从那天以后，岁月流逝，已十七岁的真衣搜寻电子信箱，找出了秋姬的电邮。
电脑中如今依旧留着许多秋姬的信件。那年夏初的最后一封电邮中还附着照片。在蓝天底下，在红色鸟居下，秋姬和同学们一起欢笑的照片。她和梅花鹿玩耍、爬石阶，以及傍晚站立在水面辽阔的湖畔的照片。
（真像人鱼公主啊！）
黄昏时分伫立湖畔的秋姬，不知为何似乎神色孤寂地望着这边。长发迎风飘逸，夕阳下湖水波光粼粼，似宝石般闪耀，秋姬看起来好像融入在光的波浪之中。
（人鱼公主会化为泡泡吧。）
（因为心灵过于纯洁，而无法在人世间幸福生活……）
（所以，很快就蒙主宠召了。）
而在秋姬死后，真衣变得无法上学了。
有一天，她突然身体变得很沉重，连动根手指头都觉得很艰难，她虽然勉强努力站了起来，但也只能缓慢移动而已。如同在她周围的重力产生了很大的作用，身体好像被看不见的沉甸甸的石头捆绑着。
虽然这样，真衣还是想要去上学。她心想不去不行，因为已经在电邮中向秋姬立了誓：我一定会忍耐霸凌让你看。因为她发过誓要努力好好活下去。
可是，真衣却连自己的房间门都走不出去。虽然勉强换好了衣服，却这样就已极端疲倦了。因此一坐到床上，就再也站不起来了。
看看墙上的钟，已是不能不出门的时间。真衣很焦急，想站起来，身体却沉重得动不了。
担心她还没起床的妈妈，看到了这一幕。妈妈哭着抱紧了她说：你暂时不去学校也没关系。
（我想，「暂时」的话，请个假休息也没关系吧。）
（重要的是，实在是疲倦了，没有心情去学校。）
（已经是极限了。）
「暂时」却一直持续下去。等到发觉时，已经过了好几天，过了好几个月，一年、两年，都过去了。
如此而到了「现在」。同班同学都已中学毕业，成为高中生，都快快乐乐的活着……
可是真衣却和那天早上无法上学的状态一样，关在这个房间里面。和时间一起被冻结，被冰封在房间形状的冰块里。
（但是，再也不想这样了。）
（太痛苦了，再也受不了了。）
（我想要喜欢自己。）
孤独一个人，像活在别的星球的生物一样，不断和巨大的重力奋战，不断战败，可是，真衣现在想要出到外面去。想要开门走出房间。
（可是，秋姬，这件事啊……）
真衣悲戚地笑了。
（很困难呢，动起来这件事啊……）
（活下去，不是一件容易的事哪！）
（就好像被命令不带装备，前往有大批怪物出没的草原一样。）
（就像那样，需要勇气呢！）
（两腿都发软了呀。）
不过——
真衣狠狠地咬紧了牙关。
在渐渐昏暗的房间里，凹陷下去的眼睛闪出光芒，她从椅子上站了起来。
在电脑画面的光线照射下，她用细瘦的手抓住椅背，摇摇晃晃站了起来。
「——我，会努力去尝试的。」
她决意，即使无法像秋姬一样活得坚强，至少也要试着努力，以无愧于秋姬。
（尽我的能力就好，向前迈进。）
（柔弱的我做得到的范围就好。）
（不至于惭愧的做一些就好。）
（战斗吧！）
就在那时，她突然觉得该冷静下来。
（……等等，似乎不必一下子就从「找工作」开始吧？）
对于连学校都无法去，最近则连家门都没有出去过的真衣，这太困难了。她终于察觉到了这点。这不等于是要等级如此之低的角色，马上去挑战困难任务一样吗？
「好吧，我先试着走出家门到街上去吧。」
她盘算—之后再一点一点的，努力能够渐渐走到远处。和游戏世界一样，不用立刻就走到很远的地方去。不步步为营慎重前进的话，一定会在旅行途中就耗尽力量吧。
「因为我现在只是『普通人等级一』呢。啊，不对，说不定连等级都没有，这以后才要升等级一呢。」
有多久没有到真实世界的街上去了呢？连这都想不出来，可见得闭居房间以后的事记忆不清。片片段段的，这里、那里都消失一些，彼此间的联结也都不可靠。
