他抬眼看了看容迎初，嘴里嚼得越发起劲了，含含糊糊地说了一句话，容迎初没听清，急忙问：“你说什么？”
柯弘安好不容易把包子咽了下去，再道：“你知道这件事了？”
容迎初和秋白何其敏锐，一下就听出了他话中之意，心里不约而同地一震。容迎初想了想，问道：“这么说，相公你是一早便知道这件事了？”
柯弘安点了点头：“她曾经跟我商量过。”
容迎初这时非常留心他的言行，他并不称呼大太太为娘，可是因为他心里并不认同大太太的做法？还是别有缘故？如果他对大太太有不满，会不会反对大太太安排的婚事？她怀着一丝迫切问他道：“那，相公你对这门亲事，可是满意？”按着为妻需贤的礼教，她不能出口反对夫君纳妾，可是眼下已经不是纳妾这么简单，她一点也捉摸不透他的心思，只能委婉地试探他的想法。
没想到柯弘安竟然连连点头道：“满意，我对这门亲事相当满意。”
容迎初和秋白都怔住了，难以置信地瞪着柯弘安。
柯弘安不等容迎初再问，自顾道：“对方是骠骑将军的独女，听闻生得闭月羞花、沉鱼落雁，如此佳人，如今竟愿下嫁我为妻，我岂有不满意之理？”
容迎初心中一紧，道：“为妻？也就是说，相公知道再娶的这位将军之女，将会是你的正室夫人？”
柯弘安挑了挑眉，道：“是不是正室夫人我不知道，不过娘既然要和将军府结亲，想必不会委屈了人家的千金。”
秋白忍无可忍，开口道：“不能委屈那位千金小姐，难道就要委屈我家奶奶吗？”
容迎初也不阻止秋白，只一言不发地盯着柯弘安。
“原来你是着急这个？”柯弘安不以为意地笑了，“我劝你还是少安毋躁，虽然娘还没有跟对方定下亲事，但韦将军已经答应了做媒的中人，愿意与我家结亲。你着急也是徒劳。”
容迎初道：“相公言下之意，就是让迎初安安分分地等着被降为姨娘吗？”
柯弘安笑着摇头：“你还能不安分吗？你有多大的能耐可以改变娘的决定？”
容迎初站起了身，道：“不是还没有定下亲事吗？距离婚期还有一段时日，便让相公看看迎初究竟有多大的能耐。”
柯弘安笑道：“如果有好戏，我不看白不看。”语毕，埋头喝粥，不再理会容迎初。
容迎初知道多说也是徒劳，便和秋白离开了正院。
回到南院厢房，秋白忍不住低声骂道：“这个大爷，亏我前番还说他是扮猪吃老虎，看他今日这副模样，整个就是一猪，就知道吃饱了睡、睡饱了吃的瘦型猪！”
容迎初本来心情还有点沉重，一听到秋白这话，不禁失笑：“‘瘦型猪’这三字用得甚妙，他倒还真是怎么吃怎么睡都还是老样子。”
秋白可是半点也笑不出来。容迎初望着忧心忡忡的忠婢，倒反过来安慰她道：“现在担心再多也没有用，我们不如一起来想想，看还有何扭转局面的可用之机。”
秋白不由有点愧疚：“奶奶，秋白一直都以为自己是个聪明人，可是到了紧要关头，竟帮不了奶奶分忧半点。”
容迎初摇了摇头，道：“此次事发得有点突然，你也太关心我，所谓关心则乱。”她不禁想起了戚如南，戚氏一直对自己流露出怜悯之意，看向自己的每个眼神都带着深深的同情，大太太为难自己时，戚氏几次都想帮自己解围，想来这次大太太要降自己一事，应是与她无关。
思及此，她脑中闪过了一个念头，她立即于心下捕捉住了这个念头，半带思虑地对秋白道：“现在看来，柯府中与大太太较为亲近，又最得大太太重用的人，便是三奶奶戚氏。虽说她的话大太太未必会听，可是终究算是帮衬着大太太主中馈，大太太或多或少都会尊重她的想法。”
秋白闻言，道：“奶奶难道想求她帮忙说服大太太，收回成命？”
容迎初摇头道：“事情并非这么简单，眼下这个境况，任谁去说，大太太都不会轻易收回成命的。我只是发现戚氏对我很是同情，并非一个冷面无情的人，她也许会觉得我处境堪忧，很是可怜。所以，即使她帮不了我解决这次的问题，也是个值得交好的对象。”
秋白点头道：“多一个朋友，总比多一个敌人好。”
容迎初笑瞪了她一眼道：“又是哪里来的怪话。”她敛下了心头的忧虑，道，“大太太说了，等大爷的新媳妇过门后，才会让我的名字入族谱，她原是想用这个来拿捏我，现在我反倒觉得是给了我一个回旋的余地，我可以趁着这段时日，慢慢寻找可利用的机会。你别多想了，快去帮我把老太太赏的好东西都找出来，我要派用场。”
秋白依言把老太太月前赏下来的绸缎、首饰、手炉等物找了出来，已经有点想到主子的用意了，便道：“奶奶是想挑一件给戚氏送过去吗？”
容迎初拿起绸缎和彩绳，想起戚如南在锦和苑中的派头，道：“戚氏娘家原是书香门第，也是金马玉堂的大户人家出身了，嫁到柯家来，又有大太太疼着，什么好东西没见过没得着？我也不知道她平日里有什么偏好，便先给她绣个家常用的荷包，算是投石问路吧。”
一时便在桌上摊开了各色丝线和缎布。容迎初旧时在娘家，时常也会做些绣品拿去变卖帮补家用，因此一手针线活也算是拿得出手的。
于是主仆二人便窝在了厢房中做起绣活来，间中除了紫文和崔妈妈过来提用膳外，她们鲜有理会外界诸事。
绣得累了，秋白语不惊人死不休道：“奶奶，我其实一直在想，你是错生了年代，若是投生在我以前那个时代，你肯定是个女强人，也不必在这里看这些婆娘的脸色了。”
容迎初也有点习惯她这样的语无伦次了，一边穿针引线，一边笑道：“什么是女强人？可不会是女强盗吧？我可不干那偷鸡摸狗的事。”
秋白“扑哧”一声笑了，道：“自然不会是女强盗，女强人就是有自己的追求，有自己的事业，自己赚的银子自己花，不必仰人鼻息，更不用像现在这样担惊受怕的。”
容迎初低头审视自己绣出来的花样，“你说的我听着难懂，追求？事业？是不是田地和铺子？”
秋白也不解释了，帮她挑着彩线道：“可以这么说吧。奶奶，过去我一直觉得你厉害，现在算是真真正正服你了。”
“为何？”
“泰山崩于前而面不改色。出了这么大的事，你竟然面不改色地在这里绣花。回想以前，我要是明天要跟客户开个什么会，都会紧张得很。”
容迎初抬头看她一眼，道：“秋白，你说的我越来越听不懂了，就别闹了吧。”接着随口又问道，“你总是提你的那个什么‘时代’，究竟是什么地方？可是你旧时爹娘的老家？”秋白的老子苏倚本是容家的管家，后来容家没落了，这苏倚也没走，说是祖上曾受过容家的恩，便带着妻子女儿仍留在容家伺候，所以秋白也算是家生子了。
秋白想着反正主子一直是不相信她的话的，便道：“奶奶，其实我并不是你认识的那个秋白。”
容迎初闻言，又笑了，道：“你不是秋白，那是谁呀？”
“我是谁？”秋白有些微的茫然起来，前世的那个名字，早在七年前就抛诸脑后了。一场突如其来的车祸，曾经以为自己就此送命了，没想到还是醒转了过来，更出乎意料的是，摆在眼前的陌生年代，以及自己一具只有八岁的小小身躯！
就这样在这里生活了七年，跟随在容迎初身边七年，虽然吃过不少苦，可是她已经没有了回头路。认命之下，倒也觉得遵循这样的人生轨迹也未尝不可，至少，已经不需要理会前世那段令她失望的婚姻。
她苦笑着道：“对，我不是秋白还能是谁。”
容迎初绕着线头，道：“不管你是谁，我只知道你是我如今最信任的人，你是你，便足够了。”
秋白明了地一笑，没有再多说什么，低头专心地为容迎初打起络子来。
容迎初和秋白二人在房中细细地做了几日绣活，至第五日的时候，容迎初分别绣了一个喜鹊登梅花样的如意形荷包，一个石榴百子花样的桃形荷包。秋白则打了一个松花配桃红的藏玉络子，一个金线拈天蓝的扇坠络子。
并非什么贵重的东西，只不过精致在她们细巧的绣工，作为妯娌间的送礼，却也是甚有心思的了。
再次前去锦和苑见戚如南，容迎初特意选在晌午后过一刻的辰光里，因着大太太这时候大多是在午休，应该不会在锦和苑中与戚如南议事。
在厅中落座后，容迎初微笑道：“我进柯府已有三个月了，这段日子多蒙弟妹照顾，心里感激不尽。上次过来，我看到弟妹所戴的一块金累丝镶的蓝宝石甚是典雅，就寻思着要替弟妹打一个络子给络上更好。”她说着，把小荷包和络子等绣品放在了戚如南跟前，露出了一点羞涩来，“迎初手笨，这都是一点一点给绣出来的，这络子也是费足了工夫，希望弟妹不要见笑嫌弃才好。”又补充一句，“若弟妹实在不喜欢，就赏给丫头们用吧。”
戚如南忙把绣品接过，细细地端详了，欢喜道：“正是如南想要的花样！大嫂可真是过谦了，这样的绣活，就是府里针线上的人也比不上！若还说不好，那这些人可真是无地自容了。这荷包和这络子顶顶精致，我喜欢得紧，难为大嫂为我花心思忙乎。”一边吩咐了身边的大丫鬟新之把蓝宝石拿出来给络上。
容迎初看她是真心喜欢，心中稍安，看到她身后书桌上搁满了厚厚一摞信函，知她事忙，想着见好就收，便起身告退道：“我就不妨碍弟妹了，我先回去了。”
戚如南却上前拉住了她，道：“不急，大嫂先坐下吧，如南正有一事想告诉大嫂呢。”
容迎初便又归座，听戚如南说道：“下月初四就是大老爷的华诞，到时将在府里为大老爷办寿宴，大嫂你自然也要来。”
容迎初心下倏然明白了，此事本来是不必告知于她的。为大老爷柯怀远办寿宴庆生，堂堂从一品尚书大人的华诞之喜，想必会宴请各方名门望族，届时族中诸人尽数到贺，她不过是前景不明的可怜人，哪有资格置身其中，享受奢华的盛宴？
戚如南如今郑而重之地告知她要来，自然是她的一番心意起了作用。只是面上她不免显出了犹豫之色：“可是……大太太她……”
戚如南很是善解人意，温声道：“大嫂你不用担心，我自会跟大太太说这寿宴是为大老爷庆生添福，是咱们合府上下对大老爷的敬贺，所以让大嫂你出席，并没有不妥之处。”她平日里人前人后一向称苗夫人为娘，现下跟容迎初一样称其为大太太，也是顾及着容迎初的感受。
