于是，下令把这些信件全部付之一炬，表示既往不咎，人心迅速安定。
公元２００年，建安五年，曹操在官渡之战中以少胜多，击败北方最大的军阀袁绍，巩固了自己在中原及北方的地位。这一年他４６岁。
就在这一年，荆州州长刘表攻击长沙郡长张羡，经年不能攻克，因而也无力响应袁绍，帮助袁绍在南面夹击曹操；而曹操也无力分兵来救自己的盟军张羡。后张羡因病逝世，部众拥立他的儿子张怿。刘表加强攻势，长沙、零陵、桂阳三郡于是全被攻破。至此刘表拥有土地数千里，武装部队１０万余人。他渐渐自命不凡，对朝廷也改变了态度，不再进贡；而且自己在郊外祭祀天地，所居住的地方，所穿的衣服，跟皇帝的一样。
在西南，益州州长刘璋，愚昧无能，督义军政官（督义司马）张鲁逐渐不受他控制，后竟出兵占领汉中（陕西省南郑县），与刘璋对抗。
在江东，孙策去世后，孙权继位，拥有六郡，但曹操传 ９９地位并不牢固。本来曹操听说孙策逝世，打算趁大丧之际，军心动摇之时，大举讨伐江东。执法监察官（信御史）张绂劝阻说 ：“利用别人的丧事 ，不是古代的道义。万一不能攻克，反而化友为敌，不如更加厚待他 。”曹操采纳，遂推荐并任命孙权当讨虏将军，兼会稽（浙江省绍兴市）郡长；又任命张绂当会稽郡东部都尉，辅佐孙权，并争取说服孙权归附朝廷。
袁绍自官渡逃到黎阳北岸，投奔将领蒋义渠军营。他一进大营，就握住蒋义渠的手说 ：“我把人头交给你了 ！”蒋义渠立刻离开虎帐，请袁绍上座，发号施令。袁军残兵败将听到袁绍行踪，逐渐集结。袁绍为人，宽厚文雅，很有气度，喜怒不形于色，在北方还有很强的号召力。袁绍收集部分军士之后，派军出击冀州一些背叛的城池，又夺回了不少，河北（黄河以北）的统治权仍在他手里。
公元２０１年，建安六年，春季，曹操把大军移往农产品丰收的安民（山东省东平县西南），以解决军粮问题；同时，又想利用袁绍刚被击败的时候，掉过头来攻击南面的荆州刘表。谋士荀彧却十分冷静，劝阻曹操说 ：“袁绍刚刚吃了败仗，军心不稳，人心涣散，应该趁他们困苦之际，一扫而平。如果南征遥远的长江、汉水，万一袁绍收拾残余的灰烬，趁我们后防空虚，一举而入，大势将一去不返 。”曹操听罢警曹操传 １００醒，决定暂时不攻南方。
夏季，曹操为了震慑袁绍部队，沿着黄河，展示军威，并击破驻防仓亭（山东省东阿县）的袁绍部队。
秋季，曹操回到首都许县。闻讯刘备受袁绍之命，侵扰汝南，便亲自率军进攻汝南。刘备不能抵抗，立即去荆州投靠了刘表。刘表听说刘备赶到，亲自到襄阳（湖北省襄樊市）城外迎接，尊刘备为贵宾，增加他的武力，命他驻屯新野（河南省新野县），以防曹操。曹操不再追击，随即班师。
此时已是深秋季节。曹操率大军，接连几天，人不下鞍，马不停蹄，急急往回行军。由于道路坎坷，又得不到充分的休息，行军速度一天天缓慢下来，曹操自己也感到疲乏不堪。
一天，曹操正策马缓行，忽听马前几个士兵在低声交谈，操的都是自己的故乡谯县口音。曹操感到分外亲切，便上前一步，和士兵们闲聊起来。
“你们几个是谯县人 ？”
“是的，主公 。”
“离开多久啦 ？”
“报主公，他５年，我也快１０年了”
“家乡有什么消息 ？”
“没有，自从跟随了主公，东奔西走，和家里都断了线啦 。”
曹操传 １０１
“还想不想家 ？”
“这……”
“不用害怕，但说无妨 。”
“报主公，是很想家，刚才大家还在说，死了，魂也要回家去 。”
曹操像被触发了什么似的两条浓眉猛地耸动了一下，便不再问话。他闷声坐在马上，低头只见满目衰草，落叶遍地；抬头又见天色迷蒙，乱云飞卷。忽然长空传来一阵哀婉凄厉的鸟鸣声。曹操举目遥望啊，有几只失群的孤雁，排成一行短短的队形，急速地向南展翅飞行。
曹操禁不住触景伤怀，思绪万千。他想到鸿雁年年南来北往，长途飞行，历尽艰险，为了是找到温暖的安身之处；狐狸咽气之前，还要拼力挣扎，把头向着自己的巢穴；而自己却仿佛秋天的飞蓬一样，随风飘荡，再也不到故茎老根了吗？自己３５岁自陈留起步，现在已年近半百的人了，什么时候，能够重返家乡，哪怕看上一眼，睡上一觉，也值得啊。曹操再也按捺不住自己的思乡之情，便随口吟诵起来：
鸿雁出塞北，乃在无人乡，举翅万余里，行止自成行。冬节食南稻，春日复北翔。田中有转蓬，随风远飞扬，长与故根绝，万岁不相当。奈何此征夫，安得去四方？戎马不解鞍，铠甲不离旁。冉冉老将至，曹操传 １０２何时反故乡？神龙藏深泉，猛虎步高岗。狐死归首丘，故乡安可忘！
到了宿营地，曹操仍然思绪起伏，便铺纸磨墨，挥毫狂草，笔势雄奇，情致万千，记下了自己途中的吟唱，这便是有名的《却东西门行》。
第二年正月，曹操率军回到了故乡谯县，便命部队休整三个月，同时，自己也好好看一看故乡，了却思乡之情。
刚进城，曹操兴冲冲地来到自己的家门，一看，野草丛生，瓦砾成堆，故园早已面目全非，连幼时经常爬的门前那棵大榆树也枯死了。他又在城里从东到西，从南到北，转了一整天，虽然乡音依旧，就是见不到一个熟人。街上行人稀少，市面冷落，全无当年的热闹。他好不容易碰见一些老人，问起自己幼时一起打猎行乐的朋友，许多人都只是摇头，有的说不认识，有的说早已不知去向。曹操正叹息间，忽然瞥见那天行军途中遇到的几个谯县士兵，却见一个个泪流满面，便上前询问。几个士兵呜咽着告诉他，征战在外时，他们做梦也在思念故土，想回家，可是真正回到家了，美梦变成了恶梦，得到的不是亲人团聚的欢乐，而是家破人亡的悲痛，经过这么多年的战乱，家中不是父母惨死，就是兄弟离散，不是妻子冻馁而死，就是子女不幸早亡。
曹操传 １０３
面对这一切，曹操感慨万千。他回到军营，立即发表了一道《军谯令》。令中写道：
我起义兵，为天下铲除暴乱，不想故乡人民，差不多都死光了，我在乡里走了一天，看不到一个熟人，真使我悲痛伤心。
现在决定：自我起义兵以来，将士死亡没有后代的，就找他们亲属作为后代，把田分给他们，并由官府配给耕牛，设立学校，请教师教育他们。要给死亡将士建立祠堂，让他们的后代祭祀祖先。这样，如果魂而有灵，我百年以后，也就不感到十分遗憾了。
