吴三桂。
只见他骑着一匹浑身如赤炭般的枣红烈马，身披百金铠甲，腰间系着那把御赐的镇辽宝剑，按辔而行。
在他的身后，簇拥着山海关各营主将、副将、参将直至游击、千总、把总等各大小将领们。
吴三桂等一行人骑马缓步来到台前。他不慌不忙轻抖马缰，两腿一夹，那马长嘶一声，原地转了半个圈，便纹丝不动了。
吴三桂翻身下马，以他为首，身后依次是方献廷、胡守亮、杨坤等，众将领鱼贯步上将台，按职位大小，吴三桂居中，众将领依顺序落座。
此刻，又听得一阵炮响，便见两面镶龙滚金牙边帅字大旗在炮声中缓缓升起。右侧的是一面四周团龙簇拥，正中央镶嵌一个金黄的“帅”字旗。左侧一面，素净的黄旗上，书有一个漆黑的“吴”字。两面帅旗在阳光之下，相映交辉。
简洁而庄重的仪式毕，由方献廷宣读讨李檄文。
然后，只见吴三桂立起高声道：
“山海关诸员将士们！三桂蒙圣眷隆恩，统帅三军，今番伐狂寇，剪除闯贼，望众位将士齐心协力，奋勇争先。讨伐李贼，复我大明！”
全场齐喊，山鸣谷应。
“刀斧手听令！把闯贼手下派来山海关的‘太守’李甲等歹徒绑在帅旗之下，斩首号令全军！”
话音刚落，众刀斧手早把吓得半死的李甲拖上来，一刀将人头砍下。
李甲血淋淋的人头摆在大明龙旗前的香案上，龙旗缓缓升起。
另一名“副太守”陈乙吓得目瞪口呆。
“来人，割去陈乙两只耳朵！”吴三桂大喝一声。
割下耳朵的陈乙被推到吴三桂面前。
吴三桂厉声命令：
“放你狗命，回北京报与闯贼李自成，令其自送头来，否则贼兵玉石俱焚！”
……
风雨已过，真正的暴风雨应该来临了。
甲申年的第二场大战就要爆发
九、挥戈跃马
一阵尘埃四起，随着一片喊杀声，满州兵冲进战场。这些早已忍耐不住的铁骑，如今得令出战，真如猛虎下山，其势难当。
历史是残酷而狂暴的。
历史总在破碎与偶然中重组着历史的车轮。
正因为如此，历史也就必然是一个个机缘的集合。
在1644年这个黑色的狂暴年代里，李自成、吴三桂、多尔衮，他们都匀悬于这个机缘之上。
我们习惯于设想历史，假定历史。
当此李自成、吴三桂、多尔衮三驾马车会聚于山海关之时，如果吴三桂没有联合满清大军，那么，这个历史的机缘所重组的历史车轮会是什么？
或者，如果吴三桂投降了李自成，或者李自成、多尔衮联合夹击吴三桂，那么这个历史机缘的结果又会是什么？
闯王亲征
山海关咄咄逼人的攻势传到了北京。
李自成的大军人心浮动，竟出现了惶惶不安的现像。
这对于节节胜利、占据帝京，拥数几十万大军的大顺军，真是不可思议！
区区一个辽东总兵吴三桂怎么能使堂堂大顺军惊惶至此呢？
四月初十日，李自成还在北京紫禁城内大开筵宴。他正襟危坐，威严而稳重，牛金星和宋献策分坐左右，然后依次是大顺军的干将，以及上下官员，满朝文武基本到齐。一排排富娥婢女穿于厅堂之间。
李自成端着满满一杯酒大声地说：
“众位将军带兵打仗，终日不得休息。哪有此闲情品味，今日我特设宴席款待诸位将军，来，众位将官，干了这一杯！”
席上诸将全站了起来，端起酒杯，说了一声：
“干！”
须臾，酒过数巡，食供两套，宫娥捧上酒来。
此时，刘宗敏显出倨傲的样子。饮至中间，只见他大声劝说，旁若无人，拿着一把巨觥频频和人对饮，对饮不尽者他就要罚对方。
这把巨觥约酒一斗有余，两边坐的将官惧怕刘宗敏的威势，没有不敢吃，一会儿，其他同座的几位便已面部通红，眉头打结，愁苦不胜。
刘宗敏仍不罢休，自去下席，亲手揪过一名副将的耳朵，用巨觥灌之。那副将出于无奈，闷着气，一连几口吸尽。不吃没什么，才吃下，便觉得天在下，地在上，墙壁都团团转动，头重脚轻，站立不住。
刘宗敏拍手哈哈大笑。
李岩一肚子不平之气，忽然挽袖而起，抢过那把巨觥在手，斟得满满的，走到刘宗敏面前说道：
“马将军承刘大帅赐酒，已站醉不能再饮，让我代他酬谢大帅一杯”
刘宗敏愕然，方欲举手推辞．只见李岩声色俱厉道：