容迎初感激不已，道：“弟妹有心了。只是大老爷庆生贺寿，我可需要有所准备？”
戚如南轻拍她的手背，有安慰之意：“大哥这一房自会有贺礼给大老爷，大嫂无须另行准备。”
容迎初便如她所愿地露出了舒心的笑容，一副感恩戴德的模样。
戚如南又想起了什么，忙低声吩咐了另一个大丫鬟雪柳到内堂去取什么物事出来。容迎初在旁看着，一时不知道对方接下来还有何举动，便微笑着静候。
过了一会儿，雪柳捧了盛放着几套衣物的托盘出来，戚如南笑对容迎初道：“大嫂，这几件衣裙是我昨儿才得的新衣，我并没有穿过，就觉得裁得显窄了些，本想要再改的，如今看大嫂的身量比如南略瘦些，想来是正好的，我也就不改了，便送给大嫂在寿宴上穿吧。”
竟是生怕容迎初没有可供出席大宴的得体衣衫，想得倒是周到又贴心。
戚如南这里的衣衫果然都是上好的，上衣是桃红撒花风毛缎袄，赭黄镶浅粉绸竹叶立领长褂子，再配翠蓝马面裙，衣料甚为柔软，颜色亦鲜亮娇艳，端的是大方得体。
容迎初惶恐地推辞道：“这样贵重的衣裙，迎初承受不起，弟妹还是自己留着吧。”
戚如南满不在乎地一笑，又从托盘上拿起一支金累丝珠钗，柔声道：“这钗子原是配这身衣裳的，如今便一起送给大嫂。大嫂就不要再推辞了，大老爷的寿宴也是咱们柯家的体面，大嫂是长房的媳妇，穿上这一身，是正合适不过。”又怕容迎初心里不安，接着道，“当然，如南是极喜欢大嫂的绣品的，若大嫂得了空，便多给如南绣些香包，如南也是感激不尽。”
她话已至此，容迎初也不好再拒绝，心里也自有主意，便感动得含泪道：“弟妹不嫌我出身寒微，始终待我如亲人，现下更是为我考虑周全，如此恩德，我铭记于心。”
戚如南也觉欷，道：“大嫂言重了，快别说这样见外的话。”
容迎初接过了戚如南所赠的衣物和珠钗，殷殷地告了辞，便离开了锦和苑。
待容迎初离去后，戚如南返回书桌前清点大老爷寿宴的请柬，这时自粉彩八仙炕屏后传来自家相公柯弘昕的声音：“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。看来南儿比谁都明白‘勿以善小而不为’的含义。”
戚如南嗔笑着回头看去，果见相公柯弘昕慢条斯理地自炕屏后走了出来，他手中拿着一卷书，口中念念有词，更添了几分之乎者也的书生气派。
“我不过是送了一点东西给容氏罢了，哪里值得你这样引经据典地来编派我。”
“那衣裳分明是你的心头所好，你也舍得慷慨相赠，这已经不算是善小了。”柯弘昕在一旁的楠木椅上坐下，道，“你就不怕被娘知道了，责怪你待容氏过于亲厚吗？”
戚如南笑道：“娘虽然不喜容氏，可容氏如今名义上仍是你大哥房里的人，于情于理于礼，我这个帮娘主中馈的人也不能太过薄待了她，这万一她还是留了下来，不管什么名分，也都是柯家的媳妇，我要没打点周全，落了话柄给旁人，那起子人不会说我是谨守娘的教诲，只会说我存心要轻贱长兄房里的人。再说了，容氏也确确实实是个可怜人，分明手边没有什么好东西，也费着心思给我绣了荷包打了络子，难为她用心了。如今我不过是施一点小恩小惠罢了，她那样感激，以后也只会记着我的好。”
柯弘昕笑了笑，翻着书页道：“你心里有成算，做这样一个好人值得就行。”
戚如南不以为意道：“她无依无靠的，只能任由娘摆布，这个月被扣了月钱，境遇更是比府里得脸的下人都不如，可怜见的。我也实在没有必要再去为难她，既然如此，索性就在她面前做个好人，来日我贤惠在外的名声，不就是全靠这些‘善小’积攒起来的？利人利己之事，何乐而不为？”
转眼初四便至，柯府大老爷柯怀远之寿宴设于府中的颐祥园。苗夫人早在数月前便开始打点园中设宴的诸等事务，各处古董陈设，皆已全备，园内尽皆金银焕彩，珠宝争辉。庭院中数十桌客席井然恭候，又于园内小楹亭处设了女眷闲休之所，外园又用蹙金精绣麒麟纹的屏风隔开了专供达官显贵享用的宴席。
一大早，戚如南便亲率了一众管事媳妇于园中检视各处如何打扫整理，柯弘昕则督率一众家仆张灯结彩，至酉时迎客之际，花灯齐点，园中一片五光十色，华彩焕然。
柯怀远今日穿就一身金蟒白狐腋长袍，与柯老太太分了一左一右地坐在庭院正中主位之上。柯老太太今日穿的是团花绛纹贡缎袄，因怕园中风凉，又罩了件莲青斗纹锦上添花羽毛缎斗篷。她与大儿子一同接受族人及来客的恭贺和问候，精神却不佳，总显得有点怏怏闷闷的，嘴角的笑意始终是维持着得体的弧度，但家中人都知道老太太心情不甚舒畅。
容迎初穿了戚如南所赠的衣裙，头挽倾髻，插上金累丝珠钗，珠钗上晶莹的流苏长长垂至鬓旁，随着行动轻轻摇晃，甚是好看。
在房中梳妆的时候，秋白一边为她梳理发丝，一边道：“奶奶今日穿上这身衣裳，当真是华贵了不少。以几个荷包和络子换取这衣服珠钗，三奶奶竟不觉心疼？”
容迎初讥诮一笑，道：“这些东西在三弟妹眼里恐怕只是寻常货色，更何况，我在她面前一副可怜巴巴的样子，她因为同情我而对我施些恩惠，好让我知道她一片善心，也是有的。”
秋白咬了咬牙，道：“同是柯家的长房媳妇，奶奶，你受委屈了。”
“谈何委屈？她既然觉得我可怜，那我也就顺势而上，可怜到底。”容迎初对镜自照，自己的容颜在上了胭脂水粉后尤其妍丽动人，“若不是我彻彻底底地处于弱势，她又怎么会对我放下戒心，让我好有机可乘呢？”
长房嫡子柯弘安一房人来到颐祥园时，已见次子柯弘昕携了戚如南向柯怀远呈上祝寿之礼，苗夫人正坐在下首笑吟吟道：“弘昕早前听闻老爷提了一下翠宝轩的白玉馨成色润泽，便上了心，再去寻那白玉馨时，才知道被周员外家买了回去，弘昕想着要向老爷尽心，也顾不上别的，天天到那周老爷家里央告他把白玉馨让出来，终是感动了周老爷，这才得了这白玉馨。”
柯怀远看向柯弘昕的目光透着几分赞许，颔首道：“弘昕越发进益了。”
柯老太太只面无表情，眼光四顾，道：“弘安呢？怎么是弘昕先来献礼了？”
按着长幼有序的规矩，原该是先由柯弘安献礼，依次才是柯弘昕。如今显然是柯弘昕越了礼数。苗夫人闻言，眼光微微地一跳，然后若无其事道：“昨日就告诉弘安，酉时便要到园子里来。不碍事，我已派了周元家的去请过弘安了，这会子应该要到了。”言下之意，竟是指柯弘安有意拖延，需要苗夫人派人去催请。
柯老太太嘴角一垂，还没说什么，那边柯弘安已经走上前来，向父亲行礼祝贺，献上祝寿礼，又向柯老太太问候。老太太见到承重孙，顿时欢喜了不少，一手拉过他嘘寒问暖。
大宴之时，柯弘安身上穿的是海蓝色刻丝八团锦缎长袍，头戴束发翡翠紫金冠。难得的不是睡，也不是吃，脸上一扫往日的颓懒、散漫，愈显得面如冠玉，丰神俊朗。此时他与三弟柯弘昕站在一起，柯弘昕一身浅青色锦边弹墨的儒袍，文质彬彬有余，却不及兄长的气宇轩昂。
柯老太太拉着柯弘安竟不舍放开了，秦妈妈知意地为柯弘安请了座，让他坐在了老太太下首。
苗夫人淡淡地扫了柯弘安一眼，便轻声让柯弘昕及戚如南退开一旁。
接着依次上前贺寿的是长房嫡女、柯弘安胞妹柯菱芷，齿序为第四女；紧接着是苗夫人所出之次子、柯弘昕胞弟柯弘靖，齿序为第五子；剩下就是苗夫人所出的次女柯菱柔，齿序为第八女。至此，长房大老爷所出的五个儿女均已拜过了贺礼。
此时，二房二太太陶夫人率了儿女款款走上前来，口中念着吉祥祝贺之词，又向柯老太太行礼。
柯老太太看只有陶氏一人，蹙眉问道：“不是在月前就去信给怀祖，让他今日回来的吗？”
陶夫人面沉如水，并不直接回答老太太的话，转头唤了亲儿、二房的嫡长子柯弘山上前，只见柯弘山手中捧着一个攒金丝海兽祥云纹的缎盒，毕恭毕敬地呈到柯怀远面前，道：“父亲的回信在昨日方送达府中，信中说宜州现时正值洪涝之灾，他奉皇命留守宜州治理灾情安置灾民，不能于大伯父生辰之际赶回家中，父亲备感汗颜，羞愧于心。父亲还让孩儿向大伯父传话一句：此次未能回府替兄长庆生，实非为弟所愿，奈何山高路远，你我兄弟隔绝何止千里，纵然为弟心中有万千祝愿，亦非笔墨可表。为此，孩儿还望大伯父宽宏大量，莫要怪罪父亲未能亲返府中，亲自向大伯父呈上这份贺礼。”
一番话下来，在座诸人的脸色是变了又变。
柯怀远面露不豫，却又知此时不宜发作，只得暗自忍了气，强作平静道：“罢了，你爹不能回来，也是因为公务在身。你们给你爹回一个信，嘱他身处洪灾之地，切记要小心保重为上。”
陶夫人神色一直淡淡的，此刻听到柯怀远的话，更显出几分怨怼来，嘴唇抖了一下，最终还是没有说话。
二房老爷柯怀祖所送之礼是寻常的古玩花瓶，虽然价值不菲，却显然是随心所选，没有什么特别之处，显见是没有花心思，应付场面罢了。柯怀远也没有表露什么，让管事把礼给收了便不再提。
陶夫人又让二房的嫡长女、齿序第七女的柯菱姗上来问了安。最后便是庶子、齿序为第六子的柯弘轩上前见礼。这样二房的礼数便告结束了。
陶夫人正要率儿女退开，苗夫人起来上前道：“既然二老爷没有回来，那莹弟妹便在我旁边这里落座吧，毕竟弟妹也是主人家，等下客人到来，也可以跟我一起照应一下。”她话说得客气，是诚心想让陶夫人在此显主人之仪的意思。
可陶夫人听了她的话，眼睛却不屑地朝她一瞪，冷笑道：“这会子又想起来我是主人家了，我若真能当这个主人家，今日我家老爷也不致困身宜州，受那天灾之险！”
她此言一出，苗夫人忙侧头去看了一眼柯怀远，果见大老爷一脸僵冷，遂赶紧赔笑打圆场道：“二老爷吉人天相，而且贵为知府，定能得保周全，莹弟妹不必担心。要不然这样，莹弟妹和我到小楹亭去见一见周夫人和孟夫人？”
