铁凤说：“回皇上，战战兢兢，不如干粗活好，犯不了过失。”
朱棣说：“有人巴结这个差事还巴结不到手呢。你好好干，自然有你的好处。”铁凤说：“是。”她先拿了一只杯子，从茶壶里倒出半杯茶，当着朱棣的面喝下去，朱棣点点头，铁凤才用另一只碧玉兽头杯替皇上斟了一杯。
朱棣喝着茶，说：“朕有心封你为美人，你知道为什么吗？”
铁凤说：“皇上说过不止一次了，奴婢长得像一个人……奴婢不想借别人光。”朱棣说：“看不出你还挺清高。”
这时李谦上殿来说：“纪纲来了。”
朱棣说：“宣。”李谦便面向殿外喊：“宣锦衣卫指挥使纪纲上殿。”纪纲上殿来，有意无意地看了铁凤一眼，跪拜后起立。
铁凤和宫女放下茶壶走到屏风后去。纪纲在向朱棣报告，东宫属官黄淮禁不住折腾，昨天死在锦衣卫大牢里了。这黄淮是太子东宫的重要臣子，是因为“助太子为恶”而下狱的，他只是其中的一个而已。
黄淮死不死，朱棣并不在意，他听了连一点反应都没有，喝了一口茶，突然问：“你带来锦衣卫的囚籍册子了吗？”
囚籍册子纪纲居然是随身带，朱棣不免称奇，这也可叫忠于职守。
他真的从怀里掏出一本厚厚的名册，朱棣接在手里随手翻着，大多数名字旁都打了红杠。纪纲解释说：“打红杠的都死了，或处死，或瘐毙。”朱棣发现，在一片红色当中，有一个人名没打红杠，那名字是解缙。朱棣皱起了眉头很厌恶地问：“怎么，这解缙还活着呢？”
纪纲揣摩着朱棣的意图，解缙的罪名是鼓动太子与皇上分庭抗礼，私自觐见东宫，诋毁皇上，他早该死了，只因他是大名人，朱棣过去又一向器重，说不定什么时候想起来，他还会飞黄腾达，所以纪纲一直没敢让他死。听今天朱棣的厌恶口气，解缙不可能有死灰复燃那一天了，纪纲便暗示皇上，他活不过今天的。
朱棣没置可否，他似乎倦怠了，打了个哈欠，将囚籍丢到了一边。
纪纲从谨身殿下来，经过御花园时，与朱高煦不期而遇，纪纲说：“恭喜汉王。”朱高煦故意说：“喜从何来？”
纪纲说：“太子的属官全被逮入狱，在劫难逃，这对汉王来说，还不是大喜事吗？我看废太子是注定的，在所难免了。太子一废，皇上不册封汉王为太子，还能立谁呢？”
朱高煦倒不忘恩，他说这多亏纪纲和陈瑛两大功臣了，他们及时把太子的事情侦察报告，才让朱高煦抓住了太子的把柄。
纪纲问：“汉王这是从哪里来呀？”朱高煦说：“去东宫探病啊。”纪纲阴笑着说：“汉王这是要三气周瑜呀。”朱高煦不怀好意地笑着，太子病了，总不能不看在手足之情分上去看看他呀。
纪纲说：“我真没想到，皇上在浦子口发那么大天威。”
是呀，皇上一怒之下，不分青红皂白，连黄淮这样的开国老臣都下了大牢，再加上午门贴出的皇榜，对太子来说是最大的不信任和羞辱，这等于向百官和天下宣告，他的太子当到头了。
朱高煦说：“有件怪事，除了逢年过节，父皇派人去普济寺探望道衍法师外，人们早把他忘了。他今天怎么也来看太子病了？我刚离开东宫，听说他就去了。”
纪纲一愣，说：“这有点不寻常啊。”
朱高煦却并不在意：“他不过是棺材瓤子而已，还有什么用处。”
? 给太子的药方是权力
朱高煦被召到皇帝上书房见父皇。
朱棣问朱高煦：“你去看太子的病了吗？”
朱高煦说：“刚去过。”
朱棣问：“病得怎么样？是什么病啊？”
朱高煦说：“儿臣看他没病，是心里有鬼，他干了那么多坏事，一一败露了，自知必被废，想用装病来打动父皇，让父皇心软。”
朱棣皱起眉头说：“谁说朕要废太子？岂能轻言废立之事？”
朱高煦张口结舌，后悔自己说得太直白了。
朱棣教训地说：“你不要推波助澜，你不要有非分之想，勤勤恳恳地做事，才能得人心。”朱高煦只得说：“谨遵父皇教诲。”随后便离开了，他真琢磨不透父皇是什么心思，既不想废东宫，又把他弄得那么难堪、那么狼狈，今后这太子还怎么当？也许，父皇是不想事先透露，怕朱高煦张扬？这么一想，朱高煦又放下心来。
