在保守派这边，慈禧让载沣的铁哥们铁良担任了陆军部尚书，手握中央军权。见到这个局面，聪明的袁世凯干脆交出了北洋六镇的军权，免得受到直接的掣肘。不过，临走前，他依然留了一手，那就是安排自己一手提拔的杨士骧接任直隶总督兼北洋大臣。
这就是政治上的权衡之术！无论哪方都没有全赢，也没有全输，双方打了个平手。就这样，在亡国灭种的危机局面下，晚清的政局依旧没有取得真正的改善！
对于这个局面，袁世凯是心知肚明的！他知道，不尽快真正推行宪法改革，晚清的统治会越来越危险。就在他上任军机大臣兼外务部尚书的第二天，在面见慈禧时，他的心情十分凝重。
其实，这种心情，慈禧又何尝不明白。这个女政治家发愁地对袁世凯说："内乱外患，日急一日，究竟如何是好呢？有云立宪即可安靖者，有云立宪必有大乱者，真无法可施。"
袁世凯深知慈禧不会真正实行宪政，她之所以这样问，更多的是一种危机感之下的彷徨与无助！很显然，这个时候是不宜进言继续推进立宪改革的，袁世凯只是不那么认真地答道："与其与以待亡，不如立宪，即使无益，也可避免后悔。"
这是一句不痛不痒的回答。因为袁世凯知道慈禧的底限，自己已经尽力，不能再往前走一步了。
尽管如此，袁世凯依旧在当上军机大臣和外交部尚书后，做出了一定的成绩，这就是促成了美国人退还中国的庚子赔款。
大家知道，在签订《辛丑条约》时，美国人向清政府索要了巨额赔款。但是，事后有人发现，这笔赔款实际上超过了清政府应该赔偿的数额。于是，经过与美国政府协商，1907年，美国总统西奥多·罗斯福宣布退还多余的赔款，并建议将这些钱用在培养中国留美学生的教育上，这就是所谓的退还庚子赔款。
实际上，促成这件事情的就是袁世凯。在此事之后，袁世凯趁热打铁，准备把清政府与美国的外交关系提升到了大使级。在袁世凯看来，一旦这件事成功了，将会大大提高中国的国际地位。
然而，清政府与美国人的"亲密"接触，让日本人开始起了疑心。日本人生怕美国人借机扩大在华利益，于是便出手干预此事。就在袁世凯派唐绍仪赴美商洽借款一事的途中，日本人把唐绍仪扣留在了东京。无奈之下，中美两国外交升级的事情便只好暂时搁置。
对于如此的局面，坐镇外交部的袁世凯是了如指掌的。最难得的是他依旧在坚持，期望最大可能地赢得甚至包括敌人在内的所有人支持。因为他明白，此时大清帝国的政局可以说是正处于风雨飘摇之中，离开了支持是难以摆脱困境的。
然而，清末的中国危机实在太大、太多了。仅靠袁世凯等旧官僚改革派的努力，是难以取得成功的，甚至就在旧官僚内部，此时也为了维护既得利益，展开了你死我活的斗争。毫无疑问，袁世凯也深深地陷入了这些斗争之中，乃至无法自拔。最终，一场大祸降临在他头上，老谋深算的袁世凯也经历了他人生中最大的一次政治低谷！
这是怎么一回事呢？要回答这个问题，还得从袁世凯的五十大寿说起。
四、祸起五十大寿
也就在袁世凯就任军机大臣没几天，他的五十岁生日到了。在这个年龄就能成为军机大臣，可以说是当朝一品官员，自然有很多人借着祝寿之名前来恭贺。
袁世凯虽然过生日，但是他那几天并不怎么高兴。原因也很简单，自己一心推行的立宪改革"雷声大、雨点小"地结束了，迫于形势自己还交出了部分兵权，这正是他心情不太好的时候。然而，既然有人来道贺，他也不好推辞。于是，到了袁世凯生日那一天，位于北京锡拉胡同的袁府简直是门庭若市、高朋满座！