陶夫人仍旧冷冷笑着，道：“该见什么人我自然晓得，不劳你提醒。”无意跟她一同行动，正要转身走开，又回过头来道，“这声‘莹弟妹’叫得越发顺口了，也不想想这一声‘弟妹’什么身份的人才叫得。”语毕，看也不看面色难堪的苗夫人，快步走了开去。
苗夫人当着众人的面讨好陶夫人，本就是想让所有人看到她的贤良大气，现下陶夫人半点情面也不留，那不知根底的人，都只道陶氏心胸狭隘，苗夫人平白受了奚落，却只是一笑而已，当真识大体知进退。
柯弘安与柯老太太两祖孙不由相视一笑，这样的场面，已经不是第一次见到了，彼此心知肚明。
由于此时柯弘安与柯老太太坐在一起，容迎初并未得老太太的示意，也就不能在柯弘安身边落座，只能隔了一段距离地侍立在一旁，对于刚才发生的事，她也看在了眼里。这柯家的两大家长竟是不和，以前只知道二老爷身在地方上任职，由于地方偏远，二太太陶夫人及三名儿女便没有跟随一同前往，仍旧留在京中，跟着老太太生活。
本来在如此豪门世家中，家族关系繁复，你争我斗之事本就多如过江之鲫，只是看到苗夫人或真或假地对陶夫人摆出谦让的姿态，容迎初不免对陶夫人多了一点好奇。而她此时还不知道，陶夫人日后竟成为她行事的契机。
家礼行过后，柯怀远看到几个儿女坐在跟前均噤若寒蝉，甚是拘谨，便命各人自行散去，不必在跟前候着了，只等宴开的时候再各自归位便是。
容迎初在这大宴之中，除了自家的人外对所有来客均不认识，本来想着只管跟着柯弘安行走就是，没想到这厮没走几步就回过了头来，惊奇地瞪着她道：“你跟着我做什么？”
容迎初看着他那奇哉怪也的神情，忍一忍心中想要捶他的念头，巧笑倩兮道：“伺候相公本就是迎初的本分。”
柯弘安拍一拍额头，道：“我要去跟我的发小叙旧，都是男宾，你不能跟着来！”
容迎初知道他不过是寻了借口遣开她而已，她也并非不识趣，只好点一点头，眼睁睁地看着他翩然走远。
秋白这时拉一拉她，道：“奶奶，你看那边，大太太和二太太正在说话呢。”
容迎初顺着秋白的眼光望去，只见不远处苗夫人正带了亲女柯菱柔站在陶夫人跟前，低低地说着什么，又抬手指了一指前方的小楹亭，陶夫人一开始有点不愿意，后来又平静了下来，想了想后，便拉了自家的嫡亲女儿柯菱姗，与苗夫人母女二人一同往小楹亭走去。
正当秋白揣测地观察苗、陶两位夫人的同时，容迎初却注意到了另外一个人。
苗夫人对陶夫人说的话，除了七妹姗丫头和八妹柔丫头外，还有她，身为长房嫡女的四姑娘柯菱芷听到，而且听得一清二楚。
“周夫人、陈夫人和孟夫人还有李夫人今日难得都来了，现在都让我安排在小楹亭里休息呢。”苗夫人殷殷地对陶夫人道，“这几位夫人都是诗礼传家、京中望族的当家主母，我素来钦敬她们持家有道，那样的大家族，都是规矩严明、上下井然的。他们家的公子小姐，也都是数一数二的名门之后。我正是想带了柔姐儿过去，让她听听这几位夫人的教诲，也好长长见识。”
陶夫人这算是听明白了，苗氏这是想带了自己的女儿去让这些名门主母相看呢。苗氏这话也说得没错，这四位要么是公、侯府的夫人，要么是朝廷重臣家的夫人，而且这几位夫人的公子，她也曾经打听过，刚好都是适婚的年龄，本来不用苗氏说，她也要带姗姐儿前去拜会一下的，如今苗氏既然提了，那姑且前去吧，也省得便宜只落到她一家上。
柯菱芷孤零零地立在郁郁密密的树荫下，天色已晚，园中灿若星辉的花灯光影似乎半点也照不进她阴云满布的秀丽脸庞，她一手紧紧地攥着天青色提花马面裙的裙侧，手指的关节处早已绷得青白一团。
第三章 世事如棋，我欣为卒
柯家嫡女柯菱芷如今芳龄已届十五，已过了十三四岁的定亲佳时。两年前，昔日的姨娘、如今的继母苗夫人便开始四处打听京中名门望族的情况，美其名曰是为嫡女芷姐儿寻一门好亲，直到后来柯菱芷方知道苗氏所做的一切，并非为了她，而是为了当时年方十一岁的柔姐儿！
当年慕她柯家嫡女之名，上门说亲的人并不少。吏部侍郎家的张夫人也前来拜访，犹抱琵琶半遮面地向苗夫人提出了定国公府的联姻之意，柯菱芷正好前来省晨定昏，在门外便听到苗夫人道：“早先儿已经有了人家来打听芷姐儿的事，我觉得那户人家倒挺好，就等着做定了。我听闻定国公家族子嗣繁盛，膝下育有五子三女，大公子被当今永阳公主招为了驸马，二公子娶的是荆州皇商徐家的千金，三公子和四公子年纪相仿，一个年十五一个年十四，年纪都尚小，我家柔姐儿今年也刚满十一，若论岁数，倒也接近。有劳张夫人挂心，只管实话告诉定国公府秦夫人咱们家的情况便好。”
得知真相的一刻，柯菱芷整个儿都蒙了，随即涌上心头的就是无尽的悲愤！
生母任氏早在她四岁之时便恶疾缠身，一病不起，至她五岁之时便撒手人寰。比她年长五岁的同胞长兄柯弘安自母亲病逝后，便性情大变，从原来的勤奋上进变成了浑浑噩噩，终日闲闲散散，直如行尸走肉，对家中诸事一概不予过问，别说是关心她这个亲妹的婚事了。
爹爹早已发话让苗夫人全权决定她的婚事，而且她一个姑娘家的，也不好直剌剌地向父亲要求定下亲事，于是这两年的上好佳期，便在她的无可依靠、苗氏有意无意的拖延中虚度了过去。
正如苗氏所说，今日难得京中几位家势显赫的官宦夫人都来了，若苗氏有心为她定下婚事，早应带她到一众夫人奶奶面前去亮亮相。只是没想到苗氏有心是有心，却只对她的亲女。
她空得一个嫡女的身份，若是没有亲娘做主，嫡女与庶女又有何分别？
越想心中越是悲怨，她转过身去，倚在树后垂首拭泪。
容迎初悄无声息地来到柯菱芷身旁，轻轻唤道：“四姑娘……”饶是如此，柯菱芷仍是惊得浑身一颤，抬头花容失色地望向来人。
容迎初轻柔地按一按她的肩头，微笑着示意她莫要惊慌，一边将手中丝帕递到她跟前，道：“四姑娘恐怕是沙子迷了眼睛吧？当心手把眼睛揉得发红了。”
柯菱芷明白她是提醒自己注意仪容，便接过她手中的丝帕，小心地擦拭着眼角的泪水。
容迎初端详着她，正想说什么，忽听身后传来一个清悦的声音：“芷儿，原来你在这儿，害我好找！”
她们二人闻言，一起回过头来，看到后方走来一位身穿淡黄提花府绸短袄的妙龄少女，她下身那紫莨绸百褶裙随着轻盈的脚步，翩然如蝶舞。一张圆润而不失娇小的脸庞浅笑盈盈，映得一双清澈的眼眸愈加明亮，将此间的阴翳一扫而空。
柯菱芷看到她，强打起精神来笑道：“灵语，你来了？”
马灵语亲热地挽住了她的手臂，一下看到了闺中密友脸上的泪珠，不由敛起了笑容，惊道：“你怎么哭了？这可是为什么？”说着，忍不住拿眼睛瞟向一旁的容迎初，像是在寻思谁是罪魁祸首。
容迎初垂首不语。柯菱芷有点意会到好姐妹的意思，忙解释道：“是我刚才看到七妹和八妹到小楹亭那儿去了，她们都有亲娘照应着，我一时想起了我娘，就忍不住……”
马灵语何其了解她的性情，终究是心思浅，直接把姐妹的心事说了出来：“你哪里是想起你娘了，你是气的，气你那个姨娘继母不把你带到那些夫人跟前去！”她同仇敌忾，咬牙道，“你虽不是她的亲女，也是正正经经的长房嫡女！她的女儿再怎么也不能越过你去！芷儿，我可不能眼睁睁看你受这等委屈。来，我让我娘把你带到小楹亭里去。”
马灵语一边说着，一边拉着柯菱芷就要往外走，柯菱芷不禁有点为难，站在原处不动道：“让你娘带我，这不合礼数……”
“四姑娘说得对，如果由这位姑娘的母亲带四姑娘过去，不仅帮不了四姑娘，还会让那些夫人太太觉得柯家竟半点规矩都没有，自家的嫡小姐，竟然要跟着别家的夫人出来，这还不成笑话吗？”容迎初插口道，一时让马灵语停下了动作。
“芷儿，这位是？”马灵语好奇地打量着容迎初，柯菱芷道：“这位是我的大嫂。”又向容迎初道，“这位是忠靖侯府马侍郎的千金马姑娘。”
容迎初向马灵语福一福身道：“马姑娘好。”
马灵语自八岁时跟随父亲到柯府做客，便与柯菱芷熟识，二人交情甚笃，自然也知道柯菱芷都有哪些家人，一听容迎初是大嫂，便笑着欠身问好道：“原来是安大奶奶，灵语失觉了，莫要见怪。”
容迎初微笑道：“马姑娘言重了。”又转向了柯菱芷道，“四姑娘，那几位夫人太太你是很应该去见一见的，为嫂倒有一个愚见，兴许能帮四姑娘合乎情理地到小楹亭中去。”
柯菱芷半带犹豫地看向她，思忖片刻，方道：“大嫂有何良策？”
容迎初道：“今日是柯大老爷的华诞盛宴，身为主人家，柯老太太年事已高，身体多有不适，不能亲自迎客。四姑娘是柯家的嫡小姐，以柯老太太的名义，为各位太太奶奶呈上府中的上等君山银针茶，正正是大方得体，又显了四姑娘的一片孝心。”
柯菱芷闻言，眼睛一亮，还没说什么，马灵语率先笑道：“倒真是好主意！芷儿赶紧去吧。”
容迎初却摆一摆手，对柯菱芷道：“四姑娘，事不宜迟，赶紧先去向老太太道明一声，只说是替老太太去照应各位夫人，想必老太太心疼姑娘，必会明白当中缘故。若是有秦妈妈随着四姑娘前去奉茶，那于四姑娘便更为妥当了。”
柯菱芷暗暗细想确有道理，心中油然而生感激之意，容迎初知她要出言感谢，忙止住她道：“不要再耽搁了，宴席开始了便不好办了。”
马灵语忙为柯菱芷理了理鬓旁的碎发，道：“芷儿模样最是端庄，就让她们看看嫡小姐的风范！”
柯菱芷定下神来，依着容迎初说的去回了老祖宗，老祖宗目光中带着几分了然，接着吩咐了秦妈妈并身侧的大丫鬟念珍跟着大孙女一块过去，柯菱芷只感底气一下子足了起来，起始时的惶惶不安顿时消退了泰半。
于是柯菱芷带领着秦妈妈、念珍及数名媳妇丫头，施施然往小楹亭而去。