军令颁布以后，曹操觉得心里稍稍得到了一些安慰，在离开家乡之前，他又想到了年青时代曾拜访过的桥玄，他派人四处打听消息，方知桥玄已去世多年。曹操连连叹息，便写了一篇很长的祭文，怀念桥玄，感谢他对自己的赏识和荐举，使他从一个无名之辈很快被世人所知，祭文中写道 ：“……我在幼年就跟您亲近，只是以我愚钝的资质，却受到您这大名人的接待。给我增加了光荣，使我提高了身价，……您又曾从容地和我约定：‘我死去以后 ，你要是路过我的墓前，不用一斗酒一只鸡祭祀我，车过三步叫你肚子痛，不要怨怪。’这虽然是当时开玩笑的话 ，但是如果不是最亲密诚实的朋友，怎么肯说这样的话呢！现在祭祀您，不是怕您显灵生气，使我生病，只是思念以前曹操传 １０４的老交情，心中悲伤啊。……”于是派人带了祭文和丰厚的祭品，到谯阳桥玄墓前隆重地祭祀了一番。
曹操率军在谯县休整以后，再度北上，进驻官渡，准备伺机向袁绍的老巢——邺城进军。
曹操传 １０５
六 剿灭袁氏称雄北方
袁绍自大军溃败，羞惭悲愤，卧病在床，吐血不止。公元２０２年夏季，五月，病逝。
袁绍有三个儿子：袁谭、袁熙、袁尚。最初，袁绍继妻刘氏，喜爱幼子袁尚，在袁绍面前不断赞扬，袁尚本人也长得仪表堂堂，深得袁绍欢心。袁绍想命袁尚当他的继承人，但并没有公开宣布，而只是先行布置。他命袁谭继承袁绍老哥袁成的香火，这样，依照家法制度，袁绍成了袁谭的叔父，袁谭成了袁绍的侄儿，不能继承袁绍的爵位，为幼子袁尚排除了一项最大障碍，并任命袁谭当青州刺史。
沮授当时进谏说 ：“一万个人追逐野兔，等到有一个人捉住，其他人都停止行动，为什么？为了是所得权已确定。袁谭明明是长子，应当作你的继承人，却把他逐出中枢，恐怕灾难从此开始。”袁绍掩饰说：“我打算教儿子们各自主持一州，考察他们的能力。”于是命次子袁熙当函州刺史，外甥高干当并州（山西省）刺史，而把幼子袁尚留在身边。
在袁家班的智囊中，袁尚最恨逢纪、审配，而辛评、郭图，则拥护袁谭，跟逢纪、审配，互相仇视。曹操传 １０６等到袁绍逝世，大家认为袁谭是长子，打算拥戴他继承袁绍的位置，审配等恐怕袁谭一旦掌权，会受到辛评等的谋害，遂假传袁绍的遗命，由袁尚继承。
袁谭奔丧而至，已来迟了一步，于是模仿他的老子袁绍当初那样，也自称车骑将军，驻军黎阳。兄弟两人之间矛盾的种子已深深埋下，只待时机成熟，便破土而出。
秋季，曹操大军横渡黄河北上，袁谭、袁尚还能相互救援，共同拒曹，一连串会战后，袁谭、袁尚不敌，退守自己阵地。
这年，曹操依照“任子”条款（ 汉王朝规定，部长、郡长级以上官，可以推荐同一母所生的兄弟或自己的儿子，到朝廷当官 ，称为“任子”。这在平时是一种恩典，而现在，曹操显然要孙权送出人质 ），要孙权送一个儿子到朝廷，孙权召集高级官员商议，最后听取周瑜的分析，决定不送质子。
公元２０３年，建安八年，春季，曹操再次北上，攻击黎阳。袁谭、袁尚联合起来在城下迎敌，大败，逃回邺城。夏季，曹操追到邺城，并不攻城，下令收割田间小麦，将领们都打算乘胜围城，谋士郭嘉说：“袁绍爱他这两个儿子，不知道教谁继承才好。而今，兄弟权力地位相等，各有党羽；如果我们攻击太急，兄弟就会合作自保；如果给他们一段时间，内讧一定曹操传 １０７会爆发。我们不如向南图谋荆州，等待变化，那时再发动攻击，可以一举而定 。”曹操说 ：“对极 ！”遂率军返回许县，命部将贾信留守黎阳。
曹军一退，兄弟俩果然开始相互猜疑，两人的手下也开始说对方的坏话，以至于兄弟俩终于兵刃相接，大打内战。
袁尚亲自率领大军，攻击袁谭，大败袁谭军。袁谭逃到平原（山东省平原县），据城困守。袁尚把平原层层包围，攻击猛烈。袁谭恐惧，派谋士辛评的老弟辛毗，请求曹操救援。
辛毗抵达西平（河南省西平县）晋见曹操，转达袁谭求救之急。部下官员们一致认为：刘表强大，应先消灭，袁谭、袁尚不过是残烬余火，不足忧虑。此时谋士荀攸却不同意这种看法，向曹操分析道：
“天下正在互决胜负之时，刘表却坐在长江、汉水之间，只求平安，可见他无大志。袁氏家族盘踞四个州的广大地区，武装部队几十万，而袁绍又以宽厚著名，深得民心，如果两个儿子和睦团结，保守已有的基业，则天下的灾难，仍不能平息。而今，兄弟多恶，势不两全。如果一人把另一个兼并，力量便告集中，力量一旦集中，就不容易对付。现在正应该趁他们拼命内斗，下手夺取，天下可以安定，机会不容丧失 。”
曹操传 １０８
曹操赞同荀攸的分析。我们已经几次看到曹操手下的几个谋士荀彧、荀攸、郭嘉等每每到局面混乱、形势危急之时，头脑都异常冷静，不像一般将领那样为表面形势所惑，分析剖理，往往指出关键所在，提出一举定乾坤的谋略，更可贵的是曹操总能冷静地听从他们的建议，做出最后的正确决定，令人感叹，不得不佩服。
冬季，十月，曹操大军北进，抵达黎阳。袁尚听到曹操渡过黄河，立刻解除对平原的包围返回邺城。此时袁尚的部将吕旷、高翔，背叛袁尚，投降曹操。但袁谭却秘密送给吕旷、高翔将军印信。曹操得知，知道袁谭并不是真心归降，可是，为了安抚他，仍替自己的儿子曹整，聘娶袁谭的女儿，随即班师。
曹操回军以后，为了振作士气，加速统一北方，彻底打垮袁氏势力的进程，对部队进行了整顿，颁布了《败军抵罪令》，规定 ：自我派遣将领出征以来，只赏有功的而不惩办有罪的，这是不符合国家大法的，从今以后，将领带兵出征，打了败仗要按法律治罪，造成损失的要免去官职和封爵。军令一下，众将领无不警惊，思想上有了压力。
同时因为此时曹操的统治区域迅速扩大，要管理、控制这么多的地方，只感到人手不够，便想从军队中提拔一批有战功、有才能的将吏，去担任地方行政长曹操传 １０９官。但有人却提出 ：“军吏虽有功能，德行不足堪任郡国之选”的论点，抵制曹操的这一措施。曹操于是颁布《论吏士行能令》明确提出“明君不官无功之臣，不赏不战之士”的原则，驳斥持有上面那种论点的人是从竹管里看老虎。并于七月发布《修学令》命令各郡、国都要设置文学官员，满至百户的县设校官，挑选郡里优秀的学生来给予教育，以使仁义谦让的风尚不致消失，并为将来培养一批人才。
公元２０４年，建安九年，正月，曹操北渡黄河，阻塞淇水，使流入白沟，以便运输军粮。