“这杯酒别人吃得，你也吃得。别人怕你，我可不怕你！”
说着也揪过刘宗敏的耳朵灌去。
刘宗敏一饮而尽。李岩掷杯于案，一样拍手哈哈大笑，吓得其他众将官面如土色，一个个低着头，不敢着声，刘宗敏假装醉意，坐在一旁。
李自成见状，连忙功道：
“自家兄弟，何必如此！来来，喝酒！”
话音未落，忽然一位亲兵跑了进来，来至李自成身边慌忙禀报：
“启禀闯王，刚才从山海关逃回来的士兵报告：吴三桂已领兵占领了山海关。我军守关将士，全部被杀。”
自成接到这个消息，众将先是一惊，停止了手中的杯选箸，一个个竟然面面相觑，不知如何应对，李自成也迟疑了一会儿。
刚才还是热闹的宴席此时竟然鸦雀无声。
李自成看到这种情景，竟尴尬地笑了笑，然后说：
“我们干脆回陕西，陕西是我们的故乡，富贵必归故乡嘛！和吴三桂小子缠什么名堂。就是十座燕京也换不来一座西安城！”
李自成此时的心思可真会使人费解，亦与后来的行为有矛盾。
四月十一日，李自成下令：召北京城所有工匠将追赃所得金银器皿，熔铸成五锭；再征用三千匹骡马，派亲信将领，押运陕西——李自成在寻求退路了。
四月十一日晚上，李自成又召来牛金星、宋献策、李岩再次商讨对策。
李岩说：
“依我看，我们应该坚决收复山海关，既然和议不成，我们就消灭吴三桂，否则，等到清军与吴三桂联合，我大顺军可就危险了。”
宋献策点头：
“是的，清军尚在关外虎视耽耽，我们应该即刻举兵征讨山海关，不能拖延，不除吴三桂，大顺无宁日呵。”
牛金星也同意，但没做过多说明。他对此莫名其妙的持一点儿保留态度。
李自成毕竟是农民军的领袖，这件事毕竟没有使他昏乱。
李自成已经知道吴三桂已与他死对上了。如今不集中兵力消灭他，不夺回山海关，大顺政权就很难稳固统治。
山海关是北京的一个门户，是东北入中原的必经要地。此地战略位置非常重要，且距京极近，吴三桂占据这一要地对北京形成了威胁，况且他又到处发布告贴檄文弄得人心惶惶，甚至连北京城也受其影响。要消除威胁与不安因素，就必须消灭吴三桂。
于是，李自成经过反复考虑，连夜找来刘宗敏和其侄李过两位大将军，私下先与他们商议：
“二位将军，你二人均是我军勇将，身经百战，功名显赫，如今辽东战势紧张，我想派你二人去宁远收复山海关，消灭吴三桂，不知你们意下如何呀？”
刘宗敏一听，嘴角露出一丝轻蔑的看不起的表情，他拱手说道：
“闯王，我看大势已定，他吴三桂浑身是铁，又能撵几棍钉呢？吴三桂此时已如丧家之犬，我看只须李过将军率两万兵马即可大获全胜。夺回山海关！”
李过已经听出刘宗敏的意思，是想把讨伐山海关的任务转让给他，他心中十分不满：你刘宗敏也忒缺德了，你不去，让我一个人去，我偏不听这个。
“闯王，出兵山海关事关我大顺的安危。李某才疏学浅，恐难当此任，我觉得刘大帅自从出师以来，勇冠三军，令大明军队闻风丧胆，天下人谁不知刘大帅之威名，如此重任，还是让刘大帅来担当为好！”
刘宗敏也听出了李过的意思，只见他虎眼圆睁，大声嚷道：
“李将军，小小的吴三桂也劳本帅屈尊前往吗？我看有你李过即可提吴三桂人头来见闯王了。”
“刘大帅，你又怎能确保吴三桂如此不堪一击。你如果不愿意出征，尽管照直说！”
“什么，我不愿去。就算我不愿去，你去，行了吧！”
“既然你不去，为什么让我去？”
这二人互相推诿，看来谁也不愿担当此任统师东征。在他们看来，吴三桂算个啥，还值得我这样的大将出征？况且，入京不过一个月，享乐的生活刚开其端，去打什么仗？又苦又险。在这种思想的指导下，他们能推就推，无人答应出征。
李自成见状大为恼火，一拍桌案，大声嚷道：
“带兵打仗这么久，还从未见你二人如此对待战事，难道你们忘记了我们过去在战火中出生入死不成？”
“闯王，不是我们不愿去，而是觉得这等小事又为何如此兴师动众呢？”
“胡说！辽东失落，京城则休矣，吴三桂拥有关宁铁骑，他日即会杀奔北京复仇，我们不认真对待就只有坐以待毙！好，你们不愿去，我决定亲自率军出征！”