进入了由帷帐阻隔的小楹亭，亭中在座的夫人太太们目光齐刷刷地落在突然而至的柯菱芷身上。到底是有了柯老太太的支持，她也不慌，只落落大方地朝众人敛衽行礼，婉声道：“菱芷见过诸位太太奶奶。因着老太太身体欠安，菱芷奉了老太太的意思来给诸位问安，若有照应不到，还望诸位莫要见怪。还有这君山银针，老太太尝着觉得挺好，便命菱芷送来给诸位品尝……”又回头吩咐秦妈妈和念珍去为各位太太奶奶上茶。
自看到她进来，苗夫人的眉宇间便笼上了一丝不明的意味，只是不动声色，微微笑着看她在众夫人面前温婉地奉茶。八姑娘柯菱柔却没有这般深沉的心思，眼看着被四姐姐抢了风头，轻轻地咬着下唇，目含嫉色。
座中冯御史之妻孟夫人注视柯菱芷半晌，猛醒似的道：“怪道我觉得这位姑娘像在哪里见过，原来是芷姐儿！”
柯菱芷身穿天青色提花马面裙，配了鹅黄色半袖小袄，头梳的是螺髻，鬓发上点缀着两三朵浅粉色的宫纱绢花，此时听到孟夫人的话，白皙的脸庞上泛起了一丝欣然，整个儿就如一株水嫩嫩的鲜花儿，端的是亭亭玉立，意态秀美。她浅浅笑着，道：“我听夫人的声音，也甚是熟悉，好似是往日的一位故人。”
孟夫人拉了她的手，含笑端详了片刻，道：“芷姐儿好记性，还记得你五岁那年，我到府里来看任夫人，你还那么小，静静地候在一边，就是离不了亲娘，我看着觉得怪心疼的，便抱了抱你，还喂你吃了一碗碧粳粥。”
柯菱芷带了几许感怀：“虽然那时芷儿年纪尚幼，可也记得孟夫人送我的一个璎珞金锁。”
其他几位夫人知道柯菱芷为柯怀远的元配任夫人所出之嫡女，虽说亡母之女于婚嫁上终是吃亏一重，但此时众人听了孟夫人的话，又看柯菱芷的行止相貌，果然是一等一的贤淑闺秀，也就多加了几分注意，纷纷问起她可否读过书，或是柯老太太的病要如何将养等话来。
陶夫人倒没有什么，反正自家女儿也是嫡女，前面本来就有好人家来问过了，也就不太在乎这些夫人有没有注意女儿姗姐儿。
苗夫人虽静静地，却是在按捺着，目中不带一丝感情地看向柯菱芷，心内暗暗念了一句：你的娘生前没让我好过，我又如何能让你好过！
目送着柯菱芷进入小楹亭后，马灵语放下心来，转头对容迎初笑道：“你想得可真周到，若不是得了你的主意，芷儿今儿个指不定怎么委屈了。”
容迎初笑着摇了摇头，看着马灵语一双明亮的眼睛，道：“你这样关心四姑娘，真是情同姐妹。”
“芷儿总说这府里没有可以说话的姐妹，我就跟她说，说不了话，就写字吧，有什么想说的，只管给我来信，我见了字，可以回信的我自然回信，不能回信的话，我便会找上门来的。”马灵语口齿伶俐，脆生生地说了一通，又道，“不过如今看来，有安大奶奶在，芷儿再不用担心没人说话了！”
容迎初觉得这马家小姐性子直爽率真，却也知道拿捏分寸，不像一般的大家闺秀言行拘谨，或是一团骄矜气，心里不禁喜欢，亦笑道：“如果马姑娘不嫌弃，日后到府里来时，不要忘了到我院子里来坐坐，也陪我说说话。”
马灵语笑得柳眉弯弯，道：“这个自然，叫上芷儿，咱们三个一块说说笑笑才够热闹！”两人一边说着，一边绕出了树荫下，并肩款款往庭院外走去。
宴席尚未开始，客人陆续到来。苗夫人不在，戚如南和柯弘昕夫妇二人便在柯怀远近侧照应客人，忽而听到席桌里传来一阵孩童的啼哭声，在这贵客如云的场合中尤显突兀和失礼。戚如南不由一惊，转头循声看去，只见五爷柯弘靖的那一席中，一名怀抱着幼童的女子正抬头冲站在跟前的一个大丫鬟说着什么，似是在争执。戚如南皱了皱眉，赶紧走上前去劝解，一边让身边的妈妈将那个大丫鬟拉了开来，带到了后院去。
原本在和戚如南闲话家常的一位华服夫人见状，面带鄙薄地别开了脸，转身走开了。与此同时，马灵语目光落在那位夫人身上，快步上前唤道：“娘！”
忠靖侯府马侍郎马瑞的大姨娘唐氏，在看到女儿的时候柔和了神色，道：“灵语，怎么不是去和芷姐儿说话吗？”心里还在腻味着刚才看到的一幕，柯家长房靖五爷连正室奶奶都没有娶进，房里的姨娘、通房丫鬟便一大群了，庶女更已满了周岁，刚才一位从通房丫鬟抬举上来的姨娘竟然不顾场合地和通房丫鬟吵了起来，不知道的只会说这些做侧室的都是这等货色，没规没矩的。那靖五爷就在旁边看着，也不知道管教一下，不知来日哪家的姑娘这般造孽，嫁到这房人家来！
马灵语并不知道母亲心里想的，笑盈盈地朝小楹亭那边一指，道：“芷儿替柯老太君进去奉茶给各位夫人了……”话音未落，便看到陶夫人带着女儿柯菱姗从亭里走了出来，唐姨娘跟陶夫人素来是有交往的，这时二人目光相对，彼此都点头示意，亲亲热热地走到了一块儿。
容迎初适时地对陶夫人行礼道：“迎初见过二太太。”面对唐姨娘不知道怎么称呼，便福身问了安好。
陶夫人知道她是柯弘安的冲喜媳妇，又是长房的人，因此并不怎么放在眼里，淡淡点头回应了事。径自拉了马灵语的手，亲切和颜道：“语儿这张小脸越发圆润了，一看就是个有福气的孩子。”
马灵语向来落落大方的，因是心里知道缘故，这次倒流露出了小女儿的娇羞姿态来，不好意思地抿着唇，没有说话。
唐姨娘刚才已经和陶夫人的亲儿柯弘山打过照面，对这个谦恭知礼的少年郎，她心里是非常满意的，若是灵语跟柯家二房嫡子的亲事能成，她也算是了一宗心愿了。
女儿脸皮薄没敢回话，唐姨娘便笑着代为搭话道：“这孩子现下倒比往常安静了许多，晓得在房里做些绣活了，前日还说要为夫人绣一个荷包呢。”
陶夫人看向马灵语的眼内更是充满了慈爱，又回头让女儿柯菱姗向语姐姐多学着点云云。
容迎初早识趣地退到一旁，也没忘察言观色，看陶夫人相看马灵语时那副喜滋滋的神情，也大抵猜到是何等缘故了，一时想到如果马灵语嫁到二房来，日后在这府里也多一个可以说话的人，指不定有可依傍的地方，倒也是件好事。
这时有管事的媳妇过来传话，说是宴席快要开始了，请各位夫人太太就座。
陶夫人为表亲厚，亲自送唐姨娘和马灵语到马瑞所在的席桌上，容迎初不便跟随，只得远远地与马灵语互相摆了摆手，以示再会。
回到了主家席长房的位置，柯弘安仍是没见人影。
长房分了三桌：柯老太太、柯怀远、苗夫人三人一桌；柯弘安、柯弘昕、柯弘靖三兄弟连着内眷一桌；柯菱芷等几位姑娘又是另开一桌。
容迎初刚在柯弘安座位旁边的位子上落座，抬头便看到苗夫人礼数周到地把各位夫人送到了相应的席位上。场面功夫做足后，她却并没有马上归座，而是转身走向忠靖侯府马瑞一家所在的位置，言笑晏晏地和唐姨娘说起话来，又亲身来到马灵语跟前，马灵语忙不迭地起身见礼，苗夫人目带欣赏地注视着她，客客气气地又说了几句话方离开。
容迎初远远地看着这一幕，心里莫名地有所察觉，只不确定心中的猜想，思虑片刻，看一眼仍在忙碌打点各席桌菜式事宜的戚如南，有了主意。她回头凑近秋白耳边低低说了几句，秋白泰然点头领命。随即容迎初起身，带着秋白来到戚如南身侧，道：“弟妹，现下马上就要开宴了，你这里事务繁多，宴席里需要用人的地方也多，我想让秋白过来帮着你做些零碎的事，帮着你们跑跑腿儿，盯一盯那些上菜的婆子丫头，或是你看有何用得着的地方，只管吩咐便是。”
戚如南正在安排宴开后上菜、待客等事，听容迎初主动上前借出自己的贴身大丫鬟，不由得有点意外，也觉得感激，遂道：“我这边人也足够使唤，更何况秋白还要伺候大嫂呢。”
“不碍事，我那边还有紫文和崔妈妈她们呢，你这边把事儿打点妥当方是要紧。”容迎初没有再给戚如南推托的机会，吩咐了秋白留下帮助三奶奶后，便径自返回到席桌上。
她捧杯喝茶，眼神儿悄悄地瞟向苗夫人那一桌。苗夫人正整了衣襟款款落座，端庄的脸庞上除了一缕恰到好处的微笑外，不见半点波澜，不知内里有何打算，也不知道此番找了借口让秋白有四处走动的机会，可否探出有助于自己的端倪来。
开宴时分，柯弘安也回来归了座，他并不答理同席的几位弟弟，待紫文为他摆上了惯常用的银箸后，自顾自地吃了起来。
容迎初一边伺候他布菜，一边留心着秋白那边的举动，也注意到苗夫人一桌三位主人家都在专心于食，并没有异样。
秋白正跟着新之一起检视各婆子丫头奉上席桌的菜式，偶尔趁势带着婆子丫头们往席桌上走，这样便有了接近苗夫人所在的机会。
晚宴至半时，席间觥筹交错，又请出了戏班子，让柯老太太点了一出《仙缘》，柯怀远则点了一出《穆桂英挂帅》。少时便开了锣鼓，号声阵阵，曲声悦耳，众人不时喝彩称赞，宴中一时更显繁华热闹。
这时，容迎初瞥见站在前院小门处的秋白，向自己连连扬手，眼角余光所到之处，竟发现苗夫人已不在席桌之上。心中一动，侧头看一眼柯弘安，只见他正低头大快朵颐，丝毫不理会四周的喧嚣杂闹。她站起来对紫文道：“我的发髻有点松松的，我先到后院去理一理，你好生伺候大爷。”
满席喧闹，自然没有人在意她的离开，她垂首快步穿过席桌，退避了外间耀眼的华彩光亮，投身在院落光影不及之处，疾步来到秋白身边，不及发问，秋白一手拉着她悄悄地往后院而去。
柯府上下人等此时几乎齐集在颐祥苑内，其余各处便僻静下来，后院周围寂寥无声，不见人影，唯见树影婆娑，夜风过时，扬起几阵细碎的沙沙轻响，掩饰了她们主仆二人窥探的脚步。
“大太太，我刚才细细跟李妈妈打听过了，二太太原在三个月前便向唐姨娘提起了结亲的事。”周元家的压着声浪低低地说，“李妈妈说，二太太此事并没有找中人，是直接向那唐姨娘提出的。”
容迎初闻言，知道这回可是猜中苗氏的心思了，遂屏着声气凝神听下去。
苗夫人微微沉吟，问道：“可知唐姨娘的意思如何？”
“唐姨娘和二太太本就是旧识，也不知道是什么时候便结下的交情，唐姨娘虽然没有当即给二太太很实在的答复，但也没有反对之意，只说现今语姐儿将满十四了，也该趁早定下亲事，看那样子，竟是要应允的意思。”
