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美蒂最恨的就是湖塘中的鸭子，说：“它们把一切都搞砸了，呱呱叫，上岸拉屎，糟蹋水里的东西，我们怎么能容下它们！”可是她并不提议除掉，只是暗中应允几个工人捉了吃——只要他们的工棚里飘出煮鸭汤的香味儿，她就分外高兴。
有一天夜里美蒂的额、下颌，还有脖子和手臂、小腹，都生出了一些红色斑点，呼吸也开始急促，眼睛斜刺，把廖麦吓坏了。他把她抱在怀中呼叫，拍打了许久，她才吐出长长一口气。他想马上拉她去医院呢，她却坚决拒绝。她恢复得快极了，一会儿工夫就抱紧他，一刻不愿停息地亲吻，又像过去那样将他咬痛了。她的呼喊传得太远了，这让廖麦担心，怕工棚里的工人听得一清二楚。果然，屋外的狗被这呼叫惊得连连狂吠起来，后来又化为费解的哼唧声。黎明前美蒂口渴，一杯杯饮水，说：“我昨夜把你吓着了吧？我喊得太响了……”廖麦摇头：
“没有。你一直睡着——是那条鱼在喊。”
天亮了，美蒂没有起床。廖麦独自去厨房准备早餐。他从包裹在一团报纸中的鱼骨上判断，美蒂昨天过量食用了那种丑鱼。
你一生的盛宴
这是廖麦归来前半年多的事情，那时他还在一个机关里苦熬……已经是第二次了，处长让廖麦亲自跑首长家一趟，廖麦十分为难甚至厌恶，却不敢违抗。其实不过是送一本花卉种植方面的书而已，却要被那个大院的门岗和门卫问来问去，然后又被小院的人盘问一番，这才得以进入——进入首长的家。处长说一切他都联系好了，可到时候还是盘问来盘问去，只差没被搜身了。首长的夫人呢？原说她要这本书，可接待他的却是一个保洁小姐——她又领他去见另一个小姐。“夫人呢？夫人呢？”他这样问她，事后即为这种傻叫后悔不已。
原来第二位小姐就是首长夫人。她可真年轻，穿了宽松的白衣服，微胖，眼角长长的往上挑，双眸很亮。她接过书，为他端茶，爽快地谈话，“啊，啊，我们有得聊。”廖麦觉得这个人多少像大学同学修的气质，只是没有那么鼓的脑瓜，个子也没有修高。但他觉得她们的眼睛同样黑，油亮亮的。口音也差不多。
处长已经是第三次、第四次让他送书和材料了。就在第三次与第四次之间，廖麦曾回到美蒂身边一次——这离他获得那个激动人心的消息只有半个月的时间了。这是他精神极为恍惚不宁的一个时期，不知为什么，也许是这种迷茫的神情才让首长夫人格外欣赏：“他就像一个大孩子似的”，这话是处长转告他的。处长很兴奋，说：“你啊，你走神的模样蛮可爱啦！”处长是南方人，与首长夫人是同乡。
廖麦没有想得太多，因为他正在心中与美蒂日夜对话呢。无论何时，他都会觉得她的气息从鼻孔那儿突然飘过——这气味再清晰不过了。“我已经不能一个人呆在这儿了，我会因为焦渴而死，思念而死，我真的像十几年前那样，要变成一个大痴士了。我已经习惯于让你拥住，让你把我的头发嚼得湿淋淋的，把我的后背抓挠上指印。从离开园子到现在，我的每一条筋脉都变成了快乐的发条，它们时不时地拧紧、拧紧，让我跳跃兴奋不能停止。我要拥你吮你呵你，我要一刻不停地看着你，再也不能与你分开了……是的，你说得对，我必须回到家里，回到生我养我的地方——尽管那儿差点要了我的命，可我们俩还是离不开它。我在这座城市就像匆匆过客，不，就像热锅上的蚂蚁。我得马上回去、回去，哪怕一落脚就变成一棵树长在那里。这是个好主意，一棵树，谁也不知其中的奥秘，而你呢，可以把它盖在屋里，我们从此日夜厮守……”
处长又与他谈话了，这次无论如何难掩心中的兴奋，两条眉毛之间开始发红、继而微微变紫：“听着！恭喜你了，首长可能要选你做秘书了。先准备一份材料，组织上大概很快、很快就会找你谈话了。”
他木然，看了处长一会儿，摇摇头。
“怎么？振作起来吧，机遇、机遇……”
廖麦这回听明白了，告诉他：“我也许很快就要回老家了……回那儿种地。”
“什么？你这家伙真能扯淡。”处长乐呵呵地打他一拳。
“我总是渴望再次相聚——然后不再分开。老天爷多么残酷又多么慷慨，他让我们相遇又把两人分开！可是这一天就要结束了，我几次梦见了你，你笑吟吟的样子、你急不可耐要告诉我什么的样子啊。我们会筑一个怎样的园子、怎样的一生！你是我的一切、一切……”
早晨，廖麦从一个个细节忆想自己的梦境，有时分不清哪些是梦、哪些又是他们真实相聚的情景。
“生活秘书与文字秘书是有区别的。你的情况经了解……”一个手上多毛、眼睛鼓鼓的中年人与廖麦谈话。可是廖麦无法集中精力听他说下去。
可能是首长要亲自找他谈一谈了。一辆车子把他送到了那个加岗布哨的院落。这次他进院时被一些无花果树吸引了目光，觉得奇怪的是以前竟没有看到。首长不在，仍然是首长夫人接待了他。
她刚刚沐浴还是即将沐浴？一头披散的头发，一件松松的长衣，眼睛不知是刚刚哭过还是被水渍过，有些红。她咕咕哝哝：“以后可以给你一把钥匙，随便进出、进出、进出……自家人啦。不要拘谨。是的，我就是要推荐你。我不能听之任之，我就是要……”廖麦看见她翘翘的双乳再清晰不过地反抗着那层薄薄的衣服……他声音不大、却是字字凿定说：
“我马上要返回原籍了，她一个人照顾不了园子……”
夫人充耳不闻，或压根儿就不想听他说什么，仰着下巴，一副天真烂漫的样子：“瞧这是兰花儿、玉簪、百合，它们的瓣儿再加上……我就用它们沐浴。”
廖麦马上嗅到了一阵清冽的香气，它由四周发出，由美蒂的躯体发出。“我的棒小伙儿，你这个为我受尽千难万难的好人，从今以后我要让你一天到晚都泡在蜜罐子里，天天都像赴大宴席！我每一根头发丝儿、每一根毫毛儿都归了你依了你，你就当个大响马——我自己的大响马吧！你欺负得我呜呜哭才好呢，我心里的泪全积起来，就为了有一天能高兴得哗哗洒到你的胸脯上、脸上手上、肚子上。瞧你多壮多有劲儿，腰杆多么挺多么直！你眼角那儿全是好小伙的神气头儿，你这个大坏蛋大宝贝蛋、我的男人、孩子她爹、一家之主哩！”
美蒂那个时刻半裸着躺在柔软的干蒲草上，飞扬的蒲花粘在她的头发上。月光使她野蜜色的皮肤更深了一些，腹部那一层细微的绒毛闪闪有光。他摩擦她的手臂、身上的随处什么地方，立刻有一种温吞吞的香味弥漫起来。“我一生的、一生的……”他有些口吃。“你一生的什么？我的棒小伙儿？”他叹气一样：“你是我一生的……一生的盛宴！”
这一次廖麦说得真切而清晰。美蒂泪花闪闪的脸庞偎住他：“我的老头子，我们分开得太久了，老天爷要再让我们分开，那还不如杀了我们哩！”
夫人捧来大把的鲜嫩花瓣给他看：“瞧瞧都是新鲜的、含苞待放的时候就被采了！你要明白，要采得新鲜、及时，要当机立断地采、采、采呀！”
“那还不如杀了我们！”廖麦这会儿重复了一句美蒂的话，眼角发热。
她手中的鲜花瓣儿撒了一地，哎哟一声：“瞧你说‘杀’什么……你哭了？啊渗出了泪珠儿瞧瞧！”她那会儿毫不犹豫就找出一块芬芳的手帕给他，后来干脆跷脚为他揩了一下、又一下。她抿着嘴笑着：“年轻轻的……总而言之，总而言之一切都会好的。”
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廖麦觉得美蒂的泪水洒在了自己脸上，揩也枉然。美蒂欠着身子，月亮下憧憬不已：“我要为你这个书呆子啊，盖上一大间像模像样的书房，里面全是一闪一闪的大书。我还要给你和我装一个最好的洗澡间，让又香又热的水泡去你二十年的苦和累。你还要什么？你只管说啊！说啊！”
廖麦一下下捋着她苘麻似的长发，说：“我们还要一起种树，种许多许多树；我们要在新房里加盖一个玻璃屋顶，下边栽上最茂盛的紫穗槐灌木，里面铺上最柔软的干草，来做我们一生的婚床……”“啊啊，棒小伙儿，原来你是这么想事儿的人！我全都依你、听你！我说过，我这一辈子就是让你高兴的人——你说得多好，我要花上全身的力气、一生一世的力气，为你摆上一辈子的大宴席哩！你记住我今夜对着月亮说的话，这等于是我起的誓：今后什么都变了，一场大海风把什么都吹没了影儿，我今夜说的这些话都不会变一丝丝！”
夫人把撒在地上的花瓣捡起来，重新捧在手里。她灼黑的眼睛、南方人的大眼睛，火辣辣地看着他。他这一刻又想起了同学修。他突然觉得人世间就是由两种材料构成的：不幸和爱。
廖麦默念着美蒂的名字，说：“是的，我听见了，美蒂，你的话永远都不会改变！”
金碧辉煌
美蒂是个创造奇迹的人、永远让廖麦吃惊的人。瞧她一转眼拿出了新的房子和院落的修建草图，甚至把其中的一些细节也绘制出来。她自小喜欢描描画画，这一次算是有了展示才能的机会。房间里的透视关系、修饰与布局，都让廖麦叹为观止。一些文字说明、一些物品的标注和提示、一些陈设的强调，却让廖麦有些纳闷和惊异。他弄不明白一个从未走出棘窝镇半步的女子，何以会凭空设想出如此讲究的房间，而且这当中对现代生活用品涉猎之多，品位之高，显示其掌握了远远出乎他人预料的知识！他翻看这些草图时，忍不住好几次抬头瞥一眼站在旁边的绘制者——她一直笑吟吟站在那儿。
“麦子，这儿，你主要看这儿，这是我们的房间，我们的卧室、起居室。三大间，并不太大呢。旁边这一间没什么好说的，不过是一般的大床呀、洗浴间呀，双人床当然是两米宽的，洗澡的地方不大，有六点五个平方哩；它隔壁才是主卧室，这是一间六十平方米的玻璃顶的屋子，还不算有大澡盆那一间呢！这全是按你的想法画的啊，为了那两大排紫穗槐棵子能长得浓旺旺密挤挤，这里就得透光换气、还要把水引进来，再设法施上没有臭味的特殊肥料。这种树棵的野性味儿一见日头就大得不得了，它只有这样才能长旺哩！树棵子中间就是咱的那张大床了，我想找人做一种专门的长毛儿草垫子，当地人叫羊胡子草的；树棵子间什么虫儿呀小蛾子啦一准少不了，咱别的都不要，只要蝈蝈儿——我要在床边栽上一棵南瓜，让蝈蝈儿吃南瓜的花儿……”美蒂的食指顺着她绘制的草图移动，一边解说着。
廖麦笑了：“真的要在室内种灌木、在紫穗槐中间摆上大床？”
“这有什么！这有多么、多么好哩……这最早还是棒小伙儿的主意呢，你可能说说就忘了。真有意思，我为画它可费了不少脑子。这蛮难的哎。”
“是的。这简直是一个复杂的生态系统。我原来只凭想像随便说说，可真要这么干，实在是太奢侈了。美蒂，我们大概要放弃了。真的，一切都太复杂太奢侈了……”
美蒂咬着嘴唇，她一不高兴就这样，可这副模样在廖麦看来更加可爱。她说：“我知道你是担心钱，其实我都算好了，咱的钱绰绰有余。再说把钱花在这上边才痛快哩！我真想为咱俩痛痛快快花一笔钱！这才值得啊！我们俩在为自己筑窝呢……”
廖麦摇摇头，去看窗外。百米之外是刀把湖，它的另一边就是一溜简陋的工棚。“主要还不是钱的问题，喏，看看那边。我们大家白天做一样的活儿，住的地方却相差这么多！咱如今住得已经够好了。我只想把现在的房子增添一两间，再加盖几个阁楼——只要保温层做得好，那会是相当好的居住条件了，这已经是我梦寐以求的了。”
美蒂伸伸舌头：“要凑合是一回事儿，可你非要让自己去比工人——这些打工的人，那就什么都没法办、什么都干不了啦！我的书呆子，傻小伙儿，你让我愁死了……”
廖麦摊摊手：“他们就住在园子里，他们离我们太近了。你看，事实上这不是比不比的问题。”
他们没有继续争论下去。第二天美蒂要去一家副食品加工厂，因为水田里的出产做成半成品之后都要由那儿收购，常来常往——这次她提议廖麦也一起去，他们正好可以顺路看一两家招待所和宾馆之类，开阔一下自己的思路。廖麦同意了。
