伪汉皇帝派将领贾览、闵堪在高柳一带防御吴汉大军，匈奴单于紧急调集大批骑军南下参战，经过一番血战之后，吴汉大军抵挡不住，不得不撤退。看来匈奴人的军事力量绝不容低估，这一战的胜利，使得匈奴人更加不把东汉军队放在眼中，认为中国再也无法恢复到西汉强盛时代的军事水平。
然而吴汉很快便证明给匈奴人看了，建武十年（34年）正月，大司马吴汉再次率领六万大军，第二次征讨卢芳。匈奴人派遣数千骑兵南下参战，会合卢芳部将贾览，共同抵挡吴汉大军，双方在平城展开一番大战，东汉军队终于击溃匈奴人，赢得了遭遇战的胜利。
由于光武帝决心发动“平蜀战役”，吴汉大军被调往西南战场。建武十二年（36年），吴汉击破蜀地公孙述势力，至此，光武帝刘秀基本上完成了统一全国的使命，下一步，就是要解决北方卢芳伪政权并扼制匈奴势力的南下。
中国自王莽以来数十年的乱局，给匈奴重新崛起提供良机，匈奴骑兵既控制了卢芳伪政权，又频频南下，烧杀抢掠，掠夺了大量的人力与财物，使国家的实力大大增强，再次成为中国的劲敌。
平蜀之役结束后，刘秀派骠骑大将军杜茂统领大军，屯驻北方诸要塞，重新修建碉堡与烽火台，抵御匈奴与乌桓的入侵。杜茂的军队与匈奴、乌桓军队打了大大小小数百战，始终无法取得决定性的胜利。
建武十三年（37年），伪汉皇帝卢芳仗着匈奴人的支持，出兵攻打云中郡。云中郡本来是卢芳控制的五个郡之一，但是在六年前投降东汉政府，卢芳想要武力夺回云中郡。然而这次围攻战不仅旷日无功，反而后院起火。
留守伪汉政府首都的卢芳手下大将随昱，密谋投降东汉政府，显然随昱看出卢芳这个汉室宗亲的招牌是打不响了，只不过是匈奴人的一颗棋子罢了。随昱计划劫持卢芳，作为投降光武帝的见面礼，卢芳得知消息后，大惊失色，仓惶带了十几名亲信出逃匈奴。随昱以五原郡降东汉政府，被光武帝刘秀封为五原太守。
匈奴单于大为震怒，出动骑兵南下，入侵河东地区。
面对匈奴人嚣张的气焰，北方州郡军民伤亡极重，久经战乱的百姓生活陷于水深火热之中。建武十五年（39年），光武帝从怜恤百姓的角度考虑，将雁门、代郡、上谷等几个重兵灾区的军民共计六万余人，全部迁徒到居庸关、常山关（河北唐县西北）以东，以避开匈奴人的兵锋。如此一来，北方雁门等诸郡成为无人区，匈奴人遂越过长城，涌入塞内。
在匈奴军队的护送下，卢芳再次返回中国境内，在高柳（山西阳高）继续当他的傀儡皇帝。
东汉政府设高额赏金购求卢芳，此时中国内乱结束，匈奴单于越发觉得卢芳已经没有利用价值了，便对东汉政府的高额赏金动了心，建武十六年（40年）便遣卢芳归降东汉政府。卢芳派出使节与光武政府取得联系，这次匈奴单于失算了。卢芳虽然是一个傀儡皇帝，但决不是一个傻子，他心里很明白，东汉政府北方面临匈奴人巨大的压力，他的归降不仅无罪，还有大功哩，所以他只字不提匈奴人遣他归降。果然，光武帝闻讯大喜，授卢芳为“代王”，用尽心机的匈奴单于结果却两手空空，一无所获，不禁恼羞成怒，对中国更是频频用兵。
卢芳准备入长安朝见光武帝，走到半途时，却接到命令，要他一年后朝见皇帝。又过了一年，朝见的日期不断被推迟，卢芳内中恐惧，深怕东汉政府反悔，心生叛意，建武十八年（42年）终于又逃亡入匈奴，十余年后在匈奴病死。
帝国的北疆仍然局势严峻。
除了匈奴之外，乌桓与鲜卑也侵扰中国边境。建武二十一年（45年），乌桓入侵代郡以东，马援率三千骑兵反击乌桓军队，无功而返；鲜卑入侵辽东，辽东太守祭肜率数千人迎战鲜卑一万多名骑兵，祭肜勇猛无比，鲜卑骑兵落荒而逃，结果在逃亡渡河过程，落水而死的超过五千人。经此一役，鲜卑军队不敢再近中国边塞。
运气不佳的匈奴人在此时遭遇到天灾（46年），连年旱蝗灾害，赤地数千里，全国又一次陷入大饥荒之中，人口与牲畜总数锐减一半以上。这次天灾对匈奴的命运有着深远的影响，匈奴趁中国内乱时再度崛起为军事大国，对东汉帝国频频用兵，在战略上居于主动地位，然而这次致命的天灾，将匈奴积累多年的优势统统消除了。在此之前，匈奴曾有过两次大饥荒，一次是前71年，饿死人口达三分之一；一次是前68年，饿死人口达三分之二；而46年的这次大饥荒，则达到二分之一。所以在评估匈奴兴衰史时，除了汉帝国的打击之外，一定得将这三次大灾难的因素考虑进去。
大饥荒使匈奴的实力遭到重创。乌桓与匈奴的关系本来就十分紧张，幸灾乐祸，趁机出兵，席卷匈奴漠南地区。饱一顿饥一顿的匈奴骑兵怎么敌得过身强力壮的乌桓骑兵，一溃千里，向北部与西部大撤退，一时间漠南地区成为真空地带。
此时呼都单于已经去世，新上台的是蒲奴单于，他十分害怕东汉政府会借此机会对匈奴发动报复性的打击，便派使节抵达中国，希望与中国政府和亲。其实光武帝刘秀无意在北方大打出手，刘秀有自己的打算，整个国家正从战乱中恢复过来，百废待兴，无意将国家重新拖入与强敌匈奴旷日持久的战争之中。
不能不说刘秀是一个非常幸运的皇帝，虽然东汉政府没有调遣大军进攻匈奴，但匈奴国内政局的发展，对东汉政府却是出人意料的有利。建武二十四年（48年），匈奴爆发权力之争，统领匈奴南方八部的右奥鞬日逐王比自立为“呼韩邪单于”（为了与前呼韩邪单于区分，称之为“小呼韩邪单于”），与蒲奴单于表成南北对峙的局面。匈奴再度分裂为南匈奴、北匈奴两部分。
小呼韩邪单于采取了与老呼韩邪单于相同的作法，派出使节前往东汉帝国首都洛阳，表示愿意成为中国的藩属，为中国抵御北匈奴的敌人。
对于光武帝，这真是意外的惊喜，北疆最严重的匈奴入侵，竟然由于匈奴大饥荒、匈奴乌桓战争以及匈奴分裂、南匈奴归附而得以解决。
在南匈奴归附的前后，东汉政府又以大量的钱财招降了东北疆的劲敌乌桓与鲜卑。乌桓与鲜卑两大落部见钱眼开，愿意臣服于东汉帝国。乌桓与鲜卑两大部落的前身是被匈奴冒顿单于所灭的东胡部落，与匈奴积怨甚深，所以时不时出兵攻打匈奴，中兴不久的匈奴帝国很快便走下坡路，国力一日不如一日了。
由于南匈奴的内附，使得北匈奴与中国之间有了一道屏障，中国的北疆在经历数十年腥风血雨之后，终于迎来了彩虹。受匈奴兵祸最重的云中、五原、朔方、北地、定襄、雁门、上谷、代郡等八个郡因避战祸而迁移他地、背井离乡的百姓们，终于在建武二十六年（50年）回到了家乡故土，重建战争后的家园，这是激动人心的一刻啊。
接下来看看西北的西域地区。
自从王莽天凤三年伐西域焉耆失利之后，西域实际上脱离了中国。正当中国陷于内乱时，匈奴却再度崛起，此时中国各方力量根本无暇顾及西域，匈奴正好借此良机重新控制了西域诸国。匈奴人对西域的统治是极其残酷的，诸国必须向匈奴缴交大量的苛捐杂税，这样一来，西域许多国家反倒怀念着汉帝国时的都护时代，那是一个安定的时代。
到了建武十四年（38年），此时中国的内乱基本上结束了，与中国关系一直良好的莎车国与鄯善国派遗使节到中国首都洛阳，请求东汉政府重新设立西域都护府。然而光武帝刘秀拒绝了，他认为内乱甫定，国力仍然有待恢复，而西域过于遥远，要重新控制西域，势必要使满目疮痍的国家再遭战争之苦。