苗夫人冷笑了一声，道：“陶氏好眼光，莫说忠靖侯府的祖上如何得蒙先帝的庇荫，就说现下马侍郎便是官运亨通，节节高升。那语姐儿虽是唐氏所出的庶女，可马大人的元配夫人一无所出，又身患重疾，如今在马府主中馈的人是唐氏，语姐儿又得马大人疼爱，在家中的地位与那正经嫡女无异。若攀了这门亲，不仅为二房增了光，更可凭借马大人之力将二老爷调返京中，这如意算盘倒打得蛮响。”
周元家的微有些迟疑，终究忍不住道：“今日晚宴之上，我又瞅见二太太拉着语姐儿说了许多话，唐姨娘也是一副乐见其成的样子。我寻思着，可是她们已经定下来了？那五爷这边……”
苗夫人默然不语，片刻后，方道：“我家弘靖虽称不上嫡子，可也是长房里的少爷，我们老爷是从一品尚书，按品阶也算是那马大人的上峰，是与上峰的次子攀亲，还是下嫁地方小官的嫡子，这个马大人应会好生掂量。”
周元家的道：“那太太的意思是，仍会为五爷这边向唐姨娘提亲？”
苗夫人眼内在暗沉无光的角落中闪过一抹精光，斩钉截铁道：“马家这门亲我是志在必得。弘靖这一房人，需要一个压得住的正室奶奶来管束管束，早在月前看到语姐儿的时候，我就认定了她是我的五媳妇。”
容迎初和秋白相视了一眼，秋白虽然不知道此事与主子有何干系，可也听出了个中非同小可。容迎初眼神中有浓浓的思虑之色，心念急转间，早将苗氏的话和马灵语有可能面对的命运都忖量了一遍，总觉得这当中该有一条她应该紧紧把握的线，牵一发而动全身，为她所用，成为她扭转局势的生机。
周元家的道：“可若是二太太跟唐姨娘早有商定……”
苗夫人显然是胸有成竹，道：“唐姨娘虽得马大人宠爱，有主中馈的实权，又可亲自决定女儿的婚事，但是这一切都不过是马大人的额外恩恤。按着常理，这姨娘所出的儿女，都应由嫡母教养做主，一应婚事自然也必须经过嫡母的同意。马大太太虽在病中不理家事，可主母的名分摆在那儿，若要过问庶女的婚事，想必唐氏也不能阻止。我要成事，只消直接向马大太太提亲即可，即便马大太太不能当即答应，至少可以将陶氏的提亲往后延一延，我亦好有余地好生安排接下来的事。”
周元家的钦佩道：“太太想得果然周全。”
苗夫人想了想，吩咐道：“你今夜只替我留心着陶氏，看她和唐姨娘之间可还有何举动，若是与语姐儿的亲事有关，你马上来告我。”
周元家的知事关重大，忙答应了。
容迎初已然知道事情始末，唯恐被苗氏发现，不敢于此处长留，赶紧拉了秋白悄声无息地退出了后院。
重新置身于颐祥苑的光华缤纷之中，秋白方低声问她道：“此事与奶奶并无关系，为何……”
容迎初放眼向忠靖侯府马瑞处望去，灯影耀目，如是那威赫赫的爵禄高登，直叫底下人心生敬畏，却又拼了死，亦不能退了那膜拜之心，只想分得一点哪怕只得一点的奢靡垂怜。
夜寒风凉，容迎初拢一拢衣襟，缓步往前走。远远只见马氏一家其乐融融，马大人满脸宠溺，唐姨娘笑逐颜开，马灵语靠在亲娘怀中娇笑连连，不知人间愁滋味。
容迎初欷地注视着这一幕，徐徐道：“掌上明珠似的一个姑娘家，虽生为庶女，却比嫡女还要金贵。可这不一定是福气，女孩儿家真正的福气，是他日能觅得佳婿举案齐眉，翁姑宽和体贴；若嫁为人妇后，还能笑得如此开怀，方是真正的福气。”她轻轻一哂，笑得别具意味，“若是知道自家视若珍宝的女儿是他人谋算中物，稍有差池，女儿的终身幸福便毁于一旦……可会愿意拼尽全力应对变卦，甚至付出任何代价？”
秋白不免自觉挫败，怎么自己总是跟不上主子的思维呢，真是半点也猜不透主子意欲为何，亏自己前世还经历过不少办公室政治，关键时刻却搞不清楚重点在哪里，看来要在这高门大宅里混得开，还得跟着主子多学着点。
容迎初心中自有计较，暗自思量着，对秋白道：“你去盯着周元家的，有何异动，你便仔细记下，不必再叫我了，免得惹人注目。”所谓螳螂捕蝉，黄雀在后，她纵然羽翼未丰，要好生把握这当中的风吹草动，尚绰绰有余。
从从容容地返回到席位上，台上正唱着柯大老爷所点的《穆桂英挂帅》，英姿飒爽的旦角儿头压金冠，铁甲威武，唱念做打，字字铿锵。
台上粉墨登场，台下步步为营，不过都为极力演好一出戏罢了。
柯弘安已然不在座上，容迎初抬头看到自家相公正站定在不远处的一围席桌旁，向来吊儿郎当的他此时谈笑风生，只因他此时攀谈的对象正是威名远播的骠骑将军韦英，有意与他这位柯家嫡长子结亲的未来老丈人。
韦将军豪气万丈，站起身与柯弘安碰杯，一饮而尽，接着又爽快地再斟满一杯，拍着柯弘安的肩膀说了几句什么，两人一同干了酒，相视而笑。
容迎初舀了一勺燕窝汤喝了，扬眸看向坐在韦将军身旁的女子背影，只依稀看到穿着宝蓝色素纹绣花袄的纤纤身姿，以及她发髻上那两朵鎏金掐丝点翠鲤鱼簪潋滟的流光。听侍候在她身后的婢女称呼她为“小姐”，便知她正是韦将军的独生女儿韦宛秋。
容迎初看着柯弘安对韦英那副殷勤的模样，口中的珍馐百味竟只觉寡淡，她垂眸看到汤水中自己脸庞的倒影，没有半点神采，也没有属于她这个身份应有的贵气，她需要咬紧牙关披荆斩棘地自寻出路，仅因为她卑贱的出身。
出身是她在这大宅中生存的负累，却也是可以为之一拼的缺口，这是一条注定只能向前不能后退的路，她不介意接受施舍，也不介意巧取豪夺，她可以孤注一掷，却不能一无所有。
你们既以践踏我为乐，他日我必定双倍奉还！
宴席持续了两三个时辰，柯老太太早已告了乏离席，陆续亦有人告辞而去，苗夫人和戚如南便开始安排散宴送客诸事。
马灵语随爹娘离去之前，特地来向容迎初告辞，笑吟吟道：“我们可说好了，来日必定得寻了由头碰面说说话儿！”
容迎初亦笑道：“一言为定。”她心里知道，这个碰面的机会将要来临了。
返回南院厢房时，已是午夜时分，容迎初却全无睡意。秋白在宴会上奔忙了一夜，虽觉疲惫，却因探知所得的事过于出乎意料，又心急想知主子的打算，便显得精神奕奕的，等静枫和亦绿伺候过容迎初净脸盥沐后，她小心地掩了门窗，方对主子道：“果不出奶奶所料，大太太后来还真的出手了。”
容迎初就着秋白的手脱下了外面的桃红撒花风毛缎袄，先不说话，只听秋白往下接着道：“二太太那一桌子还在看戏的时候，不知怎么，二太太突然吩咐了她房里的妈妈回西府里去取东西，周元家的也遣了小丫头去跟着，等那妈妈回来，手里拿着一个锦盒，不知里面是什么。那周元家的听了小丫头的话，脸上并不好看，急急地就去回大太太了。我原还犹豫着要不要跟过去看看，却又听到二太太跟旁边的妈妈说，稍后再去见一见唐姨娘，把这件东西交到唐姨娘手里，也算是定了。我听了那话，再想想周元家的反应，料也可知，那东西必是给马家小姐的定亲信物了。”
容迎初换了一袭家常的月白色绸缎长衣，不紧不慢地问道：“这定亲信物可是没能送出去？”
秋白连连点头道：“大太太显然是早有防备，周元家的这边才过去，不到一盏茶工夫，便有婆子来报二太太，说是西府里的几个管事妈妈不知道怎的竟闹起来了，这下正吵得厉害呢，一群人只嚷嚷着要到前院来找太太们评理，可真真不得了。二太太听了，也生怕事闹大了会失了颜面，便随那婆子回去了。这一去，直到席散了也还没回来，自然是被那边给绊住了。”
容迎初颔首，赞赏地望向秋白，拉她坐下来，和声道：“丫头，今晚辛苦你了，又要周全好三弟妹派下的活计，又要为我探听这些，更要小心掩饰不被察觉，你能做到可真是一点都不简单。”
秋白虽也不是第一次接受主子的表扬，可心里还是觉得受用，虽然没能跟上上级的思路，但毕竟还是超额完成了任务，怎么说自己也不算太菜了，辛苦也是值得的。兴奋之下又语出惊人道：“我看《无间道》多了，当然也就知道怎样当一个成功的卧底。”
容迎初自然是听不懂她的怪话，遂笑道：“我怎么不知道你在看佛经？好了，现在时候也不早了，我不明白你什么卧底不卧底的，但也该回去卧下休息了，明天还有要紧的事呢。”
秋白这才觉得确实是累了，便不再多说，告退出去了。容迎初轻轻叹了一口气，这当中的头绪可真是纷乱，一不留神，就会错过最为关键的那一点。
这一夜她在床上辗转反侧，脑中思绪万千，思量了许多可能的做法，却又一一推翻，直到天蒙蒙亮时，她方暗暗定下了念头，此举无疑是剑走偏锋，倘若刺中了要害，她便可一朝翻身，扭转局面，然而要是算错了这几人的心思，她便是满盘皆输，再无可转圜的余地，只能任由苗氏捏圆搓扁了。
她一生的命运输在爹爹那落魄的赌局之下，要想改变前路，只能由她自己豪赌一回，一局定输赢。
清晨时分，秋白和紫文几个如常进来为容迎初梳洗，一切完事后，容迎初对秋白和静枫几个道：“你们先出去，我和紫文说说话。”
秋白是有点意外的，但并没有过多迟疑，和静枫、亦绿收拾了东西便退了出去。
容迎初让紫文在自己跟前坐下，亲自为她倒了杯茶，紫文如今对她也算是较为顺从，眼见她如此，忙道：“大奶奶要是有何用得着紫文的地方，只管直说便是。”
容迎初看似不经意地道：“并没有什么要紧的事，只不过是我进门时日不长，对府里一些事也不甚了了，心里有好些疑问，说穿了不过就是我闲下来了没事跟你叨叨几句，你若是知道，只管随便点拨我几句，要是不知道，也不打紧。”
紫文笑一笑道：“大奶奶有何疑问？紫文必定知无不言。”
“昨夜各房人向大老爷祝寿时，二老爷因故不能回来，我眼瞅着老太太和大老爷脸色都不好，又听二太太讲的那些话，只觉得惊心。按说这是家府大宴，二太太如何会不顾大老爷的颜面呢？这当中可是有何缘故？”