原来的副食品加工厂属于一家独立的企业，现在它成立了公司，成为天童集团收购的众多企业之一。美蒂说水田里的全部收获都要由这家公司采购，已经与之结成了重要的主顾关系，这一直让廖麦不安——他提出建立自己的加工和销售系统，美蒂说那太困难了，要知道原企业的出口及内销网络已经有二十多年的历史了……廖麦坐在由美蒂亲自驾驶的一辆进口皮卡车中，由工厂再到宾馆，一路顺捷。他这时候坐在副驾驶的位置上，突然觉得自己的妻子好像换了一个人：干脆利落地打方向盘，一路上总是超车；在公司办事员面前表情严肃，谈吐简约；到了宾馆大门，最触目的是那些周身打扮显得可笑而突兀的盛装门童，他们齐刷刷迎上来，一叠声叫她“美老板”。
这家宾馆占地面积很大，建在山地左侧一块不大的平地上，看上去简直像一个童话世界、一个梦想庄园。如果不是亲临其境，廖麦从没想过棘窝镇近旁会有这样高档的消费场所。他问她，口气像是打趣：“美老板，请问这家宾馆是哪儿开的？”美蒂撇撇嘴：“当然是天童集团。这儿主要的宾馆啊饭店啊，所有的游乐场所，都是他们的嘛。”
他们往前走。每一道门都有人向他们施礼，向美蒂微笑，显而易见这些人早就认识她了——果然，当她向一个大堂副理提出要看一些主要的客房和功能间时，对方显得十分殷勤，毫不犹豫地让一个小姐领他们去了。
镀金、镀金、镀金，到处是无可回避的俗艳和华丽。进口浴盆水嘴儿，成套的银餐具，大理石，红木家具，油画，古琴，仿古青铜器。最大的一间西餐厅约有三百平方米，洁白的亚麻桌布，镏金大吊灯。壁炉。浓浓的咖啡味儿。美蒂在这儿说话时声音放得很低，这与在园子里完全不同。她特别想让廖麦看一个高级套间：除了高高的天花板和大开间大浴室，还有昂贵的手工地毯，有主客随员住的小隔间和专门的衣帽间写字间——窗外有一潭碧绿的活水：“看这水！我们如果愿意也做得到，只要能引来水源就成！”这时廖麦明白了，美蒂原来主要想让他看这个美丽的水潭。
从大套间再到所谓的“总统套间”，一一看了一遍；出来时她领他拐进一条小廊，进入了一间小放映室。这儿非常华丽，静得出奇，地毯格外厚重。座位一律是大沙发，只有二十多个座位。中间座位是一个长条宽沙发，旁边还放了一副极精致的多格木几。廖麦在长沙发上坐下的一刻，正好随同的小姐开启了音响系统。逼真的多声道。没说的，雍容华贵。
从小放映室出来时，美蒂的脸突然变得像火一样红。廖麦刚注视她一下，她立刻上前一步挽住了他的胳膊：“麦子！我天天想的，就是为咱俩也搞这么一间小电影厅——当然了，用不着好成这样……”廖麦笑笑。她又问：“你看这里怎样呢？”她歪着头瞧他。
“没说的，金碧辉煌啊！”
美蒂看着远处：“那是因为他——他们，全都是开金矿的，他们是天童集团！”
廖麦笑笑，摇头：“让我有些纳闷的是，咱棘窝镇的人原来有这么强的模仿力，这么好学，而且是——一学就会，看上去简直一模一样！”
“学什么啊？”
“学什么都快得很……”
钢刀不斩流水
这是廖麦归来后的第一次远行。他不得不走一走了，因为实在有些呆不住，心里的无名淤积让他日夜不宁。可这到底为什么，他也说不清。是的，没有那么多理由，他只说：“我要出去转一转了。”谁知这个动议并未使美蒂感到多少意外，她甚至认为这是早该发生的事了：“棒小伙儿和我不一样，棒小伙儿长了一双千里脚，老闷在家里会得病呀！”她高高兴兴地为他准备上路的东西，嘱咐他这样那样，特别是——“想回家时就立刻回家，别在路上瞎磨蹭”，等等。
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他对她说了稍稍具体一些的想法，就是去看望两位同学：戚金和修。特别是戚金，这位脸色苍黑目光沉冷的家伙，长时间一直压在自己心底。伴随这个形象的，是许多难忘的回忆、难忘的问题。同窗之谊需要时间的沉淀，如今这些都一块儿积在那里，近来常常让他深夜无眠。他不得不承认，整个的大学生活中，戚金是最难忘的一个人，离开了这个人，没有了以前那样的气氛和环境，一些极有意义的思索是难以进行下去——难以为继的。至于修，那是稍稍不同的，那好像是一种特殊的想念，类似于对整个南国经历的怀念，是对一种明朗的光色、火热的气候、透明的音质，这一切的综合记忆和追思。北国的海风有时难免阴湿苦凉，这时候他就多多少少想到了南国那一片片茶花、大叶树，同时也要想到修。
哦，计划中先去母校看修，从她那儿就会得知戚金的消息，然后再去找他。接下去他和戚金两个人要好好住上一段——这将是怎样的聚会啊，彼此会有多少深入的交谈，这非得有一些像样的日子才行啊，草草走一趟根本不成。交流，争执，请教，领略不同的生活，鉴定自己和他人，这在人的一生当中多么重要，它的确是必不可少的。很长时间了，廖麦心中有些乱，甚至是慌促，而这种感受即便在三十多年前、在逃亡途中都未曾有过。所以他如今只渴望早些上路——这和归家时的感觉是那么不同。嗯，再次背上行囊，走吧。
修毕业后留在了原籍，后来又设法回到了母校工作。廖麦发现自己在长途跋涉中如此急切，简直有一种莫名的兴奋和激动，但他知道这远远不是即将见到修的缘故，而是其他，是另一些说不清的东西。离开了真正的家乡和家，去一个曾经的驿站，去看一看，嗅一嗅。有些喜悦和轻松，有些松弛。但是一路下去却令他有点失望，完全没有了许多年前的激越和感慨。大地变得如此拥挤，嘈杂、混浊，从北到南全都一样。大声、大声，烦躁，恶劣的心情，这一切就像一张讨厌的网，罩住了我美好的大地。
只有站在南国城下时，他才稍稍原谅了一些。几乎是一刻不停地赶到母校。可是站在大门前他又踌躇起来，突然发觉自己这会儿正犹豫不决，像是羞于见到昨天的师长、包括所有的朋友。修提前接过他的电话，早已站在大门前辨认、等待，这时一眼看到了他，摇动着双臂跑过来。
他们在一起呆了三天，出乎预料的三天。
修真是让廖麦惊讶万分。这么多年过去，她竟然没有多少变化，全是诗，全是诗，仿佛只有诗才是驻颜的至物，瞧她大大的黑眼睛闪亮如旧，稍大的嘴巴一笑便露出洁白的牙齿，刚见面没有片刻就感叹起来，上前一把揪住了他的胳膊：“天哪，我昨日的恋人！”对此廖麦极想否认，可是欲言又止，仿佛缺乏强大的理由拒绝这种说法。他这会儿觉得她过分鼓起的额头有点滑稽地可爱着——如果真的算是昨日恋人，那么这额头就是最适合亲吻的地方了。不是。他心里明白：无论是昨日还是今日，他的恋人只有一个：她这会儿还在海风吹拂之处，她在那儿忙碌，那儿的风正日夜不息地穿过她的身体。
修为他找了一间学校招待所，可他更多的时间被邀来她温暖明亮的家中。修的丈夫两年前出国了，她出去看过一次，呆不下又回来了。谈了多少昨天的事情，修说：“你的个子好像变得比过去更高了。”他知道这不可能，大概是更瘦了吧。她攥住他的手看着，无比羡慕这一手茧花。“我的朋友当中，惟有你才有这样一双手。”她早就熟知他从机关回到老家耕作的一整套故事，还拿出了为此写的一首诗，那里面称他为“我的那个北方恋人”。廖麦转过脸去，他害怕看到这样的字眼。
南方菜。他们一起饮了一点酒，这当中不停地谈论戚金。“如果不是他的乱跑，如果不是他的自我折磨，我一定会嫁给他的。你知道你们两人在我心中的位置。”修翻得有些重的双唇此刻又被唇膏再次强调过了，看上去就像某种厚厚的果肉。为了不致弄坏唇妆，她极小心地吃和喝。她的大眼不贴假睫毛已经够人受的了，这会儿过长的粘贴睫毛忽闪忽闪，像一条夜航船在向他频频打着灯语：廖麦吗？我爱你！是的，依然如故！
她谈过了戚金又谈自己的丈夫：“他是个概念化的人，一开始你会觉得这人很理想很完美，因为整个人都标准化了嘛！但相处得久了，你就会对他的平庸头痛——不是比喻，我真的头痛，”她说着取了口袋里的镇痛片一晃，还随手倒出两片吞了，用酒送下，“没有办法，已经成瘾了。”她吃了药又抽烟，一种细细的薄荷烟，解释说：“我只有和最好的朋友喝酒时才吸两支，平时绝对不沾。”
这一夜，他们不知不觉都喝多了酒。廖麦想早些回招待所，却因为歪在大沙发上歇了一会儿，倦得一步都不想动了。修走开时扳住他亲了一下，他赶紧侧了一下脸，她就说：“别害怕小伙子，事情还没那么严重。”她道了晚安，要回自己屋了，刚走了两步又回头说：“人哪，都是有优点的，我那口子古琴弹得好。”
前两天相安无事。他们谈得可真多。修说：“总而言之，你和戚金的话都不多。你们俩的话全让我一个人说了。我是个中等个子，而你俩都是细高挑儿，这在我们南方人看来相当北方。”说到戚金这些年来的生活，修咂着嘴：“他这个书虫偏偏又是个行动主义者。一刻不停。本来在西部教书，可能因为他看上去太寂寞太清苦了吧，被当地一帮苦行僧看上了——准确点说是给盯上了，他们长时间盯住他不放，后来非拉他去住大山深处的帐篷不可。据他说，最后他就是为了回避这些人才离开西部的。”
廖麦愕然。他在想那是怎样的情状。帐篷，深山，苦行僧，被一些人逼走。廖麦笑了。他问起了戚金的婚姻，修马上笑得咯咯响：“那不成，他们那样不成。对方像猫一样缠他，喵喵叫，一天两天可以，时间长了戚金的脑子全乱套了。果不其然，他最后跺跺脚就逃了。你知道，人和人不一样，有的人天生就不适合婚姻啊！”
“他现在去了哪儿？我该去哪儿才能找到这个黑家伙？”
修伸出小拇指剔着鬓角，可能那儿发痒，“他最后一次跟我联系时，在一个叫‘三叉岛’的地方，他在那儿打工！如果现在还没有离开，那至少也有四年了。真是个大好人，蛮有趣，不过这辈子注定了是个受苦受难的命。我喜欢这家伙。”
第三天晚上快到分手时修有些慌里慌张的，她尽管极力掩饰，廖麦也还是感到了。因为天明就要离开了，修有点不愿挪动。她直到深夜还在不停地为他读诗。像第一天一样，他们都喝得太多了。分手时修甩着那条许多年前让廖麦为之神往的白围巾，一下子勒在了他的脖子上，然后一直往胸前拉、拉，夸张地吻了他一下。
结果他仍然睡在了长沙发上。黎明前廖麦有些冷，将一条薄被子裹了又裹，还是无济于事。正这会儿门响了，身披一条毛毯的修一下跳上来，说冷死了冷死了，大呼小叫地偎住他抱住他，一躺下马上就伪装打鼾、打鼾。他一动不敢动。她蜷一下，还是打鼾。她一边打鼾一边抽泣：“马上就走了，连句像样的话都没有。”“你沉睡呢。”她听了翻身爬起，逼近他看了一会儿，悄声说一句：“这回问题真的严重了。”她呼吸急促，又伸手摸摸对方怦怦的心跳，牙齿碰出了声音：“真冷啊。只有这样了。‘抽刀断水水更流’，我、我们，没有办法！大廖麦，大北方人，你还等什么？多少年了啊，你还等什么？你不相信自己吗？我是那么相信自己……”
廖麦坚拒，最后却发现一切都有些晚了——她似乎毫无障碍地拥住了他，而自己的内衣不知为什么已经滑脱。
她突然没有了声音，如同一只小鸟那样紧紧伏在他的身上。
小 屋
“这么小的泥屋子，这真是……真是当年那座？”美蒂下车后，一双大眼睁得溜圆，看看前边，又回头看他，问着。廖麦也稍稍吃惊：它这会儿看上去那么小，小得就像一只麻雀伏在了山岭下坡那儿。他们走近了，一块儿抚摸着干裂的泥墙，张望着，用石头敲敲打打，极费力地打开一把老锁。
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是的，小屋只有两间，黄石做基，草泥做墙，只因为小村里偶尔有人来照料一下，它总算还没有塌。外一间有灶，有劈柴，里面一间就是那铺火炕：当年廖麦和老妈妈就睡在上面。他们站在炕前一动不动，美蒂看看炕又看看他，显然怀疑这么小的炕能否躺得下这样一条壮汉。如今炕上的被子叠得齐整如故，打满了补丁，薄薄的。