二月，袁尚还不知道亡在眉睫，再向据守平原的袁谭，发动攻击，命部将审配、苏由留守邺城。曹操大军推进到洹水（流泾邺城南面）。苏皮打算作为内应阴谋泄露，出奔曹操。曹操遂抵邺城城下，堆筑土山挖掘地道，发动猛烈攻击，但是一时不能攻下于是留曹洪继续进攻，自己率军往毛城（武安县西）攻击武安县长尹楷，大破尹楷，占领武安，切断了西方并州援军及送粮的队伍。接着又攻击困守邯郸的沮鹄，很快便占领了邯郸，又切断了邺城与北方函州之间的联系，完成了对邺城的战略性孤立和包围。
此时，易阳（河北省牟县）县长韩范、涉县（ 河北省磁县）县长梁歧 ，献出县城归降。偏将军徐晃建议曹操 ：“两个姓袁的还没有铲除，所有的县份，都竖曹操传 １１０起耳朵，探听我们如何对待这两人归降的人物。因此，对他们两个应该特别奖赏 ，作给其他城池看。”曹操一听有理，遂封韩范、梁歧关内侯。
五月，曹操采用许攸计策，改变急攻战术，铲平土山，填满地道，另行挖掘壕沟，把邺城围绕一圈，长达４０里。一开始挖得很浅，可以涉水而过。审配在城上望见，纵声大笑，没有出兵破坏，没想到半夜里曹操命令全军出动，到天亮时已挖出一条长二丈，深二丈的河床。然后把漳河的水引导注入。邺城跟外界的联系到此全部隔断。一粒粮食不能入城。不久城中便发生饥荒，饿死的百姓超过一半。
袁尚得知邺城被围，立即回军救援，不日便逼近邺城。曹操部下将领，都认为“归师”中人人将殊死作战，不可抵抗，不如避开。曹操却自有他的主张，说 ：“袁尚如果从大路而来，我们就躲开，如果沿着邺城西边的诸山而来，我们一举就可以使他覆灭 。”曹操为什么这么有把握呢？原来他根据兵法判断，袁军若从大道，人怀救本之心，不顾胜负，有必死之态；若沿山而来，则可以前进，也可以后退，有倚险自保的愿望，便没有誓死牺牲决战的决心。
袁尚果然沿着西山南下，抵达城东东阳平亭，距邺城７０里，紧傍滏水扎营。夜间，燃起烽火，通知城中守军。城中也燃起烽火呼应。审配于是率军开北曹操传 １１１门出城，准备跟袁尚内外夹击，瓦解曹操的包围部队。曹操立即攻击审配，审配不能抵御，撤退回城。曹操再回过头来攻击袁尚，袁尚大败，撤退到漳水转弯处筑营。曹操下令大军包围，包围圈还没有完成，袁尚心胆俱裂，不敢再战，派人晋见曹操，要求投降，曹操拒绝，攻击更为猛烈。袁尚乘夜逃走，据守保祁山，曹操穷追不舍，再进军，袁尚部将马延、张凯等，阵前投降，袁尚兵团霎时瓦解，袁尚逃往中山（ 河北省定县）。
曹操把袁尚大营中辎重，全部接收，得到袁尚的大将军印信、□乡侯印信，符节、斧铖，以及头盔１９６２０个，弓、箭、盾、戟，不可胜数。曹操命令拿着这些袁尚的东西向城中展示，守城军士士气崩溃，但审配仍作垂死挣扎。曹操出营视察阵地时，几被审配的伏兵射中。
审配的侄儿审荣，当邺城的东门校尉。八月二日夜，审荣私开城门，迎接曹操军进城。曹操进城后，把审配捉住杀了，然后传令三军，不准杀害袁氏家属，违令者斩。
曹操的长子曹丕从小跟在曹操身边，这时已１８岁了。他早就听说袁府华丽壮观，很想去看个究竟，他径自来到袁府，令卫士守在门口，自己拔剑向屋里面走去。但见前厅冷冷清清，文书档案散落满地，再曹操传 １１２往后堂走去，忽见两个妇人抱头痛哭，曹丕上前问道：
“你们是什么人 ？”
“妾是袁将军之妻刘氏 。”年长的妇人回答。
“那一个呢 ？”
“是我二儿袁熙之妻甄氏 。”
曹丕见甄氏披头散发，哭得像个泪人，近前轻轻撩开散发，见她生得眉清目秀，十分漂亮，心中暗喜，便收起剑，轻声说道 ：“我是曹将军之子，是奉命来保护你们的，不必害怕 。”刘氏一听，立即拉住甄氏向曹丕行礼。甄氏见曹丕两眼直盯自己，不觉脸一红，赶紧低下头来，曹丕立即上前将她扶起，正要向她讲话，忽听门外喊道 ：“大将军到 ！”曹丕放开甄氏，正起身往外走，曹操已站在门口，目睹了一切，他厉声问曹丕 ：“是谁叫你到这里来的？违犯军令，该当何罪 ！”
刘氏见是曹操，纳头便拜：“正是公子救了我们，愿献甄氏给公子……”曹操看看曹丕，再看看甄氏，便哈哈大笑 ：“这倒真像我的儿媳妇 。”说着便让曹丕把甄氏带回去了。
曹操走出袁府，骑马巡视全城。走不多远，见一队士兵绑着一个人来，曹操近前一看，认得是陈琳，立即下令 ：“快放，快放 ！”
“报告将军，此人就是替袁绍写檄文骂您的 …”曹操传 １１３
“知道，知道 ！”曹操跳下马，亲自给陈琳松了绑，并说道 ：“你给袁绍写缴文，你要骂就骂我一个人好了，为何把我祖宗八代都骂了 ？”
陈琳满脸愧色，低声说 ：“那时候，箭在弦上，不得不发。今天我已经认罪，请明公发落吧 ！”
“算了，算了，过去的事别再提啦 。”曹操爽朗地说 ：“你的文章写得好，那篇《饮马长城窟》我已拜读过，的确不错，以后你就给我写檄文吧 。”
说着，叫陈琳也骑上马，与他并辔而行。走着，走着，忽听背后有人高呼“阿瞒 ！”曹操回头一看，是许攸。
“阿瞒 ！”许攸拉住曹操的马缰绳，得意地说：“要是没有我，你怎么能到这儿啊！哈哈哈哈 ！”
众人见许攸如此狂妄无礼，都大为恼火，都用两眼盯着他。曹操只是笑了笑说 ：“应当给你记头功，是不是 ？”
许攸听了，又哈哈大笑，转身得意扬扬地走了。这时曹操的近卫对曹操附耳说 ：“此人简直不像话，刚刚在城门口，他对我说，要是没有我许攸，你们这些将军怎么能在这里进进出出啊？”曹操仍旧笑了笑说：“许攸是我的老朋友，他是说着玩的，别介意。”话是这么说，曹操心里已不是滋味。不久，便发了一道密令，把许攸下了狱，后来又加了个罪名，把他给曹操传 １１４杀了。
曹操平定了邺城，到此算是占领了冀州，邺城为冀州州城。冀州在曹操所辖各州之中，户口与财富都居首位，曹操对之自然极为重视，便辞去兖州州长，自领冀州牧，经常驻扎冀州。
曹操亲自前往袁绍墓前祭奠，痛哭流涕。他和袁绍少时就已相识，彼此交为好友。方年少时，都是意气丰发，胸有大志，谁料命运之手在冥冥之中控制，两人竟成对手，相互厮杀，水火不容，曹操想起来都不无伤心，人生无常，自己也只是凭借运气才存活至今，稍稍偏差一些，也许就是袁绍在祭奠自己。随即安慰袁绍妻子，发还袁家的金银财宝，致送绸缎布匹，由政府供应生活费用。
当初，袁绍跟曹操一同起兵攻击董卓，袁绍问曹操说 ：“如果大事不成，什么地方可以据守 ？”
“你的意思如何 ？”
