陶夫人不屑地瞥了苗夫人一眼，缓声道：“为今之计，最为妥当的法子就是咱们两房分家，将祖茔一带的产业分归各房名下。弘安趁着此次分家，依了韦将军所请远迁到青州去一避风头，即便日后东窗事发，咱们柯门这些都是祭祀产业，概不入官，好歹是条退路。弘安也远在塞外，有将军庇护，自然不会有性命之危。”
柯怀远脸色铁青，没有马上回应。柯弘安看了父亲一眼，转向柯怀祖道：“婶娘所说的，都是二叔您的主意吧？二叔想的只是两房分家这么简单吗？分家与弘安远走塞外，有何干系呢？要是真的东窗事发，即便我不在京城，柯家一样难逃罪责，这也算是万全之策吗？”
柯怀祖似笑非笑道：“弘安你是个聪明人，有些话我原该与大哥私下里说清，可既然你察觉了，我也就不瞒你。”他的目光落在兄长僵冷的脸上，“大哥，分家是眼下势在必行之事，柯家的产业不能外落，这点你可是赞同？”
柯怀远面上肌肉一抽搐，勃然大怒道：“混账！你我高堂尚且健在，谈何分家？你说这些大逆不道的话，当真是为了柯家好吗？”
“我这样做，自然有我的道理。我知道大哥您一时还不能接受分家的说法，可是为了柯家免于受孽种所累，我劝大哥还是顾全大局为好。”柯怀祖步步进逼，“分家一事我早已向娘言明，娘未曾反对，只说让咱们兄弟二人好生商量着办，所以这并非大哥所言的大逆不道！弘安并非柯家血脉，自然不能分得柯家产业，咱们两房按各自房中的子嗣分家，亦不失公允！眼下流言四起，让弘安跟随韦将军离去，那也是顶了一个保家卫国的好名声，对弘安也好，对柯家也好，都是平息流言的好法子！大哥难道还想任由外头人污你长房清誉吗？”
容迎初闻言冷笑连连：“诚如二老爷所言，分家一事，在老太太那儿的说法是，让两位老爷商量着办，并没有说是按着二老爷的意思办，是吗？现下大老爷并不赞同分家，二老爷还有什么道理一意孤行呢？”她深深吸一口气，继续道，“我们原是小辈，没有资格指摘长辈，可是我在旁听着，二老爷口中那一句孽种，未免太失分寸了，伤的不仅是弘安的心，伤的还是柯家的颜面！”
陶夫人眼光凌厉地瞪向她，厉声喝道：“你可得仔细了，现下是两房商议正事，大老爷还没发话呢，你倒抢在前头了！亏你还是个当家人，连这个规矩都不懂！如今弘安身世成疑，你更没有发话的资格！”
马灵语心急如焚，忍不住开口道：“娘，你不要为难义姐姐，安大爷如何不是柯家的血脉了？我爹几日前也曾听闻这个事，但也没有相信，就连我们也不能相信，为何这会子爹和娘要这样对待安大爷和义姐姐？”
陶夫人睨了一眼儿媳妇：“语儿，我们并没有为难弘安和迎初，你且莫急！我就是知道亲家夫人心疼你义姐姐，才不忍看她与弘安一同面临困局，才替他们出谋划策！”
一直不声不响的苗夫人这时悠悠道：“弟妹用心良苦，我和老爷都能明白。倘若弘安及早答应跟随韦将军离去，恐怕也不至于闹出这些闲话来。事到如今，弘安确是不宜再留在京城了。我寻思着，此事的关键还在于弘安，跟分不分家并没有太大关系。二叔，你说是不是？”
柯弘安讥诮一笑：“二叔这般处心积虑，为的不就是分家吗？两房按各自房中的子嗣分家，连这个都想好了，二叔又如何会轻易放手？”
容迎初叹了一口气，道：“我们是后辈，自然是要听从长辈的安排。相公，家业给了二叔不要紧，只有把外头的流言澄清了，方能确保咱们和柯门一族的安妥。”她愁眉苦脸地看向苗夫人，“大太太，近日我清理祖茔一带产业的账目，发现这些年的进项都在您手里，若是分家，还要有劳您与二太太交割清楚了。”