“老妈妈，老妈妈啊，银月带着她回来了——她当年也让您牵肠挂肚。我和她——我，应该经常回来啊，我今天发现篱笆又塌了，水潭边的地也荒了……”廖麦在心里说着，声声叹息。他看着这儿的一切：破旧的被褥、一只停下来的小钟，还有生锈的锅、小板凳——如果这时一回身看到老妈妈坐在灶前，他一点都不会惊讶。
从屋里出来，他们沿水潭边的小路登上山坡，站在向阳的一面看着不远处的小村。没有停留更久，继续往前，他们这一次最重要的事项就是给老人扫墓……
从山坡上下来，美蒂还不愿回屋，开始久久端详这个水潭：水质碧清，稍显墨色，深不可测；潭的西北角生有一片蒲草，这会儿正是蒲棒初生的时候；鱼在水中跃过，紧接着一只金翅鸟停在了潭边。
“多么好啊！这儿全靠这潭水了！屋子的位置也好，倚山面水，只可惜屋子太小太简陋哩……”美蒂对他说。
廖麦完全沉浸在过去，没有听到她在说什么。
“太可惜了，”她四下张望着，抄着手蹲下。
廖麦把美蒂一个人留在潭边，自己回到了屋里。他要饱吸这里贮留的一切，躺在炕上，闭上了眼睛。他仿佛只一步就跨入昨天——自己正由这儿走出来，沿着潭边的小路往前，往前，一直走下去。“老妈妈，我真害怕迷失啊——我回来了，又回到了这里；就在这两间巴掌大的小屋里，我捡回了一条命，吃过了黄鳞大扁，喝过了蒲根酒……”
“银月！银月……”冥冥中是谁的呼叫？它一声声由远而近，就落在枕边。他紧闭双眼等待着。是的，一只手，一个影子，越来越清晰的面容和白发……一个白发婆婆推开小门，无声地进来，往炕上瞥瞥，给他拉了拉被子，然后回到灶前的小木凳上，一下下拉起了风箱。蒸汽弥漫在屋里，逼人的鱼汤味儿扑面而来。接着是搬动瓷碗的声音，舀汤的声音——老人轻轻吹着气，小心翼翼捧碗而行，一钵滚热的鱼汤放在了枕边。
他伸出了手。
一只瘦削的、生满了茧花的手抚摸着他，按在他的额头上。他一动不动……
屋外，美蒂正在水潭边发出越来越大的喊叫声，这声音有些吵，廖麦慢慢睁开了眼睛。他坐起来看着，四下望一遍，又下了炕，走到灶间。
他摸摸那个小木凳，温温的，真像刚刚有人坐过。他又摸着洗得发白的木头锅盖，打开来。锅子里空空的。“三十年了，老妈妈啊，银月今天要告诉您的是，他似乎如愿以偿了；可是他的心从来也没有这样乱过，您能告诉这是为什么？为什么……”
他看着窗外的美蒂，犹豫不决。多少天了，他一直想对她说点什么，一直在下一个决心。
原来的计划是：来小屋这儿，除了扫墓，再就是卸下心上的一块沉重。他无法隐瞒那一次南国之行发生的事情，他决心在今天，也就是这会儿，把一切都对她说出来。
廖麦盯了一眼原木小桌上停止的钟，站起来，推开门，大步走向了水潭。
“瞧你的脸色，麦子，你不舒服吗？”她一抬头盯住了他的脸，赶紧上前按按他的脑瓜，拍拍他。
“没有……我今天想告诉你的是，修——”
可还没容他说完，她就说：“没事儿，不烧，”然后兴冲冲地牵住了他的手。她引他在潭边走了几步，两只眼睛格外明亮。
“美蒂，”他咽一口，说下去：“回来许久了，我一直想告诉你在母校发生的事情，我……”
美蒂一直沉浸在自己的情绪中，压根儿就不想听他说什么，开口打断他的话：“棒小伙儿，我知道，你在这个小村里的名字叫‘银月’，你是老人归来的儿子，”说到这儿她突然严肃了许多，声音也稍稍放低了：
“你有正式的继承权哩——我是说对小屋和这儿的水潭……它们现在都该写在银月名下？是吧？”
廖麦怔着：“这又怎么了？”
“傻瓜！不动脑的小傻瓜啊……你别看小屋才一点点，可它占的这水潭、这地方才宝贵哩！你想想，交通越来越方便，从我们那儿开车绕过来也不是太远，我们完全可以把小屋拆掉盖一座像样的大房子，再用围墙把水潭圈起来，嘿，那是多棒的一座别墅哇！咱们每个月、每个星期都来这里住几天，带上小蓓蓓！咱一家三口……”
廖麦没有吱声。
“你听见没有？傻子！”
廖麦像是刚刚醒过神来：“哦，我在听；你还有什么打算？”
他的声音低低的，但嗓子突然有些粗浊。
“还有，就是新盖的房子要看上去老模老样的，内里弄得舒舒服服的，越舒服越好——我喜欢那样儿……”
廖麦的脸色骤然变了，但没有打断她的话。
“可是你……”美蒂看着他的脸色，“你今天真的不舒服啊？”
廖麦一声不响。
“我说什么你听到了吗？”
廖麦咬咬牙：“我在听……”
“我在说房子。”
“我知道……知道你在说房子！”
九
海猪的儿子
美蒂刚刚走到湖边，就被眼前的一幕吓坏了。她退开一步，几次背过脸去，可又忍不住要上前看个究竟。工人们早从湖里上来了，湖边搬运东西的小货车也开走了，惟有这个家伙还呆在这里，正铺着塘坝下的一团蒲草呼呼大睡呢。这人显然是他们在最忙的月份里随便找来的短工，可再怎么也要到工棚里去午休呀。她本来想过去招呼一下蜷在地上的人，但刚走到近前，一眼看到了一双长蹼的脚，立刻呆住了。因为这人刚从水里出来不久，长长的头发全粘在脸上，所以看不出有多大年龄。他身上没穿多少衣服，一件像胶皮雨衣又像袍子一样的东西脱下来，半盖半铺在身上，露出了大半个黑胡桃色的躯体，上面全是暗红色的密挤挤的汗毛；特别令人震惊的是，他的胸部至少有并排两对乳头，萎缩在茂盛的体毛中；两条腿圆鼓鼓的，下半截突然细了下来，像婴孩一般；而撕破的短裤那儿露出了羞处，上面沾满了湖泥和苔草屑末。美蒂吸着凉气，心想这事儿该让廖麦过问才好，要赶快告诉他。
她蹑手蹑脚走开，先是去了工棚。一伙人正在吃饭，听她问起湖边的那个怪人，领头的马上做个手势引她出来。他小声告诉美蒂，语气里透着不小的惊恐：“这古怪家伙是从什么岛上来的，开始咱啥也没想，反正花的工钱都一样嘛。谁知道下了湖干活他一个顶好几个，在水里就像大鱼一样，钻到底下老大工夫不浮出来换气，饿了就随手捉些螺蚬鱼虾吃，出水时嘴巴沾满了鳞。再看他的胸脯和脚……活活一个精怪！咱也不知该不该报告上边。干活嘛，倒真是一把好手。”
美蒂嘴里发出咝咝声，叮嘱他不要乱说，然后就匆匆去找廖麦了。
廖麦正在车库里修理一台机械，弄得两手油污，听美蒂一说，胡乱在一堆沙子上搓搓手就去了。
美蒂跟在他后边十几米处，后来只远远站了看。她见他先蹲在了那人旁边，呆了一会儿，那人才坐起来。两个人开始说什么，都打着手势。这样约有十几分钟，好像那个人终于被说服了，提起头枕的一个布卷儿，跟上廖麦走过来了。
他们走到美蒂身边时，并不停下。廖麦朝妻子摆摆手，两人继续往前。他们原来要去车库那儿，美蒂明白了：那儿还有一间闲屋子，有时请来的修车工就住在那里，廖麦可能让这家伙进去歇息。
从中午到太阳落下，两个人再也没有走出车库。
美蒂这个夜晚等了廖麦许久，好奇而又不安。天要黑了，她从窗上几次看到廖麦往车库搬吃喝的东西，再就是见他把门关上。月亮升起来，一个个时辰过去，直到黎明时分廖麦才回来，可是取一点东西又走了。
他们在一起呆了两天两夜。第三天晚上，美蒂发现回家的丈夫两眼闪亮，一点困意都没有。
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“也许我们遇到了一个妖怪吧？”美蒂试探着问。
廖麦半天没吭声。他看看窗外——从这个角度可以清楚地看到车库旁边那间屋的小窗还亮着。他缓缓摇头：“这种人真是少见。直到现在我还弄不懂的是，他究竟算不算‘大痴士’。”
“怎么说呢？”
“因为我要弄清他这几天说的话有几分是真、几分是假。我现在也被他弄蒙了。可他说出的一沓子事儿有头有尾，有的又不能不信——你知道我要写‘丛林秘史’，许多事情是非写不可的，它们真该从头至尾记下来，只可惜听起来像谜一样。以前有些令人难以置信的传说，竟然和他这会儿说出的一模一样！我不可能对他说的话无动于衷啊……”
“可他看上去真像一个怪物啊！他从哪儿来啊？”
“他说自己是从三叉岛上来的——那是大海深处的一个岛，有许多年没人管没人问，和天外飞地差不多。他是个可怜的孤儿，幸亏被岛上的一个人收养下来，这才没被拴上石头沉海——岛上很多人说他是野猪的儿子，还说是对岸什么人的私生子。收养他的是个好心的老太太，是她当年拼着命才保住了他一条性命。老人临死前嘱托他一件事：去对岸寻找两个人——一男一女。他这次出岛就为了这事儿……”
美蒂的眼睛睁得溜圆：“我说呢！他吓人的模样就像半人半兽……”
廖麦摇头：“一个畸形人够不幸的了，咱别那么说吧。问题是后来——他一说出那两个人的名字，马上让我吃了一惊……我不得不好好听下去了。他说那男的叫戚金，这个人在岛上住了四年多，在这期间老妈妈的外孙女爱上了他，他却失踪了，再也没有回去，那边的小女孩要死要活呢！美蒂，你知道戚金是我的同学，是我当年最好的朋友啊！而且我知道他真的在三叉岛上生活过，这是不会错的！至于要找的那个女人，也不是别人，她就是住在河口的珊婆……”
“珊婆？那你该告诉他啊！”
“已经用不着了，他就是刚刚从她那儿逃出来的！前几天他沿着海岸一直往东，这才摸到了我们的园子。他说到这一截上就哭了，说自己真想一头撞死在大树上算完——只是念着恩重如山的老人、想着她临终前的托付，这才忍下来。他这会儿什么都没有着落……”
“怎么没有着落？一个找到了，另一个只要你帮他就行啊！不过珊婆是怎么回事啊？为什么要找她呢？”
“是啊，我也这么问，他就是不说。我最后答应帮他去找戚金，但条件是必须告诉我全部实情。就这样，他才一点一点说出来……”
廖麦说着，声声叹息：“真是让人吃惊，我尽管亲耳听到了，还是不敢相信！他说岛上的老妈妈临终前告诉他了，他真的是海猪的儿子，当年有一个人亲手把他交给她——那人不是别人，就是大海这边的珊子，如今就住在河口。老妈妈说那会儿她们是在对岸见面的，这个女人当时身上还沾了血呢，说一只难产的海猪向她求救，她帮它接了生，它一转眼却不见了。她正想把这毛刺刺的娃娃扔进海里——就这样，当年的老妈妈不忍，救下了哇哇大哭的娃娃，一直抱回岛上养起来……老人临终前老做一个相同的梦，对他一遍遍叙说梦中的情景，叮嘱：‘我眼看就不在人世了，你在岛上无依无靠，快去陆地上认个亲吧，那人准会把你收在身边——那个人的年纪也大了，无儿无女，说不定还要靠你养老送终呢，去吧，快去吧！’就这样他来到对岸，一路问哪问哪，好不容易才打听着来到了河口。不知为什么，他说自己一见了那片土屋就哭起来，跪在地上半天也不想起，他找得实在太苦了。正哭着有一个窄脸青年见了他，盘问半天，他就按岛上老妈妈千叮万嘱的话说了一遍：‘俺是三叉岛上来的，小名叫毛哈，是来这儿找珊子妈妈的。’那个窄脸青年阴着脸问：‘她是你妈？亲妈？’‘就和亲妈差不离儿。’窄脸去了，一会儿扶着珊婆出来……”
美蒂屏息静气：“毛哈，海猪的儿子……天哪！”
“毛哈说，他当时一见珊婆头上包了蓝布，人老成了这样，泪水就哗哗流下来，止都止不住。他说搞不明白的是，一见她，自己就只想喊一声‘妈妈’——于是就大声喊了！他说现在还后悔的就是这一声喊叫，因为珊婆听他这样一喊立刻就变了脸，那模样令人一辈子回想起来都会害怕。接着毛哈就把岛上老妈妈临终前的嘱托对珊婆细细说了一遍，特别说了那个一再做起的梦境——珊婆一声不吭站在那儿听了足有十几分钟，沉着脸，久久站立。他还以为她会上来牵手拉起自己呢，谁知她盯几眼，骂了一句‘畜生’，转身就走了。无论他怎么喊，她都不再回头，窄脸青年也跟上走了。毛哈从此却怎么也不想离开了，一天到晚趴在河头上看、等，只以为珊婆心一软就会把他领回家去。他一连三天都没有挪窝儿，睡睡醒醒，嘴里不停咕哝的就是两个字：‘妈妈’、‘妈妈’。第三天是个大风大浪的日子，他早晨醒过来一睁眼，立刻看见那个窄脸青年从泥屋出来，弓着腰想接近他，手里还提着一杆枪。他一开始还当那人是要打海鸟呢，后来才觉得不好——刚伸长脖子看了一眼，那边就把子弹打过来了。嗖一声擦着头皮过去，只差一点！他于是知道了对方想要他一条命，呜哇一声大喊，一个腾跃钻进了水浪。他不歇气地游啊游啊，逃了半天，这才捡回了一条性命。”
