“你的意思　，是叫士兵屯田　？”曹操急切地问道。
“正是这样　。”枣祗也越说越起劲　，“还有，附近许多逃荒的百姓，如果不管他们，他们会去依附其他世家豪族　，变成他们的‘部曲’、‘佃客’，使他们的人口增多，势力加强，而我们的势力就会减弱。再说，这些流亡的人民，也愿意垦荒，只不过不少人没有牲口。如果我们把牲口租给他们，收获后，他们分四成，我们提六成，大家就都有了粮食。要是有谁自己有牲口，那么收成就对半分，他们也会愿意的　。”
“好极了　！”曹操几乎叫了起来　。“你说到我心上了　。”
曹操传　 ６２
“既有军屯，又有民屯，粮食问题不就解决了吗。”
曹操采纳了枣祗的建议，任命他为屯田都尉，同任峻一起主管屯田大事。几天以后，就颁发了《屯田令》　：“夫定国之术，在于强兵足食。秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也　。”
于是广泛招募流亡的农民，把一些无主的土地贷给他们耕种。屯田的农民叫做“屯田客　”，一律按照军事组织进行严格的编制，不准随便离开土地，并专门建立了管理体系，设置专职官吏，中央设大小司农，大郡设典农中郎将，小郡设典农校尉，县设典农部尉和屯司马。每个屯司马管理屯田客５０人。参加屯田的农民可以免去兵役和徭役，但每年向政府交地租，这就是民屯。后来曹操又组织军队开荒，把参加开荒的军队以营为生产单位，每营配有“佃兵　”，这就是军屯。
屯田开始时有强制性，按照军队规定，士兵逃亡，杀其妻子抵罪；农民逃亡或抗税，也要受到严酷处罚。结果士兵、农民逃亡和起义还是不断发生。曹操感到这样效果不好，于是又采纳部下建议，实行自愿原则，管理上也有所放宽，凡愿意参加屯田的就吸收，不愿的也不勉强。经过一段时间的实施，反而吸引了越来越多的流民，这样屯田制度取得了巩固和发展。
屯田开始一年后，仅许都附近，就收获谷物１００曹操传　 ６３万斛（一斛十斗）。从第二年开始，曹操又在他势力达到的州郡兴修水利，修造了许多水渠。他亲自领导治理睢阳渠，他任命的郡州长官也都十分重视农田水利建设，扩大屯田，推广种稻，战胜干旱。曹操还对广大自耕农民采用田租户调制的办法管理，使农村经济逐渐得到了恢复、稳定，使“州里萧条　”，人口“十不存一”的中原地区，“数年中，仓储积粟　，所在皆满　”，不但在一定程度上解决了军粮问题，也使大量流离失所的农民重返土地，使北方的农业得到了恢复而且为曹操进一步统一北方，奠定了可靠的经济基础。
曹操迁都，实行屯田的这一年为公元１９６年，年号为建安元年。这一年曹操４２岁，正是年富力强，准备大展宏图的年龄。
此时中原的大体形势是：袁绍督领北方冀、青、幽、并四州；韩遂、马腾在凉、幽一带；袁术据有扬州；刘表据荆州，归降他的张绣在南阳；刘备、吕布据徐州；孙策已渡过长江到了江东；曹操集团大致据中，拥有兖州。
许都屯田的第二年，曹操看到军粮问题已有了指望，便开始向南阳用兵，讨伐张绣。当时，张绣离许都最近，威胁最大，他与荆州刘表结成联军，扬言要打进许都，劫走献帝。
正月，曹操的部队开到汜水（河南省白河）时，张曹操传　 ６４绣就率全军投降曹操。曹操在接受张绣投降之后，却把张绣的叔母娶去作妾。曹操作的这件事，不但使张绣丢脸，也使张绣的部下看到以前主将的妻小被曹操占去，也深怀愤慨。十几天后，张绣率军偷袭曹营，曹操被打得措不及防，大儿子曹昂战死，侄儿曹安民被杀。卫队长典韦掩护曹操逃走，留在后面和张绣死战，左右卫士死伤将尽，典韦身上受到几十处创伤，张绣的士兵冲上去准备活捉，典韦双手抓住两个士兵，奋力搏击，瞋目怒骂，最后被杀。
当时，曹军一片混乱。曹操的左手臂和坐骑都被箭射伤，撤退的士兵乱乱糟糟。只有大将于禁带领的几百人，边战边退，虽有伤亡，但队伍一直不乱。路上，于禁见十几个难民赤裸着身体，身上还有伤痕，便上前询问。难民说，他们遭到好些青州兵抢劫，被剥去衣服，还挨了打。于禁一听，十分恼火。
“青州兵也是曹公的军队，怎么做起强盗来呢　？”他严厉地责问青州兵，就抓了几个为首的杀了示众。随后，他带着队伍回到了营地。回营后，他没有立即去见曹操，而是先建筑营垒。这时有人警告于禁：“青州兵已先告状了，还不快去解释　。”
于禁说　：“敌人大军就在背后，随时都会攻击，不先备战，如何迎战？而且曹公英明，怎么会受人播弄？”仍用正常速度挖掘壕沟，安营扎寨，然后才去曹操传　 ６５晋见曹操。
“你回到营地，为何迟迟不来见我？”曹操问道。
“因为敌人离我们不远，不筑好营垒不好脱身　。”
“噢……”曹操点点头，“刚才有人说你杀自己人，有这事吗　？”
“是的　。”于禁一点也不隐瞒，把经过原委向曹操说了一遍。曹操一听，大为高兴，对于禁十分赞赏，说：
“瀛水之败，我自己都狼狈不堪，将军在混乱中仍然镇定，铲除暴乱，巩固阵地，有不可动摇的气质，即使是古代名将，也不能比你更好　。”
曹操立即召集众将领，表彰于禁严于治军的精神，又加上他以往的功劳，加封他为益寿亭侯。
曹操爱护贤才，知人善用并且严于纪律的事情不只一次地发生。在刚迁都到许县时　，他任命山阳（山东省金乡县）人满宠当许县县长。
有一次，曹操堂弟曹洪的宾客倚仗曹家的权势犯了法。满宠毫不留情地把他逮捕了起来。曹洪出面求情，满宠不予理睬。曹洪急了，便托人告诉曹操，想请曹操出面说情，满宠得知消息后，索性把犯人处死了。曹操对这件事不但不责备满宠，相反，对他秉公办事，不徇私情的做法大加夸奖，说　：“一个负责任的官员，难道不该如此　！”