既然是祝寿，那自然就得送礼。因此，在那段时间，袁世凯收到了各式各样的礼品和礼金。据说，为了给袁世凯送礼，北京、天津和保定等地的寿屏都销售一空了！
就这样，袁世凯收到了五百多副寿联、一百二十多堂寿屏。这些寿联和寿屏全都是用上好的泥金笺制作的，显得十分喜庆和富贵。在这些礼物之中，最有意思也最能看出官员们对袁世凯态度的，便是各种寿联了。在这里，我们不妨挑选几副来一起品味一下。
作为首席军机大臣，庆亲王奕匡肯定要来道贺。他和他的儿子载振送来了两副寿联，分别写道：
有猷有为有守，
多福多寿多男。
相我国家尚书北斗，
锡公纯嘏天保南山。
前面一副是奕匡送的，后面一副是奕匡的儿子送的。在这两副寿联里，庆亲王府可以说是给足了袁世凯面子，把他直接夸赞为《诗经》中所说的"南山贤人"，享有着无上光荣和富贵！
作为袁世凯的同僚，其实也是知交，张之洞送来了这样一副寿联：
朝有王章威九译，
寿如旦召佐重光。
所谓的"九译"，说的是九个列强，因为外国文字需要翻译，所以称为"九译"。而下联中的"旦召"则指的是周朝名相周公旦和召公。由此可见，张之洞直接把他自己和袁世凯辅助清王室，比做了周公和召公辅佐周成王，同僚和知交情谊显露无遗。
其他的寿联，比如袁世凯的幕僚阮忠枢送来的寿联则是"赤手擎天星拱北，黑头参政日方中"，更是极尽吹捧之功！
对于这些礼数，深知官场作风的袁世凯自然是没当一回事。然而，就是因为这次生日，袁世凯却遭到了政敌们的攻击。
首先，有人上奏朝廷，说袁世凯借着操办生日，收受大量礼金，如同直接接受贿赂一般。
接着，御史江春霖更是上奏袁世凯的"十二大罪状"，其中最严重的几项分别是：
其一，奕匡前去祝寿时，不称自己是王，而是写上了自己的名字。同时，奕匡的儿子载振，称自己为袁世凯的弟弟。这些虽然是庆亲王父子违背条例，但袁世凯也不能脱掉干系，因为他竟然敢接受这样的寿联，表明他承认与皇室的人称兄道弟，分明就是以下犯上、目无法纪！
其二，袁世凯"引进私属"，经过他保举的官员大多属于他的亲戚、朋友，比如民政部侍郎赵秉钧、农工商部侍郎杨士琦、大理院正卿定成、直隶总督杨士骧、出使大臣唐绍仪、吉林巡抚陈昭常等。
其三，袁世凯还干涉都察院已经封进的条陈，这种行为属于典型的"把持台谏"，也是罪大恶极。
除此之外还有一些罪名，甚至包括了吸食鸦片。很显然，向朝廷举报袁世凯的这些罪名，目的就是把他打倒、整臭！
这些奏折递上去之后，慈禧并没有当一回事。老佛爷心里很清楚袁世凯的为人，在她看来，这些都只是袁世凯做事偶尔有些犯糊涂，并不算什么大过错。因此，她只是把袁世凯招来批评了一番了事。不过，那些原先就对袁世凯的改革十分不满，并在暗地里对袁世凯进行攻击的政敌们，从此之后便更加肆无忌惮地攻击起他来。就这样，一场大祸降到了袁世凯头上。
客观公正地说，袁世凯自从主持新政以来，政绩是有目共睹的。其他不说，就从清政府在袁世凯新政时期财政收入的高速增长，就可见一斑！
据史料统计，19世纪末的时候，清政府的财政收入每年只有七八千万两白银。到了1910年，财政收入已经有了三个亿。这无疑是跟袁世凯的锐意进取、大力改革分不开的。