美蒂吸着凉气：“这事儿蛮吓人的，咱有点听不明白。”
“所以我说像传说嘛，幸亏珊婆实有其人。”
两人都陷入了沉默。美蒂望了窗外良久，自语说：“那个岛上的老人为什么知道珊婆？还有，毛哈要真是珊婆生的——那就是她的私生子了，她大概是怕露馅儿？”
“可是棘窝镇都知道她没有孩子。再说怕露馅也用不着杀人，她才不会傻到这个地步……”
美蒂摇头噘嘴：“她半辈子有几天呆在镇上？镇上人又知道什么！说不定真是她的孩子哩！”
“这不过是瞎猜。毛哈讲得太多了，太多了……"
“你真的要为他找回戚金吗？”
廖麦点点头：“我得多听听，把事情搞清楚一点才会帮他。找人的事儿并不难。”
水 牢
毛哈的养母最初也不是岛上的人。她是和一次有名的海难一起出现的。
要弄清这个女人的来路可太难了！为什么？就因为死无对证、死无对证！“妈的妈的，哪怕就是再活下一个、再留一个活口也好啊！”当年岛上的头儿叫“老甩”，他那一天冻得快死了，在破船烂板子间窜了一整天，一整天都在高声叫骂。
这就是那天的情景，是岛上老一辈人说来说去的陈年旧事。起因是一夜罕见的大风把不知来自何处的一艘大船打散了，船上的东西大部散去，可是只凭一些零零散散的物件，也足以证明这是来自神仙国里的东西：所有玩器件件精巧，是岛上人想都想不出来的至美之物。仅活下来的是一个十几岁的女孩，她穿了华丽的衣服，美貌可人，只可惜被一场风暴劫难吓傻了，一句像样的话也说不出，只紧紧抱住一个匣子，谁也不让动它。
这女孩呆呆傻傻被岛上人救起来，一开始被安置在一间破庙里，后来才渐渐清醒过来，能说几句像样的话了，就被老甩领回家去。老甩觉得她被塞在那个透风透气的地方于心不忍。也有人说那是因为老甩看上了女孩怀中的匣子，那里面的珠宝到底有多少，以后总会露馅的。
女孩说她叫耳耳，是大河边一个霍姓大户家的丫鬟，也姓霍——所有霍府里的人，也包括那儿的树呀野物呀楼堂馆阁呀，无不姓霍。那个霍老爷的山峦地产比这儿的整座海岛还要大，霍府盖得像一座皇宫，府里的精巧玩器多得看不完也说不尽。府里的上人们天天吃山珍海味，下人吃大馒头溜肝尖，惟独霍老爷一人吃青草，像驴和马一样。这是因为霍老爷已经是半仙之人了，完全和天地万物打成了一片。总之霍老爷后来在陆地上的好日子过腻歪了，就造了一艘大楼船，躺在上面呼呼大睡，让几个贴身丫鬟伺候着进了大海。船在海里行了三天三夜，最后一天遇上大雾、大雨、大风；大约又过了两天吧，她这个叫霍耳耳的小丫鬟就被岛上人捡来了。“我想霍府，想霍老爷啊！”她一弄明白自己身在何方就呜呜大哭。
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老甩到底是什么心思，岛上人几年后就看出来了。因为他在去世前两年，让独生子娶了养女霍耳耳为妻。本来老甩并不是特别富裕的人家，结果老甩死了没有多少年，他的儿子小甩就大发起来了，在三叉岛又置船又置地，盖起了一大片房子，岛上人都叫它“甩府”。“这还不是人家闺女怀里的匣儿发了力？老甩鬼精哩！”岛上人私下都这样议论。
甩府兴盛的时间并不长。因为不久小甩就死了，他死得大吉大利，死得聪明——当时岛上逃来一支海匪，盘踞海岛无恶不作，小甩和全岛百姓受够了气，小甩就偷偷出岛搬兵了；他熟知海道，领那些兵乘几艘战船绕过激流和山岬，消灭了海匪，立下了大功；不幸的是小甩在登岛前被一条毒鱼蜇了一下，不久就倒下来，最后算是和海匪一块儿灭亡了。
海岛得救的故事本来永远要和甩府连在一起的，这会让人感激小甩。他去世后霍耳耳夫人、孩子连同下人，都受到了不同程度的优待。但是新兵实行新法，贫富必均，甩府也就不复存在了。尽管如此，小甩的后人仍然受人敬重，都说他们在兴旺年头实在待人不薄。可叹世事变化太快，再后来不仅是贫富必均，还要一叠声数叨富人的坏话才成——据说岛外的一些大地方专门搭起了台子，全村全乡的人都要登台数叨，声泪俱下，悲情难抑之时竟然把富人一个个全打死了。
那是霍耳耳和孩子胆战心惊的日子。好在三叉岛的人个个知恩图报，他们说：咱既得了人家的东西，也就别再说人家的坏话了；最后实在被逼无奈，也只说一些转弯的话，比如：“霍家大婶子，那一年俺去你府上，你让俺吃瓜、吃馍，俺不吃都不行！你这不是强逼俺又是做什么？”又比如：“霍耳耳啊，你把旧衣服给俺穿，俺总算熬过了那个冬天！可俺要知道日后遭这么多罪，还不如冻死算了。你这不是害俺吗？”
霍耳耳本来和孩子过得还算不错，岛上人要明里暗里帮她们，谁知一年后岛上出了一个编瞎话的女人，她们的大苦大难也就来了。那真是三天三夜也说不完的愁苦，全让她们母女俩遇上了。她们能活过来，可真是一个奇迹啊。
编瞎话的女人年纪比霍耳耳小几岁，当年一心要嫁给老甩家，没能如愿，也就死死恨着一个人，天天在心里咒她。有一天她在离当年甩府不远的地方发现了一个地窖，这地窖连着海边一条悬崖的隙缝，于是大海涨潮时就灌进齐腰深的水。她在地窖那儿坐了一会儿，心上动了动，然后就找到一个上边来的人说：
“我思前想后，还是说了罢！”
上边人不解，只鼓励道：“说了罢！”
“我真的要说了啊！”
“那就说吧！”
编瞎话的女人扯上那人的手往地窖那儿走。他们一起爬进去时，正遇上涨潮，苦咸的海水泛着气泡灌了半窖子。那人倒吸一口凉气，不解地看看她。女人很快珠泪滚滚，声声抽噎。那人说：“不要怕，我们会给你做主的！”女人用力擦眼，一会儿就把眼擦肿了。她指着地窖：
“看见了吧？这就是当年甩府的水牢！”
“水什么？水牢？”
“看见墙上的黑洞洞了吧？那时我就被吊在粗钉上，一天两回泡在这水里啊！衣裳泡烂了，露皮露肉，狼心狗肺的小甩用手摸俺、用皮鞭抽俺！要不是你们来了，我就得死、死在这水牢里！”
那人又惊又怕，大口吸进窖里的凉气，连连问：“为什么？为了什么？”
“能为什么？还不是看上了咱的身子！那会儿咱年轻，眉眼好，还有，那才叫白哩！咱穷啊，就差没交上几斤鱼税，就被捉了进来……”
“那你为什么不早早控诉？”
“为什么？还不是怕羞啊！谁叫咱是女人呢……”
那人一边听，一边抚摸一块石头，这时狠狠一拳砸在上面，随即叫了起来：鲜血立刻从手上溅了出来。
“老天！老天！上级人儿说火就火啊……你可得为咱做主啊！”
“一定！一定！”
吞金钥的女孩
霍耳耳的独生女叫小芋芋，十五岁了。这是编瞎话的女人扔出那个惊人故事的一年。全岛人都目瞪口呆了。有些上年纪的人站出来质疑，说：“老天爷，咱三叉岛上从来没见水牢这东西！是不是别人——岛外的人使大船运来的？”“八成是哩，八成是哩！”可是没有多久这样议论的人全都销声匿迹了，再也没人吭气。后来才知道：所有对水牢的存在表示怀疑并横加议论者，都被人拖到黑影里掌了嘴。“怪不得呀，一大把年纪让人使上巴掌掴，不让说偏说，这不是讨打又是什么？”年轻人说着，恨恨的，甚至对自家老人都不表同情。
母女俩的苦日子来啦。日夜拷问霍耳耳，她只能如实回答：“不知道啊，实在没听说俺家筑过水牢。”拷问者押她去实地看了，她仍然摇头。“打啊！不打这骚臭娘们儿、这渔霸老财的婆娘，她一个字也不肯说的！打啊！打煞她！”有人一喊，立刻就有人照办了。中年人、年轻人的火气不知从哪儿来的，特别起劲，他们当中不止一个上前揪住她打，揪下了一撮撮头发。
女儿被锁在家里。她只要一出门就往母亲身上扑，护着母亲，谁动母亲一手指，她就用牙咬。因为她不止咬破了一个人的手，所以每逢押霍耳耳出门时，就得首先设法锁起这个小女孩。霍耳耳与她分手时总是叫着：“小芋芋别哭，妈妈早晚回呀。”
水牢很快被封起来，不允许任何人随便接近。从岛外来了一些人，他们在围起的水牢里忙活，不知干些什么。事后才知道，为了水牢的重新开放，这些水牢专家正在一丝不苟地加以修复。这样直过去一个冬天，北风怒吼的日子一过，大围幔子一撤，崭新的水牢就露出来了。它再次对岛里岛外的公众开放了。
这一天算是三叉岛的一个节日。岛外来了许多人——这些人兴高采烈又怒气冲冲，不知从哪儿打听到了这件稀罕事儿，捷足先登，非要看个究竟不可。他们排成一队往洞穴里进，咬牙攥拳。洞子经过修复，下到底层容易多了，台阶舒缓且有木头扶手。随着湿气加重、听到啵啵的水泡声，也就站在了一个平台上。四壁滴水，生锈的大钉和尖尖的铁齿钩分别从墙上和水里凸出，面目狰狞。参观者无不惊骇，大呼小叫，一会儿又吓得吸起冷气，不停地磕打牙齿。
只要参观者来了，编瞎话的女人必要现场讲解。一场场讲下来，女人不仅说得越来越流畅，而且把个故事编得枝叶茂盛：她第一次被押进水牢时年纪多么大、脸盘儿怎样眉眼怎样、脏水浸着下体和胸部的滋味儿、渔霸老财怎样半夜打着灯笼进来、她怎样用脚踢他的小肚子下边一点、日子久了两腿怎么爬满了水蛭、水蛇在裤子里乱钻的夜晚、想人的夜晚、被拴在铁钩子上活活给畜生糟蹋的夜晚、一年年折磨得人比黄花瘦的惨相、人见人嫌扔在大街上没人要的日子……听的人眼都直了，都说不看不知道，一看吓一跳——讲到这时候总有旁边的姑娘斜跨一步，一句连一句呼起了口号。这些姑娘是负责引导和辅助讲解的，众人跟上她们齐呼。地窖共鸣效果良好，巨大的嗡嗡声以至于把参观者自己都吓住了，他们从那儿离开后都要连做几天噩梦。
编瞎话的女人成了岛内外一大宝物。后来的日子里，她已经不再屑于为一般的进洞人讲解了，而是频频出岛，为大海外边的人讲述自身遭遇。她每一次从岛外归来都要引来全岛人的驻足观望：携来一些最新的物器，这仅从鲜亮的包装盒上就看得出来；有一次她甚至打开一个纸盒，取出了一个古怪的带旋钮的四方机器，一扭哇哇说话唱戏——这东西只有个别年轻人认识，他们争着喊道：“收呀——音机！”
编瞎话的女人穿戴也变了，衣服布料闪闪发光，一些上年纪的人凑上去摩挲，说：“真不得了哩，上了电镀一样！”人们发现她整个人年轻了十多岁，已经不再是那个六十岁的女人了，而是脸庞有光，胸前又鼓鼓囊囊了。有人私下议论：“这娘们儿巧嘴滑舌四处奔走，说不定勾连上岛外不少年轻小伙儿，采了人家的元阳！”青年人不懂什么是“元阳”，反反复复问着，却没人告诉他们。
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不久，上边又派来几个戴眼镜的，这让岛上人知道：水牢的事又闹出了新招式。果然，这些眼镜一天到晚和编瞎话的女人在一起，还一次次钻进水牢、或者去看霍耳耳母女。其中的一个试图去抚摸一下小女孩的脸蛋，结果刚一伸手就被咬住了手指。那人喊得好惨，小女孩还是用力咬着，就是不松，待母亲呵斥下来时，被咬的手指已是鲜血淋淋……
原来这些人是接受任务来岛上编大戏的：根据水牢的故事，写成一出在三叉岛一带流行的“鱼戏”。这种戏以前只在不大的范围里上演，不知演了几百年，戏文都是古旧词儿，至今已有几十年不再演了。鱼戏所用的琴和鼓之类，都取自海里的东西做成，如鱼皮鱼骨等；戏中人事也大抵和水族有关，所用曲调多少和鱼的叫声、摇橹的吱扭声、拉网的号子声调相谐。不过会唱鱼戏的人，如今在三叉岛是越来越少了。