曹操传　 ６６
汜水之败和于禁治军的范例，使曹操认识到建立一支有战斗力的军队，必须严明纪律，赏罚分明。为此，他陆续颁布了各种《军令》和《战令》，对行军、作战、扎营、保护农作物甚至连喝山水会引起腹泻等以及各种赏罚都作了具体的规定，而且宣布：全军上下，不论什么人，违犯了规定，都要受到惩罚，可是曹操没有想到，他自己也会触犯自己颁布的军令。
汜水之败后，到了同年冬天，曹操才再度攻张绣，击败了张绣和刘表的联军，收复了一些失地。到公元１９８年三月，曹操第三次进军并围攻张绣的根据地穰县（河南省邓县）。此时正值割麦季节，曹操下令　：“全体将士不得践踏麦子，违令者斩　！”命令一下，部队走过麦田，都很小心，遇到麦子茂密的地方，惟恐碰坏麦子。不料，一次行军途中，麦田里突然飞出一只斑鸠，猛地扑撞在曹操的战马身上，战马受惊，又踢又叫地窜入麦田，曹操连忙勒住缰绳，但是，已经有一片麦子被踏坏了，曹操立即下令全军停止前进，他叫来了行军主簿，问道：
“按照规定应该定什么罪　？”
主簿迟疑了一会儿说道　：“您是一军之主，不能受刑罚。再说，这是因为战马受惊，并非有意，与您无关　。”
“不，”曹操严肃地说，“我自己发布的军令，自曹操传　 ６７己怎么能不执行呢　！”
曹操见主簿不愿定罪，便拔出剑来，对大家说：“我身为主帅，不可自杀。但以发代首，作为刑罚。”说罢，便挥剑割下一把头发，扔在地上，那时，割发也是一种刑罚。
曹操割发代首的事传开后，全军上下无不震动。军队继续前进，经过麦田时，大家更加谨慎了，同时士兵们对各项军令的执行也都更严格了。
曹操这一次围攻张绣的攘县，虽有两个月之久，但还没攻下来，却得知袁绍袭击许县。曹操立即放弃穰城，急行班师回救。张绣率军尾追，同时，刘表的援军也向曹操夹击而来。在这紧要关头，曹操却写了封信给在许县的荀彧说　：“我到安众（河南省镇平县）一定破敌　。”等抵达安众，曹操军腹背受敌，情势紧张。曹操立即命兵士在夜间暗凿地道，把军械粮草都运了过去，并埋伏了奇兵。到了天明，张绣、刘表一看人没了，以为曹操逃跑了，遂引全军来追，曹操忽然率军反扑，埋伏的奇兵又突然冲了出来，步兵跟骑兵，前后夹击，把张绣、刘表打得大败。
回到许都后，荀彧请教曹操，怎么能在腹背受敌中破敌？曹操说　：“敌人阻挡我返回的军队，是逼我到死地作战，我因此知道会打胜仗　。”
曹操传　 ６８
四　擒杀吕布平定内宫
曹操回到许都，收到了袁绍的一封信，信中用了许多傲慢的言语，把曹操大大嘲弄了一番，并扬言不日即将夺取许都。曹操把荀彧、郭嘉二人招来，拿出袁绍的信给他们看，说　：“袁绍拥有冀、幽、青、并四州之地，地广人多，兵力强大，应该去平定他，以免他来袭取许都，但我又感到力不从心，不知如何是好　。”
荀彧说　：“我看主公不必忧虑。当今与公争天下的，自然只有袁绍了，但袁绍外表强大，内里与主公比起来不行　。”
“说得对　，”郭嘉接着说　：“主公一定知道，当初刘邦和项羽相比，力量相差悬殊，但为什么项羽会失败呢，关键在于刘邦能以智谋胜项羽　。”
接着两人又列举了曹操必胜的十个有利条件，袁绍失败的十个不利因素　，名为“十胜十败”：袁绍虽然强大，并不能起作用。他喜欢摆架子，礼仪繁琐；主公坦率开朗，出于自然，这是做人道理上胜，这是其一。袁绍身为臣僚，如果兴师动众，便成叛逆；主公上奉天子，下治全国，这是政治声势上胜，这是其曹操传　 ６９二。桓帝以后，政令松弛，袁绍的政令，更加松弛，用松弛补救松弛，即成一盘散沙；主公用严厉手段，使上下都知道自己的责任，这是治理方法上胜，此为其三。袁绍外貌宽厚，内心猜忌，用人而又疑人，只信任亲戚子弟；主公平易近人，简单朴实，内心充满睿智，用人信人，只凭才干，不问关系亲疏，这是胸襟气度上胜，这是其四。袁绍的方案，层出不穷，却很少能下决断，无法把握时机；主公制定的方案，能随时付诸实施，可以应付无穷的变化，这是谋略果断上胜，这是其五。
袁绍为了沽名钓誉，高谈阔论，谦恭揖让，一些只会大言不惭而无真才实学的人，多归附他；主公待人推心置腹，从不虚情假意，忠诚正直，有远见的知识分子，都愿来投效，这是品德见识上胜，这是其六。袁绍看见别人饥寒，痛苦的表情，流露于外，但对于看不见的大事，却考虑不到；主公对眼前的小事，粗心大意，往往忽略，但对于大事，以及全国各个角落，都能关注，人们所受的恩惠，都超过他们的期盼，对于看不见的地方，你都考虑得十分周详，这就是施行仁政上胜，这是其七。袁绍左右的高级官员，争权夺利，派系林立，互相陷害，十分混乱；主公御下有方，谗言媚语根本行不通，这是英明智慧上胜，这是其八。袁绍行事，没有标准，是非不明；主公对正直的人，曹操传　 ７０尊敬他，信任他，对为非作歹的人，用法律制裁，这是秉公执法上胜，这是其九。袁绍爱虚张声势，不知军事行动的真实意义；主公善于以寡克众，用兵如神，部下信任，敌人畏惧，这是军事才干上胜，这是其十。
曹操听了荀彧、郭嘉二人的分析，笑着说　：“照你们的分析，我怎么担当得起，现在我应该怎样行动呢　？”
两人几乎同时说道：应该乘袁绍现在正北击公孙瓒的机会，尽快收拾掉吕布。假如不先取吕布，一旦袁绍来打我们，吕布和他呼应，使我们腹背受敌，那时就难对付了　。”