莎车国王并不死心。建武十七年（41年），莎车国王再度派遣使者抵中国，请求东汉政府设立西域都护。光武帝刘秀左右为难，最后他想了一个折衷的方法，索性任命莎车国王为西域都护，授予东汉政府的印绶。
莎车国的使者满心欢喜，接受印绶准备返国，途经敦煌时，敦煌太守裴遵一面加以好生款待，以羁縻莎车国的使者，一面快马上书光武帝，反对将西域都护的头衔交给莎车王。光武帝幡然省悟，赶紧下令追回西域都护的大印，改颁“汉大将军”的大印。莎车使者哪里肯换啊，裴遵大怒：“你想换也得换，不想换也得换！”硬是把都护大印抢了回来。
这件事使原来最忠诚于汉室的莎车王开始对东汉帝国怀恨在心，不过他仍对西域诸国宣称自己被东汉政府任命为“西域都护”，西域诸小国不知真假，纷纷归附莎车国。
莎车国的势力急剧膨胀，莎车王居然野心也跟着膨胀起来，他开始时打着“西域都护”的招牌，号令其他国家，后来这个假招牌还是露馅了，但“汉大将军”这个招牌可是货真价实。莎车王纠集喽啰国，对不听号令的其他西域国家不断地征讨，并要求这些国家缴交重赋。面对着日益强大的莎车国，西域诸国将希望寄托在东汉政府身上。
建武二十一年（45年），西域车师、鄯善、焉耆等十八个国家联合派遣太子入侍中国，恳请东汉政府设立西域都护，以保护西域诸国。十八位太子声泪俱下，顿首痛哭，然而刘秀仍然认为中国内乱甫定，北方边境未宁，婉言拒绝。
光武帝一生雄才大略，然而在西域问题上，不能不说在见识上要逊于汉武帝刘彻，西域对于抗击匈奴、斩断匈奴右臂上发挥着极为重要的作用，而且西域乃是丝绸之路重要的一段，对东汉帝国有着巨大的经济利益，况且西域在西汉时代经过一百多年的开拓，汉帝国的影响力与根基十分的牢固，而从这次十八国联合请求东汉政府设立西域都护，更可以看出东汉政府在稳定西域政局上有着举足轻重的作用。从以后班超经营西域的伟大成就来看，完全可以在西域采取以夷制夷的战略，并不会对东汉帝国产生重大的消耗。
光武帝刘秀在西域事务上的消极态度很快便有负面作用了。建武二十二年（46年），在得知东汉政府无意设立西域都护之后，莎车王更加肆无忌惮，向东击破鄯善，击杀龟兹国王。鄯善王再次上书光武帝：“愿再次遣送太子入侍，恳请汉政府设西域都护；如果西域都护不来，我们只能被迫投靠匈奴了。”
光武帝的回复给鄯善王泼了一桶冷水，刘秀答道：“现在汉帝国的使者与军队都无法派遣，如果西域诸国力不从心，东西南北，任你们自择了。”光武帝这番话，无异将西域拱手让给了匈奴。收到回信后的鄯善王，从头到脚一片冰冷，只好投靠匈奴，不久之后，位于西域交通咽喉地带的车师国也被迫投降匈奴。
放弃西域是光武帝作为一个伟大军事统帅让人无法理解的一面，这个决策在当时背景下是对还是错，这个只能任人评说。二十七年后（73年），班超入西域，才重新书写了一段激动人心、光照青史的神话。
光武帝刘秀是中国历史上最有作为的君王之一，他以不屈不挠的意志与非凡的才能，将破碎的国家重新统一，使大汉帝国的辉煌得以继续，他用最短的时间恢复了国家的强大，励精图治，使国家稳定、经济发展，无论武功还是文治的成就，在中国历代君王中，均是屈指可数。在四夷战争中，除了平定西南夷、降服南匈奴、乌桓、鲜卑之外，光武一朝还平乱西羌、征伐交趾、平定南蛮，这些赫赫成就，与一个人的名字紧紧联系在一起，这就是以“马革裹尸”闻名于世的东汉名将马援。
【二、马革裹尸：马援在边疆的奋斗】
马援是一位充满个性与传奇的名将，其家族来头不小，他是战国时代赵国名将赵奢的后代，因为赵奢曾被封为“马服君”，所以后代便以“马”为姓。马援生于汉成帝永始三年（前14年），马援年轻时代的史料甚少，只知道他十二岁那年，父亲去世，之后三位兄长将他抚养成人。
长兄马况、次兄马余，三兄马员都很出色，在王莽时代时均担任过二千石的官职，反倒是马援表现平平。然而马援虽然仕途不顺，但他志向高远，似乎他是为着某种使命而降临人世，这使得他的兄长们对他刮目相看。汉代与新莽时代，儒学十分兴盛，马援也曾学过一段时间的《诗》，但对于这种不能经世致用的学问，马援不感兴趣，怎么办呢？总不能总靠着兄长们过日子吧，马援一想，不如去边郡放牧，既可以了解边关形势，也可以交结英雄豪杰。马援下定决心后，便前去向长兄马况辞行。
马况听了之后，语重心长地对马援说：“汝大才，当晚成。现在你想做什么，就去做什么吧。”不想意外发生了，马援还没到边郡，马况就去世了。兄弟情深，马援回到家中，为兄长服丧一年，这一年时间，马援不离墓所。
服丧期满后，正好郡督邮这个职位有空缺，马援便当了督邮，督邮的职责除了督送文书外，有时也要督送犯人。有一回，马援督送一名囚犯到司命府，这名囚犯不知犯了什么重罪，反正马援对这名囚犯起了同情心，索性半路把这名囚犯给放跑了。这样一来，马援也不敢回到衙门了，只身逃到北地。
幸好王莽这个人好大喜功，时不时搞全国大赦，马援私自放走重囚的罪也被赦免了。马援留在北地，开始他的放牧生涯。马援是个放牧能手，没多长时间，他的牛、马、羊就数量就多起来，他为人慷慨好施，所以许多江湖人士就前去投靠他，成为他的门客，人数多达数百人。这人手一多，使马援的产业越来越大，他率门客们在陇汉一带游牧，开荒种地，几年下来，积累了一笔庞大的家产，牲畜数千头，积粮数万斛，粮食价格在宣帝时最低时，边郡每斛是八钱，在成帝时，最高达每斛四百钱，如果以每斛二十钱计，那么马援应该是一位百万富翁了。
但是马援并不满足于当一名大农场主，他有经济天下的宏伟抱负，他对门客们说：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮！”眼看着财富一天天地增多，他感慨道：“凡是殖货财产，贵在能施舍赈济他人，否则只不过一守财奴罢了。”于是散尽千金，将全部家产，馈赠给落魄的亲朋旧友，自己则只穿羊裘皮裤（这在当时是最粗陋的服装，蛮族人穿的，非现在加工过的名贵皮衣皮裤也）。
到了王莽统治的末期，兵灾四起，王莽也不得不招募天下豪杰，马援名声在外，被举荐为新成大尹（太守），这段时间马援做了些什么事，仍然史料乏载。不久后，王莽败亡，马援逃到凉州避难。这一年（23年），马援三十七岁。
此时隗嚣在天水起兵，自称西州上将军，马援听说隗嚣这个人礼贤下士，便前去投奔隗嚣，此时的马援逐渐崭露其军政方面的才华，得到隗嚣的器重，提拔为绥德将军，参予军政事务的决策。
公元25年，公孙述与刘秀先后称帝，隗嚣想去探个虚实，于是公元28年，马援作为隗嚣的代表，拜访公孙述与刘秀。公孙述与马援是小时侯一起玩大的朋友，但是自称帝之后，便在老朋友面前大摆威风，炫耀自己，马援认为现在天下未定，鹿死谁手还未知，公孙述不能礼贤下士，不过是井底之蛙罢了，非英雄豪杰也。