苗夫人面上一沉，冷冷道：“只要老太太还健在，咱们长房是坚决不分家！”
柯怀远沉吟片刻，只简短吐出四字：“分家不妥。”
只听“当啷”一声脆响，陶夫人重重掷下了手中的银勺，怒形于色道：“苗碧春，你别以为我们都不知道你心里打的什么如意算盘！说什么老太太健在，长房不分家，分明就是你有心要霸占着柯家的产业！不分家，不是不可以，只要你把手里的庄园、地亩、供给全交出来，依着旧年轮管的约定由咱们二房掌管，咱们就再不提分家二字！”
陶夫人这番话既出，屋里所有人都沉默了下来。此间诸人全然没有了进食的心思，满满一桌的珍馐美味已放凉了，屋外伺候的下人们也不敢进内暖菜，满堂皆是清冷紧张的气息，如胶凝了那般，越发让人透不过气来。
烛火摇曳之间，人面忽明忽暗，彼此的视线渐次变得朦胧，似乎再难做到洞若观火。
苗夫人眉目间笼上了一层凄苦之意，叹息道：“弟妹这话听得我心里难过呢，难道弟妹忘记了，咱们在三年前便在老太太跟前约定，这些产业暂由长房掌管，待各房的子弟都成婚了，咱们再来一房一年地轮管吗？这都是大家一起商定的事，如何又成了我在霸占家族的产业呢？”
柯怀远僵硬着一张脸，道：“你们都不必再说了，这个家，分不得！”
柯怀祖冷笑着点了点头，道：“如此甚好……大哥，你可还记得十年前发生过的事？”
柯怀远脸色顿时变得惨白，苗夫人亦是始料未及，满目的惊疑莫定。
“相信大哥是不会忘记的，要不然，也不会在两年后，眼睁睁地看着我远赴宜州上任。”柯怀祖的笑容意味深长，“大哥当年可以狠下心来使我远走，为何到了如今，却优柔寡断起来了？难道您不知道，只有咱们彻彻底底地分了家，当年的事方可算是一笔勾销吗？”
柯怀远极力平下激荡的心绪，强自镇定道：“十年前的己酉月，是你们大嫂的大忌，我自然记得，可这与你宜州上任和分家又如何能混为一谈？”
柯怀祖“啧啧”连声，摇头道：“大哥果真需要做弟弟的一再提醒吗？那恐怕需要把当年的一位故人找来，才可以让大哥真真正正忆起当年的事了！”
这句话一下撞进了柯弘安的耳中，猛地激起了一个念头，他抬头紧紧地盯着柯怀祖，凝神思索着什么。容迎初亦有所触动，正要向夫君传递眼色时，发觉夫君似已有察觉，不由暗自了然于心。
苗夫人目中闪过一抹不易察觉的悚然，垂首咳嗽了几声，道：“二叔的心意，我和老爷大抵明白了。今夜说了这许多，毕竟都事关重大，并非一时半刻能决定的事。再说了，不管我们有什么决定，不是还有老太太这一关吗？依我看，不如二叔容老爷好好思量几日，指不定能想出两全其美的法子来呢？”
柯怀远正自心惊难平，此时唯得顺着妻子的话为自己找一个喘息的余地：“今夜我们都说得太多了，咱们先到此为止吧。不管过去怎样，现下如何，都只是你我兄弟之间的事，容我好生想想。”
柯怀祖冷笑一声，站起身来道：“既然大哥一时半会儿还不能决定，那我这个做弟弟的当然是不会逼你。虽然我始终忘不了你当年对我的狠心，可己所不欲勿施于人，我是不会用同样的方法来对待大哥的。”他回头对妻儿道，“咱们回去吧，这晚上的菜厨子失了水准，没的坏了大家的胃口，下回再请大哥他们到西府去品尝真正的美味！”