曹操想了想，觉得有道理。一方面派钟繇去安抚西北诸郡县，稳住关西，一方面遂准备进攻吕布。吕布为人狡黠凶狠多变，自从和曹操争夺兖州失败以后，便去投奔在徐州的刘备，但不久，又乘刘备出兵在外便偷袭了刘备的根据地下邳（江苏省邳县东）。刘备失去立足之地，只得又来投奔曹操。
公元１９８年建安三年十月初，曹操会同刘备，攻陷彭城，把城内城外屠杀一空，然后直抵下邳，日夜围打。一日，吕布和陈宫、高顺等登上下邳城的南门——白门楼巡视督战。吕布看到下面全是敌人，密密麻麻地围着，心中有些害怕。这时，曹操派人给他送了一封信，讲明利害得失，劝他投降，吕布便对攻曹操传　 ７１城的曹军喊道　：“你们不要围攻了，我愿意向曹明公投降　！”
“什么明公，是曹贼　！”陈宫听了，连忙阻止吕布，“今日投降，等于以卵碰石，哪里还能保全性命！曹操远来，兵多粮少，必定呆不长久，要是将军带一支精兵驻屯到城外，我和高顺带一支军队守在城内，内外夹攻，互相呼应，曹贼必败　。”吕布觉得言之有理，便改变主意，要士兵好好守城。
当天晚上，吕布把陈宫的想法跟他妻子严氏说了。严氏说　：“陈宫和高顺素来不和，将军一旦出城，二人不可能同心协力。如果有什么差错，将军要往哪里立脚？何况，曹操过去待陈宫，犹爹娘待怀抱中的幼儿，陈宫还叛离曹操，你待陈宫，超不过曹操，而竟然把全城交给他，托妻寄子，一旦有变，我怎么活命呢？”吕布听了妻子的话，深感左右为难，无所适从。
又过了一天，吕布派人去向袁术讨救兵。袁术说：“吕布要是把女儿送来，我就出兵，否则，就让他自作自受　。”吕布没有办法，只得同意，但女儿不愿意。到了深夜，吕布便用布帛把女儿强缚在马背上，自己拿着画戟，跨上赤兔马，冲出城去。但没跑多远，便被曹兵发现，立时强弓利箭，不停发射，吕布无法前进，只好再回到城里。
曹操连续攻城两个多月，士兵疲惫不堪，粮食也曹操传　 ７２快完了。曹操想退兵，荀攸、郭嘉立即劝阻道　：“千万不能退。吕布虽然勇猛，但头脑简单，而今连连战败，锐气全失。大军的战斗意志，全看主帅。主帅已无锐气，陈宫虽有谋略，但反应迟钝，应该乘此机会，加紧攻打，必定可以夺取　。”两人又献计用水攻，曹操点头同意。
曹军把沂水、泗水的河堤掘开，迅猛的河水冲向下邳城，顷刻间，全城只剩得北门无水，其余各门都变成汪洋一片。吕布将士终日被水围困，粮食越来越少，不免士气沮丧，军心动摇，吕布见有哀声叹气或作战不力的，不是打就是杀，弄得部下怨声载道。部将侯成，宁宽等对吕布早已不满，如今见满城是水，吕布迟早必败，便私下决定向曹操投降。一日，他们趁陈宫、高顺上城楼巡视，便出其不意，缚住两人，私自开城投降了曹操。吕布闻讯，急忙赶到白门楼，只见曹军似潮水般涌来，人人争先攻城，吕布眼看大势已去，只得下城投降。曹军士兵冲上前来，将吕布绳捆索绑，紧紧缚住。
曹操入城后，一面传令引退城内河水，出榜安民；一面与刘备同坐白门楼上，审问吕布。
吕布见到曹操，说　：“从今以后，天下可以平定了　。”
曹操问　：“何以见得　？”
曹操传　 ７３
吕布说　：“阁下所苦恼的，只不过我吕布一人，而今我已心服，如果你能用我，命我率骑兵，你率领步兵，天下谁能与你为敌　？”
又转过脸，对刘备说　：“玄德，你是坐上客，我是阶下囚。绳索绑得太紧，你怎么不出一言相救？”
“捆绑老虎，不能不紧啊　。”曹操笑着说，就命人替吕布松绑。
“不可，”刘备阻止说：“你没看见吕布事奉丁原董卓的结局吗　？”
原来，吕布最初是丁原最亲信的部将，董卓进京以后，吕布杀了丁原去投靠董卓，做了董卓的干儿子，后来又和王允联合杀了董卓。刘备是在提示曹操，吕布这个人反复无常，极不可靠。
吕布一听，气得脸上青筋直跳，瞪着刘备说：“大耳朵的家伙，最不可信　。”
曹操又笑了笑，便把吕布押在一旁，命令提陈宫、高顺上楼。曹操问陈宫道：
“你平日总以为自己智谋深远　，今日如何　？”
“全坏在这个人身上　。”陈宫指着吕布说　：“他不听我的话，否则，未必能给你捉住　。”
“你如何安排你的老母和妻小　？”曹操问。
“以仁政治天下的，不绝人之亲人。老母、妻子儿女全在你手中，你看着办吧　。”说完，陈宫便要求曹操传　 ７４行刑，直出辕门，毫不回顾，曹操忍不住落泪。于是，吕布、陈宫、高顺都被绞死，枭首示众。为了表示不忘陈宫的旧情，下令把陈宫的老母送到许都养老送终，送他的女儿出嫁，其他家属都得到厚待。其他投降曹军的吕布部将，都不计前嫌，一一受到加封和重用。
曹操杀了吕布，占了徐州，率军凯旋回到许都，便开始积极准备对付冀州袁绍的进攻。
同年，周瑜、鲁肃渡江依附孙策，孙策逐步占据了江东。
正当曹操与吕布激战的时候，汉献帝刘协却在深宫密谋着一件大事。
一天，献帝看了曹操荐举大臣的奏章，像往常一样，随手写了“准奏”二字，不由得唉叹一声，对伏皇后说　：“朕自即位以来，奸雄数起，我这个皇帝，一直只是个傀儡罢了。日后曹操若得天下，早晚必有异谋，你我夫妇还不知葬身何处呢　？”
伏皇后一听，不觉泪如雨下，哭着说道　：“满朝大臣，都受着朝廷的俸禄，难道就没有一个能够解救困难吗　？”
“有是有一个，董国舅怎么样　？”
伏皇后一听，觉得这个董太后的侄子，董贵妃的哥哥董承，确实是个可以信赖的人，便说明道　：“皇后既觉得董国舅可以托付，应趁曹操回许都以前，有曹操传　 ７５所安排　。”