很自然的，袁世凯也因此赢得了不少人的赞誉和爱戴，甚至就连他的死对头、革命派领袖孙中山也夸奖他"是一个能干的人"，"他是为国家的最高利益行事的。他的确一直献于他对于革新的信念。"
但是，在获得这些美誉的同时，袁世凯同样遭到了很多人明枪暗箭的攻击。原因也很简单，他的新政确实打破了既有的利益格局，损害了不少人的权力和地位。正是这些人，一直以来都对袁世凯心怀愁怨，总想着抓住机会就将他置于死地。
五、是福不是祸，是祸躲不过
1908年年底的时候，机会终于来临了，这就是慈禧太后的去世。实际上，那年11月，才过完73岁生日的慈禧，就已经感觉自己大限将至了。
此时的老佛爷最担心的政治问题，便是自己去世之后的接班人问题。一向做事稳健的她别有用心地找来了几位主要大臣，商量这个难题。
其实，明眼的人都清楚，这个问题还需要商量吗，慈禧早就已经有了接班人的最佳人选，那就是醇亲王载沣的三岁儿子溥仪。只不过，为了稳妥起见，她还是需要得到主要大臣的支持的，这样的话才显得这个接班人是众望所归的。
于是，在一番"商议"之后，慈禧于11月13日接连发布了三道谕旨：
其一，醇亲王载沣之子溥仪，着在宫内教养，并在上书房读书；
其二，醇亲王载沣，授为摄政王；
其三，朝会大典、常朝班次，摄政王着在诸王之前。
很明显，这就是将清政府的最高权力交到了醇亲王父子手里。
在办好了权力交接这件社稷大事的第二天，也就是1908年11月14日的黄昏时分，被幽禁在中南海瀛台涵元殿的光绪皇帝突然病逝，年仅三十八岁。
一时之间，朝廷内外并不是议论纷纷，而是令人吃惊地安静，简直可以说是噤若寒蝉。大家心里都充满了怀疑，但是没有一个人敢发表半句评论。
也就在这天，慈禧发布了最后的懿旨：以载沣监国，任摄政王，军国政事均由摄政王裁定。
懿旨发布之后，慈禧也像是用尽了她最后的心神，进入了弥留状态。此时，任凭什么仙方道术都无济于事。到了1908年11月15日下午两点钟，慈禧病逝了。
对于慈禧的死，可以说是几家欢喜几家愁！有的人幸灾乐祸，有的人则如同死了亲妈。这些差异巨大的态度表明，慈禧这个掌握中国政权几十年的女人，是多么复杂的一个政治现象！
不过，慈禧死后，引起最大争议乃至政治纷争的，却是光绪皇帝的死究竟与她有没有关？一直以来，很多人都怀疑，光绪皇帝是被慈禧太后毒死的。最近的一些研究结果也表明，确实是慈禧杀死了光绪。但是，这些与我们的主人公袁世凯有什么关系呢？原来，据说当年就是袁世凯去亲自执行慈禧的命令，毒死了年轻的光绪。
这件事情非同小可，一旦证据确凿，袁世凯当时就会被满门抄斩、诛灭九族。要知道，他最大的政治靠山慈禧太后已经不在了。这个时候的袁世凯在舆论的风口浪尖上，可以说是十分危险的。
让袁世凯的处境变得危险起来的还有一个人，那就是摄政王载沣。大家知道，载沣在政治派别上属于保守派，他向来不满袁世凯等改革派的新政。此时的他手握天下军政大权，无疑就是袁世凯的最大威胁。
正是由于这些原因，在慈禧去世后的袁世凯，每天都活得惴惴不安。他心里十分明白，按照以往的历史经验，在权力交接之际，总是充满了刀光剑影和血腥仇杀，尤其是那些手握军政大权的摄政王，就像康熙时的鳌拜、咸丰时的肃顺一样，都是凶险异常的人物。