“望闯王三思再作决断！”
“我意已决，不必多言！”
说罢，李自成愤怒地站起来，一甩袖子回房去了。
刘宗敏、李过二人见状，互相看了看，都后悔不迭。
第二天，李自成即刻下诏御驾亲征。
李过与刘宗敏见势不妙，也被迫同意随驾亲征。
四月十二日，北京城内骚动起来。
已被吴三桂的消息弄得惶恐不安的农民军领袖们，听说李自成要御驾亲征，一个个急得变了脸色。纷纷奏告劝阻。
不多时，他们黑压压的一大片跪到李自成近前。
不想这反而激起了他的更大愤怒，他双眉倒竖，操起御用宝剑，一剑将八宝金龙御座劈成两半，暴怒地喊道：
“谁再敢阻止我御驾亲征，就要他像此座一样！……”
李自成的声音在乾清宫那高大深邃的殿宇中发生了震人的嗡嗡声，文武百官，谁还敢再说一个“不”字？
整个皇宫内院混乱一团，都被“御驾亲征”搅得昼夜不宁，惊慌失措。
更大的混乱像瘟疫一样，已在京城中传染蔓延，各城门贴出了“御驾亲征”的布告，刚刚平息下来的天下又要大乱，一场大战乱，仿佛就要从天而降，迫在眉睫，压向头顶了。
一夜之间，全城各处都像被捅开的马蜂窝，乱成一片，不少商号闭门，闹市居然冷落，动作快的人家已经收拾细软，准备外逃避难了，整个京城笼罩在愁云惨雾之中。
农民军已准备五更造饭，次晨出征。
为防大军东征北京城内出现更大的混乱及意外事情，李自成密令屠杀明朝遗官故吏。
令下之后，全城行动。
在李自成的监督下，故明大学士陈演、定国公徐允贞、新建伯王光通、博平侯郭朋振、清平伯吴遵同、永宁伯张锡、平江伯陈治、都督袁祐、周铭、周铎等六十余人被斩于紫禁城西华门外；在李过的指挥下，将中营拷讯各官彭琯、李逢甲、申济芳等五十二人绞杀；刘宗敏则将他所监押的官吏按照名册的次序一一杀之。
这一夜在人喊马嘶的声音中夹杂着鬼哭狼嚎，声嘶力竭的叫骂声，这给本来就已混乱的京城增添了恐惧气氛。
四月十三日，除牛金星、李牟被指定为京都留守外，其他主要将领，谋士均随李自成东征
一片石风暴
二十万大军浩浩荡荡地杀向了山海关。
四月十七日兵至永平。
李自成对众亲兵道：“此地山势险恶，定要在天黑前拿下吴三桂的大营！”
永平是吴三桂的第一道防线；此地设营多处，旌旗招展，似有干军万马扎营之状。
其实这是吴三桂的一计，他在此结营设兵，虚者多，实者少，而且守营之兵也非吴三桂的关宁铁骑，而是靠当地绅豪组织起来的民兵，他们人数不少，但未经过正规训练，战斗力自然不强。
李自成派李过指挥两万骑兵前去做试探性攻击。
李过见一座座大营，一片准备厮杀的景像，对着大路的那面寨墙上旗帜整齐，架着小炮、摆满了滚木擂石，李过心中不禁大为惊疑：
“看守营之敌，如此众多，我要是攻下还得费一番气力！”
心里想着，他便吩咐众位兵将：
“前营之敌甚多，我们只做试探性攻击，如果对方强烈反攻，我们不必恋战，即可撤退！”
李过催马来至营前骂阵：
“守营的清将，快快出来受死！”
刚骂了一声，只见营门大开，从里面冲出无数兵勇，冲在最前面的几员将官，一个是铜盔铜甲，一个银盔银甲，皆使三尖两刃刀，跨下枣红马。
二人摆开阵势，来至李过对面：
“好个草寇，犯我大明，倘若明智，快点下马受死！”
“呸！就凭你们两个饭桶也在本帅面前胡说八道，耀武扬威，真是死到临头，还不知道，看枪！”
李过一抖亮银枪，“扑楞”一声分心直刺对面二将。
李过武艺不凡，二将联手合战李过也不是他的对手，不过二十回合，二将已是气喘吁吁，刀法混乱了。
二马一错蹬，李过回身一枪，将其中一个银盔银甲的将领挑于马下，另一个大惊，想拨马便走，李过哪里能让他跑掉，两腿一夹马肚子，马像箭一般冲了过去。
片刻，两马已经首尾相连，李过随即一枪，正刺中铜盔铜甲将官的后背，他立时栽于马下。
立时，对面营前人马大乱。
李过连胜两将，大为高兴，心中立刻有了点主心骨，一挺手中亮银枪：