献帝即咬破手指，用血写成一封密诏，叫伏皇后密缝在一条玉带的紫锦衬内，然后召董承入宫，将玉带赐给了他。董承知道这其中有些异常，回家后仔细察看，发现了藏在紫锦衬内的血诏，一看竟是献帝要他联络忠义之士，剪除曹操！董承不禁一惊，但随即想到，自迁都以来，自己受尽了冷遇，也只有灭掉曹操，自己才能有出头之日，于是便连夜谋划起来。
第二天，董承暗暗去找侍郎王服、长水校尉种辑。两人都是他的至交，也是对曹操不满，读了血诏之后，即起誓立盟，决心效忠献帝。但再一想，又感到手无重兵，很难付诸行动。
正在这时，曹操与刘备杀了吕布回到许都。曹操特地上表为刘备奏请军功，而献帝知刘备是中山靖王之后，按宗谱上的辈分，自己该称他皇叔，有意想拉拢他，就立即封刘备为左将军。董承等人觉得刘备正是理想中的人物。
一天夜里，董承便带着玉带诏来见刘备。刘备请董承内室坐定说　：“国舅深夜来此，定有要事　。”董承便将玉带诏一事相告刘备，刘备说既然是奉诏讨曹，他一定效劳，从此，刘备便暗中联络将腹，准备选择时机，杀害曹操。
然而，早在刘备头一次投奔曹操时，曹操手下就曹操传　 ７６有人建议曹操杀了刘备，以免后患。当时，曹操的势力还不算大，正值他广收天下人才，收买人心之时，不便杀一个英雄而吓走天下贤士。这一次，曹操虽然没有对刘备怎么样，但形势与上次已大不相同，刘备在曹操这儿，很不放心，因此特别注意不让曹操起疑心。他白天常在后园种菜，亲自浇灌，装出一付胸无大志的样子。曹操虽然并不知道玉带诏的事，但对刘备一反常态，埋头种菜的举动，多少有些怀疑，决定亲自去试探一下。
一天，曹操请刘备叙谈，一见面，曹操便笑着说：“将军在家做的大好事　！”
刘备得知曹操邀他作客，已是暗暗吃惊，听曹操这么一说，以为玉带诏的事已被曹操知道，心里七上八下，不知曹操将如何处理。但曹操没在意刘备表情的微妙变化，拉过刘备的手说：“学种菜也不容易啊！”刘备一听，紧张的心情才算稍稍缓解。
曹操引着刘备来到花园凉亭，两人对坐，开怀畅饮。正饮着，忽然天上阴云密布，大雨将至，曹操不为所动，兴致勃勃地对刘备说：
“将军久历四方，必知当世英雄，请为我指点指点　。”
刘备便历数了天下知名之士，曹操听后，笑了笑说道：
曹操传　 ７７
“所谓英雄，应是胸怀大志，腹有良策，能包藏宇宙，吞吐天地的人　！”
“谁能配得上呢　？”刘备问道。
曹操用手指了指刘备，然后又指了指自己，说道：
“今天下英雄，惟君与我罢了　！”
刘备一听，吃了一惊，手中所执筷子，不觉掉落地上。正巧一道闪电，雷声大作。刘备立即俯身拾筷子，说道：
“圣人有句话：‘急雷暴风，使人改容。’真是一点也不错　。”
刘备这么一说，把自己的惊恐心理轻轻地掩饰过去了。曹操经这一番试探，见刘备没露什么破绽，也就不再怀疑他了。
但刘备事后仍心有余悸，怕再呆下去，必遭曹操毒手。于是便一面与董承等积极筹划策反，一面暗中与关羽、张飞商量脱身之计。凑巧袁谭从青州去迎袁术，袁术要从徐州经过，刘备就主动提出去截击，曹操因为刘备熟悉那一带情况，就派他前往，刘备立即受命启程。
程昱、郭嘉等听说让刘备带着关羽、张飞走了，赶快跑到曹操前，叫他别放走刘备。曹操一想，后悔起来，马上派人去追，可是，刘备他们已经走远了。
不到一个月，刘备到徐州杀了曹操派在那里的守曹操传　 ７８将车胄，自己做了徐州牧。留关羽驻防下邳，刘备自己据守小沛。东海郡变民及其他郡县，很多背叛曹操，归降刘备。刘备部众不久已有了几万人，便派人到袁绍处缔结同盟。
到公元２００年，建安五年，春季，董承联络王服、种辑，准备约定刘备内外夹攻，一举消灭曹操。
不料，董承的计谋泄露了。曹操这才知道，自己差点给人暗算，立即将董承、王服、种辑等人及其余全家老小都捉来杀了。杀了董承，曹操仍怒气未消，又带剑来到宫中。他见了献帝，厉声问道：
“董承谋反，陛下知不知道　？”
“董卓已经死了　。”
“不是董卓，是董承　！”
献帝吓得哑口无言。曹操命将董承的妹妹董贵妃捉来，献帝求情说　：“董妃已有五个月身孕，望将军宽恕。”曹操凶狠地说：“想留此逆种，为母报仇吗？”说着，命将士把董贵妃推出去斩了。
曹操杀了董承、董贵妃，便要派兵去讨伐刘备。将士们反对说　：“与明公争天下的是袁绍。如果我们去东方攻击刘备，北方的袁绍乘机打过来，怎么办　？”曹操说　：“刘备是人中豪杰，今天不采取行动，后患无穷　。”郭嘉同意曹操的话，接着说　：“袁绍反应迟顿，而性情多疑，即使发动攻击，也不会太快；刘备曹操传　 ７９刚刚兴起，人心还没有全服，我们如果火速行动，他一定失败　。”曹操于是率军东征。
袁绍的谋士田丰闻讯，立即向袁绍建议　：“曹操跟刘备之间，兵连祸结，不可能立即分出胜负。你如果挥军直袭曹操的后路，可以一举成功　。”袁绍却因为幼子患病正重，不愿发兵，田丰急得用手杖猛敲地面，说：
“苍天！好容易出现千年难逢的机会，却被一个婴儿的病，全盘摧毁。可惜，大事已去　。”
曹操攻击刘备，大破刘备。刘备突出重围，向北投靠袁绍去了。这时，关羽还守着下邳，刘备的家小也在那里，曹操攻下下邳，关羽被逼暂时投降，刘备的家人也当了俘虏。
曹操传　 ８０
五　大战官渡火烧乌巢
公元２００年，建安五年，袁绍听说曹操杀了董承、董贵妃，又把献帝软禁起来，立即抓住这个机会命文记官陈琳写了一篇声讨曹操的檄文，指责曹操威胁天子，残害忠良，败法乱纪，骄横残暴；还嘲笑曹操出身微贱是“赘阉遗丑　”，号召天下豪杰共讨曹操。檄文发出后，袁绍便调动了１０多万人马向许都进攻。
