这样想了，桂儿突然扑过去，拦住方行子大声问：“你是方行子方小姐吗？”
方行子上下打量着她说：“我是呀，你是谁？”
桂儿声泪俱下地说：“我可找到你了呀。当初在莒县，我若是早点找到你，你们几万人马也不会中了人家的埋伏了呀。”
李谦过来推了桂儿一把：“滚开！”
但方行子制止了李谦，她觉得桂儿的话里大有文章，就对推搡桂儿的李谦说：“你不要这样，我要听她说。”她又转过头来问桂儿：“你到底是谁呀？怎么扯到中不中埋伏的事了呢？”
桂儿说：“我是景小姐的丫环桂儿，小姐听皇上说，他派柳如烟装作逃出樊笼的样子，再重新打入义军内部，与官军里应外合，把你们引到绝路上去。”
方行子脑袋轰的一声响，像要爆炸。她和唐赛儿一直怀疑的事居然是真的，柳如烟进山谷前来得不是时候的“肚子痛”，事后也曾引起过方行子的疑惑，方行子毕竟没想到他会丧尽良心到这种地步！
方行子极为震惊地问：“这话当真？”
桂儿告诉她：“为了救你们，不让你们上柳如烟的当，景小姐派我带了小姐的蜡丸信，星夜赶往山东去找方行子报信。”
方行子说：“没见到你呀。”
桂儿说：“我去迟了一步，我赶到莒县时，你们已经向南面诸城方向进军了，我一直追到牛头山，却被柳如烟拦住了，当他知道我去干什么时，他怕当内奸的事露馅，想抢走景小姐的信，并且掐住我脖子，从我嘴里抠出了信，他以为把我掐死灭口了，后来我半夜又苏醒过来，看见山谷里死人堆积如山，我已经没法找你们了。”
方行子的愤怒是她无法承受的，她沉默了一会，问：“这些话，你告诉景展翼了吗？”桂儿说：“她也刚刚知道，我回宫来找小姐时，被柳如烟撞见了，他叫人把我抓回府里，关在了酒窖里，如果不是景小姐及时赶来营救，他早杀人灭口了。”
方行子突然苦笑起来，这就是她几乎相期相许的那个柳如烟吗？这就是景展翼为之痴迷发狂的柳如烟吗？方行子的心在颤抖，在流血。
停了一下，她问：“他在哪里请景小姐吃饭，我去会会他。”
李谦说：“在客厅，请吧，方小姐。”
方行子回头看了桂儿一眼，说：“善有善报，恶有恶报，不是不报，时候不到，时候一到，全都要报。虽然你没能挽救几万将士的性命，我还是要谢谢你，替那些冤魂谢谢你。”她眼里的泪光在闪烁。
景展翼还不知道方行子的出现，她和柳如烟在客厅里沉闷地喝着酒，景展翼手里托着杯，目不斜视地盯着柳如烟，盯得柳如烟有点发毛，几次避开她的眼睛。
柳如烟没话找话地说：“如今是江山依旧，人事皆非了。”
景展翼回了一句说：“我看是人也依旧，只是良心全非了。”
这时有人来报：“娘娘，方行子来了。”
景展翼和柳如烟惊得同时站了起来。在他们还都没来得及反应过来时，方行子已经在李谦的陪同下笑吟吟地跨进门来。
景展翼看看方行子的背后，首先想到她落网了，但怎么能让她自由自在地上她想去的地方？景展翼来不及细想了，惊慌而又担忧地问：“你怎么来了？是他们把你抓来了吗？”
柳如烟可是心怀鬼胎了，方行子这时候出现，竟有催命判官一样效应，一个景展翼他还摆布不过来，哪堪再加一个更厉害的角色？她们齐聚柳家，是纯属偶合，还是有预谋？他一时都来不及细想了。柳如烟勉强镇定一下自己，说：“真没想到，我们三人此生还有团聚的一天，我几乎以为这是在梦中。”
方行子没理柳如烟，她拉住景展翼的手说：“你别为我担心，我不是被他们抓来的。”景展翼又看了一眼门外的武士：“那，他们……”
方行子嘻嘻哈哈地说：“这些宫中卫士们，是皇上派来护卫我的，并非是看押我的。”
景展翼更加糊涂了：“你和唐赛儿可是朝廷通缉的天字第一号的钦犯啊，你怎么会这样逍遥？”
柳如烟也以同情关切的口气说：“是啊，皇上得到情报，说你藏身于尼姑庵里削发为尼了，为了捕到你，把天下所有庵堂里的尼姑都抓到宫里来一一指认，就是要找你呀。”
方行子说：“不必这么费事了，我已劝阻皇上，把尼姑们全部遣送回去，皇上痛快地应允了。”景展翼心痛如刀绞，她明白了，以方行子的个性，她是牺牲自己以求换得天下尼姑平安的。她流着泪说：“你怎么这么傻呀……”
方行子讥讽地说：“我傻点好，这一来，柳侍郎就省去很多烦恼，不必天天去辨认尼姑了。”