之后，马援又拜访刘秀，刘秀以布包头，下殿相迎，完全没有皇帝的架子。马援说：“当今之世，非独君择臣也，臣亦择君矣。臣远道而来，陛下这些疏以防范，万一我是刺客怎么办？”刘秀笑道：“你不是刺客，你是说客！”马援叹服道：“天下反复，盗用帝王称号者不可胜数。今见陛下，恢廓大度，如同汉高祖，果然是真天子啊。”
这次马援与刘秀历史性的会面，明君遇到名将，真果如马援所说：“非独君择臣，臣亦择君。”马援敢于在光武帝面前说得这样坦率，也使刘秀佩服他的胆量与见识。
马援返回西州后，在隗嚣面前极力赞誉光武帝，隗嚣因为派遣长子入质，马援也随行到达洛阳。然而隗嚣并非诚心归附光武帝，首鼠两端，马援多次写信规劝，不料隗嚣却认为马援胳膊肘往外拐，背叛自己。
建武六年（30年），隗嚣发兵反汉。马援上书光武帝，以表心迹，光武帝知人善任，对马援不仅不怀疑，而且派五千骑车给马援，让马援奔走于隗嚣部将以及归附隗嚣的羌人之间，以分化瓦解隗嚣的势力。
建武八年（32年），光武帝刘秀亲征隗嚣，马援在此役中，创造了一项世界军事之最：他是世界战争史上第一次使用沙盘的将领。不过严格来说，马援并不是用沙盘，而是用米盘。由于西北的地形复杂，而马援则熟悉这里的山川分布，他用米堆成地形模型，将复杂的山川地形，用最简洁的方式直观地展示出来，为不熟悉地形的汉军击败隗嚣兵团打下了基础。这是马援对中国军事战争艺术的一大贡献。
击败隗嚣后，光武帝占据了西部地区，然而一个新的问题出现了。西部边郡金城，羌人很多，从王莽时代开始，天下大乱，羌人也趁机造反，不断向中国发动攻击，西部边郡如金城，基本上落入羌人之手。从光武一朝开始，东汉近两百的历史，羌乱一直是帝国的心腹大患，羌乱基本上与帝国相始终。羌族是一个松散却又坚忍的民族，民族性格剽悍如风，不亚匈奴。为什么羌乱极难平定，并非汉军的战斗力不行，而是战争的耗费极其惊人，大军所需的粮草、军备、武器都必须要长途输送。
金城郡毗邻陇西，陇西曾是隗嚣的地盘，马援对这里十分熟悉，所以要平定羌乱，非马援莫属。建武十一年（35年），马援临危受命，出任陇西太守，开始他独抵一面的辉煌军事生涯，这一年，马援四十九岁，志在千里的伏枥老骥，终于要放腿奔跑了。
马援走马上任，马上着手准备对羌人发动一次突袭，他率领三千名骑兵、步兵混成兵团，对临洮（甘肃岷县）的先零羌部落发动奇袭，先零羌人没有料到马援来得这么快，被打得措手不及，狼狈鼠窜，遗下数百具尸体，马援兵团首战告捷，俘获马、羊、牛等牲畜万余头。在隗嚣统治凉州时，有不少羌人归附隗嚣，而马援作为隗嚣的旧将，威名远扬，所以羌人听说东汉政府派遣马援前来，心中大骇，马援刚打完一场胜战，随即便有守卫要塞的羌人八千多人，集体向马援投诚。
与此同时，在陇西东南的武都郡，扬威将军马成也击败西羌的军队，平定了武都的羌乱。此时的羌乱中心转移到浩亹（甘肃碾伯县东），先零羌与其他羌部落数万人据守于此，四处抢掠。马援兵团与北上的马成兵团会师后，共同进剿浩亹。
羌人晓得马援的厉害，不敢轻敌，便将妻儿老小、粮草辎重都转移到允吾谷，企图据险与东汉兵团相抗衡。但马援是何许人啊，他的本事就是探测地形，制成沙盘（米盘），然后研究击破敌人的策略。马援寻找到一条秘密小道，大军连夜沿着小道开进，绕过羌人的正面防线，突然发动攻击。羌人见汉军从天而降，大惊失色，仓惶逃命，退守唐翼谷。
汉军穷追不舍，羌军据守唐翼谷北山，这里的地形易守难攻。马援足智多谋，深知正面强攻不易奏效，便使用疑兵之计，命令大军从正面佯攻，暗地里派遣数百名骑兵绕到羌军背后，等到天黑之后，乘夜纵火，然后又敲锣打鼓的，搞得震天响。羌军一听，哇，漫山遍野都是战鼓声，一时便乱了分寸，黑夜中也搞不清是怎么回事，还以为被马援兵团所包围，慌乱中夺路而逃。
马援见敌军阵脚已乱，立即下令发起总攻，羌军阵营一片混乱，跑得慢的便成为刀下之鬼，粮食辎重牲畜也顾不上了，统统留给了马援。羌军在逃跑过程中，黑乎乎的，胡乱放了一通箭，飞箭漫天乱窜，有一支箭刺穿马援的小腿，伤势不轻，马援忍痛指挥追击，共击斩羌军一千余人。
经此一役，马援将羌人的势力逐出了金城，总共只用了半年左右的时间，马援的军事才华崭露无遗。马援不仅军事水平过硬，作为地方行政长官，他的政绩可圈可点。
由于多年的羌乱，金城郡的汉人基本上都逃往外地避难了，破羌县（甘肃碾伯县西）以西的地区更是荒凉，所以朝廷一些大臣认为应当放弃破羌县以西的地区。马援一听，赶紧上书光武帝，力陈不可放弃破羌西，那里有坚固的堡垒，可以用来抵御羌人的进攻，地处湟水谷地，土地肥沃，灌溉便利，一旦放弃该地，便落入羌人之手，到时羌人进据湟水谷地，得到这片肥沃之地，那么对帝国是个大大的灾难。
马援的分析有理有据，光武帝接受这个建议。马援对金城郡的战后重建发挥了巨大的作用，流落各地的难民纷纷返回，在马援的主持下，设置行政官吏、修缮城郭、开导水田、劝民耕牧，肥沃的湟中谷地，又恢复勃勃生机。同时马援也展开积极外交，鼓动周边羌人部落前来归降汉朝，维系边疆的稳定。
金城的硝烟刚散，武都的兵戈又起。
武都是羌乱的另一个重灾区。武都地位嘉陵江上游，是汉人与氐羌杂居之地，羌人在此分布极众。东汉扬威将军马成于建武十一年击破武都羌乱，但一年后，武都最大的羌部落参狼羌，勾结塞外其他羌部落，再次引发战争，袭杀汉官吏百姓，一时间武都郡又风雨飘摇，血色满天。
平定武都羌乱的重任又落在马援身上。马援亲点四千名精兵南下，他对付羌人很有一套办法，羌人虽然悍勇无比，但是部落松散，单兵作战能力强，但没有整体作战的概念，打得顺的时候相当枭勇，打不顺时作鸟兽散，用一句话来概括，就是一群勇敢的乌合之众。汉军武器先进，训练有素，整体素质高，军纪严明，特别是马援兵团。所以羌人晓得马援的厉害，拒险而守，马援逐一击破。
马援进兵至氐道县（甘肃清水县西南），这里离边境线已经很近了，羌人部落联军如果守不住这道防线，就得撤出中国的边境。羌军占据山岭制高点，重兵防守，马援兵团在山脚下，由于地势陡峭，十分凶险，易守难攻。马援是第一流的山地战专家，羌人本多生活于山区，对山地战十分熟稔，但是很不幸遇到更内行的马援。
马援亲自到前线勘察地形，经过仔细的观察，他发现羌军在防御上出现了一个致命的错误：羌人把军营安置在山岭上，却忽视了对水源与水草的控制。马援笑道：“羌虏容易破矣！”于是下令军队占领水源与水草区，日夜守备，严阵以待。羌人这下方才领会什么叫战争艺术，原来战争的胜利，并不全靠孔武有力、胳膊粗壮来取得的，更需要凭借智慧与机谋。
汉军围而不攻，几天下来，羌人受不了了，人缺水，牲畜缺草，此时意识到问题的严重性，下山与汉军争夺水草，马援命令大军坚守，以强弓劲弩将下山的羌兵打回去。羌军几次突击都没有效果，军心大乱，士气动摇，怎么办，几大部落的首领坐一起商讨，只有一条路可以走，便是撤到塞外。这样马援以极小的代价迫使羌军撤出中国边境，仍然留在武都郡的羌军一万多人，集体向马援投降。