袁绍自信地说 ：“我南靠黄河，北靠燕、代，收容外族兵力，南下夺取政权，岂不是可以成功 ？”
曹操听了，笑笑，昂然说 ：“我不在乎土地，而只集合天下英才，正确领导，在什么地方都行 。”
如今斗转星移，乾坤略定，两人年青时不在意的一次简短谈话，竟成各自命运的先卦，命运岂非不完全盲目？
曹操传 １１５
曹操延聘崔琰当冀州行政官（别驾），对崔琰说：“昨天翻阅户籍，可以征召到３０万人，冀州不愧是个大州 。”崔琰回答说 ：“而今，全国九州，分崩离析，袁家两位兄弟，互相残杀，冀州人民，骨骸暴露在荒郊野外。现在没有听到朝廷的王师慰问民间疾苦拯救他们跳出火坑，却是计较武装力量，把武装力量摆到第一位，岂是冀州人民对你的盼望？”一席话，如当头棒喝，曹操连忙正色向崔琰道歉。
随即发布《蠲河北租赋令》和《 抑兼并令》，规定：从曹军进城起，免除一年的田租和赋税；从第二年起，每亩地只准收谷四升，每户出绢二匹，棉二斤，其他不得擅自征收。郡守和国相要严格检查，不要让那些豪强有什么隐藏，致使那些没有权势的百姓替他们多交税。
命令颁布，百姓无不欢庆，民心迅速安定，同时横行不法的豪强也有所收敛，土地兼并也得到了抑制，社会生产开始步入正常轨道。
不久，曹操又颁布《赦袁氏同恶令 》，规定：凡一切官员过去跟袁氏做过坏事的，允许他们改恶从善，又针对冀州在袁绍手下时形成的一种很坏的社会风气：结党营私，操纵舆论，排斥异己，颠倒黑白。又下达了一道《整齐风俗令》：
结党营私是古代圣贤所痛恨的，听说冀州风俗，曹操传 １１６父子分属两派，互相诽谤。以前直不疑没有哥哥，别人却说他与嫂子私通；第五佰鱼三次娶妻都是死了父亲的孤女，却有人说他殴打岳父；王风独断专权，谷永却把他比作忠于周室的申伯；王商忠诚地提了建议，张匡却攻击他搞歪门邪道。这些都是颠倒黑白，欺骗上天和蒙蔽君主的例子。我想整顿社会风气，类似以上的四种现象，若仍存在，我认为是耻辱。
从此，冀州的风气开始好转。
最初，曹操攻击邺城之时，袁绍的外甥高干恐怕曹操会将兵锋指向自己，遂投降了曹操，曹操仍命他当并州州长；而已投降曹操的袁谭此时却变了卦，并攻击袁尚据守的中山，袁尚不能抵抗，逃往幽州，投奔了二哥袁熙。袁谭便把他的部队全部接收，回军驻防龙凑（山东省德县）。曹操写信给袁谭责备他背叛誓言，宣布断绝婚姻关系。等到把袁谭的女儿送回，大军出动攻击袁谭。
这一年，曹操５０岁。
次年，即建安十年，曹操率军攻击袁谭的根据地南皮（河上南皮县）。袁谭作殊死抗战，曹军伤亡惨重，打算稍向后撤，减缓攻势。议郎曹纯说 ：“我们孤军深入，难以维持太久，如果不立即克敌，一旦后退，威力便会丧失 。”曹操于是亲自擂动战鼓，作猛烈进攻，终于攻下南皮，斩杀袁谭。青州遂被曹操拥有。曹操传 １１７
袁尚逃往幽州投奔袁熙以后，在袁谭被消灭的同一个月，袁熙部将焦触等响应曹操，攻击袁熙，袁熙、袁尚只得放弃幽州，逃奔塞外的乌桓部落，于是，幽州也属于曹操了。
袁熙、袁尚投奔乌桓后，鼓动乌桓向塞外侵扰。已经归降曹操的并州刺史高干乘机脱离曹操，想用奇兵袭取邺城，没料曹操早已有了防备，于是，高干又不敢轻率偷袭，只好派兵把守壶关（ 山西省长治市东南），提防曹操进攻。
曹操在建安十一年，公元２０６年，亲自率兵进攻高干，不久把壶关攻破，高干逃往平阳（ 山西省临汤县南），向南匈奴单于求救 。南匈奴单于慑于曹操的军威，不敢接纳高干，高干只得带领几个卫士，抱头鼠窜，预备逃往荆州投奔刘表，途中被杀。并州从此也并入曹操势力范围之内。
至此，袁谭过去占有的冀、青、幽、并四州，全部落入曹操的手中。曹操自３５岁陈留起兵，从最初的几千人，经过近２０年的南征北战，终于统一了北方，成为中原最大的军阀割据势力。
公元２０７年，建安十二年，春季，二月，曹操从淳于（山东省丘县）返回首都许县。此时北方已经统一，曹操统一全国的大志已经完成一半，不禁踌躇满志，为了奖赏和激励将士们为统一贡献的力量，曹操曹操传 １１８下令封赏功臣：
我起义兵削平叛乱，到现在已经十几年了，每战必胜，难道是我个人的功劳吗？都是将士们的力量啊！现在天下虽然不完全平定，我应当同将士们一起平定它，而我却独自享受这些功劳，怎能安心呢？现在要赶快定功，进行封赏。
于是奏准汉献帝刘协，大封功臣２０余人，全为列侯，其余各依次受封。同时，还下令免除死难将士子女的徭役，并把自己封地的租赋收入，分给他们以及众将、属臣和入伍早的士兵；又赞扬万岁亭侯荀彧的贡献，上《请增封荀彧表》，增加荀彧食邑１０００户人家，又打算擢升荀彧为三公；荀彧命荀攸恳切辞让，几十数次之多，曹操才打消原意。
曹操取得冀青幽并四州以后，就直接与塞外的乌桓族为邻。乌桓是北方的一个少数民族，当时还处在奴隶社会晚期，此时的乌桓首领叫蹋顿，势力很强大。袁绍当初为了笼络他，曾拜三郡乌桓的首领蹋顿为单于，并把本家的女儿嫁给乌桓的军事首长作妻子。所以袁绍死后，袁尚、袁熙在曹操作战失败后，就率领军民十余万户投奔到蹋顿那里，蹋顿也乘势和袁尚兄弟联合起来，侵扰中国边境。
曹操为了彻底消灭袁绍的残余势力，巩固河北的统治权，并阻止乌桓族的进扰边境，就决定出兵对乌曹操传 １１９桓进行反攻。
出兵之前，曹操动员人民，在河北地区开凿“平虏”和“泉州”两渠，使滤沱河、瓜水、沟河、潞河、滦河五条河从河北的饶阳县贯通到河北的东产县，以保证以后行军时粮食运输的畅通无阻。
曹操将向乌桓部落发动大规模攻击，将领们闻讯，纷纷反对，认为袁尚等不过是一群逃犯。乌桓贪得无厌，没有亲爱之心，岂会受袁尚利用？而今，远出塞外讨伐，刘备一定说服刘表，袭击许都，万一发生变化，我们无法反悔。曹操听了，觉得也有道理，南面刘表强大，是不能不防，正迟疑着，谋士郭嘉说：
“明公虽然威震天下，但乌桓部落仗恃远在北方蛮荒，一定没有戒备。趁他们没有戒备，发动突击，可以立即破灭他们。袁绍对本国人民及塞外民族，都有恩德，而袁尚兄弟还活在世间，四州人民只因畏惧我们的强大，不得不服。我们并没有恩德加到他们身上。假定放弃他们，大军南征，袁尚用乌桓部众，作为资本，号召所有愿为恩主效死的豪杰之士，到那时候，乌桓大军一旦出动，还有胡人，可能会全体响应，这种情势足以使蹋顿动心，激起他的非分妄想。恐怕青州、冀州将脱幅而去。刘表只是一个坐在那里发表高论的人物，深知自己的才能无法驾御刘备，重用刘备则恐无法控制，轻用刘备则恐刘备不接受指使。我曹操传 １２０们即使抽空全国兵力，也不要担心 。”