这时有一个人未经通报就上殿来了，李谦还试图拦阻：“请等等，我去奏报。”这个人根本不理睬。朱棣一看，竟是仙风道骨的道衍上殿来了。李谦可惹不起他，只得大声通报：“道衍大法师上殿见驾！”
朱棣惊喜地离座迎上来，说：“是道衍长老啊，你在空门，朕不敢打扰你的修行，朕征漠北归来，正要到普济寺去看望长老呢。长老春秋已高，一定要多保重身体呀。”
道衍双手合十，作了一个揖，说：“老衲老了，本不过问天下事，今日是偶发凡心，故破门而出，来故地走一趟。”李谦给他找了个坐垫，放在龙案前面，道衍便盘腿坐了上去。宫女上了茶。
朱棣问：“长老必是有教而来呀。”
道衍说：“方外之人很难判断人间是非呀，哪敢言教？”
朱棣已经猜到他是为何而来了，就说：“长老客气，你这有点打上门来的意思呀，朕看得出来。”
“是吗？”道衍冷笑道，“那老衲就直言，老衲是看这来之不易的江山又将崩坏而心痛，特来进一言啊。”
在朱棣听来，这话很有危言耸听的味道，他显然极反感，但这表情转瞬即逝，又换上了谦和的笑脸：“长老未免言重了吧？朕靖难登基以来，匡正纲纪，恢复祖制，减赋税、惩贪官，疏浚运河、三千名士修《永乐大典》，派三宝太监下西洋，朕统五十万大军亲征漠北，如今北方平定，万国来朝，哪一个不是盛世大举？长老何故如此耸人听闻、杞人忧天？”
道衍说：“皇上这一席话是封门了？那老衲真是多此一举了，告辞。”说罢真的要起身离去。
朱棣又一次离坐致歉：“长老别生气，朕对长老的话过去言听计从，如今也一样。”
道衍说：“说什么言听计从！当年南京城破前，老衲只求皇上一件事，不杀方孝孺，你也是满口答应的，可皇上还是杀了他，而且灭了他十族，灭十族，真是旷古奇闻啊！”他又翻起了老账。
朱棣说：“长老还记着这事呢。这是朕的一块心病，当时在气头上，过后也很后悔。”
道衍说：“皇上自靖难以来，正一步步成就汉高祖、唐太宗一样的大业，天下安定，人心敬服，这是天下人有目共睹的，但世间的事不怕外力而怕自身先烂。强风暴雨不易把一棵参天大树吹倒，但树心烂了，会无风自倒，因为它自己早已枯死了。这道理是不言自明的。”
朱棣知道他何所指，一时无言。道衍单刀直入地告诉朱棣，他方才去东宫看了太子的病。朱棣说：“长老还惦记着他。对了，长老是懂医术的，你看他面相如何？是什么病啊？”
道衍说：“太子面色青紫，是惊扰之症，并没有别的症状。”
朱棣说：“那朕就放心了。”
道衍说：“皇上说反了，这病症恰是最重的，又无药可医的。”
朱棣却说：“我去北征，他留京监国，有什么惊扰的？”
道衍将了朱棣一军：“若换成我，我也会吓出病来。老衲想问问皇上，是不是想废了太子呀？若废，就快点。”朱棣很尴尬，连忙声明，并无此事，这都是外面的猜测。
道衍说：“陛下让他监国，又不给他半点实权，又派人暗中监视，弄得太子战战兢兢、如履薄冰，不奖赏、不责难已是万幸，而皇上却在文武百官面前出他丑。”
朱棣说：“这你都知道了？朕是很生气，朕得胜班师回朝，百官出城迎驾，唯太子迟到，这成何体统？”
道衍说：“这可以训斥，但总不至于把东宫官属一律抓起来下牢吧？迎驾迟到，并非大事，怎么能扯到‘助太子为恶’？这分明是个由头、借口，再愚笨的大臣也会联想，太子要废了，连老衲都这么想。”
朱棣说太子也确实有过。
道衍说：“有过毕竟是太子。皇上张皇榜公布，说他监国期间所做的一切处分全作废，这不更是出太子丑吗？”朱棣不语。
道衍长叹一声说：“这就是老衲方才说的，一棵大树，已经从树根烂起来，日后难免无风自倒。皇上不明白汉王要干什么吗？他与纪纲、陈瑛勾结，构陷太子，盯着的就是未来的皇位，这种历史的悲剧还能重演吗？陛下愿看到这样的结局吗？”朱棣渐渐听进去了，还是不语。