真衣突然表情开朗的笑了起来。
「没错。太勉强是不行的。我几乎忘了—在游戏世界、在现实世界都一样，不慎重是不行的。」
即使目的地是遥远的王国，也必须先以附近的城镇村落为起点，踏踏实实增强等级，备妥装备，这个操作手续差点忘了。真衣想：这虽然是游戏世界的常识，真实世界理当相同。
（就好像是只有「最初的村庄」的武器行所出售的等级的装备，却想跑去高等级怪兽所在的荒野一样呢。）
真衣自己窃窃笑了。
（稳下来。要沉着！）
（冷静下来，然后再出发冒险！）
真衣静静抚匀剧烈的心跳和粗重的呼吸，然后，走出房间。
「第一个任务是到街上去，好！」
在街上买个小东西，然后平安无事地回家，就先试着努力做这件事吧。
真衣让电脑电源开着，关起了房间门——因为她觉得这样，在画面上的表姐就会从里面跳出来替她声援。
表姐会用开朗的笑容说：「加油！」
真衣的家是成屋建售住宅区内的一栋，在以前称为新城的区域里。宛如小积木的房子，整齐并列筑造，相并厮磨，而年华老去的街区。
黄昏时分，正是人们进进出出、小孩的声音响动、晚饭菜香流溢的时刻，可是这天的傍晚却很安静。平常传出的钢琴练习声，或可能是某个人在公园玩球而发出的弹跳声音都没有。
玄关门外，赭红天空下，真衣叹了口气，在那里站了一会儿。
她心跳怦怦，额头上微微渗汗，手心也汗湿了。
碰见附近的人时，该怎么打招呼才好呢？她想着想着，就心跳加速，口干舌燥起来，以至于有点思心。
（真衣，镇定下来！）
（街坊邻居可不是怪物。）
（他们不会突然袭击过来的。）
只不过可能会和自己说话。
但是，在玄关门前呆站了一阵子也似乎没人经过，她就慢慢踏出脚步。手放上家前面小小的大门，发出吱嘎声打开来，走到家门前的小路上去。
那一刻，风吹了起来。温柔的风。
风轻轻拂着真衣的短发，好似要拂拭她额上的汗，轻扬吹过。
「风……啊，现在的风是真实的晚风呀。实在令人心旷神怡！」
真衣有点儿像在说别人的事似的嘀咕之后，自己觉得好笑而笑了起来。
接着，她抬起已许久没穿在脚上的布鞋，心情舒畅地用力踩在柏油路面上，朝着街上开步走。
她轻快行走，肩上连帽外套的风帽轻轻跳动，有节奏的发出啪嗒啪嗒声。想想这种声音和触感都忘了。
味道也忘了。傍晚的风带着的湿润味道，以及可能是草木的甘甜味道，可能是行道树，或是家家户户院子里开着的花香吧。晚饭的香味……是咖哩饭。
每当真衣往前走，这些味道就穿过她身边，围着她，不停地变换。
还有声音也忘了。风声现在也搔弄着她的耳朵。远处传来车辆行驶声、不知哪家的自来水流声、电视声。
真衣轻声说：这是立体音响，声音很真实。接着又说：那是当然的罗，然后就自个儿笑了。
「是喔，这就是真实的行走吧。风、味道和声音，都让人怀念。」
心里想—目己曾经远离这个世界的万事万物啊。
在游戏世界里，在电脑中，真衣一瞬千里，从一个城镇移动到另一个城镇、从一个国家移动到另一个国家，或行走在辽阔的迷宫、穿越森林，而她真正的身体却是在那个连空气也不流动的房间中结晶了似的，动也不动。
真衣闭起了眼睛，感受风的存在。
真衣想去火车站前的商店街看看。
那里大致各种商店都有。对于挑战隔了很久才又重新在真实世界购物，应该是一个恰当的地方。
「嗯，可是，该买什么好呢？」
口袋的钱包里有一张千圆日钞，这是许久以前就不知为什么放在里面的钱。
「用这能买到什么呢？」
真衣会使用网购买东西，所以自认为知道东西的价格。至少，自己用零用钱买过的书籍、CD、游戏软体以及日用杂货之类物品的价格是没问题的。虽然已经很久没在外面的世界购物，不过她想物价应该还是没有变吧。