曹操于是下定决心，发动大军。从沿海出兵，取道山海关，准备直捣乌桓腹地柳城（辽宁省朝阳县南）。
最初，袁绍几次派人去无终（天津市蓟县）征聘田畴，颁发将军印信，田畴都加以拒绝。等到曹操击败袁绍，曹操听人推荐，也征聘他，田畴立即嘱咐部属为他准备行装。部属说 ：“从前，袁绍仰慕你，曾多次礼聘，你都不肯去，而今曹操第一次派人前来，你却好像迫不及待，是什么原因 ？”田畴笑答：“这就是你们不知道了 。”便随同使节前往曹操大营，曹操任命他当□县县长随同大军进抵无终。
当时已逢盛夏，大雨不止，沿海一带，地势低凹，泥泞难行，而乌桓部落沿边严守险关，大军无法前进。曹操十分忧虑，便向田畴请教，田畴说 ：“这条道路，夏秋之间，经常发大水，水深不通车马，水浅船又难行，乌桓部落把主力军布防在无终对面，认为那是我们必经之路，不能前进时，自然会撤退。我们如果假装沮丧，宣称班师，另由卢龙塞挺进，越过白檀险阻，再北便进入乌桓部落空虚的后方，路近而行动方便，在他们毫无防备之下，可以不经战斗，生擒蹋顿 。”曹操一听，说 ：“好计谋 ！”遂向后撤退，在泥沼地带的通路两旁，树立大木牌，宣称 ：“现在天气盛暑，道路不通，且等到秋季，再行出击 。”果然，乌桓派曹操传 １２１出的探哨看到木牌，认为曹操真的撤退，就回去报告蹋顿，蹋顿也信了，于是对曹操的防御也松懈下来。
曹操在突袭前，征询郭嘉意见，郭嘉说 ：“军队一旦行动，就要迅速。远隔千里而进行奇袭，辎重太多，难以掌握先机。乌桓部众得到消息，一定加强戒备，不如留下辎重，减轻装备，一旦强行二日路程，急剧挺进，出他们意料之外 。”
曹操会意，立即命辎重在后，轻兵在前，命田畴率领他的部众，充当向导，攀登徐无山，向北挺进，逢山开路，遇水搭桥、凿山、填谷，几５００余里，穿过白檀、平冈（辽宁省朝阳市），又穿过鲜卑部落王庭，向东直扑柳城。
这时，曹军离柳城只有２００里了，乌桓蹋顿闻讯，大吃一惊，忙同袁尚、袁熙率领辽东、辽西和右北平三郡乌桓数万骑兵迎击曹军。
八月，曹操率军攀登白狼山（辽宁省朝阳市西南），突然跟乌桓军遭遇。乌桓联军军力强大，曹操军因系轻装，只有少数战士身穿铠甲，将士们不免心中胆怯。
“别忙，让我仔细看看 ！”曹操神态自若，登上高峰，往下了望，只见乌桓兵又挤又拥，阵脚散乱，纪律松懈，心里便有了底，于是命张辽、徐晃带领千余骑兵，乘其不备，猛冲下去。自己率军随后接应。乌桓联军措手不及，兵马乱作一团。张辽拍马上前，曹操传 １２２对准蹋顿，一刀把他斩下马来。袁尚、袁熙见势不妙，拨马往回飞奔。曹操乘胜追击。斩杀胡人、汉人２０余万人，一口气占领了柳城。
辽东郡乌桓单于速仆丸，跟袁尚、袁熙一同逃亡，投奔辽东郡长公孙康，随行的仍有数千名骑兵，有人建议曹操追击。曹操说 ：“不必，我等着公孙康送来袁尚、袁熙的人头 。”于是班师。
公孙康果然打算取袁尚、袁熙二人的性命，作为呈献给朝廷的一大功劳。于是在马厩之中，埋伏精兵，然后延请袁尚、袁熙进入。还没有落座，公孙康发动袭击，把二人生擒，立即诛杀，连同速仆丸的人头，一并送给曹操。将领们惊奇不已，询问曹操 ：“我们撤退之后，公孙康怎么会处决袁尚、袁熙？”曹操说：“公孙康一向畏惧袁尚、袁熙 ，我们如果急于进攻，他们势将结合在一起，拼力抵抗。只要稍为放松，他们就会自相残杀，形势如此 。”曹操悬挂袁尚人头示众，下令三军，有敢哭一声者，处决。袁尚手下的参谋牵招却祭奠悲哭，曹操嘉许他的道德勇气，保荐他当“茂才”。
曹操平定了乌桓，派田畴镇守柳州，自领三军沿海回邺城。同时把被乌桓掳去的１０余万汉人带了回来，又将边境上１０余万乌桓人迁入内地，与汉人杂居，乌桓的骑兵也被编入曹军，后来随曹操东征西讨，曹操传 １２３号称“天下名骑”。
此时正值九、十月间，天寒地冻，又逢大旱，２００里内找不到饮水，挖凿地面３０余丈才见到水，又缺乏粮食，只得屠杀几千匹战马，权且解决缺粮之危。
由于军粮给养的匮乏，谋士郭嘉在途中殆去。曹操闻听后，不禁悲痛欲绝，对众将领道 ：“你们同我都是同龄人，惟有奉孝年龄最小，我正想派他大用，不料竟半途夭折，真使我伤心，伤心啊 ！”曹操哭祭后，便命人运送郭嘉的灵柩回许都安葬。
大军即平安抵达安全地带，曹操忽然下令调查最初规劝不要讨伐乌桓的人是谁？大家不知道会发生什么事，每人都深怀恐惧。然而，调查之后，曹操依照名单，重重赏赐，说 ：“我征讨乌桓部落，实在是危险万分，全靠侥幸，虽然成功，只能说是上天保佑但这不是正常行动。各位的意见，才是万全智谋，所以奖励，以后不要闭口不言 ！”
回想几年前，袁绍不听从田丰的正确谋划，遭到失败，醒悟之时，反因羞愤，杀了田丰。而曹操在大胜之后，却奖赏开始反对他出军的谏士；愚人和英雄，在此可见。愚人是 “智从己出 ”，“恩从己出 ”，要处处显示他比别人英明；而英雄则处处不如人，处处需要别人的意见。田丰在临刑时，叹息说 ：“给愚人曹操传 １２４划策，应该一死 。”这是睿智之士的悲哀。曹操度量恢宏，头脑清晰，大胜之后，并没有沾沾自喜，还回顾忠言，无怪得部下为他卖命。愚人失败，英雄成功，岂是偶然？
班师途中，经过碣石（河北省东亭县西南），山上有巨石矗立峰顶，高数十丈，曹操登山远眺，只见海水滔滔，波澜壮阔，一望无垠。近前散布着大大小小的岛屿，岛上树木丛生，百草丰茂，他不由心潮起伏，感慨万千，于是临海赋诗，吟了一首《步出夏门行》。
诗的开头，是乐章的序曲，叙述来到碣石之前自己心里矛盾至惆怅的心理。
云行雨步，超越九江之皋。临观异同，心意怀游豫，不知当复何从。经过至我碣石，心惆怅我东海。
译文：
云在走啊雨在下，渡过九江到原野。行前将形势观察，众人争论不相上下。我心里犹疑，不知当听谁的话，大军北征啊经过碣石山，心中忧郁啊来到东海涯。
引章一过，面对大海，诗人的豪迈情怀喷薄而出：
东临碣石，以观沧海。水河澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