但是，袁绍出发之前，内部曾展开过激烈的争论。谋士田丰说　：“前些日子，曹操全力打刘备时，许都空虚，我建议你去进攻曹操，你不去；现在曹操打败了刘备，得胜回到许都，许都不再空虚，怎么能去进攻呢？再说曹操兵马虽少，但善于用兵，变化多端，千万不能小看他！不如按兵不动，等待时机　。”
但急于事功的袁绍，此刻被自己的强大力量冲昏了头脑，听了田丰这番话，很不高兴，说田丰灭自己的威风，长他人志气。田丰决定冒犯袁绍，继续劝阻道：
“将军据守山川险要，固若金汤，拥有四个州的人力，对外结交英雄，对内推广农耕，加强备战。然后选拔精锐，组成突击部队，寻觅曹操弱点，不断出曹操传　 ８１击，扰乱黄河以南。曹操救右，我们攻左；曹操救左，我们攻右，使他们疲于奔命，人民不能安居。而我们没有劳苦，敌人已经窘困，用不到三年，可以坐等胜利。而今，放弃斗智的必胜策略，却把成败付于一场会战，万一不能产生预期的效果，后悔已来不及　。”
袁绍不但听不进去，反而大怒，说田丰为曹操宣传，扰乱军心，下令逮捕田丰，加上脚镣手铐，囚入监狱。
我们观察袁绍和曹操两人各自对待手下谋士的态度，就可预测到将要发生在两人之间的一场决定各自前途命运的大战结局。田丰的谋略，不亚于曹操手下的荀彧、郭嘉等人，只在追随错了人，选择错了集团，时势不允随心改变，他的命运就远远不如曹操手下的几位。官渡大战袁绍战败后，非但没有醒悟田丰事前这番苦口婆心，反倒恼羞成怒，杀害了田丰。历史人物的命运简直会令我们后人扼腕叹息。
而曹操听说田丰没有跟随袁绍大军出征，不禁大喜，说　：“袁绍一定失败　！”后来等到袁绍军队溃败逃散，又说　：“开始时袁绍如果用田丰的计谋，结局如何，难以预料　。”可见曹操知人识人之深。
另一方面，袁绍把田丰下了狱之后，又由于沮授也反对他出兵，便削去了沮授的大部兵权。沮授在袁绍大军出发前，招集他的家族，把所有的财产分散，曹操传　 ８２说　：“事情成功，威望无所不加；事情失败，一身不保，可哀　！”
“曹操兵力脆弱，不堪一击，你怕什么？”他的老弟沮宗说。
“曹操富有智慧和谋略，又有天子作为政治资本。”沮授面色凝重地摇摇头说　：“我们虽然攻克公孙瓒，部队实际上已很疲惫。何况，主公骄傲，又这么刚愎自用，将领顽劣无能，看来是必败无疑了　。”
袁绍大军进发之前，为了牵制曹操，便派人去游说刘表、张绣，希望同他们组成联军，南北夹击曹操，然而曹操早已预料到这一着。
荆州地区的长沙太守张羡，长期盘踞长沙、零陵、桂阳三郡。待刘表准备响应袁绍出兵曹操之时，张羡出兵抗拒刘表，响应曹操。刘表便和张羡打在一起，相持不下。刘表也就没有余力再去牵制曹操了。
而张绣不但没有听从袁绍，反而听从了谋臣贾诩的劝告，背叛刘表，归附曹操。曹操不计前嫌，予以接纳。因此袁绍便不得不靠自己的力量和曹操斗法。
关中（陕西省中部）将领们因为袁绍、曹操正在酝酿大战，都保持中立态度，观望成败。凉州（　甘肃省东部）州长韦端，派参谋官杨阜，前往许都　，杨阜回来后，将领们向他询问　：“袁曹之争，谁胜谁败？”杨阜说：
曹操传　 ８３
“袁绍宽容而少决断，计谋层出不穷而不知道选择。没有决断便没有威信，不知道选择便处处处于被动，目前虽然强大，最后却会失败。曹操雄才大略，抓住机会，毫不动摇，法令统一，军队精良，能任用度外之人，而被任用的人，又都能尽忠职守，一定可以成就大事　。”
关中将领遂倾向曹操。正好，曹操派总监察官（治书侍御史　）卫觊，代表中央，镇守、宣抚关中，卫觊根据关中难民返乡很多及各将领的势力，向荀彧、曹操建议恢复食盐专卖制度，以卖盐所得买犁买牛，供给难民，使难民安心农作，恢复经济；并派京畿卫戎总司令（司隶校尉）钟繇，镇守关中，维持社会秩序。曹操听从并实施了卫觊的意见，从此关中重返朝廷。
在这种情势之下，袁绍一意孤行，他命大将颜良、文丑为先锋，刘备为后阵，自己带领主力，浩浩荡荡向许都而来。
袁绍大军压阵，曹操的内部也起了风波。将领们听到消息，全体震恐。那时袁绍有１０多万人马，曹操只有三四万；袁绍所拥四州，地广土肥，人多物丰，曹操所有的兖州，战乱不止，人口稀少，物产也稀。曹操却镇定自若，显示出一派霸主的气概　。他说　：“我了解袁绍，他心比天高，智慧却很少；外表英勇无畏，实际上却胆小如鼠；怀疑猜忌，不能建立威信；曹操传　 ８４军队虽多，不能作有效的管理；将领骄傲蛮横，政令军令，不能贯彻执行。土地虽广，粮草虽丰，不过是为我们准备，等待我们去接收　。”
工程总监（将作大匠）孔融问荀彧　：“袁绍地大兵强，田丰、许攸都是智囊，充当他的谋士。审配、逢纪都忠于他，替他主持军政。颜良、文丑，更是一代名将，统御士军。是不是难以抵挡　？”
荀彧说　：“袁绍的军队虽多，但没有纪律；田丰刚直，但冒犯长官；许攸贪婪，不能克制自己；审配专权而无谋略；逢犯果决而自以为是。这几个人，不懂得团结的重要，互相排斥，势必争斗，一定会发生变故。至于颜良、文丑，不过两个有蛮力的粗汉而已，一次战役，便可擒获　。”
“知己知彼，百战不殆　。”诚为良言。曹操经过这一番争论，更增加了与袁绍决战到底的必胜信心，全军上下对自己，对敌方也增加了了解，士气一致。于是，曹操命刘延扼守白马（河南省渭县东），于禁驻守延津（河南省延津县北），共同防止袁军南下。曹操自己则率主力后退一步　，驻守许都北面的门户官渡（河南省中牟县东北）。