柳如烟很觉尴尬，他说：“我也是没办法，吃皇粮、当皇差，就得为皇家办事呀。坐，快坐呀，咱们一起痛饮几杯，这是沧海桑田的相聚呀。”方行子也不客气，挨着景展翼坐下，说道：“是皇上准许我过来的，尽可以开怀畅饮。”景展翼怔怔地盯着谈笑风生的方行子，怎么看怎么觉得她反常。
柳如烟连忙提起酒壶，亲自为方行子斟满酒。景展翼举起杯来与他二人碰了一下，饮了半杯，她突然问道：“还记得在卸石棚山寨聚义厅的婚礼吗？”柳如烟说好像在昨天。
景展翼面向柳如烟，用一种凄恻的语调说：“那天晚上，我听到一阵呜咽的箫声。就走了出去，看见孟师傅坐在山坡上凄凉地吹箫，我才知道，方行子并不爱孟师傅，她心目中的人也是柳如烟，她只不过知道我也恋着柳如烟，才忍痛求了孟师傅答应假成亲，成全了我。”
柳如烟说：“我何德何能，能让你们这两个人世间的女杰垂青。”
景展翼激动地说：“你说对了一半，是的，你有何德何能？你是骗取了两个纯情女子的感情。”
柳如烟马上说：“我做错过很多事情，但是我对你们二位的情愫是一点都不掺假的。”
方行子说：“是啊，当你决心把几万义军将士送到官军的屠刀下时，你装肚子疼，你当然不愿同归于尽，也想让我保全性命。这就是你苦苦地拉住我，不让我进入山谷的原因吧？”
柳如烟说：“既然你们都知道了，我也没什么好说的了。我对不起你们。但我对你们的情是真的，不管到哪一天。”
在柳如烟说话的当儿，景展翼从怀里拿出一个小纸包，她悄悄地把包里的粉末倒在了自己的酒杯里，又自己添满了酒。方行子看到她有意用袖子遮挡着自己这边的视线，好像在干什么，但没看清。景展翼说：“你不要再亵渎这个情字了。你背叛了人格，也背叛了这个情字。你知道我为什么屈辱地活下来，又违心地成了皇妃吗？”柳如烟不敢答言。
方行子发现地上多了一张包药末的小纸片，不禁看了景展翼一眼。
景展翼对柳如烟说：“我就是要等你回来。”
柳如烟误解了，他说：“我不知景小姐这样用情专一。”
景展翼苦笑了一下，她说：“你背叛了人格、背叛了爱情，你是应该付出代价的，你知道吗？”
方行子从她眼中看到了一种异乎寻常的表情，不觉为之一震，她已经料到，景展翼要亲手除掉这个她曾经那样热恋着的人了，这当然是痛苦的，也未尝不是一种解脱。这一定就是景展翼屈辱活下来的原因，她等待的竟是亲手裁决恋人的机会。方行子过去可并没看出这个多才多艺的女子有这样一颗刚烈的心。
景展翼接着说：“我把我一生中所有的感情都给了你，为了救你，我宁愿一死，到头来我看见，我崇拜的圣火不过是一堆灰烬，这能怪谁呢？我也应当付出代价。”
方行子似乎意识到了什么，见景展翼举杯站了起来，就想伸手夺她杯子，她并不忍心看着景展翼与他同归于尽，方行子说：“展翼，你不胜酒量，不要喝了。”
景展翼躲闪说：“不，我要与柳大人一醉方休，醉到永远。来，柳大人……”柳如烟还没意识到末日将到，他只是不想喝酒了，他说：“我喝得太多了，我不行了……”
景展翼说：“你还够一个男子汉吗？”
柳如烟只得举杯：“好，我再陪你喝一杯，算是我向你赔罪。”
景展翼向他杯子里看了一眼说：“不行，你才半杯，不公平。”她扯住柳如烟的袖子，强行把自己杯子里的酒倒在柳如烟杯子里一半，又来回折了几下，才比量着说：“这回一样多了。”
方行子更明确地意识到了什么，她担心地站起来：“展翼，你本来不胜酒，喝多了皇上会怪罪的，让柳如烟喝吧。”
但景展翼坚持要喝，她与柳如烟碰了一下杯说：“你先喝。”
柳如烟便一口喝干了杯中酒。
景展翼也一口喝干了杯中酒。景展翼坐下，眼里流出泪来苦笑着说：“柳如烟，我不知你听明白我方才的话没有，我说，你背叛了人格，背叛了爱情，应该为此付出代价。我自己崇拜的圣火只是一堆灰烬，我看错了人，也应该付出代价，现在已经兑现诺言了，你我都同时付出代价了。”
她从怀里摸出柳如烟送她的定情物：是那枚日月玉珮，她猛地摔在地上，立即粉碎了。听了她的话，柳如烟本来已有点发毛，又见她摔破了定情物，更加惊愣地看了看景展翼，又去看方行子，最后去看空杯子，他突然有了不祥的预感，恐惧向他袭来。
景展翼出奇的平静，她说：“你毕竟是很聪明的，你还知道看看杯子。我告诉你吧，你我方才平分的酒是有毒的，现在，我们俩只有很短的一点生命了，如果你还想悔恨过去，还来得及说几句忏悔的话。”
方行子抱住景展翼痛惜地大叫：“展翼，你怎么这么糊涂啊！”