“弟兄们，给我冲啊！”
身后的军兵随即掩杀上来。
团练兵勇们根本不经冲击，稍战即四散奔逃，李过轻易拿下了第一座大营。
李过越发得意，心想既然敌军如此不堪一击，干脆把他们连窝端了吧！
于是，他又统帅骑兵横冲直撞，过营斩将，半日内竟连拔永平十三座大营。
战败的兵勇抛下武器，活着的有的企图逃走，有的装死躺在地上，有的则在祈求饶命。
李过看着，脸上露出了傲慢的笑容。
这就是威名远扬的关宁铁骑？这就是吴三桂的军队？
随后，李自成也率军赶到，听得禀报，心中大喜过望，笑道：
“首战胜利，扬我军威！明日直下山海关，与吴三桂决一死战！”
大顺军一片欢呼。
次日拂晓，李自成仍派李过为先锋前往山海关。
李过急于赶赴山海关，好也像前日那样立一大功，所以得令之后，率众亲兵个个扬鞭催马，直奔黑虎岭。
黑虎岭果真是险山恶水，两峰对峙，中通一线，双峰突兀，真如斧砍刀削一般。
李过命众人小心前行。
正行间，忽听山道两旁一声呐喊，山道上的绊马索一齐牵动，李过等人躲之不及，顷刻间一个个从马上栽下来。
草丛中猛钻出两千多人，不由分说，上来便欲厮杀。
李过顿时醒悟，自己遭了山贼暗算了，怪只怪自己太大意，才被这帮草寇绊倒。
聚集在黑虎岭的这伙匪众共有六千余人，为首的一个名叫周义，一个唤陈礼。周义本是山东一带人，平素挥棍耍拳，横行乡里。后家道衰落，故里难得安身，便流落到宁远一带；陈礼本是河北人，也是破落户子弟，自小不务正业，专好做些偷鸡摸狗，欺邻霸财之类的勾当，后入了贩卖私盐的团伙。一次遇官兵查缉，他便亡命宁远。
周义、陈礼等心怀叵测之徒不久便结识了，二人选了永平府的黑虎岭一带，筑起巢穴，正式落草。
这日，一名喽罗来报说有官军通过黑虎岭，周义大为惊喜，便命喽罗埋伏在黑虎岭最险要山道的两侧，只等官军的到来。
在他看来，明军实不堪一击，他并不知道此时山下通过的是大顺军队。
却说李过等人虽然被围，但区区山贼匪寇又能把他们怎样。
李过飞身上马，对众人说：
“弟兄们，给我杀退这群狗胆包天的贼寇！”
于是众位将士重新上马，挥动手中兵刃，往来冲杀，一时喊杀声，刀剑枪棒的撞击声，马踏声弥漫山谷。
李过舞动亮银枪，逢贼便刺，遇匪则挑，越杀越兴起。
在山上指挥的两个贼首同义、陈礼一看不好，急忙催马下山来战李过。
周义、陈礼见到李过大为恼火。
周义抢马上前，与李过厮杀。
李过一看，暗暗冷笑：
“好个毛贼，真是自来送死，可别怪我不客气了。”
想着，也不答话，催马挺枪便刺，哪知这一动起手来，李过才知对方有两下子。
李过心想：我哪有心思和他恋战，我还要尽快率军赶赴山海关呢！干脆，给他来个智取得了。
李过一枪刺过去，周义架兵器相近，李过突然冲左边大叫：
“刘将军，快来助战一臂之力；唐大帅攻他右路！”
周义大吃一惊，急忙转脸观瞧。
李过趁机抽枪直刺周义小腹，周义再躲已经来不及了，被一枪挑于马下。
陈礼一看大哥都不行，自己更不是对手，三十六计走为上，大喊一声：
“弟兄们，快撤！”
众喽罗一听陈礼发话，即刻抽身便逃。
李过不敢恋战，只是虚晃几枪，带领兵马继续行军。
他们本不识山中路经，天又没亮，他们在黑暗中，缓慢择路而行。
这些人马在山间小路上转来转去，急行了大半夜，到了天亮时，他们才找到了一条官道。
左右上前禀报：
“将军，我们已经走出黑虎岭！”
“此处离山海关还有多远？”
“大概还有二十里！”
“如此甚好！我等暂在前方十里扎营，只等闯王率主力赶到，再作定夺。”
李过并不再敢凭勇气用事了，他知道吴三桂曾屡败清军，作战骁勇，今番万不可轻举妄动，于是他又派了几名探报前去山海关打探军情，自己率军暂时停下来。
永平距山海关直线跑五十公里，一百华里，李自成于四月十七日率大军东出，大军紧随李过之后。
李过刚刚安下营寨不久，李自成已率大军来到。
李自成见到李过忙问：
“现在山海关情况如何？”