二月间，袁绍主力到达黎阳（河南省浚县东北）前线。他派大将颜良攻击白马，以保主力渡河决战。沮授说　：“颜良性格孤僻，虽然骁勇，但不是统帅材料，曹操传　 ８５不可以独当一面　。”袁绍听不进去。
刘延一听颜良来攻白马，立即飞马向曹操求援。曹操正想带兵去救白马，谋士荀攸对曹操说　：“敌人兵多，我们兵少，不能硬拼，最好想办法分散敌人的兵力。我建议我们分一部分兵马往西到延津渡口，假装渡河，去抄敌人后路，等袁绍得到消息，一定会分兵向西阻截，我们再用轻装备骑兵，急袭白马，来他个声东击西　。”
“好主意　！”曹操依了荀攸的计策，派兵飞奔延津，袁绍一听曹操要从延津渡河北上抄自己的后路，急忙派大军去堵截。这时，曹操却暗暗带领一队轻骑，快速赶到白马，在离城十几里处扎下营寨。
颜良根本不知曹操救兵已到，仍旧整天围着白马城，耀武扬威地向城内挑战。曹操命张辽、关羽冲锋。关羽骑着赤兔马，望见颜良的元帅大旗，跃马上前，长驱直入，颜良还未看清是谁，关羽早已飞马穿过万军来到跟前，颜良措手不及，被关羽一刀斩于马下。关羽割下颜良的首级，拴在马颈下，拍马回阵。袁绍军士惊愕之间，无人阻挡。曹军乘势进攻，袁军大惊，不战自乱，死伤大半，纷纷败退，白马遂告解围。
关羽奔回曹营，将颜良首级献给曹操，曹操不禁大加称赞　：“将军真是神人　！”给他记了头功，又表封他为汉寿亭侯。
曹操传　 ８６
战斗结束，曹操将白马城中百姓全部迁出，沿河往西撤退，准备去加强延津方面的防御。袁绍发觉中计，十分恼火，下令立即渡河，追击曹操。这时沮授又来劝阻　：“胜负之间，变化无常，不可不静心思量。照目前情况，我们应留在延津北岸，再分兵去袭击官渡，一旦官渡打了胜仗，我们这儿再过河追击也不迟。假如我们大军径行南下，万一遇到灾难，大家全无退路　。”袁绍仍旧不理。临渡河时，沮授叹息说　：“上面的人狂妄自大，下面的人只求贪功，黄河悠悠，我能不能北返？”遂宣称有病辞职，袁绍不准，但对他已经怀恨在心，再行剥夺他的兵权，把部队全部拨给郭图。
袁绍命大将文丑率军先渡河打头阵，自己和刘备压后。曹操见袁军要渡河，便使军队在南面山坡下扎下营寨，构筑阵地，又派哨兵登上山坡了望，随时报告敌情。
“敌人前锋已到，大约有五六百骑兵　。”哨兵报告。
“别管他，大家好好休息　。”曹操说。
“骑兵又增多了，步兵简直数也数不清　。”
曹操说　：“好了，不必再报　。”命令骑兵解下马鞍，把马放开。同时，又把从白马运来的兵器、粮草全部放在路上，将领们很不理解，认为敌人兵力太多，曹操传　 ８７不如赶紧把这些辎重运回。荀攸说　：“我们正在引诱敌人攻击，怎么能走　？”曹操听了　，向荀攸微笑。
不一会儿，眼看文丑和刘备率领五六千骑兵先后追到，曹军将领焦急地请求：
“现在可以上马出击了　！”
“不到时候　。”曹操镇定从容地说。
稍后，袁绍骑兵越来越多，他们不见曹军动静，便分出一支军队，直扑大道上从白马西迁的辎重车队。
“时候已到　。”曹操果断地下令，全体上马，跃马扬鞭，一起冲下山坡。曹军骑兵虽然不超过６００百人，却把袁军杀得大乱。这时文丑正挥刀拼命抵抗，没提防马失前蹄，差一点跌落在地，他正拉起马头，忽然飞来一口大刀，文丑“啊”的一声，倒于马下，脑袋随即被曹军兵士割去了。刘备在后面听说前锋遭了惨败，大将文丑被杀，只得引兵退回。
颜良与文丑，都是袁绍麾下名将，可这回中了荀彧的预测，只两次会战，便全被诛杀，袁绍部队士气低落。
最初，曹操喜爱关羽为人，但观察他的志向，似无久留之意，就教张辽去问一问原因。关羽叹息说：“我知道曹公待我优厚，但我受刘备的知遇大恩，愿跟他同死，不能背弃，我终有一天要离开曹公，但在离开之前，对曹公一定有所回报　。”张辽转告曹操，曹操传　 ８８曹操敬重关羽的义气。这回，关羽击斩颜良，曹操知道关羽辞去的日子不远，就重重赏赐。关羽把曹操所有赏赐，全部封存，留下辞别书信，投奔身在袁绍军营的刘备。曹操左右打算追杀，曹操说　：“人，各为其主，不要追他　。”
白马、延津两战以后，战役转入相持阶段。袁绍仗着人多势众，将大军集结在官渡北面的阳武（　河南省原阳东南　），与曹军隔水对峙。这时，曹操虽然打了胜仗，但袁绍兵多粮足，曹操兵少粮缺的情况仍未改变。曹操境内老百姓困于役赋，反抗事件不断发生。这时，曹操刚制定新的法令，颁布郡县政府执行，比过去旧的法令，要严厉得多，尤其户税绸缎，征收尤为迫切。长广（山东省莱阳县东）郡长何夔建议曹操不要迫民太甚，曹操同意。
此时，刘备率军在汝水、颖水一带，出没游击，许都以南，官民人心不安，曹操深为苦恼。曹仁分析刘备统率的全是袁绍的部队，不能得心应手，易于击破，遂请兵追击刘备，果然大破刘备，收复所有背叛的县城，班师。
刘备率军返回袁绍大营，暗中计划如何脱离，于是建议袁绍加强跟刘表的联盟。袁绍派刘备率领他自己的旧部，再到汝南，跟变民首领龚都会合。两部会合约有部众数千人，刘备遂暂时脱离袁曹会战。曹操传　 ８９
此时，江东孙策被人刺杀身死。他弟弟孙权继承他的位置，统领全军，有张昭、周瑜、鲁肃一班辅佐，拥有江东扬州五郡。
袁绍要渡河与曹军对阵，沮授又出来劝说袁绍：“我们的人虽多，但不及南兵英勇善战。不过，曹操的粮草少，我们的粮草多，曹操急于和我们交战，而我们最大的优势是拖延时间，所以，应打持久战，拖垮曹操　。”无奈，袁绍的耳朵专听诌媚之语，正确的计谋就是进不去。