道衍说：“我听说汉王私自募兵三千，不隶籍兵部，这和陛下当年燕王府所为，何其相似乃尔！更不要说汉王纵部下劫掠，随意杀死南京兵马指挥徐野驴了，这还了得？”朱棣悚然心惊地听着。
道衍又说：“将来陛下百年后，又是一场萧墙之祸，兄弟间自相残杀。如果是这样，后人写史传时，会对陛下的业绩大打折扣，对自己、对江山、对亲子，都是不负责任的。”
朱棣恍然大悟，他颇为愧疚地说：“朕也不是不明白，有时是自己的刀削不了自己的把，当局者迷呀。长老一定有好主意教我。”
道衍说：“汉王不能一直在京城里混下去，不管封在哪里，尽快打发走，且不能有兵权，可以让他花天酒地地享乐、挥霍，却不能容许他染指朝政。”
朱棣点头认可。他把李谦叫上来，吩咐说：“你到午门去，把皇榜揭下来，给太子送去。”李谦说：“太子若问，奴才怎么回答？”
朱棣说：“你就说，这是皇上送给他的一服药。”李谦眨着眼，怎么也想不明白。道衍却哈哈笑道：“一服好药，一定药到病除。”
朱棣说：“方子可是长老开的呀。”
道衍又建议，应当尽快罢黜陈瑛、纪纲这种酷吏，纪纲竟敢勾结沈百万截留在苏州选的美女，还有那个卖身投靠纪纲的洪勘，怎么一下子平步青云，成了左副都御史？皇上已经快听不到这些声音了。这种人，杀了更会大快人心，总之绝不能再用了，再用，势必贬损皇上天威。
朱棣脸色变得很难看，他还是点头首肯了。他忽然问：“你人处方外，从哪知道这么多事？”
道衍笑道：“贫僧算出来的。”
朱棣说：“不对，一定是袁珙把你抬出来压朕的。”
道衍大笑道：“皇上这话可言重了，一个出家人岂敢压皇上？那不是连斋饭都不想吃了吗？”
朱棣也大笑起来，他随即下旨，把东宫属官“无罪开释”，只有倒霉的黄淮白死了，那只能怪他禁不起折腾。
在那剂“良药”没从午门揭下来之前，朱高炽依然处于万念俱灰的绝望之中。
病体恹恹的朱高炽一见端来饭菜，马上厌恶地挥手：“端走、端走，不吃、不吃。”
太监劝道：“不吃饭怎么行啊！”
太医又送来煎好的药，太子更加烦躁，夺过药碗，把药也泼了。
这时李谦用金漆盘端了一张折皱的皇榜进来，笑嘻嘻地对朱高炽说：“太子，皇上让奴才给太子送一剂良药来。”
朱高炽疑惑地接过来，打开一看，先是一愣，随后大为振奋，赤脚跳下地来，肥硕的身子行动不便，乐得连着扭晃了几下，弄得周围的人莫名其妙。太子又一连声叫：“拿饭来，我饿了。”
众人虽然按吩咐摆上饭菜，可更加不解了，看着太子狼吞虎咽香甜地吃着饭，他们才放心地露出了笑容。
朱高炽怎能不乐？父皇揭下皇榜送给他，这是朱棣改变主意的信号，也就是说，他的东宫位置又稳定了，这一定是道衍法师的“法力”所致。道衍嘴上说他遁入空门，不再问凡人事，可他那双半睁半闭的眼睛一刻也没有离开红尘。
? 抓遍天下的尼姑
柳如烟的出现，令朱棣大为高兴。此前柳升和卫青的奏疏中已经提到了柳如烟的功劳。柳如烟跪拜后，朱棣立刻吩咐“御前赐座”。这是少数几个极品重臣才能享受到的待遇。
柳如烟坐下，简要奏报说：“牛头山一战，将贼寇五万众一网打尽，因卫青指挥使已经奏明，我也就不多说了，奉旨山东一行，臣总算不辱使命。”朱棣说：“柳爱卿尽力了。朕说话算数。既然有言在先，朕不负你。你离开翰林院吧，翰林学士的官品顶天了，才是正五品，你到礼部去当左侍郎吧，正三品，你满意吗？”
柳如烟忙叩头：“谢皇上知遇之恩。”柳如烟盼望的所谓“说话算数”，并不仅是官位呀，他还在等待下文，虽然知道很渺茫。
朱棣又把话题扯远了：“有人在背地里嚼舌头，说朕嗜杀。朕希望天才贤才都为我所用，朕不念前仇。就连在檄文里把朕骂得一文不值的方孝孺，朕都想收到帐下。天下君王没有像朕这样爱才的了吧？”