“山海关城防坚固，不可等闲视之，不过是孤城一座，前无援军，后无退路，我们只须围而攻之，不怕山海关不可得！”
“正合我意！”
李自成点点头，又叫过来两个亲兵善射者：
“我命你二人率少许人马去山海关城射劝降书，速去速回。”
“是！”
二人领命直奔山海关。
来至城楼近前，二人抬弓搭箭，“嗖”地一声一支带有书信的箭已射入山海关城楼前的一根柱子上。
吴三桂已经在城中等候多时了。当小校送来李自成的劝降书时，吴三桂拿过看了看，随即“咔咔”撕得粉碎，骂道：
“闯贼李自成，死到临头，还致此煽惑之辞，只要我大计得逞，我要让你死无葬身之地！”
他想了想，对亲兵如此这般讲述了一番，那亲兵即领命而去。
一会儿，在山海关的城楼上立起了二面白旗，上面大书黑字“国仇家恨讨李复明！”——吴三桂这时已是充满仇恨，咬碎钢牙。
弓在弦上，岂能不发？
城楼下的亲兵急忙回报闯王李自成。
李自成得知大惊，看来吴三桂一定要与我大顺军势不两立了。
李自成这才决心包围山海关。
四月二十日，李自成将二十万大军分成三路三面包围山海关。
这三面是东罗（护城），西罗、北冀三座护城。所谓护城，即山海关城外的保护要塞。
李自成又调骑兵二万，由义子李双喜率领，从山海关城西的一片石（开阔地段）北出，从东边外城（东罗）绕地，直切北翼城下，截断了关宁铁骑向北撤退与清兵互相呼应，而借以联合的道路。
李自成完成了对山海关的全面包围，心中十分高兴，这回他吴三桂插翅也难飞了，剩下的只有猛烈攻击了。
吴三桂兵陷重围，这本是他意料中事。只有这样才能吸引李自成来攻，才有两面夹击的可能。
山海关颇得地利之便，它头枕燕山，扼山川之险峻，处官道之要冲，加上城高墙厚，易守难攻，是自古兵家必争夺之地、堪称东北第一重镇，大顺军要想拿下它，也绝非易事，况且吴三桂在城内外加紧防范，连日来，他不分昼夜，调兵遣将，布署城防，他把城墙加固加高，晚上加紧巡哨，对外城四周各个险要山口，都依山构筑了城垒、土墙、栅栏之类的防御营寨，并分兵前去把守。这一道外围防线恰如山海关又披了一副铠甲。
这两天风声越来越紧，李自成大军进军的塘报一张又一张，飞到吴三桂的帅府。
吴三桂白天四下里巡视城防，原以为自己的军兵会吓得惊慌失措，不想他们却个个士气旺盛，精神抖擞，城中上下兵士在城墙上修筑谯楼、箭塔，搬运碎石、擂木、石灰瓶等类的守城武器，他们上下一气，同仇敌汽，沉浸在战前的热烈而紧张的气氛之中。
吴三桂看后十分高兴，晚上回到帅府即与方献廷、胡守亮等将领在一起商议对策。
方献廷主张固守，城中粮草丰足，足够支持两个月有余，若清军赶到，内外夹攻，大顺军必败！
吴三桂倾听着方献廷的主张，但一直未开口。他在想：此时清兵在哪里呢？如果清兵赶到，那就可以里外夹攻，大败李自成于城下，可现在连清兵消息也没有。如此大规模的行动，竟然没有事先明确约定，此时真是令人心焦……
吴三桂已于昨日写信，派大将郭云龙、孙文焕火速催促，引导多尔衮大军南下。
郭、孙两骑领命即刻飞驰北上，直行到连山（锦西）才与清大军相遇，这里距山海关尚有二百多里！
多尔衮见到吴三桂信上只有几句话：
山海关已近旦夕，且急愿如约，促兵首尾夹攻！火速，火速！
郭云龙拱手说道：
“我军现在已被大顺军围得水泄不通，如将军不火速南下，山海关即刻将被李自成占领，但如果将军挥师出击，我们里外合击，敌军一定会首尾受敌，从而大败大顺军。生擒李自成就在今日！”
孙文焕也说：
“成败在此一举，望大帅不要再犹豫了，火速进兵，否则后悔就来不及了！”
洪承畴在一旁进言说道：
“王爷，吴三桂此行我想实多虚少，我们还是依约而行吧！”
多尔衮点点头，他挥刀大吼一声：
“山海关——！”
大军杀气腾腾，直向山海关北面方向扑过来。
四月二十一日，李自成亲自挥师对山海关东、西、北三面发起攻击。