曹操传 １２５
译文：向东登上碣石山，把大海眺望。海水摇荡。山岛耸立在水中央。树木丛丛生长野草茂密盛旺。秋风飒飒吹来，大海涌起巨浪。日月运行，好像就在大海之上，星河灿烂，仿佛出自大海的胸膛。十分庆幸啊。用诗歌表达我的理想。
豪情一过，诗人激扬的心绪又转入凝结，回想起残酷的现实，诗人的心中泛起忧伤。
孟冬十月，北风徘徊。天气肃清，繁霜霏霏。鵾鸡晨鸣，鸿雁南飞；鸷鸟潜藏，熊罴窟栖，钱粮停置，农收积场。逆旅整设，以通贾商。幸甚至哉，歌以咏志。
乡土不同，河朔隆寒。流嘶浮漂，舟船行难。锥不入地，莑蔌深奥。水竭不流，冰坚可蹈。士隐者贤，勇侠者非；心常叹怨，戚戚多悲。幸甚至哉。歌以咏志。
译文：
初冬十月天气，北风吹个不息。天气肃杀冷清，浓霜皑皑满地。早上鵾鸡长鸣，空中鸿雁南飞，老鹰藏在窠内，熊罴躲在洞里。农具都已放置，庄稼场上堆积。客店修整开张，为给客商便利，十分庆幸啊，用诗歌表达我的心意。
各地风水不同，河北异常寒冷，河里漂浮浮冰，船只也难成行。地冻得锥扎不进，田里长满蒿草蔓菁。曹操传 １２６河水枯竭不流，冰坚能够踏行。坚贞隐士贫困，任勇侠士行非，心中常常叹怨，情绪郁郁伤悲。十分庆幸啊，用诗歌表达我的心情。
“好诗，好诗 ！”陈琳在旁听着，赞叹不已。曹操用手理了一下头盔里的头发，几根银丝掉在手里，他一惊，哦，毕竟岁月不饶人啊，自己已是５３岁的人了，到人生中的晚年啦。可面对汹涌的大海，听着那雄浑的海涛，曹操心中的豪情又被激发出来，他那不甘心命运，永远抗争的心志又澎湃起来。
神龟虽寿，犹有竟时，腾蛇乘雾，终为土灰。老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已。盈缩之期，不但在天，养怡之福，可得永年。幸甚至哉，歌以咏志。
译文：
神龟虽然长寿，还有死的一天，腾蛇虽能驾雾，终究化为土灰一团。伏在棚里的老千里马，仍想驰骋在千里关山；胸怀抱负的志士到了晚年，壮志还是丝毫未减。人的寿命长短，不仅在于自然，得到保养的好处，就以益寿延年。十分庆幸啊，用诗歌来表达我的心愿。
他那激越澎湃的心声，洪亮高亢的吟诵，掺和着风声、涛声、久久回荡在海空天际……。
曹操传 １２７
七 轻取荆州兵败赤壁
曹操统一北方以后，南方还有两个主要的对手：一是荆州的刘表，一是江东的孙权。荆州位居长江中游，土地肥沃，物产丰富，是四方要冲之地。曹操心里十分清楚，要想打下南方，首先得占领荆州，这样才能向东攻击江东，往西进逼汉中蜀地。
公元２０８年，建安十三年，春季，曹操返回邺城，挖掘人工湖，命名“玄武池 ”，训练水上部队。
夏季，朝廷撤除“三公”官称，恢复丞相、御史大夫。西汉王朝初年 ，“三公”指丞相、御史大史、太尉；末年时是：大司徒、大司空、大司马；到了东汉，是指司徒、太尉、司空。此时的丞相职在宰相之上，相当于总理，御史则相当于最高监察长。任命曹操为丞相。
曹操擢升崔琰当丞相府行政官长（丞相西曹椽），毛玠当丞相府人事官长（丞相府东曹椽），河内人（ 河南省沁阳县）司马郎当主任秘书（ 主簿），其弟司马懿当教育官长（ 文学椽 ），卢植的儿子卢毓当司法次长（法曹议会史）。
崔琰、毛玠，同时负责文官的选拔跟升迁、调差、曹操传 １２８黜免，所任用的官史都是清廉正直的人。文武官员到丞相府，都穿国家规定的制服，徒步行路。居高位的官吏既如此廉洁，民间的风俗，遂跟着转移。曹操得知，叹息说 ：“用人如此恰当，天下自然治理，我还担心什么 ？”
曹操又派张既前去游说驻军槐里（陕西省兴平县）的将军马腾，建议他放弃军权，到朝廷任职，以解后顾之忧。马腾犹豫之后，终于接受，带领全家老小全部迁到邺城，曹操推荐他当皇城禁卫司令（卫尉），他的儿子马超当偏将军，继续率领父亲的部队，留守槐里。
曹操安置了朝廷内务，又解了关外的后顾之忧，于是在秋季对荆州开始发动攻击。
当初当曹操远征北方三郡乌桓时，寄居荆州的刘备就劝说刘表袭取空虚的许都。可是刘表正如郭嘉所说的那样，只会高谈阔论，坐保荆州，毫无讨伐进取之心，同时对有野心的刘备也不放心，致使大好时机错过。
到了曹操击灭三郡乌桓回到邺城不久，这时割据江东的孙权也想统一大江以南，就趁刘表经常生病之际，利用刘表的前部将甘宁袭杀驻守夏口 （湖北省汉口）的刘表大将黄祖，屠洗夏口城，劫去男女数万口。
曹操恐刘表病死之后，荆州的地盘不是为刘备所曹操传 １２９盘踞，便是遭孙权所并吞，因此急急忙忙向荆州进发。然而大军还没有和荆州军队接触，刘表已经病死了。
刘表有两个儿子刘琦、刘琼，是同胞兄弟。刘表在他们的母亲去世之后，又娶了荆州大族蔡氏，蔡氏的弟弟蔡瑁也成为荆州政治上的重要人物。刘表本来就喜欢小儿子刘琼，蔡氏又把自己的内侄女嫁给了刘琼，蔡氏遂也特别喜爱刘琼，厌恶刘琦，蔡瑁与刘表的外甥张允也跟着每天在刘表耳边说刘琦的坏话，夸奖刘琼。在刘表死前数月，刘琦感到处境危险，便到夏口去补黄祖的缺，当江夏太守。到了刘表病死，蔡瑁等就拥戴刘琼继承刘表做荆州牧，而这时曹操的大军已进入荆州地区。
刘表大将荆越及以韩嵩为首的豪族都劝刘琼投降曹操，刘琼也考虑到自己没有力量抵抗曹操，倘若利用刘备抵抗曹操 ，如果失败 ，荆州会受到更大的破坏，自己的身家性命也难保；假使刘备抵抗成功，刘备又不肯心甘情愿做自己的部下，服从自己的调度，荆州地盘还不是自己的，所以刘琼很快接受了他们的建议，向曹操投降。
刘备自从建安六年（公元２０１年）投奔刘表以后，驻在荆州已有８年之久，在这８年之中，他用力拉拢了不少荆州的豪族地主，因此，他后来撤退时 ，“荆楚群士，从之如云”。建安十二年，经司马徽 ，徐庶曹操传 １３０推荐，刘备三顾茅庐，访得“卧龙”诸葛亮，有了替自己安邦定策的谋臣，更是如虎添翼；后来又利用清查户口的机会，搜募到不少及龄壮丁来补充自己的军队。
有一次，刘表宾客云集之时，刘备起身去洗手间，忍不住泪流满面，刘表感到奇怪，问他为什么。刘备说 ：“过去，我从不离开马鞍，髀肉全消，而今不再骑马，髀肉复生，日月如同流水，老年将至，功业毫无建树，不觉悲怆 ！”