至此，陇右羌乱全部平定，东汉的西部边疆获得安定，这是马援对国家的伟大贡献之一，此后二十年，再没有羌乱。马援为东汉帝国的西部赢得二十年的安定，不要小看这二十年，在东汉帝国一百九十六年的漫长历史中，汉羌两大民族没有兵戎相见最长的时间间距，就是马援平羌后的这二十年。
我们来对比一下马援金城、武都平羌战中的三次山地战。第一次是允吾谷之战，马援采用的方法是寻找到一条秘密山道，发奇兵突袭，大破羌军；第二次是唐翼谷之战，马援采取疑兵之计，绕行到羌军背后，纵火烧山，又虚张声势，造成汉军无处不在的假象，这也是一种心理战；而第三次氐道县山岭之战中，马援则切断其水源与水草，坐困敌军，使优势敌军数日之内便崩溃瓦解。
同样是山地战，每一战的战法都不同，打山地战本来是汉军所短，但是马援每次打山地战都拿捏得恰到好处，似乎胜利得之甚易，甚易的背后，是马援精深的军事思想，充分地审时度势，利用地形，化不利条件为有利条件，既有奇袭战，又有心理战，又有经济战，这不禁令人想起另一位伟大的将领赵充国，马援与赵充国一样，决胜于无形之境，真是深得兵家思想之精髓啊。
马援在陇西太守一职上干了六年，政绩卓著。建武十六年（40年），马援离开陇西，回到洛阳，任虎贲中郎将，就在这一年，南方发生了大规模的反叛。
叛乱发生在交趾。交趾即现在越南北部，武帝平越后，交趾并入汉帝国的疆土，光武年间，交趾出了两位奇女子，这是一对姐妹，姐姐叫征侧，妹妹叫征贰，是麊泠县土族将领的女儿，姐妹两人不爱红装爱武装，异常勇敢。
当时交趾太守叫苏定，苏定这个人的人品官品怎么样，史书上没有详细的资料，估计是用法比较深刻的官员。他曾把征侧抓起来治罪，但是史料上并没有征侧犯罪的记载，只是写：“征侧甚雄勇，交趾太守以法绳之。”这句话让人看了莫名其妙，难道就仅因为征侧是个女子，表现得太勇敢，就被苏定法办了吗？写得不清不楚。后来苏定还把征侧的丈夫诗索（一说单名一字“诗”）抓起来杀了，原因同样是不清不楚。
这样，失去丈夫的征侧伙同其妹妹征贰，聚众起兵，攻打苏定，苏定落荒而逃。随即九真、日南（此二郡均位越南中部）、合浦（位于广西）三郡越人纷纷起兵，响应征侧，反叛的烽火熊熊燃烧，很快越人占据了六十五座城邑，共推征侧为王，后来被称为“征王”。
而对征侧势力的膨胀，交州刺史以及诸郡的太守没有力量反击，仅得以自守。
面对南方日益恶化的局势，光武帝一面下诏勒令南方诸郡修车船、通道路、架桥梁，储粮谷，进行战争前的准备，另一方面，委任马援为南方远征军的总司令，头衔为“伏波将军”，前汉也有一位著名的“伏波将军”，便是平定南越的名将路博德，光武帝用意深远，期勉马援能象路博德一样，平定南方。事实上，马援的功业要远超路博路，以致后人用“伏波将军”这一称呼时，更多是指马援而非路博德。
马援统率大军南下，然后沿着海岸线前进，遇山开路，遇水搭桥，就这样艰难地行进了一千多里，终于到了交趾。建武十八年（42年）春，马援兵团进抵浪泊（越南河内附近的西湖），在此与征侧的大军相遇。虽然交趾人英勇作战，但这群乌合之众敌不过久经沙场的老将军。马援大破征侧军队，斩首数千级，降者万余人。
征侧姐妹不得不后撤至禁溪，马援穷追不舍，屡战屡胜，二征的军队全部瓦解，四处逃散。征侧姐妹拒绝投降，躲进深山老林中继续抵抗，直到第二年（43年）的二月初二，征氏姐妹逃到福禄县的喝门社，此时马援兵团已将此地团团围困，征氏姐妹走投无路，投喝江自尽，随后首级被斩下，传送洛阳。
征侧、征贰姐妹，历来被越南人视为民族英雄，她们是女中豪杰，但遇到马援，失败是注定的。此次交趾的反叛，并没有强大的武力作为后盾，然而交趾远离中原，汉军行军作战是极其艰难的，马援兵团纵横数千里，作战时间超过一年，交趾遍布热带丛林，瘴气湿重，毒虫出没，对北方而来的汉军是一个巨大的威胁。马援用“下潦上雾，毒气重蒸”八个字来描述这种令汉军极度不适应的自然环境。然而马援兵团一路克服了这些障碍，并且掌握了一些防御瘴气的方法，比如说食用一种叫薏苡的植物，可以轻身省欲，抵御瘴气的侵害，尽可能地减少非战斗性减员。
征侧覆亡后，战争并还未结束。征侧的部将率残众南逃到九真郡，马援率战舰二千余艘，战士二万余人，从海路南下，登陆后向最后的叛乱者发动最后一波打击，从无功到居风，一路横扫，斩俘敌军五千余人，南方诸郡的叛乱，至此全部平定。
马援平乱后的政绩仍然可圈可点，他在交趾、九真等地为当地百姓做了不少事，修城郭，兴修水利工作用以农业灌溉，完善当地的法律制度。他还在交趾立了根大铜柱，上面刻了六个字：“铜柱折，交趾灭。”后来交趾人路过这里时，就用石头堆在铜柱下，久而久之，这根铜柱就被埋在石头之下了，现在已经不晓得这根铜柱在何处，如果有重见天日的那一天，我们可再一次感受到大汉帝国强悍与威严。
马援是一位伟大的军人，伟大的战士，作为一名军人，他的人生信念是：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪？”难能可贵的是，马援践行了这种信念。
马革裹尸！这是何等的豁达，何等的豪迈！何等的气壮！
南蛮的叛乱给马援实现“马革裹尸”夙愿的机会。建武二十三年（47年），南蛮诸部落发生叛乱。这次南蛮的叛乱，可以说是汉武帝征伐南越后的余波，先是南郡蛮叛乱，光武帝派遣武威将军刘尚率军平叛，刘尚是征讨西南夷时的汉军统帅，此次出征十分顺利。时隔不久，武陵蛮也爆发了反政府武装暴动，武威将军刘尚再次挂帅出征，统率一万多人马，沿着沅江逆流而上，深入到武陵蛮的叛乱区武溪地区，多次征讨蛮族的刘尚显然对武陵蛮的力量过于轻视，轻视的后果是付出最惨重的代价。汉军一万多人陷入武陵蛮族士兵的包围之中，武陵蛮凭借对地形的熟悉与灵活多变的战术，取了一次辉煌的胜利，刘尚兵团在深山丛林中全军覆没！
消息传到洛阳，光武帝刘秀震惊了，没想到久经沙场的一万多名精兵，竟然被一群南蛮吞掉。武陵蛮兵乘胜扩大战果，转而进攻武陵郡政府所在地临沅（湖南常德），光武帝派李嵩、马成率军讨伐，但面对神出鬼没的武陵蛮，汉军竟然不知所措，找不到击破武陵蛮的方法。
南方密密的丛林、层层叠叠的山陵与湿热的气候，使得擅长在中原地区作战的汉军非常不适应。此时，已经六十二岁的老将马援自告奋勇，愿意带兵出征。的确，马援是征伐武陵蛮的最佳人选，他有丰富的山地战的经验，也在交趾、九真一带热带丛林中作战一年多，加上他卓越的军事才华，南征总司令之职，舍马援其谁？
但是马援已经六十多岁的老汉了啊，光武帝刘秀不肯让他去。好个马援，人老心不老，他很不服气地对刘秀说：“臣尚能披甲上马！”刘秀听了怔了一下，随即微笑道：“那就骑给朕瞧瞧。”马援当即取来一匹骏马，飞身上马，身轻如燕，然后策鞭驰骋，身姿矫健，不亚当年，刘秀呵呵道：“矍铄哉是翁也。”当即任命马援为南征军总司令，仍然称为“伏波将军”，中郎将马武、耿舒为副手，统率四万大军，南下武陵郡。