「能买个礼物就好了。」
今天是秋姬的生日，那么，次日，亦即明天，就是妈妈的生日了。
可是，一张千圆日钞，买不到像样的礼物。真衣心想：假如出门前就想到，那今天的任务就可定为「选购母亲的生日礼物」了。
「……不过，把那当作下次的任务不就可以了吗？」
有点泄气的真衣想到这个方式之后，就再度拾起头来，开始在傍晚的街道上行走。
没错，冒险次数逐次增加就可以。不要心急，只要等级逐渐提升就可以。
（我的人生还不到游戏结束呢，还能有很多的冒险。）
（不管多少次，我都要去冒险旅行。）
真衣察觉自己心头尚有些许焦灼，但她摇了摇头，像是要用傍晚的风来提振精神似的，让风吹着后背，朝街上前去。
穿过住宅区，走过巷弄，不久来到了客运行经的大马路。这时候，行人增多了，真衣和许多人擦身而过。但因为是接近晚上的傍晚，大家好像都很忙碌，有人行色匆匆、有人一身疲惫、也有人正想着事情……似乎不会有谁对忐忑不安的真衣投以一眼。
真衣把两手插到连帽外套口袋里，在布鞋的脚跟处用点力，身体向前倾，朝着闹区走。
看得见令人怀念的路灯了，在黄昏时分的红色天空中放光的铃兰形路灯，看起来辉煌灿烂，宛如大白天的商店街。
真衣稍稍驻足，大口吐了个气之后，鼓起劲来，踩上铺砖人行道，走入熙来攘往的人潮中。
人们有节奏的脚步声、不知安在哪里的广播喇叭传出的轻快乐声、行经的车辆声或大马路上流淌一地的车灯、近处就是入口的市场内招揽客人的声音。真衣听着这些声音：心神渐渐安定下来。
今天是万圣节。热闹的大街洋溢着庆典的欢闹气氛，用万圣节色彩的橘色和黑色装点了的街道，饰有黑猫和魔女、南瓜和魔鬼的图画或人偶。
在街灯和橱窗光线沐浴下，在热闹的市声浪潮冲洗下，真衣精神抖擞起来。光与声似乎成了她的能量，她觉得好像能够体会花草在阳光照耀下进行光合作用时的心情了。
「买一个吃的东西带回去给妈妈吧，这就是今晚的任务。买小餐盒或是面包糕点，可以当宵夜。妈妈今晚一定也是到深夜才会结束工作，一身疲倦的回家吧。」
真衣走在街上，一边想着要买什么好，想着能先看好明天要买的东西就好了。像这样冷静思考行动计划，自己就好像是「无尽线上」里的自己——高等级、习于旅行的青年神官……当她想到这里，照在橱窗玻璃上的真衣的样子，仿佛就是那青年的立姿，英姿凛凛。
真衣苦笑了一下，微微缩起身体，继续往前走。此时，无意间目光停在那里一家旧书店的窗户上。
窗户上用胶带贴着一张一笔一画写得很仔细的启事：
「征工读生：年龄、经验不拘，爱书，喜欢电脑，会使用EXCEL、WORD、一太郎。条件及其他详细面谈。」
她心里一阵惊喜。她爱书，她也喜欢电脑，而且平常都有在使用EXCEL、WORD、一太郎之类的文书处理软体或图表计算软体。从小家里就有电脑，不知不觉间她就学会了。她也帮忙过在家里加班工作的妈妈，还受到了夸奖。不会比一般人差。下意识地，她手指就动了起来。
她开始耳鸣、口干舌燥，感觉连自己胸部发出的心跳声都听得见，即便是在杂沓人群的吵杂声中。
（现在就直接进去店里……）
（说「请屦用我吧」……）
（哦不，还是不该说……）
她喉咙干得都痛起来了，步履不稳地离开征人启事。
当她正离开店前的时候，从窗户中看到了一个背对着自己，像是店主人的人。老先生穿着和服正看着很大的电脑荧幕。荧幕上是一片绿色的电脑绘图画面……
真衣一瞬张大了眼睛。她看到了「无尽线上」的草原，游戏角色行走其间的背景画面。
此时她已被人潮吞没，看不见旧书店的窗户了。
（难道那位旧书店老板也是玩家？）
这个游戏据说全世界有好几百万人在玩，在这风早市，除真衣以外还有其他玩家也不奇怪。