几个戴眼镜的人轮流执笔，来来去去几个月，白天辛苦工作，夜间就和编瞎话的女人睡在一个大炕上。炕上除了必不可少的被褥，还摆了一张矮腿桌，上面有笔墨纸张——据说戏文这东西说来就来，哪怕是半夜，它只要来了就得立马写到纸上；戏文这东西对人来说是过时不候，不管你是谁，有多高的官职多大的文化。岛上后生打鱼累了一天，夜间出于好奇还要到编瞎话的女人窗下听房。结果他们听见了嬉闹声、哧哧笑声，特别是听见了编瞎话的女人哼出的一两句鱼戏：“叫一声我的刀鱼郎，待奴家脱去衣裳，咱何必慌里又慌张……”后生们只对那个男的反复说的一句话听不明白，那人说：“咱要用一出戏救活一个品种！”听房的人不再吭气儿，因为一个“救”字显出了无比的急迫和严重。
不知多少人参观过水牢，又特意去看霍耳耳母女。这些人指指点点：“看见了吧？这就是渔霸的小老婆，还活着呢！”“真有脸活着，没有廉耻！男人进牢里糟蹋人家大闺女，她就这么眼睁睁看着！”“真该让一天到晚下海打鱼的汉子也糟蹋糟蹋渔霸家的小老婆！”开始的日子霍耳耳总要大声说：“我们家从没筑过害人的水牢！这是别人编了害人的！我也不是小老婆，我家男人只有我一个……”
她大声申辩时，如果有看押者在场，一定少不了挨上几巴掌。日子久了，参观的人一拨拨太多了，她索性由他们说去——自己牵着女孩的手静静坐着，让阳光照着满头白发和一脸深皱……夜里她抚摸孩子，一声声规劝说：“小芋芋，听妈妈的话，再不要咬人了，那些人说要把你的牙齿拔掉——畜生们说到做到的！好孩子，妈妈就为了你才活着啊！”小芋芋每次都点头，大眼睛里没有一丝泪光；可是每逢有人伸手欺负她和母亲时，她总是毫不犹豫，下口就咬。
让小芋芋遭受更大折磨的是后来。随着水牢的事情越传越广，再加上要编一出鱼戏，对霍耳耳的身世由来的考察也就多起来了。有人开始走访岛上老人，仔细询问那个传说的飓风之夜、那艘打烂了的楼船，最后注意力全集中在一个匣子上——它由当年的霍耳耳紧抱怀中，那里面真的只是金银细软？有没有别的？这个匣子现在又在哪里？
对霍耳耳的审问于是重新开始。“你再不说，咱就把你交给年轻人了，他们早就要求接下这个任务。你知道他们下手可没轻没重啊！”审问者威胁她说。霍耳耳总是那几句话：“那匣子过了这么多年，哪儿找去？再说那是霍老爷的东西，找到了也得交给他的后人！”“你这个老财的贱人、下三烂奴才，你就是烧成了灰也是黑的！”
他们最后没有办法，真的把她交给了进岛来的几个年轻人，另有本岛几个年轻人加入，这一伙变着法儿拷问起来。他们先是使用“苦肉法儿”——绳子蘸了海水打人、拧大腿根、绑吊；而后是“害羞法儿”——将乳部和下体部位的衣服剪出三个方洞，让来往行人随意观看；老光棍戴上花镜凑近了看，小孩子捡了毛毛虫往方洞里投……待一切都没有效果之后，年轻人眉头一皱计上心来，一拍大腿说：“有也！”
他们把霍耳耳投入水牢，直投了一个月。一个月中只有几次押上来透气见光，因为人眼看就不行了。“你自家的牢儿，自家还使不中意？”年轻人说。霍耳耳最后膝头生了水疮，头发长了青苔，周身寄生了无数水虫，连牡蛎都想附在脚跟上。她眼看就要死在水牢中了，年轻人这才改押在牲口棚里。
整整两个月母女分离。小芋芋单独关押，她们家由一群手持钢钎的人四处探寻。每一寸泥土都寻遍了，一无所获。后来有人想到了睡觉的炕，拍拍脑瓜喊道：“拆拆拆！”拆了，里面什么也没有。在用钢钎插探炕基时，几个人笑了：他们挖出了一个瓷缸，有盖，揭开一看，正是一个匣子！
可是这匣子由特别金属做成，小而精制，特别坚牢，上面有一个小小的锁孔。根本无法打开。“妈的，割不动砸又不行，又不能伤了里面的物器，这真难死活人了！”领头的说。
赶紧找钥匙吧！可是那种小物件要比匣子难找十倍。找了几天，全无踪影。有人想起小芋芋，于是让人按住，在万分提防嘴巴的情势下，脱光了她的衣服。所有人都发现，光身子的小芋芋像一条滑溜溜的小鱼，真好看；戴了红色肚兜儿，有一条金色丝线挂在颌下——一揪，牵出一个金光闪闪的东西。人们立刻大喊起来，原来正是一把金子做的钥匙！四周的人被这突如其来的宝贝喜蒙了，大手奓着；还没醒过神来，小女孩儿挣脱了身子，狠力咬了一下企图上来抚摸金钥匙的人。那人大叫之时，小女孩迅速把钥匙攥到手中，紧紧藏到了身后。几个人往屋角逼她，她四下观望、退缩，最后竟将钥匙填进了嘴里。
几个人扒她的嘴，抠、撬，伸进羽毛搔动，全无效力。“妈的，就这么吞了，生吞了！”头儿搓着手上的黏液，大骂。
神 针
小芋芋被严密看守。头儿就住在关押她的厢房旁边。这厢房紧靠一处海蚀崖，日夜听得到海浪咣咣拍打崖壁，像放炮一样，简直令人无法入睡。头儿缺乏睡眠，更加烦躁。可是没有办法，这小家伙只能关押在这个地方——岛上惟一的、也是声名显赫的中西医结合者、名叫弯肚的老人说：人在巨大的海浪轰击声中会更顺利更频繁地大解。一开始头儿提议给小女孩使上泻药，弯肚理着银须说：“这你就错了。泻得慌急，那东西就会卡在胃肠里，到那时就不得不动刀儿了，那可不聪明啊！”
果然，头儿自住到这儿的当天就不停地去茅厕。他从蹲坑下来，还来不及系好裤带就去问背枪的看守：“她解下没有？”看守总是摇头。他从窗上观察小女孩，发现她神色安定而严肃，那时不时望向大海的眼睛里满是仇恨。她在屋里不停地踱步，那该不是急着进茅厕吧？
“她一天进几次茅厕？”头儿问。
“三次，都是小解。”
“妈的，真是奇了怪、倒了霉！”头儿咕咕哝哝往回走。他命令看守：只要小女孩大解了，无论是白天晚上，就是凌晨两点也要通知他。看守应道：“是啦！”
小女孩使用的便坑是特别整治过的：下边的通洞幽深且安了一个木桶，桶中有一个大铁抄子。
无论白天或夜里，头儿只要醒来就伏上窗子看她踱步：她竟然极少睡眠，只是走、走。“日他妈这不是憋的又是怎么？那咱就等！早早晚晚，你怎么吃的，还得怎么给咱拉出来！”他命令看守为小女孩准备饭菜时，要多用肥腻的鱼腹部分：“撑她，撑得她爹妈乱叫才好！”
第四天凌晨三点，头儿被巨大的海浪声折磨了多半宿，好不容易才睡下，看守就报喜一般大喊着把他叫醒。他爬起来搓搓眼，一下就看到了这个年轻人缩嘴蹙鼻，一手提着木桶，一手扶住铁抄子：上面是一大块塔形的东西，金黄色且十分美观。“哎咿，这小物件拉得还真不错！”他围着它看了又看，鼻子抽动，转了几圈，然后亲自接过来。他小心翼翼提到屋外，一边搬弄水瓢一边咕哝：“咱得淘一淘呀，细细淘一淘呀，”他呵斥旁边的年轻人：“这东西一点都不臭，你躲什么躲？你把灯火再举高一些！”
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淘过了，结果大失所望。
又过了两天，同样是仔细检找了两次，仍旧一无所获。头儿哭丧着脸问弯肚怎么办？弯肚流下了两行长泪：“动刀儿吧。”
“手术复杂不？”
“简单。所谓囊中取物也。只要为我出岛买两样器械就成，还要找人打打帮手，不过——”弯肚擦了擦脸：“多好的小孩儿，多好的小肚肚，这一来……”
“那也没有法儿！她是自找的呀……会疼得厉害？”
弯肚摇头：“不会。这我自有办法。我不用麻醉师，我有神针哩。明天或后天上午办吧，上午我的眼神好些……”
弯肚在远离海浪的一间屋子布置起手术室，先用艾草熏了几个时辰，又在地上墙上洒了一些药水。他让人远远瞭望阻止行人走过，并让那个头儿向全岛下令：届时任何人不准发出大声，不准喊拉网号子，不准一齐呼叫往海里推船，更不准噼里啪啦砸东西。“为什么哩？你不是说就像骟头小猪一样轻省？”头儿问。弯肚火了：“我什么时候这样说了？我是说‘囊中取物’！”“那也一样啊！”“那可不一样。谁也不能惊了我的刀！这是我和孩子两人的大事：我亮出手艺，她长好肚肚！这时辰谁扰了我，我火了一刀割下他的屌！”
没有办法，谁要咱用着他啦？谁要全岛只这一个中西医结合？“我日你妈的！”头儿忍住，在心里骂了一句。
小芋芋刚一跨进这间屋子还不知是怎么一回事儿，多少有些高兴，一次次嗅着满屋的艾草味儿。后来她看到老医生和几个人在摆弄刀呀剪的，才知道不妙。老医生把她叫到一边说了缘故，告诉她如果不及时取出那把金钥匙，说不定什么时候胃上穿孔就死了，那时要救就来不及了。小芋芋说：“那我就死！”“那就见不着你妈了！”小芋芋低下头。一会儿她咬着牙抬头：“死也不给他们钥匙！”老医生洒了两滴浊泪：“孩子，死了他们取走就更方便了。”他慢声细语劝她，告诉她：自己将采用全世界最好的办法来干，几根小针扎上、小弯刀儿划上，就像小蜜蜂咬了一口——“你更别担心会留下丑丑的大疤，我为这个可费尽了脑子！孩子，我只会留下一个小小的口子，就像小金鱼的嘴，然后给你绣花一样缝上，待它长起的当月，再用一种草药膏糊上，半月二十天一过，戴上老花镜也找不见疤瘌在哪里！”小芋芋两眼盯住他：
“你的话当真？”
“着实当真。我这年纪能做你爷爷了，还能龇着大牙胡咧咧？我心疼孩子……”
小芋芋不再说话，自己躺到了床上。
老医生先让人喂她几粒白色药丸，待她睡着时，就亲手为她褪去衣衫。还完全是个孩子呢，身子圆圆的没有一个疤痕，简直完美无缺。她的小乳房像两个小苹果伏在那儿，体征刚刚显现。多么可爱的脐窝。老医生正细细研究着，一回头见那个头儿正隔着窗户往里望，就朝他做了个威吓的手势。
小芋芋的手上、肚子上、腿和脚，甚至是头部，都扎上了颤颤的银针。她一直双睫合起睡着。待有了小小鼾声时，老医生说一声“开始罢”，接着平伸出两手。有人为他戴上胶皮手套，又戴上口罩。
整个过程除了器械丢在铁盒里发出细微的叮当之外，几乎再没有声音。
漫长的破译
那个神秘的匣子打开了，结果大大出乎所有人的预料：哪有什么珠宝之类，仅是两张泛黄的皮纸，上面用毛笔写了稀稀疏疏的一些字，字的旁边是朱砂做上的标记，诸如此类。
围看的人不多，因为这是甚为机密的事情。首次开匣看到的有那个头儿、头儿的上级、两个编鱼戏的人。离这四个人稍远一点的是编瞎话的女人，她本来已经凑得很近了，但最后一刻还是被头儿推开了几步，理由是“级别不够”。
他们由惊讶到迷茫，最后一起陷入了痛苦。四个人呆坐在匣子四周，皱着眉头。这样呆了不知多久，那个头儿突然一拍脑袋：“嗯，这是一本变天账！”
其余三人看看纸片，又相互望望，没有吭声。因为上面没有关于金钱银两及其他记载，如此推断失之孟浪。头儿让上级细细看来：“小羊蹄子，野猪脚，粉鼻鹿，大五花妞儿，细皮小犊，小三，雪兔……”如此等等。年代久远了，墨色持重，一些朱砂标记却红得醒目。
“这分明是一些畜生嘛！”上级有些失望。
头儿笑眯眯的：“依我看呀，这才是老财们使的障眼法儿——他故意给人取了动物外号，留给儿孙日后算账！这些外号用不着外人知道，只要他儿孙后代心里清楚就行了……”
“那些红圈呀点点呀，又是做什么了？”
“加了记号的，或许是欠了重债；再不就是大仇人，是让儿孙后代开刀问斩的……瞧我也说不清楚了，反正我敢肯定这是本大变天账，这得火速送到上头才行，找些专门家破解破解——‘会的不难难的不会’，真正懂行道的人，一眼瞅上去心如明镜，是吧？是吧是吧？”头儿一边说一边比比画画，有点得意。
他的上级不再置评，只让人收起，准备尽快报到上边。
后来许多年过去了，“变天账”一说时而成立时而推翻，没有定论。匣儿在岛外的城市甚至更远处的专家手里辗转，并诞生了一批考证文章，说法愈加趋向复杂。有人认为这是当年具有邪癖的地主老财随手记下的饲养名单，所记皆为动物中的珍品；有的认定如此精心保管的文字必定非同小可，只能是散在山林乡野的帮会分子代号，加了标记者，则为一定范围内的首领，要知道当时财主们与地方帮会势力是勾连一体的；有的判定这是一张土匪联络图；更有对名单做出各种解释的：潜伏的打手、雇佣的镖头、各色巧匠……林林总总，不一而足。