柳如烟歇斯底里地嗷嗷狂叫，把桌子上的杯盘稀里哗啦地全都推到了地下，满地狼藉。他的眼里喷着绝望的光焰。
听到里面的动静，李谦进来，问：“怎么了？谁中毒了？”
景展翼说：“是我自己不想活了，谁也不怪。”
方行子对李谦说：“你快回宫去请太医来，快。”李谦怔了一下，拔腿就跑。景展翼像长途跋涉极度疲累的人一样，瘫软在方行子怀里，她说：“叫桂儿过来。”方行子向外面一摆手，桂儿走了进来。
求生的欲望支配着柳如烟，他弓着腰，把手指头伸到喉咙里干呕着，想把毒酒吐出来，一副狼狈相。
景展翼脸色渐渐发白，她低声对桂儿说：“桂儿，你跟着行子姐姐吧，趁乱快走。”桂儿哭了起来。
这时柳如烟肚子里的药力也发作了，倒在地上折腾。
方行子低声叫着：“展翼，展翼……”
景展翼推了方行子一把，喘息着说：“你还在这干什么？走啊！”
方行子还是把她紧紧抱在怀中。景展翼用力挣脱，并且说：“我不行了，我只能处置一个柳如烟，杀朱棣，报咱几家人的血海深仇，全靠你了。”方行子这才把景展翼放下，流着泪，拉着桂儿走了出去。
她见宫中卫士们都剑拔弩张地拥在院子里，就说：“翼贵妃和柳侍郎喝了毒酒，都快不行了，得出去买盛敛衣服。”
一个有品级的宫中侍卫说：“这不行，总管大人吩咐了，你不能随意走动。”方行子给桂儿使了个眼色，然后说：“那也不能等人硬了再穿衣服啊。这样吧，不放我出去，就让桂儿去买吧。”
那个侍卫同意了，桂儿并不在他们监视的范围内。他们闪开一条道，桂儿看了方行子一眼，向大门口走去。当方行子看着桂儿走远后，她突然抽出背后的双刃剑，挥舞着冲向侍卫们夺路而走，几个侍卫还想用武力拦阻，他们低估了方行子，方行子三拳两脚把拦挡她的卫士打趴在地上，哼哼呀呀地起不来，她也不想恋战，纵身一跳，轻盈地飞上了房顶，然后如同轻捷的燕子一样，在毗邻的房屋顶上飞奔而去，直到消失，看得那些卫士们目瞪口呆。
这时大门外有人高声喊着：“皇上驾到！”一片旗幡伞盖和宫中卤簿出现在柳家门口。皇上看到的是一片凄惨景象，而他寄以非分之想的方行子，在成功地解救了天下尼姑后，也杳如黄鹤地消失了。
? 老了还出兵，意在留功名
杏花开了又谢，谢了又开，雪花飘洒，演化成细雨绵绵，青草黄了又青，青了又黄，多少个寒来暑往过去了……
这已是永乐二十二年，朱棣早已迁都北京，在更为辉煌的北京奉天殿里召见群臣。六十五岁的朱棣明显地衰老了，他晚年多病，脸上肌肉松弛，老年斑无情地爬上脸颊，头发和一向加意保养的长髯也全白了，像枯草，没有了从前的光泽。唯一支撑着他的是自信力，他在召见群臣百官时依然精神矍铄。
朱棣上朝时对群臣说：“方才接到开平守将奏报，阿鲁台又侵扰边境，投降我朝的金忠力主出兵，并愿为先锋作战，你们以为如何？”
大臣们你看我、我看你，皇上莫非得了北征癖？他第四次御驾亲征漠北，才刚刚回京两个月，怎么又议出师了呢？何况，朱棣已是沉疴缠身，但他又不承认，硬撑着，这也是大臣们担心并反对他再次亲征的原因。又因朱棣一向讳疾，谁也不敢以病为由劝驾。
内阁大学士杨荣算是年龄、资历最老的了，别人不好说，只有他尚可倚老卖老。于是他抱着象牙笏板，出班奏道：“此前陛下率六师四征漠北，军饷庞大，户部早已入不敷出，百姓也不堪重负，希望陛下不要因一时愤怒而屡动干戈，劳民伤财，即使丢弃沙漠不毛之地，也没什么可惜的，应以恤民为本。”朱棣的脸色显得很难看，他说：“杨荣，你是不长记性呢，还是专门与朕作对？你想效法夏原吉吗？”
杨荣跪下说：“臣岂敢与陛下抗争？”
朱棣说的是两年前三征漠北时的事，户部尚书夏原吉和礼部尚书吕震、兵部尚书方宾、刑部尚书吴中等人奉旨筹办第三次出征漠北征伐之大计。他们从国力现状出发，认为不宜再动干戈。在几下西洋、修建北京新宫殿、建陵墓和迁都之后，国力空乏、需要休兵养民，他们一致反对出兵。因为北方蒙元残余势力对大明王朝并不构成什么威胁。
朱棣怎么能容忍大臣阻止他准备流芳后世的壮举！何况他们一个鼻孔出气，共同对付皇上。夏原吉是户部尚书，他反对，将会直接危及北征的饷银、粮秣，于是盛怒的朱棣把夏原吉、吴中等人下到狱中，兵部尚书方宾吓得上吊而亡，朱棣下令以抗旨罪名把方宾的尸首从棺材里扒出来，用乱刀剁烂，还不解心头之恨。