柳如烟说：“这是天下读书人有口皆碑的。”
朱棣说：“但你再有才，像方孝孺、铁铉、景清，既不为朕所用，反而谋刺于朕，朕即使是菩萨心肠，也不能容忍吧？”
柳如烟说：“皇上对微臣的宽待便是一例。”朱棣说：“是呀，你反反复复，与朕作对那么久，直到兵败被俘，朕有一百条、一千条理由杀你，朕还是想感化你，重用你，这不是皆大欢喜吗？”
柳如烟说：“是。”朱棣决定赏他两千两银子，供他在京城买一幢宅子，并且说他也该成亲了，绝口不提景展翼的事，似乎从来没有过承诺。柳如烟的心凉到底了，他忽然眼里蓄泪，说：“皇上，我想见见景展翼，不知可否？皇上当初不是许诺……”但他马上注意到了朱棣眼里的反感，便又惶恐地更正说：“臣这是非分之想了，臣不见也罢。”
没想到朱棣却说：“这不能算是非分之想。你也许听说了，景展翼现在已经是朕的翼贵妃了，只要她愿意，朕可以让你们相见，毕竟是故人嘛。”柳如烟的泪水流下来，他说：“方才微臣是一时糊涂，臣现在清醒了，不想见她了。我只该祝福她。”
朱棣一笑说：“随你的便。”停了一下，他又说，宫斗已死，玉玺却无下落，贼寇虽土崩瓦解了，贼首唐赛儿和方行子，还有孟泉林却在逃，这终是一块心病。他显然是想让柳如烟继续尽力。
柳如烟说：“臣正想为此献策。臣在牛头山附近的皇姑庵访听过，后来也派官军去搜查过，虽未抓到人，却在大墙下拣到一个绿玉扳指。”说罢将一枚扳指呈上。朱棣把玩着缠了红丝线的绿玉扳指问：“这不是射箭用的扳指吗！它有什么来历吗？”
柳如烟说，这扳指是有记号的，他曾见过，是孟泉林与方行子定亲时的信物。这扳指是他带兵搜查皇姑庵时拣到的。柳如烟怀疑，唐赛儿和方行子当时一定匿身皇姑庵，又临时逃脱了。柳如烟认为，她们现在也一定藏在某一庵堂里削发为尼了。因为这对唐赛儿来说是重操旧业，轻车熟路，她从前躲避官府追捕时，就当过尼姑。
朱棣说：“你是说，她们肯定是在尼姑庵里藏身？”
柳如烟说：“是。只是不知躲在哪座庵堂里，不好找，是大海捞针，全国的寺院庵堂太多了。”
朱棣说：“只要大海里有针，总能捞上来。好，朕会马上传旨各省、府、县，限期将天下大小庵堂里的尼姑全部秘密抓起来，递解进京，一个个甄别，这针不就捞出来了吗？”
皇上肯下这样的笨工夫，柳如烟可没想到。他说：“只有陛下有这宏大气魄。”接着，他又小心地说，“皇上，如果抓到了方行子，能免她一死吗？”他已永远地失去了景展翼，还有一个方行子在他心中占有不可替代的位置，这个不能再失去了。
朱棣却斩钉截铁地说：“不能，此人死有余辜。”柳如烟显得惶惑而又凄伤。朱棣忽有所悟地说：“莫非方行子也是你的意中人？”
柳如烟说：“臣不敢欺君，臣因得知景展翼已死，便和方行子有过感情。”朱棣说：“她不是和刺客孟泉林成亲了吗？”
柳如烟说：“事后我才知道，方行子和他是假成亲，她是可怜景展翼，为了成全我们，才这样做的。”
朱棣说：“你们这些人，还都有骨气，又有情有义。好吧，朕答应你，不杀她。免她一死，她就会嫁给你吗？”柳如烟说：“会的。”
朱棣笑了笑。柳如烟下殿后，朱棣特地嘱咐李谦，绝不可以让景展翼知道柳如烟到宫里来的消息。李谦说，什么话都会烂到他肚子里的。
第十二章 谁反对，谁掉脑袋
千金难买妃子笑
东安门宦官东厂门前，铁凤正和几个宫女用车子运后宫洗换的被褥。她忽见掌班太监们锁了一个穿绯色官袍的人进来。
有一个宫女说：“东厂又抓人了。”
另一个宫女说：“这个官很大呀。你们看，腰系金花带，胸前绣的是孔雀，这是正三品文官啊。”
那人忽然认出了铁凤，他大叫：“裘丽芳，我是都察院左副都御史洪勘，你快去找纪纲纪大人救我。”