但那几个编鱼戏的人却毫不犹豫地采用了“变天账”说，并与水牢的故事交织一体，终于凑出几幕哀婉凄凉的鱼戏。戏的主角当然是一女子，俊俏无比，生于斯长于斯无人可敌，老财垂涎，生离死别，等等。大戏首先在岛上连演三天，看得人人捶胸顿足，热泪涟涟。上年纪的男人女人是最忠实的观众，他们与其说是在看台上的戏，不如说是在循着熟悉的腔调寻觅往昔：常常闭着眼听而不是睁大了眼看。“多少年没听这个调门了，哦哟哟真真解馋解痒啊！”他们边听边随上节拍摇晃，结果小板凳和马扎都被沉沉的屁股搓散了，让年轻人嘲笑：“年纪越大腚力越大！”
这出鱼戏最让老头老婆们不能苟同处有两点：一是真正的鱼戏必以水族为角儿，或者其中夹杂有人和鱼精龙女之类的纠缠；而时下的戏文全是人，却又要按传统的调门和动作表现，吱扭扭学着鱼叫、像鱼那样游动，要多别扭有多别扭。二是戏中的女主角太离谱了，咱岛上编瞎话的女人原本就不好看，这会儿倒给装扮成天仙一般！这两条抱怨趋向一致，难免要吐露出来，结果多嘴的人险些被送到局子里去。上边人说：“还想演些迷信、想复辟？还嫌不真实？想给渔霸打掩护？查查说这些话的都是一些什么人！”从此无人敢议。
传说编瞎话的女人对于未能亲睹匣中隐物耿耿于怀，不吃不喝坐船出岛找到更上一级，哭诉：“把我当成了什么！我这样的人什么不能看哪！我虽说大字不识，可我就是使鼻子嗅嗅也知道那是什么物件，还用得着上级操那么大的心？”上级对阻挠她观看的人严厉斥责，当即指示让人专程带她去破解隐秘。编瞎话的女人抱着匣子哭了一场，说只有地主老财才有这么好的匣盒呀！她对两张皮纸又嗅又摸，不停地打嚏，最后说：“狠毒啊！狠毒啊！”旁边人问怎么了？她就说：“老财恶霸又能干出什么好事情？这都是他们杀的人！瞧一个个都用红笔点了，那就是——没命了！”旁边人大惊。
是否出自编瞎话的女人之口不知道，但有一段时间确有此说：当年的霍府留下了一份惊人的杀人记录。
时间一晃几十年过去，这期间发生的事情简直多极了。围绕匣中那两张皮纸，各种传言一直未断。在霍耳耳的一再坚持之下，那个匣子才重新回到了她的手中，但匣中的皮纸显然只是两张复制品：真品的下落永远是个谜了。尽管如此，霍耳耳还是激动万分，将它再次锁好、珍藏。
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小芋芋肚子上仍然留下了伤疤：事情并没有像那个老医生弯肚夸下的海口，而是留下了一条清晰的竖纹，模样活像蜈蚣，好在并不十分难看。对此老医生辩解说：“这全是因为所采草药有疵，其中一味五花舌草被蜥蜴撒上了尿。因此，事情才有了闪失。”他后来断断续续又给她肚子上糊了几次药膏，但毕竟事过境迁，于事无补。令老人伤心的是后来——那是小芋芋结婚当年，老人正好研磨出一味祛除手术疤痕的新药，于是急匆匆跑到他们的新房里，未及多说就把芋芋的衣服掀开——正这时丈夫一步跨入，结果年轻渔人喊出的声音像霹雳一样。
也许就为了那个匣中的隐秘，霍耳耳在归还匣子的当年就出了一次海岛。此行是否破解了隐秘不得而知，只是她做出了又一件令全岛人大惊的事情：抱回了一个脚上长蹼的小男孩儿。
她与交还孩子的珊婆到底是一种什么关系？没人知道。
十
黑影徘徊
廖麦只好让美蒂打理农场里的事情，这段时间他要一心照顾好毛哈这个人，因为要让其一直呆在车库旁的小屋里可真不容易。美蒂独自应付一些杂乱事情，每天夜色笼罩时分往车库里送去吃的东西。几天过去了，工人们一说到毛哈还是兴奋不已，对这个来也匆匆去也匆匆的异人耿耿于怀，见了美蒂仍旧咋咋呼呼：“老天，那家伙能不吃不喝躺在水里半天，说不定真是一条鱼精变的哩！他这会儿也不知哪去了，说不定还在咱这围遭儿转悠呢！”美蒂赶紧摇头：“他这样野性的人哪能呆得住呀，说不定早驾着海浪回大海里去了。”
一天早上，一个枯瘦的男人突然出现在打工者中间，木着脸，偶尔发问，提到的竟是那个脚上长蹼的人。有人把这事儿告诉了美蒂，她马上去了湖边工棚：那儿果然有一个生人。这人长了一张窄长脸，神色阴阴的，看人时咬着牙齿，不愿说话。
“你想来打工吗？”美蒂问。
他没答话，只用眼睛扫了她一下。这立刻让美蒂脸上有一种被灼伤的痛感。“我雇工。”他的话极简。
“那你也不能来我这儿挖人哪！”美蒂心上扑扑跳，却故意大着嗓门说了一句。
窄长脸没再搭腔，很快走开了。
美蒂目送那人出了园子，直盯着他往西走了很远，才回到屋子。稍停，她因为心里不安，又到车库这儿找廖麦来了。
车库隔壁的一间屋子近日已经堵上了小窗，门也闩得紧紧的。她有节奏地弹了几下门板，门才打开。那个叫毛哈的怪人正坐在床上，抱着双膝；廖麦坐在他的对面，两人一声不吭。毛哈脸上的淤泥没有了，但毛发还照旧乱蓬蓬的；衣服换过了，特别是裤子没了破洞，但浓浓的棕色胸毛还是从领口那儿露出来。他大概知道来人是谁，看也不看，只低头瘪嘴，盯自己带蹼的脚。廖麦听美蒂耳语几声，随她走出去。
一会儿廖麦回到屋里，说：“毛哈，大概我们得小心一点了，那个朝你开枪的家伙可能今天来过我们园子了。”
毛哈随即抬起大眼：闪着一层荧光，极圆。廖麦一瞬间觉得这真的是一双水族的眼睛。毛哈这样看了一会儿，抹抹鼻子：
“廖哥，你还是把我送回河口那儿吧——也许我妈后悔了，她让人来找我！咱总觉得珊婆就是咱的亲妈，咱那天一照面就这么想——她也许会收下我。我还是想回她那儿……”
廖麦重重地拍打他的肩膀：“你在弄明白她到底想些什么之前，可不能回去！如果她真有那份好心，那天就不会让人开枪打你了——她哪里是想收留你，分明是想取你的性命啊！”
毛哈听了啊啊叫起来，粗粝的嗓门泛着尖音，这真的能让人想到水中大型哺乳动物的叫声。他一边叫着，大滴泪水刷刷滚落，滑过脸颊，流到了棕色的胸毛里，“你千万别这么说，千万！我告诉过你了，那可不是她干的，那是她的干儿子开的枪啊！也许这事儿她到现在还一点都不知道呢……我不能一直呆在这儿了，我得去找她。我真的觉得她就是我的亲妈……”
“那你是中邪了！你什么根据都没有……”
毛哈张大嘴巴：“根据？这种事儿怎么找根据啊！霍妈妈能告诉我的，也就那么多。她也许会说出更多的，可惜时间来不及了，她还没等全说出来就过世了……那天我在河口那儿等啊等啊，半天时间就像一年那么长。珊婆好不容易出来了，我一看她的脸、头上包的蓝布，还有那双眼，心里格登一下，张口就叫了一声‘妈’……我情愿她是我妈，我的亲妈哩！”
“我不相信亲妈会对儿子这么狠，她不会不知道向你开枪的事，”廖麦在想尽一切办法说服他：“那个珊婆如今收养了七个儿子，他们什么事都听她的，没她开口，他们大小事儿都不敢做一点点。还有，珊婆已经有了七个儿子，她怎么还会要你呢？”
“那也不差我这一个啊……”
“你和他们可不一样！”
毛哈垂下头：“我知道，我太、太丑了。”
“可不是因为这个。那肯定是另有原因——我们也许以后会弄明白这到底是为什么。反正你现在千万别接近那儿，那真的会有生命危险。”
毛哈一把鼻涕一把泪：“那我就死在河口吧，我也不能就这样空着手回三叉岛去啊，也许我就该死在她身边……”
廖麦真不知该怎么劝他，只好等他平静下来再说。廖麦觉得这家伙真的与海边和山地的人不一样——大概因为在大海深处呆久了的缘故，一根筋，思维极其古怪！跟这种人可真难把话说清楚啊。呆了一会儿，为了让这家伙能高兴一些，他就把话题扯到了鱼戏上，说极想亲耳听一听那种独特的调门。
谁知这样一说毛哈的泪花马上干了，人很快高兴起来，点点头告诉：霍妈妈的外孙女才是岛上真正的小美人儿，也是最会唱鱼戏的人，你想听吗？那就去三叉岛好了！
“那是将来的事了，现在你能哼几句吧？”
毛哈吭吭哧哧：“也能。不过这得好好想想才行，”他的手插在头发里，又搔弄一会儿棕色胸毛，最后翻着大圆眼唱起来：“‘小鳖鱼你吱吱扭扭别发浑，老夫我，伸手揭去你呀，两片鳞……’‘眼见得呼悠悠大潮又起，咱龙王将身来在水晶府邸’……”他因为一个高音发不出来，伸手去卡自己的喉咙。廖麦笑了。
“毛哈，岛上会唱鱼戏的人多吗？”
“会哼几句的多。一出戏唱下来的少。像芋芋老姐的孩子‘小沙鹠儿’——像她唱那么好的，天底下也没有……”他一说到“小沙鹠”几个字，就把目光转到了一边，开始暴躁地拍打床沿，“我得去找那个姓戚的，找回这个混、混账东西！是他让小沙鹠哭成那样……我真想掐死那个狗鱼崽儿包公脸儿。可霍妈妈非让我去找他不可呀，这也没有办法……”
廖麦很快察觉到毛哈心里极喜爱、或干脆说是深恋着那个唱鱼戏的女孩，却又要奉命请回一个自己的情敌——也许正是这种矛盾和痛苦吧，他整个人有些蒙了，有时候心思乱成了一团，不知自己该怎么办才好。廖麦怜惜地攥了攥他的粗臂、他的大手。
“我日他虾妈橹窝里捣出的杂种！臭海蜇皮都吃不上的饿马死龟烂尾巴根！九条水蛇缠在一疙瘩的老鳊鱼、刀鱼梢儿小虾米、抹上大酱就要下锅的黄花鱼，你要这会儿死了也就好了，咱毛哈也就用不着千里万里寻你个水鳖了……”毛哈的声音越来越低，咕哝着，一串恶骂让廖麦又惊异又好笑。他劝导毛哈：
“你就不用忧愁了，找戚金的事儿交给我吧，包在我的身上。眼下你要做的，就是好好将养几天，太太平平回岛上去。”
毛哈听了不再吱声。他斜躺下来，可是只一会儿又抬起头，像嗅什么似的扬起鼻子，面向门口翕动鼻翼，极其不安的样子。
廖麦马上开门出来，这才发现天已经黑了。风有点凉，海浪的响声也大了。待他想转身回屋时，突然觉得西边三四十米处的那排杨树不对劲儿：本来是笔挺的树干上多出了什么；再看，有一个瘦长的黑影从树隙那儿一闪而过。他弯腰抓起一个器具就跑过去……在杨树四周转了几个来回，什么也没发现。他怀疑是自己看花了眼。
他们很晚才吃完美蒂送来的食物，因为这几天总是深夜才睡。剩下的一段时间里，廖麦想更多地谈谈鱼戏、谈谈那个戚金蹿到海岛之后的一些情形，可又不忍提起这个话题。他知道只要一说到戚金和小沙鹠这两个名字，毛哈就不再安宁。
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已是凌晨了，毛哈入睡前又一遍说起了霍妈妈：“我到现在都不明白的是，她过世的前几个月，老要做相同的一个梦。这梦让她再也安生不了，然后就一遍遍催我出岛……”他这样说着说着，又扬起了鼻子，再次像嗅东西一样冲着门的方向，脸上是极度紧张不安的神色。
廖麦抓起一支手电出去了。
手电光将一棵棵杨树扫过，又照了车库四周、北边的灌木丛——风中乱舞的枝条间真的有什么在活动，那是一个黑色的人影……
一个重复的梦
“孩儿，我琢磨是霍老爷托梦来了。我梦见俺姊妹几个和他一块儿在大楼船上，他盖着朱红缎子被睡着，谁也摇不醒他……”霍耳耳已经是第三次这样说了，芋芋安慰妈妈，只听她讲下去——就让她一遍遍讲吧，直讲到最后的日子吧。芋芋为妈妈难过。
“我也不知是梦，还是泛起的老事儿——人老了觉少，睡着醒着都分不清。几十年了，我有时一觉醒来还在大浪尖上，挣着喊着想活命。那一场大灾难把我吓没了魂儿，让我把什么都忘个一干二净。后来记起了一些事、又一些事，可是一段一段难接茬儿……好在它们这会儿在梦里全接上了……”霍耳耳垂着一头白发揩眼，问过了芋芋又问毛哈：“孩子，你说我为什么总做这同一个梦呢？我夜夜都被这噩梦惊醒。”