可见刘备胸中大志一直未消，所以刘备在荆州的８年，虽无明显建树，但无论在军事力量，在民心，在人才方面都有了很大程度的充实。当刘表在世时，因为要利用刘备抵御曹操，命他屯守樊城（ 湖北省襄阳县北），对他还是比较照顾的。
刘琼归降曹操，不敢通知刘备。等到刘备发觉情况有异，派人去问刘琼，刘琼才命他的属官宋忠，到刘备那里，送上正式通知；而此时曹操大军已压境。刘备一听，头上宛若响了一声巨雷，大为惊骇，他咆哮着对宋忠说 ：“你们这些人，竟做出这种事，竟不早早通知，直到今天才教我知道，是不是过分？”说着拔出佩刀，直指宋忠，宋忠吓得两腿直抖，刘备继续说 ：“纵是砍下你的头，也不足以消降我的愤怒。我不愿被人议论，临走时还杀你们这种人 。”即命宋曹操传 １３１忠回去。
刘备于是赶忙把自己的军队从樊城向江陵一带撤退，追随他的部众多达１０多万人，辎重车辆数千辆。然而行动十分迟缓，每天只能前进１０余里。刘备派关羽率领船舰数百艘，约定在江陵会师，然后，再定行止。有人向刘备建议 ：“行军必须迅速，应先保守江陵。我们的部众虽多，可有铠甲的士兵太少，如果曹操大军追及，如何抵御？”刘备说 ：“创立大业，百姓为本，他们是追随我，我怎么能忍心舍弃 ？”
曹操知道江陵储存大量粮草武器，恐怕被刘备得到，于是放下辎重，率轻装部队先到襄阳，听说刘备已经南下，立即特选精锐骑兵５０００人，紧急追击，一天一夜急行３００余里。
这时，正是骄阳似火，行军路上都是荒山野岭，找不到一滴水。兵士们都渴得有气无力，行军速度越来越慢。曹操骑在马上，忽然心生一计，只听他大喊一声 ：“快看啊，前面有一大片梅树，结满了青梅，又甜又酸 ！”兵士们一听，腮帮子都酸了，嘴里立即涌出唾沫，顿时精神一振，跑得飞快。
终于，在当阳长坂追上刘备。刘备部众崩溃。刘备抛弃妻子儿女，跟诸葛亮、张飞、赵云等，在几十名骑兵护卫下逃走。所有部众及辎重，全落入曹操之手。刘备的谋士徐庶的母亲也被俘虏，徐庶于是向刘曹操传 １３２备告辞，指着心说 ：“我跟将军共建霸主大业，全靠此方寸之地。而今母亲失踪，方寸已乱，留在这里，对你没有帮助，请允许我从此别去 。”刘备无奈，只得允许，徐庶遂投奔曹操，可从此却“身在曹营心在汉”。
曹操于是夺得江陵，任命刘琼当青州刺史，封侯爵，连同当初劝降的蒯越等，封侯爵的１５人；又任命一批荆州名士担任荆州地方官，以此顺从民心。同时取得荆州的江北四郡，收编荆州军七八万人，蒙冲斗舰千余只，军用物资不计其数。蒙冲斗舰是一种用生牛皮蒙在狭长船身上的战舰，两侧下部开孔，容纳船桨，上部开窗，以便射箭及伸出长茅。机动性很大，来去如飞，敌舰无法靠近。曹操既得此舰千余只，又加上荆州军士素习水战，对于顺江东下，攻击孙权，信心大增。
刘备自当阳被曹操击溃以后，向汉水方面撤退，正好与关羽率领的自汉水而下的水军会合。渡过汉水之后，又碰到刘表长子江夏太守刘琦，两下会合，有军队约两万多人，于是就退到夏口。夏口在江北，刘备仍认为不安全，又从夏口退到鄂城的樊口。当刘备在当阳长坂的时候，孙权曾派鲁肃去和他联络；因此，刘备到了樊口，也派诸葛亮同鲁肃一起去见孙权，表示愿意组成联军，共同抵抗曹操。
曹操传 １３３
此时孙权正拥军柴桑（江西省九江市）。诸葛亮晋见孙权，分析时局说：
“全国一片混乱，将军在江东起兵，而刘州长（刘备）在汉水以南，集结部众，跟曹操争夺天下。如今，曹操士军所及，已击破荆州，声威震动四海。英雄豪杰，已无用武之地，刘州长撤退南下，盼望将军量力收容。将军如果能以吴越的人力与朝廷抗衡，就应该早一天跟曹操断绝关系；如果不能，为什么不早一天令军中收藏武器，脱下铠甲，向北方归降？而今，将军表面上服从朝廷，内心却三心二意，到紧急时刻，却不果断，大祸将随时来临 。”
“依你的说法，刘州长为何不向北方归降？”孙权不动声色地问。
诸葛亮早就料到孙权会反问这么一句，于是故意正色说 ：“田横，齐国的一个壮士，还能坚守大义，不肯屈辱，何况刘州长皇家苗裔，盖世英才，志士对他的仰慕，如同流水归向大海。如果大事不成，只能是天意，怎么能当曹操的部属 ！”
孙权此年２７岁，正值血气方刚之时，被诸葛亮这么一激，勃然大怒说：“我不能把吴国的故土，１０万士兵，拱手奉送，去受人控制。我决心已下！非刘州长不能抵抗曹操，可见刘州长新近的挫败，怎么能担当此任 ？”
曹操传 １３４
诸葛亮心里有了底，便献上对策 ：“刘州长虽然在长坂遭到挫败，但集结部众，加上关羽水军，还有精锐１万人，刘琦所属也不在１万人之下。曹操的南北大军，远道而来，身心疲惫，又不熟悉水战，荆州将士，并不心服，将军如果真能指派一位猛将，率军数万人跟刘州长合作，一定可以击破曹军，曹操军败之后，定向北撤退。如此，荆州与江东势力强大，鼎足三分的形势，定会奠定。成败的契机，就在今日分晓 。”
孙权听了，大为高兴，召集部属商议。
曹操见孙权对形势抱观望态度，不敢得罪自己，便踌躇满志，雄心勃勃，认为只要挥师东下，孙权一定会慑于自己的声威，献地投降。
“我看不见得 ！”谋士贾诩向他泼了冷水 。“丞相消灭了袁氏父子，今天又降伏汉南，声名远播，如果此刻能利用荆州四郡资源，休整部队，安抚百姓，时机一到，江东就会不战而服；如果急于用兵，恐怕
“恐怕什么 ？”曹操有些不耐烦 ，拒绝了贾诩的意见，随手写了一封信，派人给江东 ，信中说 ：“近来，奉天子之命，讨伐叛徒，军旗南指，刘琼降服。现在，我亲率长江舰队８０万人，希望跟将军在吴国故地狩猎 。”
孙权看了，让部属传阅，举座震恐，竟无人色，曹操传 １３５有的甚至害怕得发出呻吟之声。秘书长（长史）张昭说：“曹操挟天子以征四方，我们抵抗他 ，名不正，言不顺。再说 ，我们凭借的是长江天险 ，如今曹操占了荆州，长江天险已与我共有。如果曹操水陆并下，敌强我弱，我们如何抵挡？不如归顺朝廷 。”众人纷纷附言。只鲁肃一人不发一言。稍后，孙权去洗手间，鲁肃追到走廊上，孙权会意，拉起他的手问 ：“你要告诉我什么 ？”鲁肃说：“刚才，大家的议论，可能引导将军走上歧途。要知道，像我鲁肃，可以归降曹操，多少我都有个一官半职；像你将军，却不可以。请将军早日决定方向 。”孙权叹息说 ：“大家使我失望，你的睿智分析，跟我的想法完全相同 。”