紫文并不觉得这是多大的事，想来这样的场面也是见多了，只平静道：“二老爷当年进士出身，本指望着大老爷代为上下打点，谋求在京中授官。后来不知道这当中出了何差错，此事竟然没成，大老爷许是一时公务繁忙，也没有及时告诉二老爷。隔了一段时日，等宜州上任的文书都下来了，二老爷才知道大老爷并没有帮他办成留京的事，自此两位老爷便生了嫌隙，东西两府间的来往也少了。”
容迎初恍然大悟道：“怪道二太太那样讲话，大老爷也只是忍着没有做声。”
紫文道：“这还不算什么。想当日二老爷知道要赴宜州上任后，在大老爷书房里吵得沸反盈天的，又砸了好些东西。想这二老爷性子素来是温温吞吞的，莫说是对老太太大老爷了，就是对下人，也从来不会说一句重话，那日竟然怒得失了方寸，我们看着也觉得心惊胆战。后来听大老爷的管事王洪说，大老爷半句也没有回应二老爷，就那样任由二老爷骂了，最后还是老太太亲自来劝，才把二老爷劝回去了，不然还不知道要闹到何等境地呢。”
容迎初轻轻叹了一口气，道：“原来两房的老爷有这样深的恩怨，也难怪二太太对大太太说话冲撞了。”
紫文嘴角轻轻一垂，道：“二太太对大太太这样，却也不全是因为二老爷的事……”话至此处，她警觉地看了容迎初一眼，立时止了言语。
容迎初捕捉到了她的眼神，心知当中必另有隐情，又知紫文毕竟还是顾忌大太太的，也不便直接询问，只得迂回道：“大太太可真不愧为当家主母，虽然有二老爷不给大老爷面子在前，却也宽宏大度地请二太太在主位上落座，真真难得。”
紫文干笑一声，道：“大太太自然是宽宏大度，想大太太旧时还是姨娘的时候，就受过二太太不少闲气……”不觉中说漏了嘴，她又赶紧噤了声。
容迎初已然从中听到了想知道的，二太太和大太太结怨已深，不论是出于整房利益的冲突，还是妯娌间碰撞的斤斤计较，这东西二府的两位女主人必是势成水火了。
她心下有了底，知道紫文仍心存戒备，一时也勉强不得，也不打算再多问了，遂道：“外头早饭恐怕已经送到了，你先过去伺候大爷吧。”
待紫文走后，容迎初方把秋白叫进来。
其实当紫文掩上了房门与容迎初密谈的时候，秋白并未能放下心来，一直徘徊在廊下，就想着万一容迎初有需要，兴许会叫自己。
不得不承认，她心里更多的是不可名状的不舒服，经过了那么多事，原来主子还是有防着自己的地方，不是吗？
所以她不管怎么努力，都无法猜到容迎初的心思，这跟在前世时，无论怎么用心工作，上司还是不会百分百肯定自己是一样的。
她走进厢房，看到容迎初站起了身，该是想要出门去，便上前道：“奶奶先用过早饭再出去吧。”
容迎初看了她一眼，整一整身上的银红色妆花褙子，看似不经意地问道：“秋白，若是你，你会怎么做？”
秋白一时没有反应过来，疑惑地“嗯”了一声。
“如果你是我，知道了大太太和二太太都想要跟马家定亲，你会如何自处？”
秋白怔了一怔，沉吟片刻后，边思量边回答道：“大太太对马家小姐是志在必得，虽然马家唐姨娘与二太太交好，可这门亲事毕竟还没有经过正经的礼数坐实，大太太很有可能会捷足先登。既然如此，我们何不给大太太送一个顺水人情，告诉大太太我们知道二太太的想法，我们愿意站在大太太这一边，以此在大太太跟前得一个好，日后在这府里的日子，指不定会好过些。”
容迎初静静听着，端详着秋白的脸庞，等她说完后，却略带一点无奈，苦笑着摇头道：“丫头，你果真是半点都不明白我的心。”
秋白心头一惊，愕然地望着容迎初。
容迎初避开了她的眼光，一边往外走，一边淡然道：“我用过早饭后就去拜会二太太，你随我一道去。”
秋白闻言，更觉迷惑，彻底弄不清主子葫芦里究竟要卖何药，一时益发觉得不是滋味。
容迎初前往西府求见二太太，通传的婆子进去半日，从旭日初升等至日上三竿，方慢吞吞出来回道：“二太太身上不适，待会喝过药便要歇下了，安大奶奶你还是先回吧。”
容迎初干等了这半日，因是心中有数也不恼，只安之若素道：“劳烦妈妈了。只不过还想辛苦妈妈替我传进去一句话，若是二太太听了仍是不方便见我，那我自会走了，从此不会再来烦扰二太太。”她说着，边往那婆子手里塞了银子，低低道，“请告诉二太太，语姐儿昨晚有话让我转告太太，让我务必把话带到。”
那婆子得了茶钱，便又依言进去了，过不多时，出来道：“二太太请安大奶奶进去说话。”
容迎初道了谢，定下心神跟着婆子往里走去。一路也无心留意西府的景致与东府有何不同，只反复在心里暗暗斟酌着说辞。
顺着回廊往前走，来到西府的正房，守在门前的小丫头看到婆子领了容迎初和秋白前来，神色有点不悦，用容迎初能听清的声音凑到婆子耳边道：“早就跟你说了太太精神不爽，你偏还起劲地为她通传，等会太太要责怪下来，我可不会替你说项。”那婆子只一副唯唯的样子，丝毫不敢辩驳。
容迎初垂下眼帘，只装作没有听到。秋白咬一咬牙，心揪得厉害。
那小丫头扫视了容迎初一眼，挑起了帘子道：“安大奶奶里面请吧。”又对秋白道，“这位姑娘在外面等着。”
容迎初不动声色地朝秋白点了一下头，示意她在外边等，然后径自走进了正厅里。
陶夫人正侧躺在铺着绛红金钱蟒洋缎的楠木贵妃榻上，榻前的梅花式洋漆小几上放着一个成窑五彩小盖钟，若有似无地散发出淡淡的草药香气。榻旁侍立着三四个媳妇丫鬟，容神间都透着几分紧张，偌大屋子里全无半点人声，安静得让人心生不安。
容迎初小心翼翼地走上前去，福一福身道：“迎初见过二太太，二太太万福。”
陶夫人一手撑着头，半眯着眼睛，面上不见波澜，开口便是单刀直入：“你和语姐儿什么交情？她能告诉你什么要紧的事，让你过来给我传话？”
容迎初无意隐瞒，如实道：“不瞒二太太，迎初和语姐儿相识于昨晚的夜宴，此前并没有任何交情。”
陶夫人睁圆了眼睛，冷冷地看向她，道：“那她让你传的话……”
容迎初平静道：“语姐儿并没有让我向二太太传话，是迎初为了要见二太太情急下撒了一个小小的谎。”
陶夫人脸上泛起了愠色：“你竟敢诳我？”
容迎初垂下头，道：“只因事关重大，若见不到二太太把实情告知，恐怕会误了二太太的要事。”
陶夫人不屑地打量着她，冷笑了一声，道：“安大奶奶容迎初，我知道你。你不要以为我镇日在西府里不出门，就不知道你们东府里的那些龌龊事！老太太找你回来原就是让你替安大爷守寡呢，不承想安大爷偏生活下来了，苗氏大好计谋全泡汤了，便把气往你身上撒。现下正四处为安大爷寻正房大奶奶呢，可不就是为了要把你撵出府去吗？你不好生躲在东府里自谋出路，倒跑来我这里添乱了？你少来跟我说什么要孝敬我的话，二房不稀罕长房那些虚文，更用不着你这个自身难保的小媳妇，没得丢人现眼，何苦来哉！”
陶氏句句毫不留情，说话间连眼神都带着入骨的鄙夷，这份鄙夷并非只冲着容迎初而来，更多的是出自对整个长房的怨恨。是，她有无尽的怨恨，只因前日收到自家老爷的信，信中除了对大老爷那明贺暗讽的“祝词”外，还有老爷要在宜州纳一房姨娘的告知！
按理老爷要纳妾室，她身为正室夫人是一声也吭不得的。可是老爷在前往宜州赴任前，与她堪称琴瑟和谐，鸾凤和鸣。这么多年来都只有她一位夫人，至后来因为感念自己的陪嫁丫头在身边甚为得力，方勉强将其纳为了姨娘，这也是唯一的姨娘，只是为了能长留在她身边继续伺候。
自老爷当初要独自赴宜州上任时起，她便开始担心，担心老爷只身在外得不到妥善的照顾，更担心老爷会在外遇到那别有居心的莺莺燕燕，老爷起始也是信誓旦旦的，向她言明“我心匪石，不可转也”，方才打消了她欲跟随一同前往的心思。
如今竟收到老爷要纳妾的信，她悲愤之余，当即便将这份怨气转嫁到长房之上。若不是大老爷当初不肯为自家老爷打点留京的事，老爷岂会因为身边无人伺候而生纳妾之心？
这么一番尖酸刻薄的话劈头而来，容迎初也并非没有预料到，在长房里见过的听过的只有更不堪。因此，也不怎么上心，只是面沉如水道：“二太太教训得是。只是恳请二太太给迎初一个说话的机会，且听一听迎初要告知太太的话，再决定是否用得着迎初。”
陶夫人戾气毕现地瞪着容迎初，没好气道：“你们长房的人没一个安好心！我不会相信你说的任何话！”转向身旁的陈妈妈道，“给我送客！”
“太太一心要为山二爷定一门好亲，如若亲事有变，耽误的不仅是山二爷的大好姻缘，更是二房的莫大损失！”容迎初不顾陈妈妈和两名大丫鬟的相请送客，疾言说道。
陶夫人双目骤现凌厉之色，她的面相本就较显硬朗，如此怒色狰狞之下，更添了几分森然戾气，甚是慑人。她口中厉声道：“我早看出来，你此次前来不过是想攀附我！你是长房的弃媳，在我眼里更是一文不值！休想使这些鬼蜮伎俩迷惑我，再敢胡言乱语，不要怪我立马请出家法！”
容迎初毅然甩开陈妈妈拉她往外走的手，直勾勾地盯着陶夫人的眼睛道：“太太您百密一疏，有心要娶马家小姐为媳，为何不趁早遵了规矩，循了礼数，定下亲事，致令旁人有可乘之机？”
陶夫人霍然从榻上坐直了身子，指着容迎初道：“你说什么？”
容迎初敛一敛心神，沉着道：“殊不知有权决定马家小姐婚事的人，可不止唐姨娘一个！马家小姐如此贤良佳人，又何止太太一人视若珍宝？如若太太认为与唐姨娘达成了共识便可安枕无忧，未免过于大意！”
陶夫人却似不为所动，怒形于色道：“我不明白你在说什么，也不会相信你！陈妈妈、兰香，你们几个都是死人？由着她在这里放肆！”
屋子里一众下人眼见此状，早惊得面无人色，陈妈妈大气也不敢出，小声对容迎初道：“安大奶奶，你还是先回吧。”
容迎初道：“二太太不相信我不要紧，敢问太太昨夜可是因着几位妈妈的争执而返回府里？当时太太本想要做什么？为何偏偏在那个时候府里便出了事？相信太太自有论断！”