铁凤正在发愣，见掌班的已开始左右开弓打他的嘴巴。那个掌班说：“别看纪纲是锦衣卫的催命判官，我们东厂二十四衙门是十殿阎罗！纪纲也救不了你，他也是泥菩萨过河，自身难保了。他敢借选宫女机会把宫女留下自己享用，你去调查，怎么查的？”
铁凤还想听，洪勘已被东厂的人推走了。铁凤脸色大变，他听纪纲说过，洪勘作为钦差曾去苏州查过铁凤的来龙去脉，他显然因遮掩纪纲丑行而官位扶摇直上，他为什么求纪纲救他？一定是纪纲选宫女的事漏了，那她的处境也就岌岌可危了。
铁凤站在那里发起呆来，她必须迅速作出快择，时间已不容许她从长计议了。一个宫女推了她一把：“推车呀，你发什么愣！”
她没有帮手，她曾经想过与景展翼联手，但是一来她们不认识，二来景展翼现在是大红大紫的贵妃了，她还是从前的景展翼了吗？铁凤心里没把握，不敢贸然去找她。
景展翼此时正坐在寝宫花圃前，呆望着繁忙的蜜蜂飞来飞去，想着心事，这成了景展翼每日不可少的功课。朱棣从御花园那边过来。
看见朱棣过来，景展翼一副视而不见的样子，她把头扭了过去。朱棣坐在她旁边，倒有闲心讲了一段历史故事，当年周幽王为了博得宠妃褒姒一笑，不惜点燃烽火台，各路诸侯以为王室有难，纷纷发兵来救主，褒姒坐在城楼上，看着这些被骗诸侯的愚忠蠢态，终于撑不住，开颜一笑。这就是有名的烽火戏诸侯。
朱棣一直没看见过景展翼的笑容，他说自己也无法再演一回烽火戏诸侯。景展翼说：“皇上想看妃子笑，还用这样费尽心思吗？有多少宫中粉黛恨不能一天十二个时辰对你笑呢。”
朱棣说：“这倒也是。现在是朕哄着你、求着你笑啊。”他话锋一转忽然说：“朕起用柳如烟了，他升任礼部左侍郎了。”
景展翼问：“他立了什么汗马功劳，值得皇上这样褒奖他呀？”
朱棣并不想暴露柳如烟卧底出卖义军的事，他说：“他倒没有尺寸之功，朕不过是爱才而已。只要有才干，虽仇必举。”
景展翼问：“那你放他的时候为什么不封赏他呀？”朱棣说：“此一时彼一时呀。”景展翼问：“听说山东义军被皇上彻底打败了？”
朱棣说：“你从哪听说的？”景展翼说：“这对皇上来说是好事呀，还用瞒人吗？”朱棣说：“朕不让他们告诉你，是因为你毕竟与他们是藕断丝连的，兔死狐悲，物伤其类呀。”景展翼问：“方行子在哪？”
朱棣说：“匪首除方行子、唐赛儿、孟泉林在逃外，全部打死了，包括你们寄以希望的宫斗。”景展翼垂下头去，滴下泪水。朱棣说：“不必伤心了，这也是必然的结局。朕总不能任凭他们造反而置若罔闻吧？对了，忘了告诉你一件事，今天朕召见柳如烟，他说他想见你。”
景展翼的眼睛一亮，又马上暗了下去，她说：“他真是异想天开，皇上怎么会答应他呢？”朱棣说：“你还真说错了。朕连想都没想就答应他了。”景展翼急切地问：“那，什么时候可以见？”
景展翼这表情很让朱棣吃惊，朱棣疑惑地审视着景展翼问：“你见他的心情这么急切？”
景展翼掩饰地说：“那倒也不是。我已经是皇上的人了，皇上还怕他把我拐跑了吗？”
朱棣把她的手抓过来，抚摸着，说：“朕才不担心呢。翼贵妃，朕一直纳闷，你不是跟他成亲了吗？怎么，你还是处女之身？”
景展翼害羞地别过头去，她说：“我和他并未同房。”
朱棣说：“这是上天让你为朕守身如玉呀。朕会加倍宠你，自从贤妃走了，你就是朕唯一可以寄托情感的妃子了。”
景展翼把手抽回来，她问：“那皇上到底让不让我见他一面啊？”
朱棣说：“朕虽然当即就答应让你们见面了。可惜呀，后来柳如烟自己变卦，又不想见你了。”景展翼说：“那是他怀疑皇上不是真心。”朱棣说：“这样吧，你冲朕笑一笑，朕就安排时间让你们会一面，不管柳如烟想不想见。”
景展翼真的扑哧一下乐了。朱棣孩子一样地跳起来，把她抱了起来：“你终于笑了，笑得多美呀。”但景展翼笑的同时却在流泪。