如今两年过去了，夏原吉仍未获释，如今还关在刑部大牢中，如果不是因抄家时夏原吉家一无所有，又有人力保，朱棣当时就会杀了他。今天他提示杨荣“长记性”，就是警告臣子们别犯夏原吉同样的毛病。谁也别想阻止他。
杨荣也很呆，他虽不敢坚持己见，却要尽他的愚忠，他奏道：“臣虽不是替皇上管钱粮的，也知国库空虚，臣不提醒皇上，是不称职，臣也知道必不能劝阻皇上。”朱棣心想，你知道就好，他挥挥手说：“那你下去吧，别在这惹朕生气。”
内阁大学士金幼孜也算老臣了，他的话说得要婉转些。他出班奏道：“征漠北，确保边境安全，没有错，但皇上已亲征四次，况且第四次出征，回京还不到两个月，太劳顿了，可派大将军张辅代劳。”
朱棣说：“朕今年已经六十有五了，且又是多病之身，朕不知道安居宫中享清福好吗？但国家安宁没有保障，朕就愧对天下苍生。”
既然皇上举起了以天下为己任的大旗，众大臣便再无敢谏者。
朱棣于是传旨，征发山东、山西、河南、陕西、辽东五都司兵马，凡三十万众，在土木堡会师，以陈懋、金忠为先锋，他要第五次御驾亲征，并命英国公张辅和内阁大学士杨荣、金幼孜随军出征。
说到这里，他站起身，在一张刺绣的地图上指点着，说出他早已想好了的进军路线，兵出独石口，直逼隰宁，应在五月抵达达兰纳木儿河一带，必寻到阿鲁台主力决一死战，将其彻底击溃，永绝后患。众臣都不敢再说什么，但杨荣和金幼孜心里有数，这将又是一次徒劳的远征，到发兵之时，连敌人究竟在哪都不清楚，完全是盲人骑瞎马地乱撞。
? 都等着朱棣死呐！
皇帝要五征漠北的消息传到了山东乐安州汉王府，朱高煦并无高兴的表示。囿于这偏远的小地方，朱高煦只能收敛起利爪，以待时机。
自从到了自己的封国，汉王朱高煦便沉湎于酒色之中，每日里声色犬马，不务正业。这是谋士们为他出的主意，是做给朱棣和太子看的，尽量减小目标，他要当一回卧薪尝胆的勾践。他的内心被苦水泡着，他夺嫡屡屡受挫，已无希望了，以前朱棣征北，必带朱高煦同行，从他第三次出师漠北起，朱高煦似乎就被遗忘了，他上表请缨，也遭到了拒绝。朱高煦由希望转为失望，到后来就是绝望了，这也是他改变谋略的原因，他不再相信朱棣当年的承诺，他不可能从朱棣那里得到皇权的禅让，他必须靠自己的力量，如同朱棣不靠朱元璋的法定夺得大位一样。
更叫朱高煦由绝望到愤怒的是，朱棣以莫须有的罪名剥夺了他两护卫的兵柄。朱棣老了，快死了，他在安排后事，唯恐他两腿一蹬，他扶植的太子不成器，是扶不起来的天子，像朱允炆一样，被人篡了位。
朱高煦想，你永乐皇帝能走这步棋，我怎么不能走？前有车、后有辙，你给儿孙做出了榜样啊，那就对不起了。
这天朱高煦又在后宫玩乐，边饮酒边看几个舞女在面前跳舞，他搂着一个妃子，不时有猥亵之举。已经老迈的太监黄俨进来，动作迟笨地跪在他身旁，小声说：“殿下，有要事，也是大喜事。请屏退他们。”
朱高煦早就厌倦了忍辱负重的日子，他说：“我的两护卫也叫皇上削了，每日尸位素餐罢了，还有什么要事、喜事可言？”
黄俨眨巴着三角眼说，天象示福，真的是时来运转了。朱高煦半信半疑，便对妃子、宫女们摆摆手说：“你们别走远了，还没玩够呢。”
宫女们下去后，黄俨亲手带严门，开始与朱高煦密谈。朱高煦看他的神秘样，就说：“莫非皇上崩于漠北，还是太子暴卒了？否则会有什么好消息？”他是知道皇上有病的，只是他讳疾忌医，不肯承认罢了。
黄俨说，皇上带病出征，这已不是什么秘密，北征出发后，赵王成气候了，朱高燧看到皇上日薄西山了，便开始行动，令常山护卫孟贤正散布流言，说皇上不行了，此去漠北可能就是他的不归路了。又说皇上不满意太子的软弱无能，也恼恨汉王朱高煦的专横跋扈，选来选去，决定废掉太子立赵王。
怎么半路上忽然杀出个程咬金来！朱高煦愤愤然，气得额角的青筋直跳，赵王算老几，太子废了，也轮不到他呀。
黄俨老谋深算地说：“先让他乐一乐又何妨？”
据黄俨侦得的消息称，赵王勾结钦天监的王射成，说观天象的结论是，天下当易主，就在近日，他们连伪诏都拟好了，一旦皇上征战有失，或皇上病危、驾崩，他们就废太子，矫诏夺位。真是异想天开，朱高煦没想到朱高燧也有这么大的野心。这等于凭空又多了一个对手，他还指望跟老三朕盟呢。
黄俨倒是说得一针见血，有一百个藩王，就有九十九个想夺大位当皇上的。剩下那一个老实的，一定是痴儿。朱高煦不明白，朱高燧想夺位，这算什么喜呀？