陶夫人心中一动，面上泛起一丝疑忌，稍稍沉默后随即扬声道：“怪道苗氏容不下你，我话已经撂在那儿了，你若真的聪明就该知道进退才是！”她抬手揉额，蹙眉道，“跟你讲话闹得我脑仁儿疼，快下去，再不要在我跟前说这些有的没的，我心里堵得慌！”陈妈妈忙命了丫头们为太太奉上药汤，几个大丫鬟急得拿眼睛瞪容迎初，都在暗恨这个没眼色的在这个时候来给太太添堵，太太心气不爽，待会她们这些近身伺候的又得遭殃了。
容迎初心知此时陶夫人不能听进她的话，也不再坚持，先行退了出来。来到门外时，看到秋白一脸沉郁，想是听到了二太太所说的话。容迎初倒是从容依旧，没有在意门前小丫头那一脸的嫌恶，缓步往西府外走去。
秋白亦步亦趋地跟在她身后，几番犹豫后，终究还是忍不住开口道：“奶奶，何必自取其辱呢？”
容迎初正低头掐指计算着什么，没有立即回应秋白的话，过了半晌，她方抬起头问秋白道：“我记得除了这几日赏下的一两银子，还剩下五两在匣子里，是吗？”
秋白听她这会子突然问起银两的事来，有点丈二和尚摸不着头脑，讷讷回道：“奶奶把匣子里的十两银子赏给紫文的老子娘后，便剩下几百钱了，后来放了月钱六两，先是赏给高添寿家的五百钱，后来又赏给紫文和崔妈妈她们共七百钱，另还赏了大厨房陈瑞家的四百钱，现下约摸还剩下五两银子。”
容迎初点了点头，道：“回去算仔细了，我至少得拿出三两银子。”
秋白心里有无数疑惑，看容迎初一副另有盘算的样子，只强忍着没有追问。回到万熙苑后，容迎初也不等秋白动手，亲自取了匣子来看，细数下来果然剩下五两不到的银子，她又自顾地拿出了三两，指尖拨了一下匣子里那零零碎碎的一两多银子，她轻轻地皱了皱眉，没有再多想，把那三两银子揣在了身上。
秋白在旁边看着她的举动，静静道：“奶奶，现在离放月钱还有半月，这一两多银子可怎么过呢？”
容迎初侧头看向秋白，道：“这三两银子不花，咱们往后的日子也就过不下去了。”
秋白不无忧心道：“奶奶果真是想和二太太连成一线吗？可二太太说的那些话，我都听到了，她根本不相信奶奶，你这样刻意去靠近她，只会让她更抗拒你。这事万一传到大太太耳里，恐怕结果会更不堪，奶奶真觉得这样做值得吗？”
容迎初嘴角勾起了一个浅浅的弧度，眼内并没有笑意，只蒙上一层淡淡的哀绝：“选择这条路，是因为我再也等不起。”她顿一顿，往前走了两步，又停下道，“若你是大太太，这冷不丁听到我说知道了你要与马家联姻的事，你会怎么想？”
秋白暗暗细思了一遍，已然想到了要害之处，心不由一惊，随即而来的是无望的凉意。她们早已没有退路了吗？
“即便二太太现时相信了我的话，愿意在此事上与我联手，可待成事以后，她眼里也未必会有我的功劳，她暂时压倒了大太太一回，可我仍然什么都不是。”前路举步维艰，她更要深思熟虑，“我去告诉二太太此事，并非要求她对我施予援手，我只不过是想交换，用她想要的，换我想要的。她既然不能马上就相信我，不碍事，我知道应该怎么做，正如你当日所说的，要得到，首先要付出，不是吗？”
秋白深吸了一口气，道：“我不该在这个时候畏首畏尾。奶奶，只要是你的决定，我再不会多问一句。”
容迎初朝她坦然一笑，不再多说，快步往外走去。
来到长房嫡女柯菱芷的恰春苑，虽说柯菱芷是嫡小姐，可她性子一向宽和温婉，鲜有端着小姐架子对下人们立规矩，因此容迎初到来也无须像到几位太太奶奶处那般繁复通传，直接进了院子，穿过穿堂来到里间，只见柯菱芷穿着家常的秋香色轻绢衣裙，头上松松地挽着垂髻，正伏在花梨木嵌大理石桌上对着花样子挑彩线呢。
容迎初绽出一抹可心的笑容来，婉声唤道：“四姑娘安好。”
柯菱芷抬头看到她，不由一丝惊喜，忙起身笑着迎上前道：“大嫂来了，快里边请。”又回头吩咐丫鬟问兰倒茶去。容迎初笑道：“四姑娘就别忙了，我不过就是想找你说说话儿。”
姑嫂二人齐齐在桌旁坐下了，容迎初看了一眼桌上手描的刺绣花样子，笑道：“四姑娘好手艺，这喜鹊登梅的花样，倒像是昭示姑娘喜事临门了！”
柯菱芷脸上一红，羞怯地嗔道：“嫂子笑话芷儿呢。”
容迎初笑盈盈道：“哪里就是笑话呢，若论喜事，姑娘原也该是时候了。”
柯菱芷赧然一笑，想起了什么，又道：“昨夜的事，还没来得及谢大嫂。”
容迎初接过了问兰奉上的茶盅，道：“替小姑子分一点忧，原是我这个做嫂子的分内事，若是能帮上姑娘的忙，那也是应该的，再说了，一家人不说两家话，姑娘又何必这般见外。”
柯菱芷心内对她更添了几分感戴，道：“嫂子贤惠，关怀芷儿，是芷儿的福气。”
容迎初啜了一口茶，清芬茶香在口中弥漫开来。也是时候说正事了，她放下茶盅，依然含笑道：“昨晚我和语姐儿说了好一阵子话，觉得跟她甚是投契，竟是相逢恨晚了。有句话说得好，物以类聚，人以群分，咱们仨性情相近，所以才如此投缘。昨夜席散时，语姐儿来跟我说必定得寻个由头，咱们要聚一聚，我想着打铁趁热，现下正是兰花开的时节，我寻思着不如咱们姑嫂二人联名给语姐儿送去一盆兰花，然后咱们仨正好趁机聚在一块，美其名曰赏兰小宴，姑娘你觉得可好？”
柯菱芷闻言，眼前一亮，笑道：“这主意倒好！我原也是想着要去找语儿说话呢，如今正是个好机会。”她想一想，道，“不过大嫂咱们可以不必另给语儿送去兰花，因为马家早年开了后院的土地种了好些花草。我前年去看过，冬令的花卉也有不少，咱们过去只要给语儿一个帖子，只说是赏花怡情小聚便好。”
容迎初本想着要在这上面花费些银子，如今听柯菱芷这么说，心里略微松了一松，遂笑道：“如此甚好，那咱们事不宜迟，现下便写帖子给语姐儿送去，看她何时得了闲，咱们便过去登门拜访。”
柯菱芷连连点头，命问兰取来笔墨纸砚，当即写下了拜聚的帖子。容迎初看着她娟秀的小楷，心内微微一紧，只要迈出了这一步，一切便离希冀的更近了。
借着柯菱芷的名目前往马家，是她的权宜之计，她的目的能否达成，只看这一着了。
第四章 东边日出西边雨
拜帖送出后，至未时柯菱芷便收到了马灵语的回帖，帖上书：正是初兰绽放时，金兰情聚心心念，明日午时，语儿于马府雨花筑设宴恭候，另祝芷儿及安大奶奶安好。
容迎初得到柯菱芷明日赴马家的告知后，方放下心来。一日过去不提。
至翌日的巳时，柯菱芷命管事妈妈为她和容迎初准备了出门的轿，与容迎初在大门前会合。
今日前往马家，容迎初特地注意了穿着，姐妹间家常的小宴，她选了一身烟霞银罗花对襟长衣，光洁的堕马髻上斜簪一支素色珠钗，简素中透着几分端庄。
柯菱芷则上穿柳黄色苏绣月华锦衫并紫绡翠纹裙，发髻上除却一枚镶玛瑙银簪外，另点缀了几点粉白色宝蓝点翠珠花，益发显得清丽柔婉。
两位小姐奶奶分别上了轿后，小厮们领了轿夫出了大门，一行往马家而去。
一时来至马府，已近午时，容迎初和柯菱芷刚下轿，马府门前便有管事的媳妇和丫头出来迎接，绕过大院，放眼正院内崇阁巍峨，琳宫合抱，与柯府的轩华富丽不相上下。
容迎初和柯菱芷二人随着一众媳妇丫头往前走，长长复道萦纡，所到之处皆是玉栏绕砌，雕梁画栋，尽显公侯府邸之非凡气派。
行不多远，便到达马灵语设宴所在的雨花筑，进到院门便闻得花香扑鼻，放眼粉墙环护，满园姹紫嫣红，繁花似锦，竟无半点初冬的萧索颓败。
马灵语看到她们来了，欢喜地迎上前来道：“你们来得正好，我命人做了一桌子的花膳，这才上桌呢，你们赶紧来尝尝。”边说着，边拉了她们往里走，这花宴设在游廊内，果然摆了一桌香喷喷的各色花食。
娇媚争艳的花丛旁，她们三人言笑晏晏，耳鬓厮磨。赏花悦目，周遭是芬芳萦绕；品花清新，口中是齿颊留香。
一席花宴用毕，容迎初用丝帕拭着唇角，一面道：“语姐儿，今日我和四姑娘到贵府来，也应该前去向唐夫人问一声安才好。”她称呼唐姨娘为夫人，也是为显出对唐氏和马灵语的尊重。
柯菱芷闻言亦觉得依礼数合该如此，马灵语当即命人去向唐姨娘通传。过了一会儿，便有管事妈妈来说唐姨娘请柯府的两位小姐奶奶过去。
如此马灵语便带容迎初和柯菱芷二人前往唐姨娘所在的翠拢阁。她们三人一走进里间，马灵语便疾步来到唐姨娘跟前，甜声道：“娘，你可尝了我准备的花粥？芷儿和安大奶奶吃了都觉得很好呢！”
唐姨娘眉眼含笑地望着女儿，道：“尝过了，好是好，不过芷姐儿和你安大嫂子都在，你这咋咋呼呼的性子还是不改，你瞧人家芷姐儿多娴静大方。”
柯菱芷本来看着她们母女融洽，想起了自己幼年亡母的身世，不由心酸。此时听到唐姨娘称赞自己，又有点不好意思，只微笑着垂下头没有做声。
容迎初走上前一步，笑道：“语姐儿宜喜宜嗔，倒也是真性情，和我们四姑娘一样，都是极招人疼的。”
唐姨娘目光落在她身上，客气道：“安大奶奶可真会说话。”
容迎初心知是时候走下一步了，遂道：“正正是因为语姐儿太招人喜爱了，所以有些事，我觉得必须告知夫人。”
唐姨娘略觉意外，只看着她没有马上回应，倒是挑起了马灵语的好奇心，禁不住问她道：“究竟是何事？”
容迎初笑了一笑，意味深长地看向唐姨娘，道：“事关重大，不知夫人可愿意一听？语姐儿你也不必着急，此事与你有关，但我想先让夫人知道，让夫人有了定夺后，再告诉语姐儿不迟。”
唐姨娘更觉得始料未及，想了想后，对女儿道：“既然如此，那语儿你先带芷姐儿到外堂去，尝一尝我让小厨房做的藕粉桂花糖糕吧。”
马灵语只得依了，拉了柯菱芷的手离开了内厅。
唐姨娘在厅内主位上坐下，对仍站在原地的容迎初道：“安大奶奶请坐下说话吧。”
容迎初便在她下首的楠木圈椅上落座，道：“迎初想问夫人一句话，请恕迎初冒昧，夫人可是有意与我们柯家二房联姻？”