二房的人逶迤离去后，柯弘安和容迎初亦起身告辞，柯怀远面上阴晴不定，淡淡扫视了柯弘安一番，欲言又止，半晌，方无奈扬手道：“去吧。”
返至万熙苑，容迎初吩咐亦绿让小厨房送来吃食，与柯弘安一同佐着小菜喝下鸡肉粳米粥后，叹道：“原来这就是他们的目的。”
柯弘安搁下银箸：“正是因为如此，宛秋才会一门心思地要跟二叔他们联手。想来二叔一开始也并不想走到这一步，可是我又如何能够遂了他的心，把属于长房的产业拱手相让？”
容迎初知他心里烦郁，便也不在这上头多说，转念想到一事，忙道：“相公，我刚才听二老爷提起什么当年的故人，脑子里不知怎的就记起一事来，你不是说过，雪真离开柯府前，曾提起会到祁县去投靠亲人吗？我寻思着，他口中的这位故人，会不会就是雪真？”
柯弘安略觉意外：“你为何会觉得二叔说的就是雪真？秦妈妈曾告诉我说雪真当年是要到祁县去，可又与二叔他们有何干系？”
容迎初极力地在记忆中找寻蛛丝马迹：“有一日早上，我送你出门后没多久，在苑门外碰到二太太和韦氏，我听到二太太说什么她前年去宜州看望二老爷时，是与山二爷一同出门的，他们母子俩途经祁县，不幸碰上了洪灾，多亏了庄子里的一位嫂子救命，他们方得以脱险。你说，这两件事可有关系？”
柯弘安忙拉住了妻子的手：“你曾听到这些话？这当中关系可大了！原来婶娘和二弟到过祁县，难道他们就是在那时遇到了雪真？”他脑中反复思量着，“我前月到祁县时，得到的说法是雪真并没有回去过，莫非也是假的？是二叔有心要断了我们找寻雪真的路子？”
容迎初越想越觉得心悸：“倘若这都是真的，那二老爷他们的心机也太深了，他们为何要这样做？莫非是手里真有大老爷的把柄吗？这样处心积虑地对付大老爷，你却是白白受牵连了。”
柯弘安蹙紧了眉头：“依二叔的性子，若非有十成的把握，也不会当着众人与爹针锋相对，看这夜的情状，他竟是豁出去了！倘若他手中的利器真是雪真，那听他的说法，必定也不会让雪真帮我说出全部的真相。我不能坐以待毙，必须弄清二叔所说的故人究竟是谁！”
容迎初凝神思虑片刻，道：“有个法子或许可以试一试，前年与二太太同去祁县的人是山二爷，咱们可以从他入手，看是不是能打听出些什么。”
柯弘安深以为然，又与妻子详加商议了行事的周全之策。如此过后，时候已不早，他陪着容迎初到内室歇下后，方出来挑灯夜读，不在话下。
次日，柯弘安借了族中远亲之名向柯弘山发了帖子，邀请其携妻眷一同前往城西的“雁过留声”客栈一聚。
因容迎初已向马灵语互通了有无，因而柯弘山在妻子的劝说下，终是依约前来。
柯弘山和马灵语二人进了客栈大门，一眼便见等候在其间的柯弘安和容迎初，柯弘山不由愕住了，道：“如何会是大哥和大嫂？”
柯弘安微笑道：“先随我到楼上厢房去，咱们坐下再说话。”一面让跑堂的前来打点，一面引着柯弘山夫妻二人往楼上走去，径直走进了天字二号房。
待跑堂的给布下一桌茶点后，柯弘安方让他退了出去，掩紧了房门。因着两房关系僵漠的缘故，柯弘山过去鲜少与长兄来往，又经过了昨夜的风波，一时竟有些许不安，惴然道：“弟弟收到的帖子上书表兄所请，原来却是大哥之意吗？大哥若是有话，大可让人把弟弟叫到东府去，为何又要如此迂回？”
马灵语一面扶着容迎初坐下，一面对他嗔道：“镇日家闷在府里做什么？像如今难得出来走一趟不是顶好的？大哥和义姐姐的一片心意，你倒是半点也不知情识趣！”