黄俨想出个旱涝保收的主意。可先与赵王朱高燧联手，表面上支持他当太子，如果成功了，就宣布其阴谋罪状，再当机立断地除掉他。如果他败露了，朱高煦马上抢先向皇上出首，也立了一功，他和太子是鹬蚌相争，殿下坐享渔翁之利，那皇位就非朱高煦莫属了，这是一箭双雕，永远立于不败之地。
朱高煦说：“真没看出来，你还有这样的谋略。”
黄俨说：“这不是我的主意，是有高人指点啊。”
“高人？”朱高煦问，“什么高人？”
黄俨说，这个人愿助殿下一臂之力，成就大业。
朱高煦皱着眉头问：“这是个什么人？他可靠吗？小心上当啊。”
黄俨说：“他说，他有个会看星相的师傅，是师傅打发他下山辅佐真主的。”朱高煦说：“我能见见他吗？”
黄俨说：“当然可以。”停了一下，他又说：“别忘了，皇上这次是带病出征的，据这位高人看，他病势不轻，恐怕回不了京城了……”
朱高煦说：“你是说，他不久人世了？”
黄俨点头说：“我看是。一旦皇上归天，机会就来了。”
朱高煦眼里闪着希望的光焰，他想立即召见黄俨所说的高人。
黄俨领进的两个人，不是别人，正是方行子和孟泉林，他们都是道家打扮，沧桑岁月虽已在他们脸上刻下了印记，但方行子依然是美丽潇洒而又风度翩翩。这些年来，他们隐姓埋名，周游天下，一直在寻找复仇机会，也不放过任何可以撼动朱棣王朝的契机。这次，他们认为时机来了。朱高煦看着他们，觉得方行子好像在哪里见过，无论怎样搜索枯肠，却怎么也想不起来了。
方行子向朱高煦行了简单的礼，说：“参见殿下。”
朱高煦说：“二位道长请坐。”
方行子坐了，孟泉林却像侍卫一般站在方行子身后。朱高煦打量着方行子说：“不知先生有何见教。”
方行子说自己是受命于天，来帮扶未来天子的。一句话说得朱高煦心花怒放，他说：“听说道长擅打卦，何不占一卦？”
方行子便用制钱摇了一卦，她摆出了一个卦形，并解释说：“这是巽下坎上，下经木是巽木，上经卦是坎水，木上有水，是井，巽木在水里引上水，水源源而来，联系到困卦是泽中无水，干涸了，水渗入地下了，便向地下深挖而见水。水，当然是好运。”
朱高煦一头雾水地问，有了水，有了井，又怎么样？
方行子说：“城市、家居可以迁移，井不能搬走，井水既不能枯竭，也不能溢出井口，这是告诉人，要有恒常之心，打水要拉直井绳，这是中正之道。皇位是井，不能更动，但打水人就不一定是哪个了。”
这几乎是暗示朱高煦可以当打水人了。他沉思片刻，说：“你想让我与赵王联手，你又有什么办法让我最终得胜呢？”他担心的是为他人作嫁衣。方行子说她有一件皇上梦寐以求的国宝，如将它献给皇上，就会深得信任。朱高煦说：“是一件什么宝贝？”
方行子说：“殿下忘了那方来自天山的青玉玉玺了吗？”
朱高煦的眼睛瞪得溜圆，多年来，这方玉玺一直杳如黄鹤，朱棣遍寻天下也没找到下落，那年方行子神出鬼没地说来献玺，结果人与玺都不见了踪影。如今，在建文朝垮台二十二年后，它真的要出现了吗？
方行子便打开了一个随身带的布包，里面真的是那方久违了的青玉皇帝大印，摆在案上，晶莹剔透，闪闪发光。朱高煦捧起来端详了好一阵，不禁哈哈大笑：“好啊，合该我登大位，这国宝竟落到了我手。我一定要重重赏你。”
方行子说：“殿下不可因小失大。殿下不急于拥有玉玺。”
爱不释手的朱高煦说：“为什么？”
方行子说：“殿下现在并不是春风得意之时，太子占着位，皇上无意废他，你将此玉玺送到皇上那里去，他会多高兴！那时也正是赵王有所为之时，他胜与败，都将使殿下稳操胜券。既然殿下迟早要当皇上，这玉玺不迟早要回到你手上吗？何必着急？话又说回来，如果殿下当不成皇上，留这玉玺何用？反而是罪过了。”
这话有理呀！朱高煦拍手道：“好极了，就派黄俨和你一起走大漠去找父皇献玉玺，如何？壮士不会不答应吧？”方行子说：“既然来投殿下，自然乐意效犬马之劳。”方行子和孟泉林的计策已经初见成效。朱棣日夜悬盼的这方皇帝玉玺是皇权的象征，未尝不是死亡的象征。
方行子的到来，无疑使朱高煦瘪下去的野心重新膨胀起来。他马上派出使者，带着补品前往大漠去慰劳父皇，传回来的消息都是令他振奋的，朱棣病势日笃，怕是不久于人世了。时不我待，必须抢在朱高燧前面，朱高煦一边应付、讨好赵王，一边暗中积极谋划。