因为山海关南面临大海，不须攻击，这三面之中，西护城位置面向关内，而且城外有一条小河，名为小石河。吴三桂在西边布置重兵把守。这也是大顺军的重点攻击方向。
吴三桂几乎每日到这里巡，见到这里战士的士气颇为高涨，心中踏实了许多，郭云龙、孙文焕带回了多尔衮的消息，他正督促清兵向山海关急进，吴三桂虽未盼至援兵，但心中稍稍安定了一下。他对天默祷道：
“天不绝我，只要多尔衮兵到，李自成必大败。”
太阳刚刚升起，大战拉开了序幕。
城外大军喊杀连天。
城内守军鸣声震地。
吴三桂亲自督兵守城。
李自成亲自督兵攻击。
攻城战进行到中午，李自成心中十分气恼，士兵们轮番攻城，但他的兵勇们每次都败下阵来。
李自成见强攻不利，不禁心焦如焚。
李自成手下李岩作战勇猛，是深得他的赏识的爱将之一。他时常为大军立下奇功。他看到大顺军一时攻不下山海关，心里暗自思忖之后，想出了一条计策，来见李自成。
李自成见李岩急急忙忙的样子，问道：
“李将军，有什么办法吗？”
“我想率一队人马攻入西罗城，我们内外夹击，外城可下！”
“李将军有胆有识，真是太好了。就依将军所言。即点一队精骑兵准备！”
“李岩不才，愿为大顺效犬马之劳。”
自成见状，十分感动。
李岩点集三干人马，组成了一支突击骑兵，从西罗城（外城）下狂飙疾进，意欲攻下内部关城。
李岩哪里知道，吴三桂早已设下了伏兵在此专候他的到来。
三声号炮响过，杨坤率军从左右杀出，李岩兵马遭此突袭，顿时阵脚大乱。李岩与副将死命厉声喝唤，想弹压住这混乱之军。但被围的骑兵如惊弓之鸟，众军士四处乱窜，妄图夺路逃亡。李岩火起，抽刀连斩数名撞到他马前的军士，但无济于事。
兵败如山倒，李岩等人也弄不清来了多少兵马，只见到处火光，遍野杀声。
李岩此刻也顾不上传令，他的马被乱军簇拥着后退。
不料又被埋伏在此的胡守亮迎头拦住，眼见后面追兵又赶上来。李岩忙命副将领兵接战胡守亮，他自己对付后面的杨坤。
副将与胡守亮接战未及数合，便被胡守亮一刀砍于马下，被乱军践踏身亡。
李岩心慌意乱，为了逃生，顾不得其余的残兵败将，他一打唿哨，带着几个亲兵朝来路冲杀。
他终于杀出一条血路，冲出重围。
此时，东面外城被大顺军团团围住，守城兵士血战拼杀，声音都喊不出了……大顺军虽然来势凶猛，但关守的将士们却并未退缩。他们一个个瞪着通红的双眼与冲击的大顺军刚一接触，一场血肉横飞的搏杀便开始了，攻城的士兵一次次被打退……
北面，则因有截断关外的二万骑兵参战，是以战斗更加酷烈……
关宁铁骑的支撑力得到了充分显示。
他们虽身处危机，但是久战不溃，而且士气始涨。
若非有经年血战的磨炼，以大顺军的冲击力他们就占了山海关。
支撑到了夜幕降临，山海关依然安然无恙，城头依旧飘扬着吴三桂的帅旗……
李自成知山海关急不可下，于是下令减缓攻势。
这时，多尔衮的大军已到达了山海关西北面的一片石地带，距关城只有20里。
大顺军北堵关外逃路的二万骑兵已被多尔衮大军冲溃而走。
多尔衮看到败走的大顺骑兵，不禁哈哈大笑：
“李自成的骑兵怎能与我满洲铁骑相比，真不堪一击！传我命令，大军继续前进！”
多尔衮的铁骑直进到山海关外十里外，却发现了异常情况——山海关火炮正向清军方向轰击！
“停止前进！”
多尔衮下令大军原地扎营。
多尔衮此时怀疑吴三桂在故意引诱他进入大顺军的埋伏……
夜幕茫茫，大炮不断轰鸣，情况不清，岂能轻进？
多尔衮与阿济格、多铎两亲王密议：
“李自成乃大智大勇之人。想我大清三围北京不能下，李自成一举攻克，岂能小视？若吴三桂与李自成同谋，图谋灭我大清，岂非上了大恶当？还是就地固守，以观动静。看吴三桂是否真的与李自成为敌。”
狡猾的多尔衮，按兵不动了。
吴三桂这时正率五十骑敢死队在火炮掩护下向清营突围而来……
山海关城头已能从大顺军骑兵的移动知道清军已至一片石。
按铁骑速度，片刻即可杀到城下——吴三桂为关宁铁骑首领，太知道这种速度了。
于是，他集中火炮向一片石方向轰击，目的是想为清军前进开道。并火速下达命令：