柯弘山性子一贯敦和，马灵语又是个心思灵动的，每常便拿主意压过夫君一头。柯弘山素日里心疼妻子，凡事总不自禁地让一步，看妻子高兴了便觉喜乐，可谓甘之如饴的。现下听她这么一说，心里虽觉不妥，面上只憨厚一笑，便不再追问了。
容迎初见状，掩口笑道：“这一说却是语儿不对了，山二爷哪儿就是不知情识趣了呢？今日我与相公把你们约到这儿来，并没有什么特别的用意，只是觉得兄弟俩过去来往得太少，如今趁着大家都得了空，便聚上一聚，叨叨家常话。若是在府里，倒是显得拘束了，不如出来这里来得闲适。”
柯弘山心下思疑未解，只唯唯地笑着应了。
容迎初借着捧茶品啜的当儿与柯弘安交换了一下眼神，彼此心知有些话还不能讲。一时柯弘安便客客气气地劝弟弟和弟妹用茶点，边与弟弟闲叨这年收成的事。
容迎初放下茶盏，问马灵语道：“前儿听义娘提起，那礼部员外郎并无意将其妹嫁到马家，这门婚事可算是不作数了？”
马灵语拿杯盖拂着茶叶，道：“原本我和我娘还为这事烦心，生怕大太太在那个时候向爹提出续弦的事，该不会已是板上钉钉的事。若是大太太早已和礼部员外郎家里谈定了什么，那转圜的余地就小了。幸好，后来我们才知道，那事不过是大太太的一厢情愿，人家员外郎的夫人不过是随口应了一声，并不曾答应大太太什么！”
容迎初松一口气笑道：“那敢情好，义娘再不用为此事忧心了，我们也可以放下心来。”她垂眸，笑意更深，“说起来，我倒是觉得语儿和山二爷两个都是有福之人，不管遇到什么事，总能逢凶化吉，这可是命里的福荫啊！”
柯弘山不知她话里的机关，遂奇道：“大嫂何出此言？”
容迎初笑而不语。柯弘安微笑道：“前年弘山与婶娘一起到宜州去探望二叔，可是在途经祁县的时候遇上了天灾？那一次，难道不是死里逃生吗？”
柯弘山一怔，迟疑着道：“大哥如何得知此事？”
柯弘安的语气如同谈及一件再平常不过的事：“二弟曾与婶娘到宜州去，本就是全府皆知的。至于祁县一事，二太太那年回来不是跟祖母提过吗？那时我也在旁，正好听到了。现下迎初说起你们有逢凶化吉的福气，我便记起这一宗来。”
柯弘山亦不疑有他，想起当年的险境仍止不住惊心：“说来也是，那一次确是称得上大难不死。我和娘一路上都顺遂，不想在接近祁县地界前天就变了，到得祁县内，竟是暴雨连连，那小县周边临近江河，不知可是上游的县城也在降雨，突然就发了洪涝，水不仅淹了去路，还把我们困住了。我和娘何曾遇到过这种天灾之险，一时慌得没了主意，眼见那洪水越发高涨起来，都快要淹至我和娘的避身之所了，我们更是被唬得六神无主！”
马灵语听得入神，不禁急问道：“那你们又如何脱了险呢？”
“我和娘正着急得不行，忽地远远看到有人划着木筏过来，我自是赶紧向那人扬手求救。说来好险，就在那个时候，洪水翻了一个浪头打在那木筏上，我和娘的心都悬到了嗓子眼上，亏得那人仍旧稳稳地把着木筏，迎着浪头往我们这边过来，把我们给救下了！”
容迎初惊得掩嘴，连声念了几句佛，道：“你和婶娘果真是有造化的人！那个不顾自身安危救下你们的人，真真是位活菩萨！你们不过是素未谋面的外乡人，他也能这般大义，实在难得。”
柯弘山脱口道：“说来可巧，那位善人竟是咱们的熟人，原是先伯娘的贴身大丫鬟雪真……”言及此处，他不觉自悔失言，尴尬地止住了话语。