临行前，马援对好友说了一番话：“我年老了，日子一天一天地过去，经常担心一病而死，不能为国捐躯。今天得以统军出征，若能为国家而死，甘心瞑目！”好一个伟大的武士，好一个伟大的统帅，正是“苟利国家生死已，岂因祸福避趋之”，马援的伟大，绝不仅仅只是他辉煌的功业，也在于他无处不散发魅力的伟大人格。这就是东汉时代最伟大的将领马援，这就是中国历史永远的骄傲的马援，这就是永远激励炎黄子孙奋勇上进的马援！
建武二十五年，南征兵团抵达武陵地区，在临乡遭遇到蛮族部落的军队，老将军亲临前线指挥作战，战士们无不奋勇向前冲锋陷阵，大破武陵蛮，斩获二千余人。马援之所以成为山地战的专家，在于他每到一地，必定要详细勘察地形，发现敌人的弱点所在，寻找最佳的作战方略。南方多山岭，丛林茂盛，蛮族士兵对地形十分熟悉，稍有不慎，很容易陷入敌军的重围之中，刘尚兵团的全军覆没就是一个例子，所以马援作战非常谨慎，这个战术引起了副将耿舒的不满。
耿舒是东汉开国名将耿弇的弟弟，也不曾听说这个人有何军事才能，却不断地抱怨马援的战术，他在写给哥哥耿弇的信中，把马援比作西域的小商小贩，“伏波类西域贾胡，至一处辄止。”其实这正是马援勇猛背后的稳重与谨慎。马援一路连战连捷，一直打到下隽，已经逼近到武陵蛮的心脏地带。
此时在马援面临有两条道路可以选择，一是穿越壶头山，这条线路的优点是路程短，但是山岭陡峻，丛林密布，水流湍急；第二条线路是绕行充县，先剿灭充县一带的蛮夷军队，这条线路相对安全，便于大军穿行，但是路途遥远，使得大军的后勤补给十分困难。
在选择进军的线路上，马援与耿舒的意见相左，耿舒建议走充县这一线路，而马援则认为绕行远路，既耗时间，又耗粮草，不如穿越壶头山，直插向蛮夷的咽喉地带，只要蛮夷的主力被击破，充县的敌军将土崩瓦解。
由于马援与耿舒相持不下，只好将两种方案呈报洛阳政府，请求皇帝的裁决。深谙兵略的光武帝刘秀显然支持马援的方案，于是四万大军开始了一次艰难的行军。
武陵蛮深知壶头山战略地位的重要性，一旦壶头山被马援兵团占据，那么蛮族主力将被困死在山间地带，所以派出重兵据险而守。壶头山战役战得十分艰难，加之南方河流进入汛期，河水暴涨，水流湍急，汉军的水师军舰无法顺利沿河发动攻击。炎热的天气使得传染病迅速蔓延，汉军的许多士兵都得病，主帅马援也不幸身染疫疾。
马援将指挥部设在河岸岩石凿开的洞穴里，以避热腾腾的暑气。毕竟是上了年纪的人，身体的免疫力差了许多，但是马援还是忍着病痛的折磨，拖着羸弱之躯，走出洞口，观察敌情，坚持指挥大军作战。马援顽强的意志力令左右侍卫感动不已，无不为之流涕，马援就是以这种精神感染与鼓励战士们奋勇作战。
但是马援毕竟是人不是神，他的病情不但没有好转，反而越来越恶化，终于他倒下了，再也爬不起来了，他的双眼依然是炯炯有神，目光仍然那么坚毅，但他听到了死神的召唤，他没有后悔，坦然接受。是啊，为国家而战死在沙场上，不正是自己的夙愿吗？死亡是生命的组成部分，能够以自己选择的方式平静走向死亡，不也是人生最后的幸福吗？
马援合上双眼，仙然而逝，时年六十三岁。这位伟大的将领，生前为国家南征北战，建立不朽的功业，身后他“马革裹尸”的信念，成为这个国家千百年来一笔巨大的精神财富，成为中国武士精神的象征与符号。
在马援弥留之际，他没有想到，此时一个巨大的阴谋正悄悄地酝酿着。南征兵团副将耿舒通过其兄长耿弇，将军队受疫疾传染而陷于困境的责任统统推到马援身上，而此时，与马援有过节的梁松也趁机在光武帝面前进谗言，诬陷马援。英明一世的光武帝刘秀竟然也头脑发昏，勃然大怒，撤销马援的侯爵位，此时马援病故，对这一切不得而知。然而刘秀仍然下令深查，其实这都是些莫须有的罪名，后赖马援旧交朱勃上书，力陈马援的功绩，此事方才告一段落。
马援之死，并没有影响到战争的结局。马援的战略，最后证明是正确的，虽然汉军付出了惨重的代价，伤亡人数超过两万人，绝大多数是死于疫疾。但是汉军占据壶头山之后，蛮族战士在汉军的围困之下，缺乏粮食，既饥饿，又疲惫。战役的最后阶段，双方比的是意志力，哪一方的意志力更胜一筹，将获得最后的胜利。
作为副将的耿舒在陷害马援上颇有本事，汉军最后的胜利，并不是他的功劳，而是马援兵团的监军宗均，宗均对诸位将领说：“现在我们伤亡很重，而敌军也处在崩溃的边缘，于今之计，不如我们假传圣旨，招抚他们，各位以为如何？”又是一次假传圣旨，所有的将领都不敢吭声。
宗均对将领们说：“忠臣在外，只要有利于国家安定的，必要时可以独断专行。”于是他象前辈冯奉世、陈汤那样，命令兵团司马吕种，带着一纸假圣旨，进入蛮族军营内，向蛮人宣扬政府的恩德与信誉，汉军主力则森然有序地在蛮人营地前列阵，以示兵威。
已经疲惫不堪的蛮族人内部出现了严重的分歧，最后主和派占了上风，刺杀了主战派的首领，接受宗均的招抚。这次规模浩大的南方叛乱，终于在马援去世后数月，完全平定。宗均以最后的胜利，为马援的戎马生涯画上了一个圆满的句号。
【三、向北出击】
公元46年的大饥荒与公元48年的南北两部分裂，使得刚刚中兴的匈奴汗国迅速走向衰弱。南匈奴归附东汉政府，东汉帝国的主要敌人是北匈奴，由于光武帝奉行休生养息的政策，疗治国家所受的战争创伤，拒绝大举发兵打击北匈奴。
建武中元二年（57年），光武帝刘秀去世，太子刘庄继位，史称“汉明帝”，明帝刘庄在两汉史中，也算得上是比较有作为的君王，基本上延续光武帝的政策，内政修明，是东汉王朝的一段黄金时代。
北匈奴对东汉边境仍时常骚扰，虽然北匈奴的实力走向衰弱，但仍然是中国边境威胁最大的国家。永平七年（64年），北匈奴派出使者抵达洛阳，要求与东汉帝国开通边境贸易。明帝刘庄希望通过改善双边贸易，互利互惠，减少与北匈奴的军事冲突，于是答应了匈奴人的请求。
东汉帝国与北匈奴便互通使者，开放边贸。
第二年（永平八年，65年），东汉帝国派遣越骑司马郑众出使北匈奴。
郑众出塞时，经过南匈奴的居地，南匈奴的重臣须卜骨都侯派人前来迎接。细心的郑众看到南匈奴的官员神色慌张、魂不守舍，便本能地起了疑心，特地留下几个人暗中侦察，果然发现了一个大大的阴谋。
原来须卜骨都侯得知东汉政府与北匈奴互派使节，大吃一惊，认为东汉政府靠不住，不如叛变，投降北匈奴，所以就秘密与北匈奴联系。然而就在这时，郑众的汉使团已经到达，他只有派人虚以应付，没想到被细心的郑众看破了。郑众派人在关隘处监视，抓到了须卜骨都侯派往北匈奴的使节。
郑众当即上书汉明帝：“政府应该派遣大将屯驻南匈奴的居地，以防止南、北匈奴之间的秘密往来。”汉明帝采纳了郑众的建议，在南匈奴居地附近设置了“度辽营”与“虎牙营”两个军事基地，以监视南匈奴。