“全军做好出击准备！”
然而清军却久久不见动静……一定是发生了什么事？不能耽搁，若天明大顺军再度攻击，山海关危矣！
派出的八骑使者纷纷回报，清军在一片石原地扎营不动！
到底这中间发生了什么变故，真令吴三桂煞费脑筋。他想，必须有一个人冲出重围，再次催促清军才好。那么搬兵之人又派谁来担当呢？他左思右想，觉得只有自己亲自走一趟方才放心。
打定主意，他把方献廷唤来。
方献廷听说吴三桂要亲自搬兵，想了一会儿，觉得也只有如此。
“就依吴帅的意思吧！”
“我一定速去速回，你们一定要小心，一定要等我回来！”
“将军冲进敌营，切不可恋战。城中几万人的身家性命，我军的成败，都系于将军一身。望吴帅保重！”
吴三桂听完，感慨颇深。
吴三桂立刻召来五十骑敢死家兵，也即当年他救父的铁甲骑兵！
他目光如炬，巍然屹立，嘶声大喊道：
“今日为国仇家恨，弟兄们随我拼出去搬救兵！”
“愿随吴将军！”
城里大炮一齐向大顺军轰击。
五十骑飞马出关城，他们从一条小道上直冲入大顺军中。
时已凌晨，阴云密布。
神勇的五十铁骑抖擞精神，拍马舞刀，逢人便砍，遇兵就杀，大顺军兵还没来得及反应过来，吴三桂已率铁骑兵冲出重围，李自成的军队追赶不及，只好作罢。
吴三桂一路上打马如飞，不过一个时辰便来到清军大营。
当中军副将通报多尔衮后，多尔衮即刻召见，双方施礼毕后，多尔衮问道：
“吴将军此来何意？”
吴三桂焦急万分：
“请大兵入关共灭李贼啊！”
“此意是真是假？”
听到这一句问话，吴三桂不觉一怔。
正在他愣神之际，站在一旁的洪承畴代其回答道：
“吴三桂报君父之仇，与李自成不共戴天，怎能不真？”
“吴将军既真心约我前来，我来了，又何以炮击我大清军队？”
多尔衮说出了怀疑的原因。
“原来是这件事。此乃误会。闯军将我山海关围困，不仅关内三面围了个水泄不通，就是关外一片石都已派了两万之兵占据，以便遏我北去之路。我们欲与王相会联系，必须用炮击开重围，方可闯开间道东出。”
吴三桂的解释，消除了多尔衮的疑虑。会谈才转入正题。
多尔衮先说道：
“明朝故臣素无信义，将军欲达大功，本国发兵助阵，但想成功以后，不知将军置之何地？”
吴三桂立刻听出了多尔衮的弦外之音，这又是诱降之言，而现在事情紧急，明确表示不降恐伤和气，降又不甘心，那么惟一的办法就是用些含糊言辞，以迷惑于他。略加思考吴三桂答道：
“王爷，三桂父子受朝廷厚恩，今日君父为李贼莽逆，士庶伤心，神人共愤。三桂闻勇士怯死而灭名，忠臣不先家而后国。今君后俱遭惨弑，三桂食君禄，受皇恩，又岂有坐视之理？”
多尔衮只是点点头。
吴三桂继续说：
“若如王之所言计成败而后行，不敢有非份之想。目下三桂国仇家恨集于一身，似拼死杀贼报国，无想过其他事情，何以如此相问？”
多尔衮见一下子不可能谈及正式归降，便不再提及此事。
他起身点头，表示相信吴三桂：
“然你们与李自成都是汉人，装束一样，混战中难以分辨。恐致误伤，应该想个区别办法。”
多尔衮开始想具体问题。
吴三桂也想到这个问题了，他略一思索，便说道：
“这也不难！我关宁兵为国复仇，是为哀兵，我军可各以大块白布缝于肩背上，亲王以为如何？”
“好！”多尔衮十分赞同，我大清铁骑趁今夜稍退；明日将军出关与李自成大战，我军同时夹击，如何？”
“一言为定！”吴三桂答。
“一言为定！”多尔衮说。
二人又祭天地，歃血为誓：共灭李自成大顺军。
而后吴三桂又率五十骑突围再回关内。
一片石大战要开始了。
一片石是山海关外的大片开阔地，在山海关的东偏北面，恰是清军进关的必经之地。也是吴三桂设营把守的地方。
多尔衮与吴三桂约定的战场就在这片开阔地上。
山海关外，再没有比一片石更好的战场了。吴三桂——多尔衮——李自成，三方都是骑兵为主，也需要广阔的战场。一片石北面至大山，南面至大海，方圆有二十余里。