朱高煦没有放黄俨偕同方行子一同去献玉玺，他只写了奏疏也就够了。其实方行子他们也不希望以朱高煦名义献玉玺，只是拿玉玺来说动朱高煦就是了。黄俨全力在网罗人马，很快都齐备了，只要殿下认为时机到了，便可以与赵王联手，他败了，我们可接着干，如果大事不妙，我们也可把罪责全推到他身上。这是他的如意算盘。
朱高煦很满意。黄俨说：“万事俱备，只欠东风了。到时候可立五军，指挥王斌领前军，韦达领左军，千户盛坚领右军，知州朱烜领后军，朱高煦自领中军。”这些人，全是朱高煦培植的死党。至于所需银两、粮草也都备在那儿了。
朱高煦最想拉的是英国公张辅。丘福死后，张辅是六师的领头羊，举足轻重。有他在朝中做内应才好。朱高煦一直在打英国公张辅的主意，张辅与朱高煦的私交很好，还是靖难时在战场上结下的友谊。自从丘福、朱能这几个宿将死后，张辅就是唯一称得上开国元勋的人物了，有他支持，就无往而不胜。
黄俨说：“张辅正随皇上北征在外，他平时就对殿下好，到时候会站到我们一边的。我还约了山东都指挥靳荣在济南起兵接应。”
朱高煦说：“好，单等皇上一死，马上动手。”他决定派心腹去塞外找张辅联络，送一份重礼，有张辅这样权倾朝野人物的拥戴，就等于半个屁股坐到龙椅上了。
? 在战场上过了十二个生日的皇帝
朱棣大军进到赤城，安营扎寨。打败仗固然让士气低落，始终抓不着敌人的影子也使军心涣散，人人提不起精神。
朱棣的病一天比一天重，自己又不承认有病，拒绝见太医，更拒绝用药，大臣们见他的光景一天不如一天，都暗自焦急，他们都想早点收兵回师。
这天，英国公张辅和内阁学士杨荣、金幼孜等大臣来到御帐前，想见见皇上，太监李谦又一次挡驾说：“各位大人，皇上睡着了，请晚一会再来。”杨荣说：“不对呀，方才我还听见皇上在说话呢。”
在里面的是御医，这次朱棣没有轰走他。这几天他失眠很厉害，头往枕头上一躺，就是吼叫的风声、鸣沙声和野狼群瘆人的嚎叫声。
朱棣疲惫地躺在床上，随征御医正在为他针灸，他忽听门外有人说话，是李谦在挡驾：“杨大人、金大人，皇上真的睡了……”
朱棣扑棱一下坐起来，自己拔掉了几根银针，摆摆手，让太医从后面出去，然后穿好衣服，冲外面说：“小保子，让他们进来。”
杨荣和金幼孜、张辅进来，跪下叩头后起来，杨荣说：“我说皇上不会大白天睡觉嘛。”
朱棣说：“朕正要去找你们，听说金忠部下捉了个鞑靼谍骑，怎么还没解来？”张辅答道，那个谍骑叫里秃，他已审过，据里秃说，阿鲁台不敢与我们交锋，率主力已北渡答达纳木儿河，逃遁了。朱棣断定，他不会逃得很远，命火速拔寨起行，一定要追上。
三个大臣互相看看，杨荣说：“启奏圣上，明天是四月十七，皇上难道忘了是什么日子了吗？”
朱棣愣了一下，笑了，可不是，明天是他的生日，朱棣很是感慨，时光真如白驹过隙呀，转眼间他已经满六十五岁了。
金幼孜说，将领和大臣们商议，要为皇上过一个别开生面的生日，好好操办一下，请皇上届时接受百官朝贺。
朱棣却说：“免了。”如今他亲统几十万大军问罪漠北，他想的是如何尽快追上逃敌全歼之，尽快得胜班师，他问是谁出的好主意，竟跑这荒无人烟的大沙漠里过起生日来了？张辅还想劝：“可是……”
朱棣并不在意这些，他也并不喜欢安逸、无所事事的宫廷生活。朱棣五征漠北，加上这一次，共有四个生日是在军旅中度过的，有一次还是在战场厮杀中，他在位二十二年，算起来有十二个生日是在出巡征途中度过的，朱棣想叫史官查过历朝历代史籍，恐怕还没有一个皇帝是在军旅战阵中度过这么多生日的呢，这也正是朱棣引为自豪的。
三个大臣无奈，正要退出，朱棣也不忍心拂了大家的好意，不是有些受伤和病弱的马匹吗？朱棣让宰了它们，今天晚餐每人多加一碗炖马肉，一碗酒，不要说原因，等打了胜仗再告诉将士们。几个人答应着，这也总比无声无息强啊。
? 朱棣老了……
这是一条流经沙漠和草场的季节河，没有名字，有雨的季节河水碧青，流水淙淙，枯水的旱季，水全渗漏、蒸发了，便与周围沙漠没有区别，只是河床里多了些鹅卵石而已。眼下正是草原和沙漠多雨季节，无名河里的水很旺，溢出了原来的河床，它向沙漠深处奔跑着，发出欢快的叫声。