? 一双复仇的眸子
朱棣在上书房批答奏章，一个奏折上被他用朱笔批得密密麻麻的。他自言自语地说：“岂有此理，你说，这个知府该不该杀？”跟前只有宫女，谁能回答？
原来河南裕州地广民稀，朱棣下旨将山西路州百姓密集处衣食无着者移入河南，他让官府给耕牛、种子，可这混蛋地方官却收移民的土地开垦税、耕牛税、人头税、迁入捐……
朱棣回头看着屏风旁在烧开水的几个宫女，还有托着茶具侍奉的铁凤。他召来铁凤，问她为什么不回答问话，铁凤说，一来不知所问何事，二来奴婢愚钝，不敢乱说。
朱棣似笑非笑地看着她。忽然问：“你会写诗吗？”
铁凤说：“奴婢不会，从来不知道诗怎么写。”
朱棣说：“朕背几句你听：骨肉相残产业荒，一身何忍去归娼。泪垂玉筋辞官舍，步就金莲入教坊……这还有，教坊脂粉洗铅华，一片闲心对落花，旧曲听来犹有恨，故园归去已无家……”背着诗，他仔细地观察着铁凤的表情。
铁凤尽量表现得平静，但心里却禁不住如大浪翻腾。这些诗，是她被无情地发往翠媛坊妓院时，写在墙上的，皇上怎么知道，而且背得出来？铁凤此前的预感没有错，朱棣一直疑心她这个裘丽芳就是大难不死的铁凤，中间有一段时间，被纪纲和去苏州调查的洪勘糊弄过去了，随着这两个人的自我暴露，铁凤深知，她的末日也到了，这末日也许就是今天。
朱棣说：“你很了不起，你是朕见过的众多女子中最厉害的一个。”这话里已点明了一切。不到图穷匕见那一刻，铁凤还不能承认，所以她敷衍地说：“皇上说的奴婢不懂。”
朱棣笑了，那笑容很恐怖：“你很快就会懂得了。朕告诉你，纪纲就要犯事了，苏州的事也就纸里包不住火了。”
铁凤虽然悚然心惊，表面上仍然装作不懂。但她的脸色却从来没有这样庄严过。最后的时刻到了，依靠贤贵妃和吕婕妤钩心斗角的那次投毒以后，她后悔了很久，觉得不该连累别人。她一直在等这一天，这一天终于来了，她想不做，也是死路一条，这是她最后的机会了。幸亏毒药她向来是随身带的。
水开了，滚水哗哗作响。一个宫女提起开水壶。另一个宫女掀开茶壶盖，几个人同时向茶壶里看过，是干净的，无任何东西，这才投入茶叶，冲水，然后像往常一样，由铁凤托着茶壶和两只杯子来到朱棣跟前。就在这转手过程中，铁凤不动声色地投了毒。
铁凤先往普通杯子里倒了小半杯，自己按惯例尝过，再往碧玉兽头杯里斟了大半杯茶，双手捧给朱棣。
朱棣不喝，他眼里闪动着狡黠的凶光，这光焰让铁凤胆寒。
朱棣指着碧玉兽头杯说：“这个也要尝，你喝了吧。”
铁凤大惊，她忙说：“奴婢方才尝过了的呀。”
朱棣说：“多尝一杯又何妨？”
铁凤向后倒退着说：“这碧玉杯是皇上御用之杯，奴婢是何等样人，敢用此杯？”朱棣说：“你不敢喝吧？莫非这杯子里有毒？”
铁凤有点沉不住气了说：“皇上这么说，奴婢可是承受不起了。”
朱棣忽然大声说：“铁凤，你这出戏，到此为止吧。你根本不是什么裘丽芳，你就是来替铁铉报仇的铁凤，朕几次险遭你毒手。”
铁凤一边往后退一边说：“我不懂皇上说的是什么。”
朱棣说：“那让朕来告诉你，东厂的人把裘丽芳一家都抓捕到案了，与纪纲一起作弊的洪勘什么都招了，你还有什么好说？”
铁凤眼里闪过绝望的光焰，她一咬牙，忽然举起一把椅子，向上一纵，腾空飞起，直奔朱棣打来。朱棣一闪，椅子打在龙案上，文房四宝稀里哗啦四处飞溅。宫女们吓得啊啊大叫。
殿上侍卫冲上来十多人，铁凤与他们对打，接连打倒几人，后来她跳到了大匾上，上来一个武林高手，扯落大匾，铁凤连人带匾跌落殿前，她被侍卫们死死按住。铁凤大骂：“朱棣，我不能杀了你，是天不助我，此仇今生不报，来生也要报仇。”