袁绍命令大军向前推进，渡过黄河，紧靠沙滩筑营，东西连绵数十里。曹操大军也向两翼展开，构筑阵地，双方遥遥相对。
这时，曹操驻守官渡前线的士兵只有１万多人，又有许多是伤员，因此，他决定采取速战、速决，主动发起攻击，但打了一阵，不能取胜，收军退回营垒。袁绍在营中堆土成山，建立高楼，向曹操军营射箭，曹操军营完全暴露在敌人射程之内，官兵们都用盾牌蒙头，才敢通行。曹操下令制造“霹雳车”（　一种抛掷巨石的攻城车辆　），用于攻击袁绍营中高楼，将高楼一一打倒。袁绍再挖掘地道，曹操则在营内挖掘横沟阻挡。
过了一个月，曹军粮食越来越少，士气也逐渐低落。一天，曹操把粮官找来，问他怎么办。粮官说：曹操传　 ９０“可以改用小斛分粮，稳定军心。”曹操说　：“好，就这么办　。”不料几天过后，军中大哗，都说曹操克扣军粮。曹操皱皱眉头，对粮官讲　：“我要借用你一件东西，压压阵，希望你能同意　。”
“只要主公需要，我一定同意　。”
“我要借你的头用　。”曹操说着，便下令把粮官砍了，把他的头挂在军门上，罪名是　：“给士兵分粮用小斛，贪污军粮　。”
杀了粮官，风波平息了，但军粮问题仍未解决。到底是退兵，还是坚守？曹操拿不定主意，他写信问留守许都的荀彧。荀彧回信说：
“袁绍把他所有的部队，全部集中在官渡，打算跟你决一胜负。你以最弱对最强，如果不能克制敌人，一定被人克制。目前我们正处在重大的历史转折点上袁绍，不过是一个小市民型的英雄，能集结很多人，却没有本领分辨谁是真正的人才，加以妥善任用。主公你聪明睿智，又名正言顺，有谁可以阻挡你达到目的？粮草虽然少，还没有少到西汉跟西楚在荥阳、成皋对峙时的那种程度。当时的刘邦、项羽，谁都不肯先撤退，深知一旦先撤退，形势就会立刻逆转。你的军队，不过袁绍的军队十分之一，然而划地坚守，扼住袁绍的咽喉，使他寸步不能前进，历时半年，情势已到谷底，必有大的变化。这正是出奇制胜的时机，曹操传　 ９１不可丧失　。”
曹操采纳，下令加强营垒工事，严密防守。
几天以后，又收到荀彧运来的一些军粮；曹操遇到运送粮草的后勤部队士兵，安抚他们说　：“再过１５天，我为你们击破袁绍，就不再麻烦你们来回奔波了　。”鼓励将士们坚守阵地，决心与袁绍决一胜负。
又过了一些日子，曹操营里军粮再度恐慌起来。而袁绍运送粮草的辎重车队第一批几千辆，抵达官渡。曹操心里很着急，又不便表露出来，只有谋士荀攸知道曹操心思，便告诉曹操道　：“袁绍辎重车队，估计已到。押运车队的将领韩猛，勇敢而轻敌，一击可破。”曹操一听，焦虑顿减，急忙问：“谁可担负这次任务？”荀攸说　：“徐晃　！”曹操随即命令偏将军徐晃跟史涣共同出军邀击，果然大破韩猛，纵火焚烧所有辎重。袁绍得知，气得直跺脚。
曹操又派使者回许都再催要一些粮草，不料使者中途被袁军士兵捉到，押到了袁绍的谋士许攸那里。许攸从使者身上搜出曹操向荀彧催粮的信，就去对袁绍说　：“曹操屯军官渡已八个月了，今日粮草已尽，许都也必定空虚；如果我们分出一路兵去袭击许都；同时，进攻官渡，准能活捉曹操　。”说着，把曹操催粮的信给袁绍看。袁绍接过信，随便看了看，把信往地上一扔说　：“曹操诡计多端，你怎么知道这信不是曹操传　 ９２他故意写给你看的？这是诱敌之计，我可不上当　！”
许攸万万没料到这样的妙计会被顶回，站在那有点儿发愣，又有些不甘心，还想力争；刚巧袁绍的亲信审配从邺城派人送信来。袁绍拆信一看，是控告许攸的，说他在冀州贪财受贿，他的子侄侵吞公款，现已把他一家收在监狱里。袁绍看了，大发其火，指着许攸的鼻子臭骂了一通，把他撵出门去，不准他再多嘴多舌。
这时，袁绍第二批更庞大的运粮辎重车队１万多辆又到。袁绍把这些粮食和所有的军用物资都堆积在前线大营的北后方，距离有４０里路远的乌巢（河南省处延津县东南）地方，命大将淳于琼率军１万余人前往乌巢驻扎保护。
许攸受辱以后，又气又恨。他想起自己过去跟曹操交情颇好，便连夜溜出军营，投奔了曹操。
曹操刚准备睡觉，听说许攸求见，来不及穿上靴子，光着脚跑出来迎接，他高兴地拍着手说　：“哎呀，许攸，你远道而来，我的大事一定成功了　！”
曹操把许攸迎入座，命人取来酒菜，两人开怀畅饮。不一会儿，许攸忽然问曹操：
“袁绍军力强大，你有什么办法？而今，你还有多少存粮　？”
“还可支持一年　。”曹操说。
曹操传　 ９３
“胡说八道，再说一次　。”许攸说。
“还可支持半年　。”曹操又说。
许攸一听，站起来就要告辞　。曹操连忙拉住　：“你怎么啦　？”
许攸生气地说　：“你不想击败袁绍啦，我诚心诚意来投奔你，你怎么总是撒谎　？”
“刚才是开玩笑，刚才是开玩笑　。”曹操只得低声说道　：“请别见怪，此事不宜张扬。实不相瞒，存粮只够我勉强支持一月。你说怎么办好　？”
许攸点点头，说　：“你一支孤军，固守阵地，外无救兵，内无粮草，正处在危机之中。我正是来给你救急的。袁绍的辎重车队，有１万多辆，全都屯积在乌巢，派淳于琼守卫着。此人是个酒鬼，防备很差，如果用轻装骑兵，发动突袭，定出他们意料之外，然后放火烧粮，不出三日，袁绍部队就会不战自溃　！”
曹操大喜若狂，立即派荀攸、曹洪等守卫大营，又令夏侯惇、夏侯渊埋伏在大营左边，曹仁、李典埋伏在大营右边，自己带领一支５０００人的步骑兵混合部队，改用袁绍兵团的旗帜号令，马口衔着树枝，再加绳缚，以防喧哗和嘶鸣。令张辽、许诸在前，徐晃、于禁压后，士兵每人都带着干草柴火，在夜色掩护下，走小径，向袁营出发，当经过袁军阵地时，只听对方喊道　：“干什么的　？”