唐姨娘怔了一怔，眼光在她的脸庞上直打转，迟疑片刻，方回道：“确是如此。安大奶奶究竟想说什么？”
容迎初面上泛起了一抹忧色，道：“我毕竟是柯家长房之媳，此事原也不该由我来向夫人透露。我与语姐儿虽是相交尚浅，但却是一见如故。我入柯家门时日不长，但也听闻二房山二爷为人敦厚，又胸有千壑，二房所属的田地铺子几乎全由他掌管打点，二太太又心疼语姐儿，若是语姐儿下嫁山二爷，那倒也不失为一个好归宿。可是我却在日前得知，语姐儿伶俐乖巧，不仅深得二太太喜爱，更得了大太太的青睐。论理语姐儿这样的好女孩儿家，求亲的人趋之若鹜也是正常。可是，夫人心里早已有了属意，如此一来，恐怕就成了为难之事了。”
唐姨娘闻言惊诧不已，忙追问道：“你是说苗夫人也对我家语儿有心？”
容迎初点了点头，道：“而且，据我所知，大太太对语姐儿已不仅是有心这般简单，大太太一心想为我们靖五爷物色正室夫人，在大太太眼里，语姐儿是上佳的人选。”
唐姨娘听到她说“靖五爷”，脑中迅速与印象中的柯家五爷对应起来，莫非就是那日在柯家大宴上由着房里人无理争执的纨绔子弟？思及此，她脸色顿时沉了下来，道：“我依稀记得，柯家长房里有一位爷，正室未娶，便已纳了姨娘，生了庶女的，这位该不会就是靖五爷吧？”
容迎初恰到好处地无奈苦笑起来，轻轻地点一点头。
唐姨娘倒抽了一口冷气，旋即坚定道：“任凭她打的什么主意，我语儿断断不能许给这样的人家！她有心归她有心，我这里是决不会答应的。她若真让人来提亲，我必会回绝了。”
容迎初愁眉不解，长长地叹了一口气，道：“若只是这般简单，我今日也不会想方设法地前来拜访，就为把此事告知夫人。”她抬眼担忧地看着唐姨娘，“大太太对这门亲事，可谓志在必得，她知道夫人与二太太交情匪浅，想必夫人是会答应二太太的提亲，所以……”她停一停，再道，“大太太是想绕开夫人，直接向马大太太提亲。”
唐姨娘愕住了，面上笼上了一层浓不可化的阴翳。片刻后，她的语气中满是不忿：“亏我一直人前人后地称赞苗氏处事温恭得体，她竟想给我来这一套！绕过我直接找大姊提亲，就是要昭告我只是个侧室，没有权力决定儿女的亲事。她倒不想想，她自个儿是什么出身？”她冷笑了一声，又盯着容迎初，生出了几分怀疑，“你是如何知道这些的？苗氏知道你今日来马家吗？”
容迎初早料到她会有此一问，脸上适时地浮起了几分凄然，戚戚道：“也许夫人并不知道迎初在府内的境况，迎初是柯家的冲喜媳妇，空有大奶奶的名分，却不得大太太的欢心。平日里大太太也鲜有理会迎初，更不会告诉迎初这样要紧的事，这些话，我也是前夜大宴上，到后院去理妆时无意听到的，当时我心慌得紧，想着像语姐儿那般的佳人儿，如果真进了靖五爷的门，那可真是……我思来想去，觉得如若不把此事告知夫人，很有可能就此误了语姐儿的终身，我岂不成了罪人了？横竖大太太是不待见迎初，那我也拼了，今日寻了由头便和四姑娘一起过来，料想大太太纵然知道，也不会想到迎初晓得了她的打算。”
唐姨娘轻轻叹息，着实地带了几分感激：“难为你了，如此我真该谢你才是。”
容迎初却摇了摇头，道：“夫人言谢尚早，请夫人往细里想想，此事纵然夫人是知道底里了，可又能怎么办呢？即便夫人现下就提前与二太太过定亲的礼数，可总也要先经过马大太太和马大人这边，恐怕大太太也有所动静了，她要是向马大太太提了亲，必是有备而来，马大太太没准就被说动了也未可知。届时再要说服他们选择柯家二房，恐怕要多费夫人不少心力。”
唐姨娘看她一门心思是要帮着自己的，毕竟也是经过起落高低的人，怎会想不到利益往来的理？听这容氏这般说来，想必是有一定的把握帮她解决此困局的，只不知对方想要的是什么，语儿终身归宿这么大的事，恐怕对方要求自己给的也不会是小利小惠吧。她想了想，道：“你说得在理。依你看，该要如何方为妥当？”
容迎初静静地注视着唐姨娘，目内竟慢慢地充盈了泪光，语意也带了哽咽：“不怕夫人笑话，自那日在夜宴上看到夫人，迎初真的很是吃惊，夫人竟这么像……这么像……”她说着，泪水缓缓地淌落下来，“但求夫人莫要怪罪，我是觉得夫人很像我娘，迎初自嫁入柯家后，便再没能与娘见上一面，在柯家的日子，每日尝尽人情冷暖……每到伤心之时，就会想起亲娘，我见到夫人，竟如再见到我娘，我心里就在奢望着，要是我也能像语姐儿一样，时时能有亲娘在身边疼爱，那才是迎初的福气。”
唐姨娘看她如此情状，暗暗揣测着她的用意，道：“可怜见的，如果你愿意，这日后可以多到我们府里来散一散心，找我或者跟语儿说说话儿。”
容迎初拭着泪水，道：“谢过夫人怜恤。若是语姐儿下嫁了山二爷，那迎初也算在柯府里有一位亲人了，总算是有一个依傍。所以，迎初为自己也好，为语姐儿也好，早在昨日便想出了一个对策，只要夫人愿意采纳迎初的主意，语姐儿的婚事，应有转圜之机。”
唐姨娘心急问道：“你究竟有何对策？”
容迎初心下暗暗松了一口气，此次前来的目的已然达成，话至此也差不多了，再说下去只会功亏一篑，便从座上站了起来，欠一欠身道：“此事是否能万无一失，我还需要回去和二太太从长计议，只求夫人及早与二太太通一通气，趁早商定应变的时机。”
唐姨娘听她这么说，也不便再追问，只得起身相送：“我晓得了，此番有劳你费心。”
二人一起出了正厅，走到外堂，马灵语看到容迎初出来，忙招手道：“快来尝尝这桂花糕，清甜而不腻，芷儿也喜欢得紧。”
容迎初着意地用丝帕拭了一下眼角，强笑着应了一声。马灵语果然注意到了她的异样，忙放下了象牙箸走到她跟前，道：“安大奶奶眼睛怎么这样红？娘，刚才你们都说了什么？”
唐姨娘稍有迟疑，容迎初便开口道：“没有什么，只是刚才夫人对迎初关怀备至，迎初一时感怀身世，忍不住就……实在是失礼了。”
唐姨娘听过容迎初的话后，心内一时千头万绪的，正需要消化的余地，此时客人还在，也不好马上跟女儿说什么，因此也不再逗留，跟容迎初和柯菱芷道了一声后，便带了心腹管事媳妇离开了。
容迎初在马灵语身旁坐了下来，看着眼前的一碟桂花糕，又作出了一副悲从中来的神情，眼泛泪光泫然欲泣。
柯菱芷见状，轻轻唤道：“嫂子？”
容迎初挤出笑容来，摇头道：“瞧我这不中用的，就是看着语姐儿和你，像是看到了自家的亲妹妹一样。我倒真的是有一个亲妹妹，可自入了柯家门，就再没有了相见的机会。刚才夫人跟我说话，我看着夫人，觉得夫人慈蔼亲切，就像是迎初的母亲一样……今日这一聚，真真是让我觉得像是与亲人重逢一般……”语未尽，泪水便又潸然而下了。
柯菱芷听她这么一说，一时也有点感触，只握住了她的手没有说话。
马灵语赶紧拿了丝帕为容迎初擦去泪水，道：“不瞒你说，前夜我在柯家遇到你，也觉得你很亲切。我只有两个弟弟和一个妹妹，心里一直想要是能有一个姐姐该有多好！要不这样，我从此就喊你姐姐，你也喊我妹妹，这样我也有姐姐，你也就有妹妹了，你说好不好？”
容迎初受宠若惊地一怔，道：“语姐儿不嫌弃我？”
马灵语不以为意道：“何来的嫌弃？我与人相交从来不论出身，若是那话不投机的，就是贵为公主万金我也不愿理会；只有志趣相投的，彼此以诚相待，我才觉得难得。”
容迎初感动不已，道：“难得语姐儿这般诚意待我。我要是能有你这样一位至真至善的妹子，那是我三生修来的福气。若是……”她轻轻一叹，似有万般遗憾。
马灵语是真心实意地要把她当做姐姐，看她情绪如此低落，忙关切地问道：“既然如此，姐姐还有何为难之处？”
容迎初看了一直沉默的柯菱芷一眼，苦笑道：“若我能有一个好出身，那此时必定会与语姐儿结义金兰。可四姑娘该很清楚我在柯府的境遇，我如此卑微的一个人，要是与语姐儿这样的高门千金结为姐妹，只怕会辱没了语姐儿的身份。”
马灵语爽朗一笑，道：“我以为你担心什么，我并不看重这些！”
“语姐儿不看重，可是令堂令尊呢？”容迎初一步一步地将马灵语引到自己早有准备的埋伏中。她戚然地注视着马灵语，继续道：“能不能认我做姐姐，语姐儿还该去问夫人准不准，方为妥当。”
柯菱芷抬一抬眼帘，抿着唇继续默不做声。
马灵语想了想，觉得这也不算什么大事，跟母亲说一下倒也无妨，便点了点头，笑道：“我等一下便会跟娘说，想必娘也不会介意的。”
容迎初方安下心来，略略止了泪水。三人又絮絮闲话了约半炷香的工夫，容迎初和柯菱芷看时候不早了，便向马灵语告辞离去。
姑嫂二人返回到柯府时，容迎初来到柯菱芷身边，微笑着正要道别，柯菱芷却出其不意地拉住了她的手，凑近她耳边轻声道：“我丝毫不觉得嫂子卑微。”语毕，不待她反应过来，便松开了手，转身走开了。
容迎初微有怔忡，旋即平静了下来，淡笑着目送柯菱芷的背影。
该做的以及能做的，容迎初都已经想方设法地进行了，接下来只能是听天由命，端看老天爷是否愿意垂怜于她，让她得以就此为自己开辟出一条康庄大道。
自马家回来后的辰光，即使只过了一日，都觉得如度三秋。每时每刻，容迎初都有种如火上灼烧的难耐不安之感，整颗心都充斥着焦急和忧惶，可是她什么都不能再说，什么都不能再做，她唯一可以为之的，便是在心烦意乱的时刻，穿了丝线漫无目的地绣出各种花样，又在心急得无以释放之时，一手狠狠将绣品剪成零落的碎片。
秋白在旁默默地陪伴着她，在她身边帮她收拾桌上的凌乱，清扫满地的破碎。从来没有见过主子因为焦急而失了冷静，她极力压抑自己心绪的隐忍，更让人心悸。
这样的煎熬持续到第二日的晌午时分，直至崔妈妈在门前通传道：“大奶奶，西府的陈妈妈前来求见奶奶。”容迎初闻声，方打起了精神，忙对镜整了整仪容，方命崔妈妈把陈妈妈请了进来。