朱棣说：“你想用毒酒毒死我？朕观察你非止一日了。现在朕才算明白，贤妃之死，砒霜就是你下的，你利用贤妃和吕婕妤之间的恩怨，嫁祸于人，你并不想毒死贤妃，你是想毒死朕，对不对？”
铁凤说：“你说对了。阴错阳差，你捡了一条命罢了。”
朱棣说：“咱们就来个以其人之道还治其人之身。”他对卫士们喝令：“把那杯茶给她灌下去。”武士们要强行给挣扎着的铁凤灌下那杯茶。铁凤说：“不用你们费事，我自己喝。”
朱棣真的说：“好，让她自裁！”武士们松开了她，铁凤从容地倒了一杯茶，一仰脖喝下去。然后她指着朱棣说：“你恶贯满盈，你等着吧，纵然你逃过了这一劫，终有一天你不得好死！”
说罢，她已七窍流血，还用一双复仇的眸子盯着朱棣。朱棣根本不敢看她，把头掉向别处。
? 飞鸟尽，良弓藏
铁凤死的消息还没等传到纪纲耳中，朱棣便召他到御膳房餐厅了，皇上只请纪纲一个人吃饭，这是何等的荣宠啊。
纪纲受宠若惊，激动得拿筷子的手都在抖。朱棣说：“朕胃口不开，不陪你了，酒随便喝，你自便，像在自己家一样。”
纪纲说：“叫我怎么报皇恩呐？谁能有这样的荣耀啊。”
朱棣说：“你说对了，朕从没这样陪一个臣子吃过饭。”
纪纲激动得泪花闪闪。朱棣问：“解缙怎么样了？”纪纲说：“我把他处置了，他那张讨厌的嘴永远闭上了。皇上可以放心了。”
朱棣说：“听说你处置大人物常常把他们请到家里喝酒、洗澡，然后再处死，解缙也是这么办的吧？”纪纲嘿嘿地笑，不置可否。
朱棣说：“喝，喝了这一大杯。”纪纲说：“谢皇上”，一饮而尽。
朱棣带有三分讥讽地说，纪纲这号称“顺风耳”的人，也有风不顺的时候，他举荐并被朱棣破格重用的洪勘已经在宦官东厂牢里了，纪纲竟一无所知。纪纲一听，不免心惊肉跳。他出言不逊，骂东厂那些“割了鸡巴的阉竖”是嫉贤妒能，是陷害他，东厂和锦衣卫争功、争宠的矛盾日益激化，皇上还调停过呢，他并不惧，他们竟敢抓我的人？他再想也想不到是苏州的那桩公案犯了。
朱棣说：“姑且抛开锦衣卫和东厂的恩恩怨怨不论，你有民怨，在朝中也是谤讪四起，你知道吗？”
纪纲说：“臣知道，干锦衣卫这一行，就是给下地狱的人开门的，能不招骂吗？”朱棣问：“你不后悔吗？”纪纲说自己是为皇上尽忠，只好笑骂由他，在所不计了。朱棣像探讨一桩平常事一样问他，自从掌管锦衣卫以来，杀了多少人了？还记得吗？
纪纲说：“大致数目有，三五万不止，要细算，臣得回去查簿子。”朱棣说：“你不感到杀人太多了吗？”
纪纲便摆出了他的杀人治世经：不杀这么多人，能封住那些百姓的悠悠之口吗？皇上不是说，太平盛世是杀出来的吗？百姓有所畏惧才能老实，人人老实了，天下也就太平了。皇上这话臣一直记在心里。
朱棣没就这个话题再说下去，他又提起了升了都察院衙门左副都御史的洪勘，昨天被东厂抓起来了，是真的有罪，问他知不知道。
纪纲的火又上来了，他说：“这不对呀，皇上，即使洪勘有过，也该由锦衣卫处置，东厂的手伸得太长了。”他要求皇上下旨，令东厂马上把洪勘移交给锦衣卫。
朱棣说：“纪纲，你的锦衣卫监视都察院衙门，你的后头就没有人监视了？须知，螳螂捕蝉，黄雀在后啊，你知道洪勘犯了什么罪吗？”
纪纲开始紧张起来，他发觉朱棣的眼神有点不对。他小心试探地说：“他是臣保举的，如果他有不法，臣该连坐。”
朱棣说：“裘丽芳昨天在茶里投毒，想毒死朕，你知道这事吗？”
纪纲大惊：“这怎么可能呢？她与圣上无冤无仇……”这一下，他有点绝望了，意识到了事情不可收拾了。
朱棣已无兴趣再跟他捉迷藏了，就摊牌说：“能说铁铉的女儿与朕无冤无仇吗？你最清楚，铁凤投秦淮河是假死，那老鸨子也是你杀人灭口的吧？然后你又把铁凤冒充裘丽芳从苏州招进宫，再与洪勘订立攻守同盟，你的连环扣做得天衣无缝啊！”