（——可是，一定是错觉吧？）
这个游戏现在对真衣而言，说是已成为生活的一部分了，不如说是已变成占去生活绝大部分的游戏了。不管是图画或音乐，只要有那么一丁点能够联想的点，不由得就会想到「无尽线上」去。
本来就自觉自己经常因睡眠不足或过多造成疲倦的反复下，精神恍惚的她，认为是自己恍神或错觉的可能性很大。
更何况，期待能雇用自己的旧书店的人也刚好是那个游戏玩家的这种惊人偶然，她不认为会遇见。
（啊，可是……）
对了，真衣稍早前曾在那个游戏里遇见一个玩家，说他是从风早来参加的。
这是发生在真衣正在「北方帝国」的「城下町」旁的公园，招呼经过的伤者们，帮他们疗伤的时候的事。
现实世界发生地震了。真衣起先搞不清楚到底是游戏画面在摇晃，还是自己的身体在摇晃。一时只错以为是不是游戏里出现了突发事件。等到看到房间的家具和日光灯拉绳在摇晃，才晓得是真的地震了。
（虽然很大，但很快就停止了。）
幸好没有出现灾情，地震摇晃过后就没事了。但在游戏世界里，一时之间地震的话题在发烧。
「无尽线上」游戏也有像聊天室可供聊天的功能，所以画面上文字充斥，流窜着许多谈话。
「地震了？」「地震了。」「新闻正在报，震度五级。」「这里四级。」「三级。」
应该几乎都是互不相识，居住在日本各地的人的对话，塞满了画面，互相表示关叨。
「没事吧？」「都没人受伤怎样吧？」「狗吓得在叫。」「我家的猫呀！」「猫怎么了？」「哦，像没发生什么似的，翻个身继续睡大觉。」「喂喂，别害人担心好吗！」
在交谈中，真衣知道了在旁边的一个小少女剑客和她一样住在风早，而且好像是附近邻居。
她和少女剑客话谈得很投机。当地震的话题结束，大家都各自离开回到各自的冒险去，两人也还是留在原处，聊有关使用的电脑、在这游戏世界是从多久以前就开始玩，之类的话题。
对了，真衣还少见地略略谈到了「真实的自己」。
她谈到自己十七岁，都关在家里，已经很久没到真实世界的街上去了。
小少女很会说话，也很会听人说话，等级也相当高，拥有好几种稀有道具。临别之际，还送真衣一个护身符。
一个「幸运值」可以增加的护身符。
真衣没有问那个玩家的来历如何，她向来是别人不说她就不问的。
画面中虽是可爱女子造型，但不知道操纵该角色的真人是何许人。
就和银色长发的青年圣职者的真衣，真实却是瘦巴巴的十七岁少女一样，那位女子的「真实面貌」，在性别年龄上，有可能大不相同，或不如说完全乖离的可能性非常大。
不仅如此。虽然不愿去作如是想，她说的「住在风早」也有可能只是临场乱掰。线上游戏的谈话没有接测谎器，刚刚显示在画面上的话是真是假，没有人可以作证、证明。信与不信，全凭个人自行决定。
但是真衣愿意相信那位「少女」说的话。她相信那少女——操纵该少女的玩家，就如同她所说的，和自己住在同一个市镇，住在附近。
（真想再次遇见那个「少女」！）
一个有智慧，令人起敬，能够交谈的人。另一方面，也很会说笑话。
（莫非刚才的旧书店的老先生就是那个「少女」？应该不会吧！）
（但是，就算旧书店里有「无尽线上」的玩家也没什么好奇怪的。）
机率虽低，也不是没有可能。在风早这个地方，还有真衣以外的游戏玩家，而那个人正好是真衣想去工作的旧书店的人，而且就在今天晚上，正当很久没出过家门半步的真衣，恰恰行经那里的那个时间点，那个人正好在窗户边的电脑正在登入那个游戏——这种事的机率虽几近于奇迹，也并非绝无可能。
但是，不过——
（如果这种事真的发生……）
（那不是真实，而是「奇迹」。）
（更进一步说，是「魔法」！）
真衣走在人群中，缩起了肩膀。