朱棣和杨荣站在河边，望着天边紫色的暮霭，朱棣说他昨天晚上做了一个梦，梦见一尊天神，这天神的模样又特别像道衍法师，他破窗而入，站在他的床前，问了朱棣这样一句话：作为天子，庇佑天下生灵免遭涂炭，是最大的德政，杀生与杀恶，谁分得清？他问杨荣，尊神何出此言？这是什么意思呢？
杨荣知道朱棣是怀念死去的道衍法师了，但杨荣明显摸到了皇上的脉搏，他想罢兵回朝，却又想找个堂皇的理由。
这是劝导朱棣的良机，杨荣必须紧紧抓住。他说日有所思，才会夜有所梦。陛下历来好生恶杀，与天神同德。皇上五征漠北，固然为的是除暴安良，但岂不闻“火焚昆岗、玉石俱焚”的道理？百姓毕竟是无辜的。而打仗，平民百姓总是要遭殃的。
朱棣望着西天的薄暮沉思良久说：“你说的话正合朕意，有罪的只是阿鲁台一人，不应当殃及百姓。你可草拟勅诰，责令传旨蒙元各部落，告诉他们，罪止阿鲁台一人，其余人都可不问，让他们不要惊慌，我大军所过之处，绝不允滥杀无辜。”
杨荣便答应一声。他走后，朱棣坐到了草地上，面对着跳动着浪花的小河出神。李谦走来，说：“皇上，总旗官王瑜专程从北京赶来，说有十万火急的事奏报皇上。”朱棣问他是哪个王瑜。
李谦说：“他舅舅就是兴州屯军高以正啊。”朱棣这才点了点头。让他过来陛见。
王瑜急趋几步，来到朱棣面前跪下：“皇上万岁，万万岁，微臣王瑜见驾。”
朱棣说：“你要上个什么折子呀？这么急如星火地追到北地来？”
王瑜奏道：“回皇上，此事过于机密，非同小可，故不敢写在纸上，才来面奏。”朱棣说：“那你起来，跟朕说吧。”王瑜又把不信任的目光投向李谦，李谦知趣地走到远处。
王瑜奏报的内容吓了朱棣一跳。王瑜的舅舅高以正勾结常山护卫指挥孟贤、钦天监王射成，散布“天象易主”流言，制造了伪诏，单等皇上……说到禁忌处，他急忙打住，吓得不敢往下说了。
朱棣说：“怎么不说了？”王瑜说：“臣实在不敢说出口。”
朱棣说：“你不敢说，朕替你说，他们单等朕一死，就拿出伪诏、假遗嘱来欺骗天下臣民，推翻太子而自立，对不对？”
王瑜说：“皇上圣明，正是这样。更有甚者，他们唯恐皇上龙体康健，得知皇上常常服药，又想在皇上药里下毒……”朱棣说：“好，你能出首你舅父，是大义灭亲。朕当记在心上，你先下去歇息。”
王瑜叩头谢恩走后，朱棣立刻对李谦下令：“马上叫杨荣到行在来，朕要单独召见他。”
? 死敌都说他有作为
茫茫沙漠里，地是黄的，天是黄的，连风也是黄的。
方行子、孟泉林和桂儿三骑马越过沙岗，从地平线处走来，在微弱的阳光衬托下，像三个剪影。风吹沙滚，天地间一片浑黄，充斥着鸣沙声。方行子和桂儿都是男装，每个人都显得十分干渴疲惫，嘴唇都干得裂开了口子。
透过朦胧混沌的光线，孟泉林发现了天际有一片蓝汪汪的东西在闪烁，像是海市蜃楼。桂儿也看见了，她高兴得叫了起来：“水！”于是三匹马箭一样冲过去。
有水，就滋养了一块不大的沙漠绿洲，绿洲中央是碧水青青的小湖。水在沙漠里就是生命，因为这点水，这里一片生机盎然，水草丛生，各种水鸟、野禽在这里起落、繁衍，尤其以生存力顽强的野鸭子居多，它们成群飞起来时，居然盖住了湖面。
方行子他们在有水草的绿洲停下来，在沙山脚下，这个水面不大的湖泊就像一块镜子镶嵌在金色沙漠当中。方行子驻马，她担忧地说：“就怕又是个咸水湖。”但她又否定了自己，野禽不也喝不了咸水吗？
桂儿说：“上天保佑，咱带的水可一滴也没有了。”
孟泉林先跳下马，奔到水边，掬了一捧水尝尝，高兴地说：“来吧，可以喝个够了，是甜水。”三个人蹲在湖畔痛快地掬水喝了一气，马儿不等主人去牵，早咴咴地叫着奔到浅水里喝起水来。
方行子从驮子里取出干粮，分给他二人，坐下来吃。桂儿则解下几个大皮囊，逐个重新灌满了水。
方行子望着延伸到天边的茫茫沙海说：“也不知这里离朱棣大军还有多远。”孟泉林没出声，他站起身，绕着小湖走了一会，低头拾着什么。等他把拾来的东西扔到方行子面前时，方行子才看清，原来是一堆干马粪。桂儿不明白，孟师傅拣马粪干什么呀？臭烘烘的。
孟泉林只是笑笑。方行子拾起一团马粪，用手掰开看看，说：“这马粪还没干透，说明是新粪，大军过去没多久。”
孟泉林说：“对，一定在这里补充过水。”
