使者回报楚王，楚王大怒，要兴兵攻打秦国。陈轸劝楚王说：“不要攻打秦国。我已与齐绝交，又受秦国的欺骗，我若兴兵攻秦，秦国必然与齐国联合起来攻打楚国，楚国必然会受到更大的损害。不如奉献一座城池给秦国，和秦国一起伐齐。这样我虽然失之于秦，却可以取偿于齐。”楚怀王仍然不听陈轸的劝告，派屈丐率兵攻秦。结果楚军大败，秦俘虏了屈丐及副将七十多人，斩首八万，并夺取了楚国的汉中之地。楚怀王恼羞成怒，又调集全国的军队攻打秦国，楚军又一次被秦军打败，楚国不得不向秦国割地求和。不久，秦王派使者对楚王说：“秦愿意用武关以外的地方换取楚国的黔中之地。”楚怀王愤怒地说：“不愿换地，愿得张仪而奉献黔中之地给秦国。”
张仪听说后，就请求秦王让他去楚国。秦王说：“楚王对您恨之入骨，您去了，楚王必然会加害于您。”张仪说：“现在秦强楚弱，我奉王命出使楚国，楚国不敢杀我。我与楚国大臣靳尚的关系好，靳尚又得到楚王的宠妃郑袖的信任，郑袖的话，楚王是没有不听的，我不会有事。况且用我一人换来楚国的黔中之地，这也值得。”秦王就同意了张仪的请求，派他出使楚国。
张仪到了楚国，先求见靳尚，贿以重金，叫他对郑袖如此这般说。然后张仪就去见楚王。楚王立即就把张仪关押起来，准备杀他以解心头之恨。靳尚对郑袖说：“秦王十分喜欢张仪，楚王却要杀他，秦王打算用上庸六县之地和美女换回张仪。楚国能得到土地，楚王高兴，秦女必然得到大王的宠爱，那时夫人就会被大王驱逐了。夫人何不去劝说大王放走张仪？”郑袖很害怕失宠，果然就到楚王面前日夜哭泣，对楚王说：“大王要杀张仪，秦王必然会愤怒，兴兵伐楚，楚国就要遭受祸殃了。大王一向疼我，臣妾请求大王让我们母子迁到江南去，免得遭受秦国的宰割蹂躏。”楚王对郑袖十分宠爱，哪里舍得下她，果然听信了郑袖的话，放张仪回秦国去了。
张仪之后最著名的纵横家是苏秦。
战国后期最强大的国家是秦国和齐国。在各国君主纷纷称王的情况下，秦、齐二国君主已不满足于王的称号，于是在公元前288年，秦、齐二国君主称帝。二国君主称帝的目的是为了夺取魏、赵、韩、燕的土地，待三晋大破以后，再联合攻楚。苏秦就是在这一国际局势下开始活跃在国际外交舞台上的。秦、齐君主称帝以后，苏秦从燕国前往齐国，游说齐王放弃称帝。他首先询问齐王称帝有什么好处，齐王说：“不称帝，秦恨齐；称帝，则天下恨齐，还是称帝好。”苏秦问：“立两帝，天下是尊齐还是尊秦？”齐王说：“尊秦。”苏秦又问：“去掉帝号，天下是拥护齐还是拥护秦？”齐王说：“当然是拥护齐而恨秦。”苏秦进一步问：“秦、齐两帝相约伐赵与伐宋，对齐国来说哪一个有利？”齐王说：“还是伐宋好。”苏秦通过提问的方式，让齐王明白了称帝只对秦国有好处，去掉帝号齐国可以得到天下的同情，而把秦国置于十分被动和孤立的地位，并利用十分有利的形势讨伐宋国，这样对齐国是非常有利的。于是齐王接受了苏秦的建议，去掉帝号，仍旧称王。齐王去掉帝号，秦王也被迫去掉了帝号。两国君主称帝的时间不到两个月，仅仅是昙花一现。齐王去掉帝号后，苏秦以齐国使者的身份奔走于燕、赵、魏等国之间，游说各国君主。在苏秦的努力下，齐王和赵王达成了联合攻秦的协议，并组织了五国攻秦。后来苏秦又组织六国攻齐，到齐国进行反间活动，不料被齐王发觉，苏秦被处以车裂之刑。
历史上最著名的外交游说活动要数诸葛亮赴江东游说孙吴政权共同抗曹。当时曹操大军南下，取荆州，败刘备，兵临长江，盘踞江汉，威逼孙权。刘备走投无路，急需与孙权联盟抗曹。而孙吴政权内部明显地分成主战和主降两派，相互争持，吴主孙权犹豫彷徨，举棋不定。就在这种情况下，诸葛亮奉刘备之命出使江东游说。诸葛亮的打算是，务必说动孙权与曹操相抗。若能打败曹操，则趁势夺取荆州；若孙吴战败，则相机夺取江南之地。