柯弘安一副吃惊模样：“救你们的人是雪真？可是那时你们回到府里来，只说曾遇险，也没有提到与雪真相遇，我们都不知原来还有这般巧事！”
柯弘山露出为难之色来，期期艾艾道：“本也不是什么要紧的事，雪真离府经年，想来能记住她的人也不多。”
柯弘安摇头道：“别人我不敢说，我是不会忘记雪真姑姑的，我娘身边的几个丫头里，就数她行事最妥帖细心了。”他的口吻稀松平常，“雪真她救了你们一命，你们必定是报答过她了吧？祁县是个穷乡僻壤，雪真在那儿也是委屈了，不知那次婶娘有没有接济她，还是给她另行安置了好的去处？”
柯弘山怔了一怔，迟疑着没有开口。容迎初觑了他一眼，笑道：“相公，瞧你这话问的，山二爷和婶娘都是知恩图报的人，自然是会好生安置雪真的，祁县不好，自然有好的地方。山二爷，你说是不是？”
柯弘山神色愈发紧张，抿紧唇不语。马灵语皱了皱眉，摇一摇他的手臂道：“相公，我也想要知道，那雪真后来怎样了？”他有点拗不过了，无奈道：“娘是接济了雪真，不过并没有让她离开祁县，娘只说，会在祁县里另置一处房舍给她，但那也是后来的事了。那次的洪灾过后，我和娘便出发前往宜州，我再没有听娘提起过雪真的事。”
柯弘安道：“婶娘既然说要给雪真置房舍，那定是言出必行的。即使在那次不便兑现，后来也会做到。二弟掌管着二房的供给支出，定然会留心到这一项吧？”
柯弘山此时已经全然知晓长兄的用心，左思右想了一番，方道：“不瞒大哥说，雪真的事为弟确是知道得不多。没错，这项支出我是有数，但若大哥要问我雪真的下落，我并不知晓。因为安置她的人，并不是我。”
柯弘安仔细端详着他，只见他容神笃定持重，目光清明，并无半点矫饰的意味，可见此言发自肺腑，遂道：“这么说来，该是婶娘念其深恩，亲自去为她打点了？可这一两年内，婶娘并没有出过远门。”
柯弘山轻轻一叹，道：“大哥，有些事恕为弟不便也不能透露太多。大哥是个明理的人，个中难处，望大哥见谅！”
柯弘安才想说什么，容迎初便扶着桌沿站起了身，转到柯弘山的跟前，挺着半隆的肚子冷不丁地就要跪下，在旁的柯弘安眼疾手快地一把抱住了她的腰，急道：“你这是做什么？”马灵语亦吓得面白如纸，上前扶她道：“姐姐快别这样！”
柯弘山何曾料到这等阵仗，不由愣了神，半晌才反应过来，忙站起来惶恐道：“大嫂怎可如此？折煞弘山了！”
容迎初垂下泪来，哽声道：“我这一跪，不是为了弘安，而是为了咱们两房人上下的安宁和周全。二爷不瞒我们，我们也对你坦诚，找雪真，是为了查知一些事情，这些事情也许可以还弘安的身世一个明白，也许不能，但我们总要一试。倘若真的如二老爷所说，外头的流言成了事实，纵然二房真能得偿所愿分得家业，又真能长久吗？”
马灵语不觉双目湿润，拉住了柯弘山的手：“相公，你知道些什么，都告诉大哥大嫂吧！要是大哥真的被赶出柯家，那我姐姐怎生是好？相公，我求求你了！”
柯弘山心下本就不忍，听了妻子这话，更是无法，只得低低道：“娘一贯让我留在府里主事，外头打点奔波的事，辛苦的都是六弟。”
柯弘安和容迎初闻言，一下明白了过来。
柯弘山停一停，又道：“那年回来后不久，娘便派了弘轩到祁县去，该是在那个时候就对雪真有了新的安置。”