桂儿佩服他们的聪明说：“只要有影就追得上。不过我不明白，千里迢迢地在没人烟的大沙漠里受罪，只是为了替朱高煦送什么玉玺，值得吗？”方行子说：“这是面见朱棣的唯一办法了。上次她说送玉玺给朱棣，骗了他，他把这玉玺可当成了大事呀。当官把印丢了，这官就别想当了，当皇上也一样。”
桂儿说：“他会一眼认出你们的，也许不等咱们动手，早被御前侍卫们砍成肉泥了。”
方行子早想好了，她和孟泉林都不好出面，到时候全靠桂儿了，朱棣对桂儿本来没什么更深印象，再更了男装，更认不出她来。方行子和孟师傅就不出面了，她问桂儿敢不敢。
桂儿说，为了给景小姐报仇，死了也不怕。
方行子倒在湖边，仰望着天上的流云，想一想，自己今年已经三十七岁了，耗去二十二年的精力，只为追杀一个朱棣，这到底是值不值得？孟泉林不会后悔，他认为无所谓值得，也无所谓不值得。他为全家人报仇，蓄志已久，仇报了才能心安。一生一世只办这一件事，也是震烁今古的大事。
方行子并不偏执，平心而论，她承认朱棣是个很有作为又很有人情味的皇帝，建文帝削藩把自己削翻了，而朱棣削藩风平浪静。他五出漠北加固了边防，几下西洋与各国通好，修《永乐大典》，与民生息，纵不能说永乐朝是太平盛世，也算是国泰民安吧……如果抛开私仇，应当承认，他比建文帝有气魄，是个有作为、有建树的帝王。
孟泉林笑了，方行子怎么一下子又悲天悯人起来了？既然朱棣这么好，还刺杀他干什么？那我们可以打道回府了。
桂儿也不赞成方行子，她说：“可不能心软啊！我们几个至今仍是被追捕缉拿的朝廷要犯啊，这么多年过去了，朱棣也没忘了杀我们。”
这倒是真的，迁都北京时，举国同庆，朱棣曾大赦天下，从刑部大牢到各府县监狱都腾空了，但特赦谕旨里，又单单把方行子和孟泉林二人从大赦名册里勾掉，方行子还该对他发善心吗？
方行子说她方才的一番话，是以未来史家眼光评论的，不掺杂私仇。他一口气杀了方家亲友八百多口人，这血海深仇不报，她活在人世间都是耻辱。公与私是两回事。
桂儿这才松了口气：“我以为你要打退堂鼓了呢。”
Ⅰ
? 不求长生不老
过了六十五岁寿辰，朱棣的健康每况愈下了。一多半时间卧在行军帐床上。这天，御医刚服侍他吃完药，见杨荣进来，朱棣挥手让御医走开。杨荣行过大礼，例行公事地问：“皇上服了药，龙体见强吗？”
朱棣抬抬手说他好多了，只是劳累，并无大病，不要听太医们夸大其词，在太医们眼里，人人都像病入膏肓了。说罢勉强笑了笑。
杨荣说：“虽如此，皇上身体时常违和，且年事已高，不可不注意保养。”近年来，早有人劝朱棣践行养生之道，他只是舍不得有限的时间而已，并非不想长寿。
杨荣正为此事来陛见，昨天有人向他荐了一个方士，据说他有延年益寿之方剂，他劝皇上不妨召来试试。
朱棣摇手，不想试。朱棣历来不信长生不老之术。他看得很透，世上从没有长生不死之人，秦始皇、汉武帝英明一世，却难免糊涂一时，晚年怕死，求什么长生药，吃仙丹，还不是害了自己，贻笑后人？朱棣认为，人能清心寡欲，使气和体平，疾病自少，要养正气，正气完，邪气也就无法入侵了。五年前，福建一个姓徐的方士，自称他有灵济宫的仙方，吹嘘他的仙方如何灵验，那次朱棣倒是服了他的药丸，结果害得他服下去出现痰塞，差点送了命，从那以后，谁一提方士、仙药和长生不老，朱棣就嗤之以鼻，再也不上当了。杨荣一听他的鸿篇大论，也就不敢再说下去了。
朱棣从床上坐直身子，说杨荣来得正好。他用非同小可的语气命他马上昼夜兼程回北京，去办一件大事，不要声张，不要动用军队，也不用锦衣卫，只用东厂的人，朱棣已备好密诏。杨荣心里暗吃一惊，他问：“是，圣上。不知是什么机密的事要臣回去处置？”
朱棣叹了口气说：“还能有什么事？王位之争。高煦这几年总算安分下来了，没想到老三高燧又开始觊觎大位，他竟敢制伪诏，又想下毒害朕。”
杨荣说：“皇上，此事宜审慎。即使有，也一定是属官所为，必非赵王本心，皇上训诲的皇子都是尊奉仁义孝悌的……”
Ⅱ
朱棣苦笑：“你不必这样安慰朕。古往今来，君不君、臣不臣，父不父、子不子的太多了，好像皇位、权力是有魔法的，一旦附身，什么灭绝天伦、人伦的事都干得出来，这样的先例比比皆是。先生会比朕不明白吗？”杨荣不敢多说什么，仍说恐是传闻。
朱棣便又出示了赵王给朱高煦的密函，约他一同起事，成功后以长江为界，平分天下。这显然是朱高煦出首揭发的了，所以朱棣说，到了紧要关头，还是老二可靠。