诸葛亮到了江东以后，经过调查研究，掌握了主战派、主降派的基本情况以及孙权的态度，确定了自己游说的基本策略。他首先在群英会上舌战群儒，对答如流。诸葛亮对以张昭为代表的投降派的谬论予以痛击，骂得他们满面羞惭，垂头丧气，无言以对。随后鲁肃引诸葛亮至堂上见孙权。他嘱咐诸葛亮说：“见了我主，切不可言曹兵多。”诸葛亮笑道：“我自见机而变，决不有误。”诸葛亮向孙权表达了刘备的问候和联合抗曹意思，偷眼看孙权，见他碧眼紫须，仪表堂堂，心中暗想：此人相貌非常，只可激，不可说。献茶已毕，一番寒暄之后，孙权便切入正题，问道：“足下近在新野，辅佐刘豫州与曹操决战，必深知曹军虚实。曹兵共有多少？”诸葛亮回答道：“马步水军约有一百万。”孙权说：“莫非诈乎？”诸葛亮说：“非诈也。曹操就兖州已有青州军二十万，平了袁绍，又得五六十万，中原新招之兵三四十万，今又得荆州之兵二三十万，以此计之，不下一百五十万。亮以百万言之，恐惊江东之士也。”
鲁肃在旁，闻言失色，一再用眼光暗示诸葛亮，诸葛亮假装不见。孙权又问：“曹操部下战将还有多少？”诸葛亮说：“足智多谋之士，能征惯战之将，何止一二千人。”孙权说：“今曹操平了荆、楚，复有远图乎？”诸葛亮说：“即今沿江下寨，准备战船，不欲图江东，待取何地？”孙权说：“若彼有吞并之意，战与不战，请足下为我一言。”诸葛亮说：“亮有一言，只是怕将军不肯听从。”孙权说：“愿闻高论。”诸葛亮说：“自汉末以来，天下大乱，故将军起江东，刘豫州收众于汉南，与曹操并争天下。今曹操芟除大难，统一河北，近又新破荆州，威震海内，纵有英雄，无用武之地，故刘豫州遁逃至此。愿将军量力而处之，若能以吴越之众与曹兵抗衡，不如早与之绝；若其不能，何不从众谋士之论，按兵束甲，北面而事之？”孙权还未来得及回答，诸葛亮又说：“将军外托服从之名，内怀疑贰之见，事急而不断，祸至无日矣。”孙权说：“诚如君言，刘豫州何不降操？”诸葛亮说：“从前有田横，乃齐国之壮士，犹守义不辱，何况刘豫州乃王室之胄，英才盖世，为天下人所仰慕。刘豫州事之不济，此乃天意，又安能屈处人下也！”
孙权听了诸葛亮此言，不觉勃然变色，拂衣而起，退入后堂。众人也哂笑而散。鲁肃责备诸葛亮道：“先生何故出此言？幸是吾主宽宏大量，不即面责。先生之言，藐视吾主甚矣。”诸葛亮仰面笑道：“何故如此不能容人也！我自有破曹之计，他不问我，我故不言。我视曹操百万之众如群蚁耳！我只要一举手，则皆为齑粉矣。”鲁肃闻言，便入后堂见孙权。孙权怒气未息，对鲁肃说：“诸葛亮欺孤太甚！”鲁肃说：“臣也以此责备诸葛亮，诸葛亮反笑主公不能容人。破曹之策，诸葛亮不肯轻言，主公何不求之？”孙权一听，不觉转嗔为喜道：“原来诸葛亮有良谋，故意用言辞激我。我一时浅见，差点误了大事。”便同鲁肃重新出堂，再请诸葛亮说话。孙权见了诸葛亮说道：“刚才冒渎威严，望勿见罪。”诸葛亮也道歉道：“亮言语冒犯，望乞恕罪。”孙权邀请诸葛亮进入后堂，置酒相待。
酒过数巡之后，孙权说：“曹操平生所恶者，吕布、刘表、袁绍、袁术、刘豫州与孤而已。今数雄已灭，独豫州与孤尚存。孤不能以全吴之地受制于人，吾计决矣！当今只有刘豫州能与曹操抗衡，然豫州新败之后，怎能渡过这一难关？”诸葛亮说：“豫州虽新败，然关云长犹率精兵万人，刘琦领江夏战士也不下万人。曹军虽众，远来疲惫，已成强弩之末。且北方之人，不习水战，荆州士民归附曹操，乃迫于形势，非出于本心。今将军诚能与豫州协力同心，必然破曹军。曹军破，必然北还，则荆、吴之势强，必然形成三足鼎立之势。成败之机，在于今日，惟将军裁之。”孙权大喜道：“先生之言，顿开茅塞。吾意已决，更无他疑，明日即商议起兵，共灭曹操！”遂令鲁肃将此意传谕文武众官员。