周瑜原被派往季阳，鲁肃劝孙权召回周瑜，共商大事。周瑜既返，对孙权说：
“曹操名义上是汉王朝丞相，其实是汉王朝的奸贼。将军英雄盖世，又继承父兄的基业，据守江东广大土地，拥有足够使用的精锐部队，自当横行天下，为汉王朝洗清污垢。何况曹操亲自前来送死，怎么能反而迎降？且向将军作一分析：北方边疆，仍没有平定，西北军阀马超、韩遂，仍驻屯关西，始终是曹操的后患。曹操舍弃马匹，改用船舰，跟吴越士兵，在江河争锋，已是不利。现在，正是严冬，千里冰封，战马吃不到野草，曹操又驱逐这些北方部队，盲目地曹操传 １３６投入错综复杂的河川湖泊之间，水土不服，一定患病。这几点，都是统帅应考虑到的危险，而曹操却贸然不顾一切。将军这次擒获曹操，就在这场决战之中，请拨付给我数万精锐，挺进到夏口，保证为将军击破来敌 。”
孙权听了，猛地站起，昂然对大家说 ：“曹操老贼早就打算颠覆朝廷，自己纂位，只是顾忌袁绍、袁术、吕布、刘表、以及我——孙权，其他英雄都已消灭，只我还在，我跟曹操老贼势不两立，你主张迎战，正合我意，是上天把你赐给我 。”说罢，抽出佩刀，向桌案砍去，坚决地说 ：“任何一个人，再敢说迎降，跟这个书案相同 ！”随即散会。
当夜，周瑜再次晋见孙权说 ：“大家看到曹操书信，被他的水陆两军８０万，吓得惊惶失措，不能正确分析其虚实。而今我们作一实际考察：曹操所统率的直属部队，不过十五六万，而且长途跋涉，早已疲惫；新接收的荆州部队，充其量也不过七八万，而且军心不稳。用疲惫的士卒，驾御军心不稳的部众，人数再多，也没有用。我只需要５万人的精锐部队，就足够克制敌人，请将军不必担心 。”孙权感动，拍着周瑜的后背说 ：“你的见解，跟我的相同。５万人一时难以集结，但已征调３万人，船舰、武器都准备齐全，你跟鲁肃、程普先行出发，我当继续集结部队，曹操传 １３７作你的后盾 。”
于是命周瑜、程普分别担任左右翼总司令，鲁肃当参谋长（赞军校尉），率军而上，跟刘备合力迎战曹操。
曹操率水陆两军自江陵出发，沿江东下，到达赤壁（湖北省蒲沂县西北），与周瑜、刘备联军遭遇。这时，曹操的军队所传染到的疫病，已非常猖獗，所以曹军和孙刘联军才一接触，就打了个小败仗，退到北岸乌林，与孙刘联军隔江对峙。
到了十一月底，两军终于展开了大决战。决战前夕，曹操收到孙权大将前锋黄盖的一封密信，说他受到周瑜、鲁肃排挤，准备投奔曹营，并约定了时间。曹操信以为真，便准备迎接黄盖来降。
这一天，东南风大作，黄盖带领１０艘蒙冲斗舰，直驶曹营。船内装满芦苇干柴，灌上油脂，外面围起布幔，插上旗帜，将一些小船系于船尾，船开至江心，都扬起帆来。曹操官兵以为黄盖来降，都跑到江边和船头观看，向江心指指点点，欢声雷动。当１０艘战船离曹操只有２里多路时，忽然都燃起大火，风助火势，船行疾如流星，冲入曹操舰群。顷刻之间，尽烧北船，接着又蔓延到岸上营寨。一时间，只见江心和岸边，烈焰冲天，曹军士兵、马匹，或被烧死，或坠入长江溺死，喊哭号震天，死伤不计其数。
曹操传 １３８
周瑜见北船着火，立即擂动战鼓，率轻装舰艇随后赶到，战鼓雷鸣，震动天地，曹操大军顿时崩溃。
曹操无法控制，在硝烟弥漫中，带着残部由小道向西逃跑。沿途泥泞不堪，路又阻塞，天际突然刮起狂风，队伍几乎不能行。曹操命令老弱残兵去背草填路，骑兵部队才勉强通过，而身负野草铺路的老弱残兵，被人马践踏，倒在泥浆中，死亡不计其数。刘备、周瑜水陆并进，在后追击，一气追到南郡（ 湖北省江陵县）。曹操大军惨败之后，加上饥饿和疫病 ，丧生的超过半数。
曹操经此大挫败，害怕本土发生变故，不敢再在荆州停留，留下大将曹仁、徐晃守江陵，乐进守襄阳，自己引军北还。
周瑜进攻江陵，费了一年多的工夫，才将城攻下，迫使曹军退守襄、樊。在此期间，刘备除以少数兵力协助周瑜攻江陵，主力部队则南下攻占了荆州长江以南的四个郡。此时局面正如诸葛亮在战前分析给孙权听一样，三国鼎立之势初具模型。
先前，益州州长刘璋，听到曹操取得荆州十分震撼。派行政官（别驾）张松，晋见曹操，祝贺致敬。张松为人短小精干，行为放荡，可是，他的真知灼见，超过常人。曹操当时轻易获得胜利，刘备也狼狈逃走，对其貌不扬的张松，认为并不是重要角色，不再像以曹操传 １３９前那样对人亲切接待。主簿杨修建议曹操聘张松在朝廷当官，曹操不听。张松对曹操的轻视，心怀怨恨。返回益州后，建议刘璋跟曹操断绝关系，转跟刘备接交，刘璋接受。
赤壁之战之前，曹操有大海般的胸襟，气度广阔，礼贤下士，可钦可爱，使人甘愿为他效劳，肝脑涂地，在所不惜。以张绣的杀子之仇，一听来归，立即握手言欢，封官加爵；以陈琳的恶毒攻击，因为爱才，也能宽恕。假使能用对待此两人的态度来对待张松，张松一旦倾心，益州天府之国，便入自己掌握，刘备日后岂有立足之地？胜利使人头昏，权力使人糊涂，曹操尚且如此，何况泛泛之辈？英雄豪杰，逆境之中，能保持谨慎清醒；一旦顺境，最易出错的便是得意忘形。曹操因此一次倨傲，自负他的胜利，天下遂分裂为三。勤勤恳恳数十年累积下来的成果，在低头抬头的刹那之间，就被毁弃，岂不可惜，可悲！
赤壁之战后，曹操看到孙权和刘备手下都有些出类拔萃的文武人才，他们如果继续合作下去，吞并南方殊非易事；因此北归之后，分别写信给孙权、刘备，试图拆散其联盟；又密遣蒋干以私人名义往说周瑜，劝周瑜背离孙权，归附自己。然而这两件事均未成功。
曹操回军驻屯谯县，发布《 存恤吏士家室令》，以安定死亡将士家属的生活，鼓舞士气：
曹操传 １４０
近年以来，军队多次出征，有时遇到疫病，官兵有的死亡，有的不能回家，夫妻不能团聚，百姓流离失所，仁爱的人难道乐意这样吗？是不得已啊！凡死者没有产业，家人不能养活自己的，县官不要停止口粮供应，部队长官要对他们抚恤、慰问。以符合我的心意。
同时在谯县制造轻舟，训练水军，并屯重兵在合肥，以合肥作为对吴战争的军事重镇，并重新部署扬州郡县长吏，以芍坡（安徽省寿县南）为中心，开垦荒田，实行屯田，以储军粮。
公元２１０年，建安十五年，曹操５６岁了，赤壁之战惨重失利，统一事业受到严重障碍，曹操不禁心情沉重，自己驰骋疆场３０年，大业未定，年华却老。心中郁闷，发出悠唱：