那艘楼船人间少有啊，不光是廊啊柱啊镂花雕凤、贴金镶银的，就连舷上都点了彩。再看船上装的吧，金碗银盘数不完，地上铺了大花毯子，幔子穗头都扎了金线。除了霍老爷一个男人身，其余全是女的，是十六七的闺女，挑了样儿找来的，搽了胭脂抹了红唇儿，都是来伺候霍老爷的。
老爷一直睡着，躺在大幔帐里面，谁也不能吭一声，免得惊吓了他。一日三餐也不准喊醒他，再说老爷早修成了仙体，不太食人间茶饭，在府里时就这样：高兴了就喝几口青草汤，嚼几块杏仁糖，不高兴在田边地头揪几把青草塞到嘴里就成。老爷只缺了一样物器不行，那就是美妙的雌性活物，人畜倒也不拘。每日每时，府里的老爷只要在家，老管家都得备下应手的物件，听到老爷在内间咳一声，说：“拾掇了来！”就得立马把她（它）们送到里面去。
霍老爷到了晚年，简直是手不释卷／人：总是呷着碧绿的青草汤，一手持书，一手抚摸着一个雌物。有一条母狗是他的最爱，在长达几年的时间里，府里人总是听到老爷内间屋里传来它的喘息声：哈嗒，哈嗒。还有一个娇美少妇身高腚大，肌肤如雪，天天抱个匣儿进屋，说是去给老爷“拉洋片儿”，在里边喊：“咱拉过了这一片呀，又呀一片儿”，其实老爷没心思看。有一次老管家送青草去，不小心抬了眼，瞅见那娘们儿一截长长的尾巴从裙子底下透出。
船上的丫鬟头儿时不时叮嘱这些女孩儿：“老爷醒来时，一出声儿，叫谁去谁去，别扭扭捏捏拿样儿，反正早晚都是老爷的人。咱年轻时候也经过这阵势，刚开头还哭呢，怕老爷嫌咱丑呀不水灵呀、胖了瘦了呀，其实到末了才明白，老爷是最好伺候的人，从来不挑肥拣瘦，只要是女儿身、只要会亲嘴儿就行。老爷的大嘴又厚又软，热得像刚盛进碗里的米粥，咱这点年纪哪是他的对手，老人家把青草汤一放，回过头三口两口就把你亲个半死！当然了，古语说得好：‘姜还是老的辣’，咱姐妹几个今后就在船上好好啃这块老姜吧！”
丫鬟头儿特意把一个巧得不能再巧的匣儿交给霍耳耳，嘱咐：“守紧些，老爷原想枕在头下呢，后来嫌硌得慌。开匣的钥匙拴脖儿上、贴到肚子上，谁也不准给！”霍耳耳每个字都记住了。
楼船在海上顺风顺水走了三天，老爷还是没有醒。有个丫鬟咕哝：“怎么还不醒？这不是急死活人吗？”别人就嘲笑她：想早些亲近老爷，大概当大闺女当烦了。霍耳耳打心眼里爱戴老爷，虽然从未就近端详过，但那长长的身影总算瞥过几眼。她知道这个男人心肠好，情意深，腰带松——最后一条放在常人身上就完了，霍老爷那样，反倒让人觉得孩童一般顽皮，“多好的老爷啊，瞧跟谁都没大没小的！”有一次霍耳耳正走过长廊，迎头碰见刚从老爷屋里出来的丫鬟头儿，她边整衣服边说道。
霍耳耳一想老爷就脸红心跳，说不上是害怕还是高兴。她倚在船舷上看着万里碧波想：老爷快快醒来吧，醒来时但愿第一个进幔帐的人就是咱——这就好比打仗，第一个上战场的人总是让人钦敬的。可他就是不醒，她只好紧抱宝匣，一刻也不松手，连上茅厕也是一样。
夜里起风了。大风摇得人人呕吐。霍耳耳吐在缎子衣服上的那会儿，还一直担心老爷见了会嫌脏呢。好不容易熬到了东海泛出了鱼肚白，一眼看去，一只青黑色的半大船开过来。霍耳耳开始与大家一起去看那船，后来又想呕吐，就进了茅厕。
就短短一会儿工夫，那船就靠上来了。一个长了红胡子的大汉笑眯眯看着楼船上的人。这边还没明白是怎么回事，两条带钩刺的缆绳一下抛到了楼船上。红胡子立刻不笑了，吹一声指哨，好几条汉子就攀着缆绳一齐往楼船上爬。到底是丫鬟头儿，她在大家瑟瑟发抖之时竟能抓起一把斧子砍那粗缆——可惜力气太小，砍了两斧没砍断，一个大汉，就是那个红胡子，挥手一刀就把她砍死了。
所有丫鬟从这一刻都呆了傻了。红胡子领一伙人蹿上楼船，大叫：“除了女的，一个不留，一个不留，照老规矩办呀！”他指使几个人四处蹿动，一会儿就把丫鬟们全押在了甲板上。这时霍耳耳吓得紧缩在茅厕里，她从一个小缝隙往外看，浑身筛糠，直到听见一个大粗嗓子喊：
“头儿，搜了个遍，全船只一个男人，这家伙正装死打挺儿呢！”
红胡子抽刀出鞘要往幔帐那儿走，刚刚报告的人哈哈大笑：“用不着动刀了，用不着了。”尽管这样红胡子还是走进去。足有一刻钟的时间安安静静。后来红胡子一脚踢开隔扇出来了：两手平举着僵硬的老爷，一直走到了船舷。所有人都咬着手指看，许久以后还会记得海风怎样吹拂霍老爷身上的盛装：红红绿绿金光闪闪的绸缎像波浪一样起伏……红胡子大喝一声：
“去你妈妈的！”
红胡子一扬手就把身子笔挺的霍老爷扔到了海里……
霍耳耳就是在这一幕发生时，昏死在茅厕里的。她直到最后一刻手里还仍旧紧抱那只宝匣。
红胡子先是领人收拾起全部宝器，撕毁了壁上的画儿，然后坐在霍老爷的幔帐里歇息。他躺躺坐坐，大笑大叫，说：“咱就是老爷，咱就是了，快上茶上水，小步儿颠起来呀！”
红胡子和几个大汉把丫鬟们蹂躏了一遍，又将她们拴上绳子，一个个全扔进那条青黑色的船上，然后就放火点燃了楼船。
大风刚把楼船吹走，一阵骤雨就落下来。火浇熄了，船打歪了，一条歪船在狂涛中上下甩动。
人在山中
戚金所在的城市南部是一丛大山，它绵延百里或更远，让廖麦觉得棘窝镇附近的山比起它来，顶多只能算一些小土丘。更令他大吃一惊的还有：它怀抱了一座如此庞大和时髦的城市，自己却是如此荒凉、贫穷和闭塞。也许惟其如此，才保存了大自然的某种神秘和令人敬畏的力量。他认为戚金如今能选择这片大山住下来，也肯定与那种力量有关。这是一个惯于从偏僻处下刀却又常常正中肯綮的家伙，他于沉默中独自走开、走向了辽远。廖麦从南国城市、从修那儿离开后就急着找他，这会儿再加上对毛哈的承诺，更是不再耽搁了。
大山的褶缝中有数不清的动物在攀爬、移动、呼叫，这让廖麦感到了世界的清新和生动。而这了不起的景象如今在棘窝镇、在绝大多数地方，都在无可挽回地消失——这就是我们这一茬人最倒霉的方面，没有办法，我们只能自认倒霉，只能选择这个生命中最糟糕的字眼来形容自己时下的处境。“戚金你这个黑脸汉子，干瘦的家伙，你让我好找！你原来变成了一个山顶洞人！你以后还要变成什么、我还要到哪里去找你，能不能提前向我透露一下啊？”
当风尘仆仆的廖麦好不容易把他找到、发狠地捶打他的肩膀时，他一点不笑。他磨擦着一双粗糙的骨节很大的手，卷起一支烟慢悠悠地吸着，答非所问：“没法儿，吸烟，多少喝一点酒，染上这些不良习惯。”他的嗓子沉、硬，似乎比往日更甚——是这声音而不是其他，把一个朋友从记忆深处一下呼唤回来；好像一只手伸到了陌生与浑茫之地，将其一把抓住，拖到了眼前。
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廖麦钻进了穴居人的老窝，因为这家伙真的住在深邃而巨大的洞穴里。
廖麦一开始就注意到他的这个住处有多么特异：山半腰有一个四方大洞，洞外连接有简单的房屋，一溜三间；再加上十多米进深的洞穴，这个居所真是够得上阔大了。原来这个大洞子三十年前住过山民，后来政府动员他们出洞下山，这里也就空出来了。洞外的房子是戚金后来倚洞搭建的，这使空间比原来大出了一倍多。他对廖麦解释：“我有一间就足够了，其余的留给朋友来住；洞里宽敞，可以上课。”
廖麦这才发现洞里有一个个坐垫、有一面大黑板，由于洞口开敞，光线也不错。这显然是一处教室。戚金指着山下河套中三三两两的小石屋：“那里有一个小学，我要去那儿上课。有时星期天孩子上山，我就在洞里教他们。眼下我正想法在山下为村子建一个图书馆，事情已经开始有眉目了。”
“你一个人住这儿？”廖麦问起了一个切近的问题，同时想到了同学修介绍的情形——戚金是离异过的——这个年头最优秀和最糟糕的一部分人，正开始和对方分开。戚金点头又摇头：
“现在是一个人、主要是一个人过。”他说到这儿突然反问一句：“你见过修了？”
廖麦点头，同时脸红了。
戚金瞥他一眼，说：“那可是个好姑娘。性格过分热烈了一些；这也没有什么不好，因为这个世界太寒冷了……当年的同学分散各地，十年二十年过去，一个个变化惊人！”
廖麦想不失时机地加一句：“修可没变！”但没有说出口。
戚金历数起他所知道的一些同学的情况：做官经商、为文习艺，或得意或潦倒自不必说，有的竟成了跨国人贩子、毒枭、皮条客、刀笔手……“瞧瞧这些人吧，当年哪个不是豪情满怀。如今是飞鸟各投林，可惜有许多早已不是什么好鸟。”
廖麦想着种种行当，不知该怎样界定自己。他在想自己那二百多亩的农场，想美蒂，想那份一再妥协一再犹豫的生活，想两人关于收入和分配等诸多方面的争执。这一切如果即刻讲给对方听，他一定会指出：犹豫？这不过是虚伪的遁词！廖麦的脸热辣辣的，原想讨论的“新的劳动组合”问题、其他问题，都一时开不了口。除此之外，廖麦还有一个近在眼前的、折磨自己许久的问题，就是如何对待修、怎样向美蒂诉说这一切？他鼓了鼓勇气，开口时却在询问另一件事情：
“听说你在西部呆不下去，主要原因是为了躲开那伙苦行僧们，有这事儿吗？”
戚金抬起双目，长久地望向西边。他低头吸烟：“事实上那是一些很重要的人，他们想用生命对决平庸，是这样一些家伙嘛。当然了，里面也免不了掺杂几个骗子和无赖。他们见我这个人有些定力，吃苦不在话下，一直坚持洗冷水澡、冬泳，就误解了我。我敬重他们，但你知道，我这人怀疑一切概念化的生活。人嘛，有时就为了靠近一个抽象的理念，会变得多么粗暴——这些人让我也随上他们干，我不同意，他们竟然想用绳子捆我去帐篷、非要我加入他们一伙不可……”
戚金讲到这儿笑了，丢了烟蒂：“他们过分好客了，也过分信赖自己了——固执地认为只有苦行僧才行，只有他们才能对付这个腐败的物质世界，才是这个世界的至大伟人。也可能，但未经证明。我不得不跑开了，惧怕和逃脱中却一直在想：这人世间更切近更具体的一些事情，倒往往是更难做、更需要勇气和毅力的吧。”
廖麦点头。他一直在对方的诉说中深思，这时又在咬文嚼字地自语了：“智性和仁慈应该有力量，敬畏和怜悯应该有力量……”
戚金那双大手抚摸了一下廖麦的肩膀，接上刚才的话：“比如，我跑了这么多年、跑了千里万里，回头一看，原来就在我土生土长的城市南郊，有这么多事情要做！以前为什么没有发现？因为它离得太近了，它就在眼皮底下；而通常人们总认为伟大和意义之类一定是在远处——很远很远的地方；可是大家忘记了，我们相对于他人而言，不也正是一个远处吗？
廖麦听得眼窝发热。他又一次觉得面对这样一位兄长，真的没有什么秘密可言。他于是不再犹豫，终于讲出了与修在一起的全部。
对方听了没有多少惊讶，吭吭着鼻子，问：“你后悔得厉害吗？”
“我，说实话，不论是修还是那个夜晚，都令我难忘。可我总觉得这对美蒂太不公平。你知道她为我——我们两人——受了多少磨难。这不仅是羞愧，不仅是亏欠……我到现在都不敢告诉她一个字……”
说这些的时候，廖麦眼前出现的是修那双漆黑明亮的大眼，耳边似乎仍能感受她呼出的灼烫的气流。在那之前，他无论如何也想不到，快言快语的修竟是如此缠绵、温热，还有淳朴和浪漫——那尚且不是一个诗人的浪漫，而是人的、女性的浪漫……总之那个夜晚的修才是真正的修。她真好啊。
戚金长时间没有说话，显然受到了某种触动。他咬着牙关，回身看洞壁上那斑驳的痕迹。他扳着一双大手，摇头，撮着嘴，眉头紧缩。这样一会儿他沉吟道：“妈的我们就是对付不了这一类事情，也没有一个世外高人来为我们裁决！妈的这真要命啊……”
廖麦说：“我在心里自责、辩论，想找个理由说服自己或彻底打败自己。我在问：为什么在最严酷的时刻，我能拒斥一切回避一切，而今倒迈出了这一步。我想不明白。”