后来的《山海关志》《明史》等书记载，这场大战从“北山横面至海”，可见气势之宏伟雄壮。
山海关三方的总态势是清楚的。
李自成指挥大军在山海关城下包围攻坚。依他的想法，能引诱吴三桂出城决战一举而歼最好。看看如此强攻，伤亡太大，心想如果能引城内守军出来决战就好了，但不能这样僵持着。
四月二十一日一天猛攻不下，李自成又得知吴三桂曾突围出城又复杀回，他以为吴三桂是侦察突围方向或是缓兵。他根本没有想到清兵已进军隐蔽到山海关外——他的大军身后。
李自成根本没想到清兵来此，这是一个谜。
按说数十万大军包围山海关，周围几十里，甚至几百里都应在控制区域（起码在侦察区域），且李自成的北截大军二万人被多尔衮二十一日晚冲散，李自成完全应该知道这是一支出现在东北方面的新军队，而不会是地方团练或山海关内兵。若大顺军判断清楚，及时变动，也不会如此惨败！
然而，李自成恰恰就不知道！
大顺军的前方指挥历来由刘宗敏、李过两员大将担任。后方的指挥大将一般是田见芳、郝摇旗、李双喜、李岩等。李自成一般是居中策应，当然也是总指挥。
但这一次东征吴三桂，刘宗敏、李过等大将根本就不想来，全然不同于以往的斗志昂扬奋勇争先。若非李自成亲征，也许谁都不愿来。
李自成本身也是身经百战的统帅，对战争倒是不十分依赖别人。
当他看到几员大将士气不高，便亲自担任前敌总指挥攻城。
在大将与兵士处于不正常心态时，什么事都可能发生。也许他们认为一片石方向来的只是团练夜间袭扰，也许某一大将接报后认为这是大惊小怪等等。对吴三桂的火炮轰击则只想到是要逃跑……
总而言之，阴差阳错，李自成大军对敌方情况一无所知。
李自成只希望吴三桂出城决战。
他相信他的大军的战斗力，虽说北京侵蚀，毕竟还是百战之师，对付区区数万关宁铁骑何足道哉！
李自成也看中了一片石地区，明日若吴三桂突围逃跑，可将其圈围至山海关东面，就在一片石消灭！
多尔衮此时也在积极准备。
他率大军秘密隐蔽在山原区域，尽量减少声势传播。
多尔衮不敢小瞧李自成，他认为李自成横扫中原，攻占北京，绝非庸常之人。所以多尔衮与谋士大将们议定的谋略是：
尽量不使李自成发觉大清铁骑，以取得突袭之效。
吴三桂二十一日夜杀回城中后，连夜动员全体军兵充分准备，每人肩背上缝一大片白布，缝得异常结实；四面看，将与兵的前后上半部都是白衣一般。前时挂孝誓师的白布正好派上用场。
吴三桂慷慨激昂地对十三营大将含着泪说道：
“明日之战，关系我关宁军存亡大计，关系国仇家恨！我吴三桂纵然命丧沙场，也要杀此逆贼，生报此仇！诸将有怕死者，立即退出；不怕死者，留下！”
全体轰应：
“誓死杀贼，浴血杀贼！”
十三营大将回营又层层谋划，军兵上下同仇敌忾，士气高昂。
谁都知道这是关宁铁骑的生死存亡之战！可以说，完全达到了将士效命，上下同心的效果。
这些，也是吴三桂军队强于李自成的支撑力所在。
太阳升起来了。
山海关外天气明朗。若非关内外大军的杀气弥漫。这应该是一个好日子。
这是甲申年四月二十二日清早。
李自成骑着那匹乌骢马来到城外高地，谋划如何强攻……
突然，他看见关城及外护城升起大片烟尘，显是城中骑兵要出动！
这正是他求之不得的。他立即传令：
“大军后撤，向燕北面一片石集中，堵截包围吴三桂，全部歼灭！”
大顺军立即从城边撤向开阔地。
西护城大军与北护城大军，全部向“吴三桂逃跑”方向的东面一片石地带集中，尘烟大起，旗帜翻飞。
而此时农民军尚未做到严阵以待。
山海关上火炮齐鸣。吴三桂率八万铁骑如潮水般涌出，向一片石方向冲击面来。马蹄铁甲的锵然撞击声如震耳金鼓一般。
再看吴三桂的将士们，就像三九天遭冰水泼过一样，精神百倍。吴三桂在马上一面挥刀砍杀，一面大喊：
“弟兄们，我等虽然被围，但绝不要慌乱，成败在此一举，大家紧跟着我向一片石冲去，与闯贼拼一死战！”
将士们勇气平添，潮水般紧随吴三桂冲杀开去。