郑众到了北匈奴的王庭，匈奴单于摆起大架子，要求郑众行叩拜礼，但是郑众坚决不从。单于大怒，下令将郑众关押起来，并且不提供水与火。此时正是三月，北方仍然非常寒冷，没有水尚且可以克服，要是晚上没有火温暖身子，很快便会冻僵了。
单于用意很明显，就是要逼迫郑众向自己屈膝。此时寒风呼啸，冻彻全身，郑众表现得异常坚强勇敢，他拔出佩刀，向看押他的匈奴士兵说：“我乃是堂堂汉使，如果你们如此非法拘押我，我宁可自杀也不愿受辱。”匈奴士兵听了一慌，赶忙向单于禀报，单于听罢心头一震，感叹道：“大汉的使节都是如此的刚强啊。”
郑众是第一位出使北匈奴的东汉使节，匈奴单于刚与东汉政府达成双边贸易的协定，如果此时汉使暴死在匈奴，这对匈奴也很不利。单于沉吟半晌，才徐徐说道：“把人放了吧。”
回到洛阳后，郑众向汉明帝刘庄汇报了出使匈奴的成果，但并没有说出他在匈奴宁死不受辱的英雄之举。
同年十月，汉明帝刘庄准备派遣使者第二次出使匈奴。郑众上书反对，他在奏章中说：“北匈奴之所以要汉帝国派遣使者，是为了离间汉帝国与南匈奴的关系，并且借此更好地控制西域三十六国。现在北匈奴在西域诸国大搞宣传，声称要与汉帝国和亲，这使西域中想要摆脱匈奴、归附汉室的国家深感绝望。如此一来，南匈奴将人心动摇，南匈奴久居汉地，对帝国的山川地势了如指掌，一旦产生反叛之心，将是帝国的心腹之患。”
汉明帝一心想以外交手段来羁縻匈奴，不仅不听郑众的劝谏，反倒让郑众第二次出使匈奴。郑众很不服气，再次上书：“臣前奉旨出使匈奴，不拜匈奴单于，结果单于派兵扣押臣，今日再度出使，必定再次受辱，臣诚不忍手持汉节向匈奴人叩拜，这有损大汉之强。”明帝仍然听不进去，郑众没有办法，只好动身启程，但半路上仍然继续上书明帝，据理力争。
明帝大怒，下令召回郑众，投入监狱中。
过了一段时间遇上大赦，郑众被释放返回家乡。后来明帝才从前来洛阳的北匈奴人口中得知郑众在出使西域时，宁死不向单于叩拜的英雄之举，明帝听罢咨嗟不已，差人打听郑众的下落，召回朝内，担任军司马一职。
汉匈两国恢复了边关贸易，但边境上的军事冲突始终存在。匈奴骑兵入寇帝国的北疆的事件时有发生，以致于帝国北部边关白天都必须要紧闭城门，以防止匈奴骑兵的偷袭。
明帝时代，由于多年的和平局面，使得社会经济发展迅速，国家实力大大增强，此时的东汉帝国，已经逐渐恢复到西汉时代的强盛时的水平，在这种背景下，北伐匈奴的呼声越来越高。
永平十五年（72年），主战派人士耿秉屡屡上书皇帝，请求发动北伐匈奴之役，以保护北疆的安全。耿秉在上书中提出自己的战略计划：“应当先出击白山（天山），控制伊吾，击破车师，然后与乌孙等国互相使节，以斩断匈奴人的右臂；在伊吾地区，驻有匈奴的南呼衍兵团，如果击破之，就等于折断匈奴人的左角；断匈奴右臂，复折其左角，然后就可以对匈奴本土发动正面攻击了。”
耿秉的上书得到了皇帝刘庄的认同与支持。东汉建国以来，政府一直对北匈奴的侵略持忍耐的态度，现在是到了反击的时候了。
雄厚的国力保证了这次北伐准备工作的顺利进行，到了次年（永平十六年，73年）春天，四路北伐大军已经集结完毕。二月，北伐匈奴之战开始了。
大军兵分四路：
第一路由奉车都尉窦固任总司令，耿忠为副将，率酒泉、敦煌、张掖三郡的卫戍部队以及卢水羌部落等胡人战士，共计一万二千人，从酒泉出发，目标是直指天山，歼灭匈奴在西域的军事力量。
第二路由驸马都尉耿秉为总司令，骑都尉秦彭为副将，率武威、陇西、天水所招募的壮勇以及羌胡军队，共计一万人，从张掖居延要塞出发，目标是匈奴本土的匈林王部。
第三路由骑都尉来苗任总司令，护乌桓校尉文穆为副将，率太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄七郡的卫戍部队，以及乌桓、鲜卑部落的军队，共计一万一千人，目标是进攻匈奴的东部。
第四路由太仆祭肜担任总司令，度辽将军吴棠为副手，率领南匈奴的骑兵以及河东、西河羌胡部落的骑兵共计一万一千人，出高阙，越过阴山山脉，向匈奴中部发动攻势。
总计四万五千人的大军兵分四路，攻击匈奴。在数千里的战线上同时发起进攻，这点兵力显然太少了，而且过于分散，这似乎可以解理为此次进攻，只是一次试探性的进攻，是为日后发动更大规模的进攻作一次演习。
窦固兵团的作战任务最为重要，要击败彻底击败匈奴，必须首先斩断匈奴与西域的联系，这就是当年张骞提出的“断匈奴右臂”计划，自从王莽时代，汉军兵败西域后，西域基本上就脱离了中国，现在是重新与西域交通的时侯了。
北匈奴在西域的军事力量主要是南呼衍王的军队，其据点主要是伊吾卢城（新疆哈密），窦固兵团进至天山，与南呼衍王的匈奴军队遭遇，汉军个个磨拳擦掌，无比的兴奋。天山的雪峰在望，山麓一片绿草，景致虽美，只是此时紧张与兴奋的心情代替了赏心悦目的美景，两支铁军在这里碰撞。
狭路相逢勇者胜，窦固兵团是四路远征军中战斗力最强的，因为其战士是来自河西诸郡的强汉正规军团，纪律严明，配置的武器先进。一时间，天山脚下，杀声震天，剑影刀光之下，杀气腾腾，骑兵一阵混战，人仰马翻，不时又从天空飘起箭雨，如恐怖之死神张牙舞爪地扑向敌人。匈奴骑兵顶不住了，在战场上遗弃千余具战士的尸体后，狼狈逃窜。
窦固兵团奋勇直追，一直追击到蒲类海（新疆巴里坤湖），占领匈奴在西域的老巢伊吾卢城。窦固兵团圆满地实现了耿秉所提出的折断匈奴左角（南呼衍兵团）的计划，在伊吾卢城设宜禾都尉，留下一部分士兵在此进行屯垦。
与所取得的战绩相比，窦固做了一件更为重要的事情，他派遣假司马班超出使西域诸国，从而使班超这位旷世伟人开始登上历史舞台，并最终完成了令后世无法望其项背的宏伟事业，为了详述班定远在西域奇迹般的壮举，特专置一章，此处暂且从略。
再来看看其他三路大军北伐匈奴的战况。
耿秉、秦彭这一路大军，横穿大漠六百余里，寻歼匈奴匈林王部，但是匈奴人逃得远远的，耿秉追击到三木楼山，一路上没有遇上什么敌人，最后无功而返。
来苗、文穆的北伐兵团也遇到与耿秉相同的问题，深入匈奴境内，却找不到打击的目标，最后深入到匈河，也同样空手而归。
与耿秉、来苗相比，祭肜显得十分不幸。祭肜兵团的主力基本是羌胡骑兵与南匈奴的骑兵，而南匈奴的军队由其左贤王统率，此人与祭肜合不来，所以一路上两人不免磕磕碰碰，时常发生冲突。祭肜渴望立功于匈奴境内，兵团一直深入匈奴境内九百里，抵达一座小山，南匈奴左贤王不想继续进军了，所以便向祭肜撒谎，声称这里就是涿邪山（蒙古古尔班察汗山），这是预定到达的目的地。既然到了目的地，又没有发现北匈奴人的影子，祭肜非常失望，只好班师回国了。
没想到，一场灾难从天而降。
祭肜与副将吴棠两人被举报并没有到达涿邪山，因此被政府下令调查，以“逗留畏懦”为罪名，关押进监狱。这件事本来祭肜并不应承担责任，因为他被南匈奴的左贤王骗了，调查清楚后，祭肜与吴棠被释放出监狱。然而出狱后不久，祭肜为这次劳师远征，却无尺寸之功而深感羞愧，竟然在几天后，心情郁闷，吐血而亡。