所谓的魔法，在这个世界上是不可能存在的。即使假设有，现实世界也一定不会存在幸福又善良的魔法。
在这世上，没有奇迹，也一定没有神明之类的存在。
即使祈祷，做善事，人也不会变幸福。这些对人生是没有意义的。
（因为——）
因为秋姬死了。
（比我好几百倍的人却……应该幸福的人却……）
（对这个世界而言，她应该是要活长久的人，却……）
秋姬，中学生——十四岁时，跌进混浊的河里，连尸体也没有找到。
（她还活着的话……）
已十七岁，成为高中生的秋姬，一定会成为更优秀的人吧。
成为比那时候还更「高等级」、美丽的人吧。
她依然会和当时一样，和真衣起劲谈论阅读和游戏，过着愉快的真实世界的学校生活，为了实现梦想而大步迈进吧。在人家看不到的地方，咬紧牙关，朝着高远理想而努力。
（她是个出色的人……）
（就像故事中的人物。）
（就像游戏世界中的英雄。）
（不只是我，其他人也一定会喜欢她。）
（希望她活着。）
（现实却是，她在两年前死了，只剩下我继续活在这个世界。）
（——换成是我死掉有多好。）
咦？真衣怀疑自己刚刚是不是想了什么不该想的事了。记得这样想似乎是违背了对某个人所作的承诺，所以不可以去想的「字眼」，自己刚刚却想起了。
（我刚刚到底在想什么？）
在熙攘人群的嘈杂声中，脑筋呆钝了。有种内心冒冷汗、可怕的感觉，无法理好思绪。
暮色已经逐渐降临商店街。不知不觉，过了不少时间。
以前秋姬在电邮里写过：「傍晚时分是会遇见妖魔鬼怪的时间。妖魔鬼怪喜欢日夜交会的时间，他们在那个时候徘徊街头。还会变幻成人。像真衣你这样又认真、又温柔的姑娘，正是妖魔鬼怪的最佳美食，你可要小心哪！」
很爱看神怪小说和恐怖电影的秋姬常常会在电邮中写这类可怕的事，以逗真衣害怕为乐。
「因为魔界之门在黄昏时分大开，可怕的妖魔鬼怪就会跑出来，抓住落单的女孩，从小指指尖开始吃将起来，吃得连一根骨头也不剩—吃得干干净净的，连魂魄，连回忆，都吃光光呢。」
不喜欢鬼怪故事的真衣不管怎么求她别再说了，她都还是乐此不疲继续说。秋姬的脾气是一旦得意忘形了就欲罢不能。
最最喜欢的秋姬，就只有这么一点，真的是唯一的一点，让人受不了的地方。开个过分的玩笑，或撒个小谎，骗得真衣一阵惊恐，然后拍手大笑。当真衣因此恼火时，才道歉求饶。等到事情都忘记了的时候，又再把她骗得团团转的玩耍。
真衣怀念起旧事而笑了。没错，就因为是这样特别的秋姬，所以好久好久，都无法接受她死了的事实。
因为真衣心里有一种想法，认为有一天，秋姬会说着「对不起啊。我有一阵子假装死掉了」，而回来这个世界。
真衣眼角渗出了一点泪水。
她抬头望着因眼泪而模糊了的夕空，说：「你骗我也没关系的。你变化成幽灵来我这里呀，秋姬。你来骗我呀，来『这里』呀。如果是你，即使成了幽灵，我也不怕。变成了妖魔鬼怪也没有关系。请你来吓我呀。秋姬，我好想念你啊！……」
今晚是万圣节，传说鬼魂回到阳世，妖魔鬼怪徘徊坟场的十月三十一日。
她仰望着傍晚的天空。
就算不信神，真衣也觉得妖魔鬼怪或鬼魂是存在的，觉得在黄昏时分的昏暗中，有多得数不清的害人不幸或不祥的偶然，或是可怕的咒语、诅咒在拉扯人们的脚。
（因为，世上——）
显然，不幸之事绝对多很多。想想秋姬，想想自己早逝的父亲，或者想想电视新闻或网路新闻中看得到的日本及全世界上不幸的人。
世上为什么充满那么多的不幸呢？希求幸福却无法实现的人是何其多啊！
（虽然想要幸福。）
（却无法幸福。）
（虽然活着，也终有一天会不幸的话……）
为什么自己——人，要活着呢？
在世上不断反复呼吸而活这件事，到底有什么意义呢？
在商店街走着走着，突然发觉自己走到一条不熟悉的路上了。