张昭等人得知孙权决意兴兵决战的消息后，便急忙入见孙权说：“主公中了诸葛亮之计了！主公将兴兵与曹操争锋，自思比袁绍如何？曹操现以百万之众南征，岂可轻敌？若听诸葛亮之言，妄动甲兵，此无异于负薪救火也。”其他人也说，刘备因为曹操所败，故欲借我江东之兵以报仇，主公奈何为其所用？孙权听了他们的话，不觉又沉吟不决。鲁肃对孙权说：“适才张子布等人劝主公休动兵，力主降议，他们都是为自己打算，愿主公勿听也！”孙权尚在沉吟，鲁肃说：“主公若迟疑，必为众人所误。”孙权说：“卿且暂退，容我三思。”当时武将有要战的，而文官则都是要降的，议论纷纷，莫衷一是。孙权决定召都督周瑜回来商决大事。
当时周瑜正在鄱阳湖训练水师，得知曹军南下欲与吴军决战的消息，也急忙赶回柴桑商议军事。鲁肃引诸葛亮来见周瑜。诸葛亮同样用激将法，巧妙地篡改曹操《铜雀台赋》中的诗句，坚定了周瑜的抗曹决心。在朝廷上，周瑜严厉地批判了张昭等人的投降谬论，对孙权说：“曹操虽托名汉相，实为汉贼。将军以神武雄才，仗父兄余业，据有江东，兵精粮足，正当横行天下，为国家去残除暴，奈何降贼也？且曹操今番南下，多犯兵家之忌：第一，北方尚未平定，马腾、韩遂为其后患，曹操有后顾之忧；第二，北军擅长陆战，不熟水战，曹操舍鞍马，仗舟楫，与我争衡，此乃舍长就短；第三，时下正值寒冬，曹操军马缺乏粮草；第四，曹军大都为北方人，远涉江湖，不服水土，多生疾病。曹军犯此数忌，虽多必败。瑜请得精兵数万，进屯夏口，为将军破之。”周瑜一番话，说得孙权豁然开朗，突然而起，说道：“孤与老贼势不两立！卿言当伐，甚合孤意。此天以卿授孤也。”周瑜说：“臣为将军决一死战，万死不辞，只恐将军狐疑不定。”孙权拔出佩剑，猛地将奏案一角砍下，大声说道：“众官将若再有言降曹者，与此案同。”言罢，便将此剑授予周瑜，即封周瑜为大都督，如文武将官有不听号令者，即以此剑诛之。
周瑜回到下榻处，便请诸葛亮来议事。诸葛亮来到后，周瑜说：“今日府下公议已决，愿求破曹良策。”诸葛亮说：“孙将军心尚未稳，不可以决策也。”周瑜问：“何谓心未稳？”诸葛亮道：“将军心怯曹兵多，吴兵少，寡不敌众，望都督能为孙将军开解，使其了然无疑，然后大事可成。”周瑜说：“先生之论甚善。”于是立即入见孙权。孙权说：“公瑾深夜至此，必有事故。”周瑜问道：“来日调拨军马，主公心中尚有何疑虑？”孙权说：“只是担心曹操兵多，寡不敌众。其他并无所疑。”周瑜笑道：“周瑜特为此来开解主公。曹操虽扬言水陆大军百万，此乃虚张声势而已。今以实计之，曹兵不过十五六万，且久经征战，早已疲惫，所得荆州之兵，也只有七八万，尚多怀疑未服。曹以久疲之卒，狐疑之众，其数虽多，不足畏也。我只需五万精兵，足以破之，望主公勿以为虑。”孙权走下座位，抚摸着周瑜的肩膀，深情地说道：“公瑾此言，足释吾疑，子布无谋，深失孤望。唯独卿及鲁子敬与孤同心。孤当与曹贼决一死战，更无他疑。”
诸葛亮这一次成功的外交活动，不仅坚定了孙吴君臣抗曹的决心，而且也促成了孙刘联盟，为赤壁之战孙刘联军以少胜多打败曹军奠定了坚实的基础。诸葛亮在对东吴的游说中，最重要、最关键的是说服孙权。他对孙权的说服可以分为以下四个紧密相连的步骤：首先，针对孙权个性刚强的特点，使用激将之法，一方面表明刘备虽然败于曹操，但他是王室之胄，有盖世英才，决不投降曹操；另一方面却又劝说孙权臣服于曹操，北面而事之。首先，孙权拥有全吴之地，十万之师，岂肯拱手为臣？这就激发了孙权的斗志。其次，诸葛亮进一步从几个方面分析了曹军外强中干的实质，坚定了孙权必胜的信心。再次，诸葛亮又分析了抗曹胜利以后必然出现三足鼎立的形势，为孙权展示了光明的前程，同时也使孙权感到诸葛亮的诚恳。最后，让周瑜向孙权具体分析了曹操的实际军力，彻底打消了孙权的“恐曹症”，坚定了他抗曹的决心。
后来，孙、刘两家同心协力，在赤壁一战中打败曹操。曹操退回到北方，刘备趁势夺取了荆州，奠定了三国鼎立的基础。
全书完