这是帝国一大损失！
前文曾提及，在光武帝建武二十一年（45年）时，祭肜曾以数千人马大破鲜卑一万骑兵，斩杀鲜卑五千余人。祭肜是东汉初期最杰出的将领之一，最杰出的守疆大吏，其成就堪比马援，故借此处补述祭肜的伟大的事业。
祭肜是各个方面都非常优秀的人，以今天的眼光来看，几乎是无可挑剔的男人。首先，他一表人材，是美男子、大帅哥，《后汉书》对他的描述是“体貌绝众”；再者，他不是管看不管用的，他身强力壮，武艺惊人，史书记载是“有勇力，能贯三百斤弓”；他不仅是充满男子气概的帅哥，而且是个修养极高的人，史书的说法是“为人质厚重毅”，而且是“有权略”。这是相当完美的一个人。
祭肜是一步一个脚印地成为国家重臣，在担任地方小官时，祭肜便表现出杰出的治理才华，史书载：“视事五岁，县无盗贼，课为第一。”在全国地方官吏考核中，被评为第一名。祭肜的才华得到了光武帝的刮目相看，当时中国的北方边塞面临着匈奴、鲜卑、乌桓等强敌的频频入侵，光武帝委任祭肜为辽东太守（建武十七年，41年）。
祭肜走马上任之后，马上着手战备，训练士卒，加强辽东的防卫。鲜卑、乌桓的骑兵时不时就前来侵掠，每次祭肜都身先士卒，冲锋陷阵，屡屡击破鲜卑与乌桓的骑兵，他的勇名远扬，特别是建武二十一年大破鲜卑一战，使鲜卑、乌桓等部落，无人不晓得祭肜的威名，此后鲜卑人不敢近塞。
祭肜不仅善于打仗，而且精于谋略。由于匈奴、鲜卑、乌桓三大势力对北方边境为患极深，祭肜决心招降鲜卑部落。建武二十五年（49年），祭肜用金银财宝诱降鲜卑大都护偏何，偏何率领他的部落前来归降，表示愿意为东汉政府效力。祭肜对偏何说：“你愿意为汉政府效力，那么得先立个功，你先把队伍带回去，向匈奴人发动进攻，把匈奴人的人头送到这里，这样我才相信你的诚意。”鲜卑首领偏何拍拍胸脯说：“这没有问题，我会证明的。”
偏何率鲜卑军队猛攻匈奴的左伊秩訾部，杀死匈奴人二千余人，持着首级到祭肜处邀功，祭肜也慷慨地赏赐了偏何，此后，鲜卑的骑兵每年都向匈奴发动进攻，成为匈奴力量衰败的一个重要因素。辽东郡在祭肜的主政下，居然由一个外患的重灾区变为一方安定的乐土，鲜卑与乌桓相续来归附。祭肜招抚这些蛮族部落，是非常有办法的，他恩威并重，对待蛮族人不欺骗、不歧视，信守承诺；因为这些蛮族部落都与祭肜打过仗，交过手，深知此人的勇悍，所以对他既畏惧又热爱。
后来，赤山的乌桓部落经常侵犯上谷郡，成为上谷郡的一大外患，上谷郡政府无法遏制赤山乌桓的侵掠，不知所措。明帝永平元年（58年），作为辽东太守的祭肜采取以夷制夷的战略，使用偏何的鲜卑军团，对赤山乌桓部落发动围剿，毕竟是游牧部落对游牧部落，鲜卑军团对乌桓的战术也了如指掌，在祭肜的协助下，鲜卑军团大破赤山乌桓，斩杀其首领。
经此一战，祭肜的威名传遍中国的北方边界，西起武威，东至玄菟，塞外的各蛮夷部落，无一不望风归附。
从建武十七年（41年）到永平十二年（69年），祭肜在辽东太守一职上任期达二十八年之久，为国家边疆的安定做出巨大的贡献。祭肜为官极为清廉，在对待鲜卑、乌桓等民族上，公允持平，深得蛮族人的信赖。之后迁入朝内为太仆，在太仆一职上担任四年。恰好明帝准备北伐匈奴，因祭肜在外夷事务上的杰出成就以及其出色的军事才能，被任命为北伐中路兵团的总司令，这路兵团是清一色的外籍兵团，包括羌胡、南匈奴的骑兵。祭肜虽然名震天下，但是他在羌胡与南匈奴人中缺乏根基，加上南匈奴出征的统帅左贤王又采取不合作的态度，致使祭肜在北伐一役中，颗粒无收，又被人陷害入监狱，遂使一代名将，愧愤交加，竟然吐血而亡。
鲜卑人与乌桓人受祭肜的恩惠最多，对他极其敬重，祭肜身亡的消息传到鲜卑与乌桓时，鲜卑人与乌桓人无不震惊哀痛。往后，鲜卑与乌桓的使者每次到进京朝见皇帝时，经常前往祭肜的墓地拜谒，每次都仰天号泣，为失去这样一位伟大的人物而悲恸。
三路进攻匈奴本土的汉军都无功而返。中国向匈奴发出宣战的信号，不甘示弱的北匈奴很快便以牙以牙，当北伐军撤回国内后，北匈奴的骑兵很快便抵达中国边境，向云中郡发动猛攻，云中太守廉范率领云中郡的守兵坚守城池，廉范的爷爷就是王莽一朝重要的将领廉丹。
匈奴人多势众，但是几天强攻下来，汉军的城池仍然固若金汤，但是时间如果拖得越长，对人数居于劣势的守军越不利。怎么办呢？
廉范来回踱步，时近黄昏，天色渐渐地暗下来，这个晚上月光很弱，满天星辰，廉范突然灵机一动，计上心头。
他命令每位士兵自制两把十字架，干什么呢？当然不是拜耶稣，也不是用来向上帝祈祷的，而是让士兵把十字架的三个端头点燃，左右手各持一把十字架，相当于持六支火炬，这样在军营中来回行走。匈奴人远远看到城内火光闪闪，忙派人登高瞭望，哇，哪来那么多的士兵啊？其实黑暗中匈奴人怎么看得到人呢，只不过看到闪动的火簇，移动着的火簇那么多，便理所当然以为汉军有大批的援军已经入城，估算过去，大约有守城士兵的五倍之多啊。
廉范这个计谋得逞了，匈奴人果然中计，误以为汉军得到大量的补充。匈奴首领一想，这仗没法打了，还是连夜通知各部队收拾行装，准备次日清晨便撤退。廉范发现了匈奴营地中的异动，准确地判断出匈奴人要撤军了，这是敌人防备最为疏漏的时候，必须要抓住这个时机，果断出击。
凌晨，无心恋战的匈奴人还没来得及撤退，廉范便率兵出击，匈奴人被打了个措手不及，当场被斩杀数百人，而且匈奴人压根搞不清廉范的部队有多少人，匈奴的阵营乱得跟一锅粥似的，大家抢着马匹就逃，马匹横冲直撞，来不及上马的人被撞得掀倒在地，继而被后面的无数马匹从身上践踏而过。被马匹马车践踏而死的匈奴人，超过一千人。
这次失利，使匈奴人明白不是汉军的对手，再也不敢觊觎云中郡。
第二年（永平十七年，74年），东汉帝国第二次出师西域，这次作战任务有两个：其一，清除匈奴在西域的残余兵团；第二，占领西域的咽喉之地车师国。
奉车都尉窦固担任远征军总司令，驸马都尉耿秉、骑都尉刘张为副将，从敦煌郡的昆仑要塞出发，全军共有一万四千名骑兵。在前一年的西域会战中，窦固军团击溃匈奴南呼衍王的军队，占领了伊吾卢城，匈奴的残军撤退到天山。
远征军进军到蒲类海附近，搜寻匈奴残军，两军在天山脚下再度会战，汉军神勇无比，大破匈奴人。然而，在夺取车师的问题上，主帅窦固与副将耿秉意见不统一。自从西汉时代，郑吉击车师，车师国一分为二，分别为车师前国与车师后国，东汉建国后，由于光武帝刘秀对经营西域持消极的态度，车师国重新投靠匈奴人，东汉政府要重新经营西域，必先夺车师。
当时窦固军团的位置，距离车师前国与车师后国大体路程相当，窦固力主打车师前国，因为车师后国在天山北侧，时值冬季，翻山越岭会深受严寒之苦，会削弱军队的战斗力。但是耿秉力主打车师后国，原因是车师前王是车师后王的儿子，如果老子投降了，儿子就会跟着投降，虽然车师后国比较难打，但是却可以取得一箭双雕的奇效。