“不，不是，那时恰恰因为还没有走到‘严酷的时刻’——老弟，这个时刻才刚刚到来呢……”
他这样说时，仰脸看着廖麦。廖麦觉得他脸上是一种极复杂的表情：绝望，迷惘，和彻头彻尾的顽固不化。他和自己一样，都是五十年代中期出生的人，而修却要晚一点——飞逝的时光之河啊，神秘的时间啊，这“一点”可能就决定了至为重大的人生问题。
有许多许多话，可是两人之间仍然无法讨论。
廖麦觉得自己的问题先到这里吧，应该谈谈毛哈的事情了——那个岛上霍老太太临终前有个嘱托呢……他把毛哈在海边的遇险、出海的目的，从头细细说了一遍。戚金听得极为认真，最后垂下了头。他在沮丧地咕哝：“老人不在了……她不在了！”
廖麦看得出这个消息对戚金的刺激有多大——他站起来走动，又站在屋外向北方遥望，剧烈咳嗽。待他重新回屋取烟时，廖麦说：“你还是回三叉岛一趟吧，老人临终前最放心不下的，就是她的外孙女，小女孩这一段简直是活受罪！”
最后一句显然包含了某种谴责。戚金坐下来大口吸烟、咳嗽，又把烟蒂搓灭。廖麦长时间没有听他再说一个字。这个消息、这些话题，可能对于戚金是太沉重了。廖麦没有办法，只能说出来，因为他仍然在心里认为：对方绝不能一走了之。
“我当时听修说你在三叉岛上，真是吃惊！我不知道你怎么会从西部一下子去了海岛，更想不到你会卷到这么深的情感里。这真不像你了……毛哈的话让我一时都不敢相信。”廖麦打破了沉闷。
戚金撮着嘴巴，像是忍住了。但后来他终于开口，声音变得又小又沉：“这都是真的，毛哈说得没错……”
“你怎么想到要去那个海岛？为什么？”
“因为鱼戏！我本来想去搜集一个濒临绝迹的剧种，后来就被它迷住了……”戚金的眼睛里开始闪烁光彩，“想想看吧，戏中的‘人物’——那些角色全是鱼，它们无论说唱、走动，都要保持游动的样子！这多么美啊！在我所能够考察的范围内，在我的见识里，我认为大概全世界再也没有比鱼戏更缠绵的戏剧了……”
金闪闪的信物
三叉岛上的人多多少少都有些恐慌，因为在他们的记忆中，海水从来没有这么满涨过：有几次大潮竟然无声无息漫进了巷子。人们不得不考虑往岛上最高处迁居的问题了。最高处就是三座山包，它们伸入海中就像三根手指，全岛只在平坦的掌心那儿才连成一体，而这儿千百年来也是全岛的中心。
与大海潮一起高涨的是多年未演的鱼戏，这倒是慰藉人心的喜事。本来除了一些上年纪的人之外，全岛没有几个人能记起它的调门，就连许多年前最红火的几出戏也没几个人能够哼唱，奇怪的是这些年不但有人片片断断唱起来，接着还一出一出全搬了出来。渐渐的，岛上形成了一个雏形的鱼戏团，并且在岛内岛外大受欢迎。
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大海涨潮之夜，人们简直是冒着被狂浪吞噬的危险赶往全岛的中心：那个最平展的地方恰恰也是最低洼的地方，它的中间就搭有那个古老的戏台。这儿是几百年来最热闹最未能割舍之地，是痛苦和欢乐的源泉。当年全岛控诉霍耳耳、上演现代鱼戏，都在这个戏台上。而今真是饥渴难耐之夜啊，人们好像突然发现了久违的鱼戏，发现它是如此美妙绝伦——全岛人偏偏与其一别数十载，这么多年到底是怎么熬过来的啊，这等于是在过一种无油无盐的日月！年轻人第一次沉浸在鱼戏中，一个个只在台下坐上一个钟头就会面红耳热。老年人则闭上眼睛，一边听，一边沉浸在回忆中，有时候还要随上曲调小声哼唱一会儿，泪水不知不觉从两颊滑下来。
有一个大潮之夜，台上的鱼戏正演到精彩处，所以台下的人无暇他顾，结果谁也没有察觉海水已经伴着频频鼓声和哀婉的歌唱漫上了沙岸。相反，大浪扑扑的响声震得台下的人一摇三晃，兴奋到了极点。他们泪眼模糊地看着台上，那是一边游动一边歌唱的小美人鱼，激动中不由自主地牵住了邻座的手，浑身颤抖悄声呼叫：“老天爷快成全了他们吧！咱知道这是急死活人的事儿！这可不是人遭的罪啊！”
海水淹到戏台四周时，正好午夜来临，台上台下却没有一个人发现。那些在家中被锣鼓吵得无法入睡的人，望望月亮，推开窗子，一眼就看到了下洼地上有一片白水，正团团围住了戏台。他们惊得嘴巴大张，一路咋呼着跑出家门，却由于被水阻隔而无法近前，最后只能两手做成喇叭大声呼喊。他们直到喊破了嗓子才算把一群人从剧情中拉出，可是已经多少有些晚了。
那个夜晚，所有人都像台上的鱼人那样，一边游动一边相互招呼着离开，湿了衣服，丢了一些随身携带的小零碎，最终则有惊无险。
类似的情形又发生了几回，人们才不得不横下决心，把老戏台搬到了高处。它的迁移意味着千年一变，从此也等于告别了全岛惟一的广场：这儿的每一寸泥土都洒上了悲欢的泪水。谁能想到最终鱼戏台子会搭建在这样一个地方——山包半腰，远看就像悬着的一个摇篮，简直小巧极了。这就便宜了两边的人家，他们似乎一伸手就能揪到戏中人的彩服！从今以后，他们伏在自家窗前就能看戏了。
也就是戏台迁址的当年春天，岛上出现了一个脸色苍黑的打工者，他白天随海带养殖场的人在船上岸上奔忙，夜晚就找一些上年纪的人，询问的尽是鱼戏的事情。“天哩，手攥一个小本本记下咱的话，咱哼一声他就在纸上画一道。”老头老婆婆们相互转告新来的陌生人，讲他在做什么，拍着膝盖：“一点不错，这让咱想起了那一年来编‘水牢戏’的三个男人。”“哼，那三个物件可不是什么好鸟儿，胡扯八咧哩，除了曲儿还算中听，那戏文可把咱霍家大婶子坑得不轻。”“新来这黑子不孬，他抄的都是古词儿，都是大伙儿你一句他一句凑出来的，咱岛上记不起来的，他就到别的岛去找。”“不孬哩，肯吃苦，大冷的天就住海边寮子里，光棍一根。”
夏天过了一半，岛上人都看到毛哈——霍耳耳的养子与那个搜集鱼戏的外来人形影不离，后来干脆就住到了一起。霍耳耳的房子原在开阔的洼地上，后来不得不迁到山包，与女儿芋芋的房子相接。老人与毛哈住在三大间屋子里，宽敞得很；芋芋三年前失去了丈夫，如今只有一个独生女儿守在身边。毛哈最初是奉母亲之命去海边寮子找到戚金的，他一声不吭把人领回了家，一进门老人就打开了一个精巧无比的匣子——这之前先唤来芋芋，因为那把金光闪闪的钥匙一直系在她的脖子上——由她取出两张写有几行疏疏字迹的皮纸。原来老人想让这个博学的外来人帮忙，破译一个纠缠了半生的隐秘。
当时芋芋打开匣子就收回了那把钥匙，在一旁停留的时间仅有几分钟。可是戚金对她那双特异的眼睛、执拗的神情，再也无法忘记。他记得她脸色苍白，细黑的眉下是深潭一样的双目，双目发出冷利的光，这光似乎在他脸上极不信任地一划而过……夜里，毛哈告诉戚金许多芋芋的事情：她真是悲惨苦命，从小饱受煎磨，后来总算成家立业有了天仙似的一个孩子，想不到几年前丈夫又葬身大海。“那天起了大风，把他的船拍、拍个粉碎。冬天嘛，人落水就活不成了。”毛哈说到这儿哭起来，嘴巴张开哇哇哭，像个孩子。
戚金无法破译这两张皮纸。这仅仅是一些动物的名字。老人告诉他：自己剩下的时光不多了，她这些年只想弄明白与自身命运紧密相连的两大秘密，一是水牢的由来，二是这两张皮纸到底记下了什么。那水牢前些年终于真相大白——它不过是甩府上一辈废弃的一个红薯窖子而已，由于离海岸不远，天长日久下边的酥石层透进了海水，所以早就封上不用了。也就是这么一个再简单也没有的地窖，经那个编瞎话的女人一说，却让霍耳耳母女俩经历了九死一生，还被编成了鱼戏岛里岛外演。“剩下的就是这两张皮纸的事儿了，它到底记下了霍老爷的什么，我这辈子弄不明白，死也难合眼哪！”
戚金无论如何弄不懂这些文字，只好先抄写下来，归还了皮纸。
他继续搜集鱼戏。芋芋的女儿小沙鹠是岛里岛外首屈一指的鱼戏演员，戚金深迷鱼戏的缘由，与观看她的表演密不可分。戏台上的她是一个迷倒千人万人的精灵，卸了妆的她娇小妩媚，更加令人神往。当初戚金从岛外的一个演出地一直追踪到岛上，连自己也说不明白究竟是鱼戏的魔力，还是一只小沙鹠的鸣叫攫住了他。
一年之后戚金才明白，自己来到三叉岛的原因，既非鱼戏也非演鱼戏的人，而是更为神奇的某种命运——是它让人不可抗拒的力量。
让他感到害怕的是，他很快发现自己爱上的不是人人倾慕的小沙鹠，而是她的母亲——这位丧偶的女人比自己还要大好几岁，而且令人费解的是，两人甚至还没有来得及说上一句话，一切也就发生了。
那时他一边听小沙鹠口述一边在本子上刷刷记录，很少询问，很少质疑。他内心里感到极为诧异的是，一个身材溜圆的少女，如何能装得下这么多对白和唱词。她简直是为了鱼戏而生。说到高兴处，小沙鹠难免要比比画画唱几句，这就引得她的母亲从另一间屋里出来，不说话，只站在门口瞥一眼。
有一天傍晚，与小沙鹠在一起切磋了许久的戚金要回毛哈那儿，刚出门就被芋芋喊住了。她开口第一句话就说：“我讨厌鱼戏，一辈子都不想听它。”“可是，可是这有多么动听啊！还有，您的女儿是最优秀的鱼戏传人……”戚金不知该说什么才好。他不明白为什么有人会恨着鱼戏，这大概因为当年的鱼戏演绎了水牢的故事，使她蒙受更多屈辱的缘故吧。
“我想问问皮纸的事儿，”她不再提刚才的话题了。
戚金摇摇头，眉梢缩起。
“我妈妈托付的事儿，不知比鱼戏重要多少倍呢。”她说过之后就转身回屋了。
这一夜戚金怎么也睡不着了。毛哈在一边呼呼大睡，后来被一阵大风惊醒，爬起来伏在窗前。这样许久，他咕哝着：“大海潮又要漫上来了……”两人都不再睡了，戚金问他许久以前——围绕水牢和那两张皮纸发生的所有事情。毛哈答非所问，两手插在棕红色的胸毛间，瞪着一双受惊的圆眼，说的还是涨潮的事：“我知道，这是龙王发怒了，咱三叉岛就要被他收回了。”“听说有人为了逼霍妈妈讲出匣里的秘密，把她关在了‘水牢’里……”毛哈这才转过脸：“俺妈说过这些事儿。俺妈那时还没领回我呢。我要见了，会把欺负她的人一个一个全都掐死！”毛哈伸出一双大手比画。戚金低头注视他那两只带蹼的脚，他立刻将其藏到了被子里。
下半夜风息了，咣咣的海浪声开始减弱。可是借着月光往山下平坦处看去，那儿已经全是一片白茫茫的水，它们与整个大海连成了一体。戚金吸了一口凉气，知道如果这个时候去岛上的其他巷子也只有划船了：露在外边的只剩下三个山包了，它们变成了相距不远的独立小岛。好在海水黎明时分还会退去……
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“芋芋大姐用牙咬他们，他们都害怕她。她咬住他们就不松口。”毛哈一直盯着窗外。
入睡前毛哈讲了吞金钥匙的事儿，讲那些人怎样割开了她的肚子。戚金一声不响听着，紧紧咬住牙关。天亮前他总算睡着了，接着就是一个极清晰的梦：一个脸色苍白的中年女子站在床前，两手捂着洁白的腹部；他扳开她的手——手下捂着的是一道小小的伤疤，一点都不难看。他亲了亲她的创处。
天大亮了。窗外是叫着跑着的人：大潮退去了，一些人手持抄网和篮子拥出来，捡拾留在广场上的一些鱼虾和贝类……
戚金与小沙鹠一起工作的时候，再无法像过去那样专心。他常常打断她婉转的歌唱，说起往昔——与她的母亲和外祖母有关的事情。小沙鹠噘着嘴：“哎呀那都是多少辈子的事儿了，真烦死我了！”她常常目不转睛地盯住他，叫他“黑子”，只热衷于打听岛外的一些事情。有一次她说：
“你这么喜欢鱼戏，干脆就住在岛上得了——住一辈子，我天天唱给你听！”
戚金没有回答，因为他当时走神了——突然想起了大潮之夜的那个梦境。不知为什么，让他害怕的是，他预感到这个梦幻或许有一天会变成真的。