纪纲吓得趴在地上磕头不已：“皇上，臣有罪，看在臣为圣上铲除异己的份上，饶我一命吧……”纪纲明白，朱棣是要杀他了，越是不动声色越可怕，他比别的臣子更了解朱棣。
朱棣并不显得有多愤怒，他平静地说：“你确为朕办了很多事，却也为朕招来很多怨谤。你若活着，朕就得背上用人失察、重用酷吏的骂名，所以……”
还好，朱棣始终没提他借选宫女机会，留下美女自己享用的恶行，这是杀十回头都够的大罪。朱棣为什么不提？是压根不知道，还是给皇上自己留面子？恐怕是后者。不提这个茬，就有希望。纪纲冷汗如雨地请求说：“求皇上开恩，我愿削职为民，回到山东乡下去种田，桑麻为乐，求得苟延残喘。”
朱棣不屑地说：“人在快死的时候，总会想到回乡种田也知足了。但你不能，这对你来说也是奢望，朕感念你的过去，还有北平前门你的烤南瓜饼……朕让你全尸，也不籍没你三族。”纪纲已绝望了，长跪不起。朱棣说：“你快走吧，你不能死在皇宫里。”
纪纲茫然地瞪着眼睛说：“皇上让臣自裁吗？”朱棣指着他面前的酒碗说：“你已经喝了毒酒，趁没发作前回家去，有些后事还来得及办，朕明天会为你吊丧，你也算很体面了。”纪纲几乎瘫了下去。
? 宁可错杀三千，不放过二人
逃离皇姑庵，方行子和唐赛儿辗转到了江苏泰州的万灵庵，暂作栖身之所。天已经很晚了，方行子已经睡下，唐赛儿正在洗脚。她说：“孟泉林还是没有消息，听说他们那一路也败得很惨。”
方行子说：“孟师傅也一定在找我们。”
唐赛儿说：“这柳如烟也不知下落了，他肯定没死。你不是说进山谷前他突发肚腹急症了吗？”
方行子说：“是啊。不过他有点怪，他好像预知我们会中埋伏。”这几天她心里一直画魂儿，如果他心里不是有鬼……不然大队人马被截杀时，他不该扯住她百般不让她进山谷去。这又不像是偶然或者预感。
唐赛儿说：“那你倒是多疑了。他那么爱你，明知山谷里危险，他能舍得让你去送死吗？”方行子就没再说什么。唐赛儿倒了洗脚水说：“你们几个真是搅不清的恩恩怨怨，柳如烟娶了景展翼，又割舍不下你，你嫁了孟泉林，却又是一对假夫妻。我看你们将来怎么收场！”
忽听外面人喊马嘶，火把把窗户都映红了。
方行子说了声“不好”，急忙坐起穿衣服，唐赛儿把窗户欠开一条缝，向外一看，说：“官军把庵堂包围了，一定又是搜捕我们。”
她二人带了兵器溜出房门，见大兵们占据了院墙和前后门，大批拥入的士兵把尼姑们全都从僧舍里拖出来，集中到天井佛塔前，好多尼姑衣衫不整，惊慌失措。听官军头目在喊：“叫住持出来，按名册点名，一个都不能漏掉。”
方行子和唐赛儿是有武功的，她二人借着夜暗的掩护，溜到一棵桧树下，相继爬到树上，又从树上跳到了庵堂的后墙外。等她们已经逃离寺院很远了，还能听到寺院里嘈杂声不绝于耳。
唐赛儿说：“尼姑们会不会被官军抓走啊？”
方行子说：“不会。官军抓的是你我，与尼姑们何干？”方行子分析，大约官府认为过去唐赛儿当过女尼，现在一定在槛外藏匿，不然何以她们住在哪所庵堂都会被搜查呢？她们很快消失在夜色中，今后还往哪里去藏身？连尼姑庵也不安全了。
第二天，方行子和唐赛儿又都脱去了女尼的装束，都换上了男装，骑马行进在路上，一直不知何处安身。
她们经过一座尼姑庵时，听见一片哭叫声，原来官兵押着女尼们从庵里出来，一条绳子上拴了十几个女尼。
方行子和唐赛儿互相对视一眼，这可不像是抓方行子她们俩了。方行子下了马，走过去，问一个押解的士兵，女尼们本是槛外人，她们犯了什么法，对他们这样唐突啊？
那士兵不耐烦地轰赶她，让她少管闲事，说他们是奉皇上圣旨，让把各府县庵庙里的女尼全部押解到京城去，谁敢抗旨！
方行子退下来，她对唐赛儿说：“朱棣真能想得出啊！太荒唐了，为了搜捕我们俩，竟然把天下尼姑全抓到京城去。”
唐赛儿说：“他真是个暴君。”