窦固正在犹豫不决之际，耿秉奋身而起，慨然说道：“请准许我来打先锋。”说罢翻身上马，率领前锋部队向北进发。窦固还有什么话可说呢？不得已，只得命令大军在后跟随，兵锋直指车师后国。一路上耿秉行进在最前头，翻山越岭，挑战冰雪、寒冷与饥饿，终于抵达车师后国，车师军队匆匆应战，耿秉大破车师，斩获数千人，并且缴获马、牛等牲畜十余万头。
车师后王安得大惊失色，心知抵抗只是徒然，以车师这样的小国想要抵挡汉军的强大力量，无异于以卵击石，自取灭亡。只有投降一条路，车师后王安得打开城门，带领数百人，准备向耿秉投降。谁知此时节外生枝，窦固军团司马苏安，想要拍上司窦固的马屁，便差人前往告戒车师后王，要他不得向耿秉投降，而必须向窦固投降。车师后王听到这个消息后，又躲进城内，只派手下的大将向耿秉投降。
耿秉大怒，马上披甲上马，带领精锐的骑兵急驰到窦固的军营，入见窦固，对主帅窦固说：“车师后王准备要投降，至今没有亲自出降，请准许末将前往，将车师王枭首示众。”窦固听罢大吃一惊，急忙阻止道：“不能这样，会坏大事的。”耿秉厉声道：“受降如受敌，现在车师王已是战败之敌，只能无条件地投降。”说罢率领精锐骑兵，扬长而去。
耿秉摆出了强攻的架势，派人前往车师后国的都城，向车师后王安得下达最后通谍：如果不马上出门投降，必攻破城池！车师后王吓得六神无主，慌忙出城脱帽跪地，抱着马足，恭迎耿秉的大军，耿秉昂然接受车师后王的投降。
果然不出耿秉所料，车师后国一投降，车师前国紧接着宣布脱离匈奴，归附东汉政府。
这次奇袭的成功，使耿秉威震西域。
耿秉是名臣之后，其父耿国，在光武一朝曾担任黄门侍郎、射声校尉、驸马都尉等职，耿秉子承父业，是个文武双全的名将。耿秉体魄强健，腰带八围，是个彪形大汉，但不仅仅是赳赳武夫，他博闻强记，精通《司马兵法》，富有韬略，乃是将帅之才。
耿秉是东汉最坚决的主战派，正是他锲而不舍地努力，才使明帝下定决心北伐匈奴，而且他几乎全程参加了对匈奴的重要会战，是汉军的灵魂人物。
耿秉大破车师之后，打通了西域的交通线。
东汉政府恢复了西域都护与戊己校尉。西域都护由陈睦担任；戊己校尉在汉史中，有时是一个校尉，有时是两个校尉，汉明帝时设置为两校尉，戊校尉由耿恭担任，驻屯于车师后国的金蒲城；己校尉由关宠担任，驻屯于车师前国的柳中城。
汉帝国再度介入西域，而此时，汉帝国在西域的根基十分脆弱，毕竟西域脱离汉政府已经达数十年久。人数不多的戊、己驻屯兵团，在窦固大军撤退之后，面临着匈奴人与西域敌对势力的严重威胁。
东汉帝国的勇士们必须在四周虎窥狼视的极度恶劣条件下，坚守自己的据点，随时要准备投入战斗，随时准备牲牺，他们的使命就是保护汉帝国在西域的基地，只要撤退的集结号没有吹响，他们将誓死战斗到最后一人。
大汉帝国历史上最为惨烈悲壮的保卫战将拉开战幕！
帝国勇士们将在此地写下不朽的英雄史诗！
以生命捍卫荣誉，以热血铸就传奇！
第十章 勒马燕然
【一、喋血疏勒城】
窦固的大军在西域度过了一个寒冬，次年（75年），随着春天的来临，东汉皇帝一纸诏书，召回了窦固的大军。汉军在西域的军事力量，只有象征性的两支屯垦部队，分别由耿恭与关宠担任司令官的戊、已兵团，各有数百人马，还有一位耿恭与关宠的顶头上司、西域都护陈睦。
耿恭的兵团驻扎在天山北侧车师后国的金蒲城，关宠的兵团驻扎在天山南侧车师前国的柳中城。而在距离耿恭与关宠不远之处，数万名匈奴骑兵正集结在边境线上，犹如一群恶狼正虎视眈眈地盯着猎物，他们在耐心地等待着最佳的时机，他们很自信地认为只要狼群开始围剿，这群猎物将很快被利爪撕扯得粉碎。
窦固大军的马蹄声在二月渐去渐远，而匈奴人的铁骑在三月便越过边境线。两万名匈奴骑兵在左鹿蠡王的率领下，直逼车师后国。
车师后王安得没有在匈奴人面前投降，虽然他明白自己显然不是匈奴人的对手，他亲率大军迎战匈奴骑兵，同时紧急向耿恭屯垦兵团发出求救信。耿恭兵团总共只有数百人，虽然与匈奴的二万骑兵相比，实在少得可怜，但耿恭还是派出三百人前往支援车师后王。
三百名勇士出发了，但并没有到达前线，在半途中，遇到了大批匈奴骑兵，三百人奋勇作战，但是敌众我寡，最终全部战死，无一降者，无一被俘。汉军援军被歼灭，匈奴骑兵转而全力进攻车师后王，大破车师的军队，并阵斩后王安得。车师后国的局势急转直下，匈奴铁骑长驱直入，直奔耿恭所在的金蒲城。
史书中没有详细记载耿恭的军队人数，仅仅知道戊、已兵团各有数百人的屯垦部队，数百人是具体是多少人呢？假设以上限来估算，就是九百人，耿恭派出救援车师后王的三百人全军覆没，他剩下的部队，不会超过六百人了。
不足六百人的小部队，能否顶得住匈奴二万骑兵的进攻，守得住金蒲城呢？
这是对耿恭意志与勇气的考验！
我们先来了解一下耿恭的身世。
耿氏家族在东汉初期可谓是群星闪耀，为东汉帝国的建立与崛起立下汗马功劳。耿恭的祖父耿况与其膝下六个儿子，全部成为东汉开国将领，他的六个儿子分别是：耿弇、耿舒、耿国、耿广、耿举、耿霸；其中耿弇更是成为东汉一代名将。
耿恭的父亲耿广英年早逝，他成为一个孤儿，但他继承父业，勤奋好学，耿氏家族的武士精神深深地植入他的体内，他为人慷慨有义气，志向高远，足智多谋，不辱没先人的荣誉，史书中称他有“将帅之才”。
在打击匈奴之役中，耿氏家族居功甚伟，除了耿恭之外，他的堂弟耿秉（耿国之子）乃是汉军的灵魂人物，耿忠嗣（耿弇之子）、耿夔（耿国之子，耿秉之弟）都参加了西征军团与匈奴的天山之战，战功卓著。
此时，耿恭以数百人守金蒲城，面对匈奴两万骑兵，形势十分严峻，耿恭要以自己有死无生的武士精神，来捍卫家族的荣誉与大汉帝国的声威！
匈奴人将金蒲城团团围住，战马扬起滚滚飞尘。
耿恭将城内的百姓动员起来，加入保卫城池的后勤队伍中，显然，以区区数百人要击退数万匈奴人是不可能的，除了要斗勇之外，还要斗智，必须要充分运用心理战术，挫伤匈奴人进攻的锐气。可是要怎么办呢？
足智多谋的耿恭不知用什么方法，研制出一种毒药，他命令士兵们将这种毒药涂抹在箭簇上，这并不是一种致命的毒药，但是一旦被射伤后，毒药便会在人的皮肤上发生化学反应，中箭的伤口会有一种强烈的灼烧感，似乎皮肤上的血液在火焰上烧烤得沸腾，继而伤口溃烂，令人痛苦无比。这是否是一种化学武器呢？
耿恭站在城头上，冲着匈奴人大喊道：“你们可得当心，我们汉家神箭威力巨大无比，只要中箭者必有怪异的反应！”
匈奴左鹿蠡王听罢哂然一笑：以我千军万马，踏平金蒲城有如探囊取物罢了，何惧你什么汉家神箭？
对金蒲城的强攻开始了。
汉军虽然在人数上不多，但是强弓劲弩的威力十分惊人，等待匈奴人进入射程范围后，耿恭下令数百张强弩同时发射，涂满毒药的箭飞向匈奴人的阵中，这下匈奴人可尝到“神箭”的厉害了，只要中箭受伤者，很快便巨痛难忍，创口处灼烧得似乎肌肉要爆炸开来。左鹿蠡王大惊失色，急忙下令收兵。