曹操传　 ９４
“袁公派我们去乌巢增防　。”
袁军见来人打着自家旗号，也不怀疑，让曹军顺利通过。曹军既到乌巢，四更已尽，立即展开包围，曹操令士兵把带来的柴草点燃，然后，擂响战鼓，乘着夜风，向袁营冲击。曹军士兵们都举着火把，呐喊着冲进了袁营。此时淳于琼与众将领正酒后酣睡，忽闻鼓噪声大作，淳于琼连忙跳将起来，喝问道　：“谁人大胆，聚众鼓噪？……”话未问完，忽听有人大喊：“曹兵来了　！”他连忙出帐一看　，只见四处粮屯烟雾腾腾，大火熊熊，自知大事不好，急急披挂上马，准备迎敌，但又不知曹操来了多少人马，不敢盲目出击，只好暂时按兵不动，此时军心已大乱。待到天明一看，粮屯已被烧得差不多了，同时发现曹兵并不多，淳于琼不由长叹一声　：“哎，又上当了　！”遂率众出战。曹操见淳于琼出营，立即组织进攻，淳于琼不敢反击退回营寨自保，曹操攻击更为猛烈。
这边袁绍在帐中接到报告，说是北面火光冲天，定是乌巢出了事。袁绍立即招来文武官员商议。此时袁绍仍然自信地对儿子袁谭说　：“纵然曹操击破淳于琼，我也会击破他的大营，叫他无家可归　。”大将张说　：“曹操率领的全是精锐，一定会攻破淳于琼，淳于琼一旦失败，大势已去，应该让我和高览先去乌巢救援　。”袁绍的智囊亲信郭图说　：“不行。曹军劫粮曹操传　 ９５曹操必定亲自去，大营必定空虚，可派重兵去袭曹营大功必成　。”张郃又讲　：“曹操大营，十分坚固，攻击一定击败，万一淳于琼被擒，我们全体都要被俘。”袁绍听不进去，命令张郃、高览带重兵去官渡攻击曹营，只派蒋奇领少许人马去救乌巢。
乌巢这边，曹操攻营正在紧张激烈地进行着。忽报　：“袁绍的增援部队来了　。”
“让我率兵前去阻击　。”乐进对曹操说。
“不去管他，你们尽管去烧粮　。”
一会儿，曹操左右向曹操报告：“敌骑已经接近！请分军阻击　！”曹操大怒，说：
“等他们到了我背后，再告诉我　！”
于是爆发惨烈决战，曹操士卒死中求生，奋力搏杀，喊杀声震天动地，终于攻下淳于琼营寨，斩杀淳于琼等，把所剩军粮，焚烧一空。随即回军击破袁绍的增援部队。俘虏袁军士兵１０００余人，割下每个人的鼻子；俘获的牛马，则割下每头牛马的嘴唇或舌头，然后驱逐他们奔回袁绍大营。袁绍大营官兵，目睹惨象，大为震恐。
张郃、高览这边来攻曹军大营，他们从中路进去，遭到曹军奋力抵抗。不一会儿，左边杀出夏侯惇等，右边杀出曹仁、李典，三路夹攻，袁军正想败退，又逢曹操人马从乌巢赶回，四下围住厮杀，张郃、高览曹操传　 ９６不敌，只得夺路逃回。
此时，去增援乌巢的蒋奇已逃回袁营，袁绍一见，气得两眼直瞪，正想严惩；忽报张郃、高览也兵败而归，袁绍差点昏厥过去。郭图对自己谋略的失败，十分惭愧，于是，在袁绍一旁，冷冷地说　：“张郃听说乌巢失利，十分高兴。他们二人这次出击曹营，一定没有出力　。”袁绍一听，如火上加油，立即派人召张郃、高览来营问罪。高览知道去见袁绍没有好结果，便拔剑斩了传令士兵。张郃一见大吃一惊，高览说道：“袁绍听信谗言，早晚必败于曹操　，我们岂能坐着等死，不如去投奔曹操　。”张郃也觉得只有走这条路了。于是两人带着本部人马直奔曹营。
留守大营的曹洪对张郃、高览两位的投降，惊疑不止，不敢接受，荀攸说　：“张郃愤怒他的计谋不被采用，前来归附，你担心什么？”曹洪于是迎接二人入营。曹操回营后，听说张郃、高览两位前来投降，十分高兴，立即封他们两位为将军。
一连串无情的坏消息，使袁绍兵团惊恐震撼，不知所措，军心惶惶，斗志涣散。许攸便劝曹操火速进兵，张郃、高览也请先打头阵，曹操同意了。当夜三更，三路出兵，袭击袁营。两军混战，袁军伤亡惨重。
曹操又同荀攸计议，扬言曹军已兵分两路。一路取酸枣，进攻袁绍大本营邺城；一路取道黎阳，断袁曹操传　 ９７兵归路。袁军闻讯，霎时间，大营崩溃，官兵四散逃命。袁绍跟袁谭，惊慌失措，来不及披甲，用丝巾包住头发，率领剩下的８００余骑兵，北渡黄河。曹军一路追杀到河边，已来不及赶上；遂把袁绍大营里的辎重、图书、金银财宝，全部接收。袁绍残余部队向曹操投降，曹操下令全部坑杀。总计前后，曹军杀死袁兵七八万人，血流盈河。
沮授来不及追随袁绍渡河，被曹军俘虏。他大叫说　：“我不是投降，而是被擒　。”曹操跟沮授原是老友，亲自出帐迎接他，说　：“我们所处的地区不同，因此无法来往　，想不到今天把你捉住　。”沮授说　：“袁绍不能用良策美计，自取失败的羞辱；我的才智不能施展，应该如此下场　。”
“袁绍没有头脑，不用你的谋略，而今，天下战乱，仍然没有减少，希望能跟你共同磋商　。”曹操恳切地说。
沮授说　：“我的叔父跟老弟的命脉，都握在袁绍手里，如果你看得起我，就请早日杀我，那才是我的福气　。”
曹操叹息说　：“我如果早得到你，天下事不必担心　！”命令把沮授释放，给予特别厚待。不久沮授图谋逃回北方，曹操只好把他处决。
曹操检查袁绍大营档案，发现不少许都朝廷若干曹操传　 ９８官员，甚至军中若干将领写给袁绍，向袁绍表态降附的信件，曹操左右皆道：
“应该逐一查对姓名，把他们揪出来杀了　！”
“我看算了　。”曹操摆了摆手　，“当时袁绍强过我，连我自己都不能自保，何况其他人呢　！”

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