因此，这个时候最稳妥的处世之道，便是按兵不动。袁世凯在这段时间，几乎每天都是深居简出，避免招人耳目。袁世凯的担心和顾虑是十分正确的。这个时候，别说是有所举动了，就算是坐在家里也会有祸事上门。
果然，没过几天就有人（主要是一些年轻的满洲贵族）向摄政王载沣建议，何不借机除去如同汉贼曹操一样的袁世凯？这些人认为，在慈禧活着的时候，拥兵自重的袁世凯就嚣张跋扈，野心不小。现在老佛爷归了西，袁世凯肯定会按耐不住造反，因此必须早除！
不仅如此，就连远在日本的维新派首领康有为此时也跳了出来，写了一篇《讨毒弑舍身救民圣主之逆贼袁世凯檄》，认定就是袁世凯毒害了光绪，应该将他问罪。康有为的证据从何而来，我们现在难以弄清。不过，维新派与袁世凯之间的梁子早在戊戌变法时就结下了。康有为如此憎恨袁世凯，也是十分自然的。
康有为写好这篇檄文之后，寄给了清政府几乎所有省份的督抚和朝中重臣。他的意图很简单，就是把袁世凯孤立起来，号召大家为先帝复大仇、为国民除大蠹。就这样，袁世凯顿时就成为了舆论上的众矢之的。
尽管如此，袁世凯毕竟是一棵大树，哪是那么容易就摇晃动的？不仅如此，在慈禧去世、溥仪刚就位那段时间，袁世凯还获得了更高的奖赏。
1908年12月2日，溥仪即皇帝位，改元宣统，在父亲摄政王载沣的"监国"下开始主持朝政。同时，为了表彰朝廷有功旧臣，授予了袁世凯、张之洞太子太保衔，具有使用"紫缰"的资格。
给予袁世凯如此高的爵位和荣誉，并不是表明载沣等人不再打算对他动手。相反，这只是一个以退为进之策。毕竟，此时的军国大权虽然名义上归摄政王，实际上很多实权还掌握在袁世凯等人手里。因此，载沣等人不得不小心戒备，有所忌惮！
到了十二月初的时候，载沣、善耆和载涛等保守派认为，可以处置袁世凯了。但是，究竟应该采取什么样的方式呢？在这一点上，大家意见开始不一致起来。有的人认为，干脆在袁世凯上朝时宣布旨意，将他推出去斩首。有的人则认为，应该暗杀袁世凯。
但是这些主张杀死袁世凯的意见，却遭到了两位大臣的反对，他们就是奕匡和张之洞。在奕匡看来，此时不可杀死袁世凯，因为他手里有十来万北洋军队，一旦杀死袁世凯，北洋军队造反就完了。而作为袁世凯老友的张之洞则认为，朝廷新立不宜诛杀有功大臣。
在他们两人的反对下，加上载沣等人对一向支持袁世凯的洋人有所忌讳，因此袁世凯逃过了一劫，保住了性命。但是，死罪可免，活罪难逃。无论怎样，载沣等人都是要制裁袁世凯的。想来想去，载沣最终决定仿效当年罢黜翁同龢的方法，称袁世凯一直以来就患有足疾，不宜待在朝中办事，应该回老家去养病。
很快，消息就传到了袁世凯那里。其实，此时的京城已经闹得沸沸扬扬，大家都在担心一场变乱或许又将发生。
然而，对于这个消息，袁世凯似乎早有预料。就在意图让他下台的"宫门抄"传到他家里来这段时间，袁世凯正在写作《戊戌纪略》一书，回忆和追述自己在戊戌变法中的所作所为，为自己进行辩护。
写作这本书，袁世凯的意思很明显，就是要表明自己并不像外界所说的背叛了维新派和向慈禧告密。
写完这本书，袁世凯已经接到了正式的旨意，让他回老家养病。他不动声色地接受了这一切！
临行前，袁世凯最关心的似乎还是《戊戌纪略》。他把这本书交给了一个幕僚保存，嘱咐说一旦哪天自己遭遇不测，一定要将此书公之于众，换回自己的清白。
安排好这件事情之后，袁世凯离开了这座为他带来美名，也带来灾祸的北京城。