他的话清晰地落入了听者的耳中，如同是抽丝剥茧的探知，一层一层地解开心中的疑团，一步一步接近隐藏已久的内情，亦慢慢从中找到了出奇制胜的良方。
已是正月底了，隆冬分明过了，正是入春时分，然而空气中的寒凛之意似乎并不比冬日时减少。秋白身上穿一袭湖水蓝穿花蝴蝶暗纹锦缎长衣，外罩一件洋绉银鼠斗篷，两手严严实实地拢在袖中，却仍旧是觉得遍身萧凉。在一刻的凝神时，始觉那挥之不去的清冷之感，竟是从心底慢慢滋生出来的。
她从垂花长廊走来，步履是不易察觉的沉重，放眼看去，站在长廊尽头那等候已久的身影，正是柯弘轩无疑。
他长身玉立，负手侧身站在廊下，面上一片沉着与淡定，可仔细看，仍能从他目中捕捉到一抹隐隐的焦灼。
她静静地靠近他，他转脸看到她的那一刻，眼内瞬时如燃起了熠熠光亮，黯淡一扫而空。他快步走到她跟前，殷殷道：“我多害怕你会不来！”
秋白掩饰不下语气中的冷淡：“你不是说要出远门了吗？所以我才来看一看你，不知你找我还有什么要紧的事。”
柯弘轩的眼神微微一沉：“我听二太太说，你仍是没与我交换庚帖，她说既然这样，那咱们成亲的事便等我从外头回来后再打点。”他顿了顿，“我只想在临行前，向你问一句准话。”
秋白垂下眼帘：“你想问什么呢？”
他心中的话几欲冲口而出，却在看到她的神情时失去了言语的勇气，他苦笑着摇了摇头，道：“也罢。也许我本就不该问的。”
秋白的眼睑跳了跳，轻轻问道：“你要到哪里去？”
柯弘轩定一定神，道：“二太太让我到祁县去接一个客人。”
她抬眸，定睛注视着他：“客人？接到府里来吗？”
他才想回应，却又在下一刻转了念头，笑笑道：“我并不知道二太太的主意，只不过是奉命行事而已。”
秋白“嗯”了一声，垂首思忖着什么。
柯弘轩低低叹息了一声，想要告辞，却又不舍告辞，一时踌躇了起来。
她似乎下了某种决心，开口道：“你就要启程了吗？这些日子，我一直在想咱们的事，可还是无法理清，究竟咱们的问题出在哪里。所以……也许咱们该一起出一趟远门，好好相处，好好说话，就当是……重新认识彼此。”她抬头目光试探地看着他，“你说好不好？”
他始料未及：“你是说，你想与我一起到祁县去？”
秋白点了点头：“你等等我，我去跟韦奶奶言语一声，收拾点东西就出来。”
他心中的犹疑如投下了小石的湖水，泛开了一圈大比一圈的涟漪。他看着她往回匆匆而行的背影，才想要叫住她，却又止住了。
待她收拾好细软出来后，他们一同往府外而去，马车已候在偏门前，柯弘轩率先上了车，回身想要拉她一把，她脚踏在矮墩上，下意识地避开了他的手，径自扶着车门沿上了车。
他的神色益发冷寂了下去，只是不动声色。
车子平稳地向前行进，秋白与柯弘轩面对面静默不语。车上的座位全用软绵绵的棉缎垫置，尚算舒适，可秋白却暗暗觉得如坐针毡。她看了他一眼，发觉他正目不转睛地注视着自己，心下一阵不自在，面上只朝他微微一笑，便转身掀开了车窗的纱帘，放眼望向路上的风景，以期能减轻一点内心的不安。
柯弘轩若有所思地看着她，缓缓道：“你还记得那个纸灰成字的小把戏吗？”
马车前行的速度加快，道路两旁是不断退后的树木，秋白一时看得眼花缭乱，竟没有留心到他所说的话，只漫不经心地应了一声：“记得。”
他又道：“那日我在手心里变出一个白字，不知你可曾留心到，那张烧成灰的纸上，写的不只是一个白字。”
秋白回过头来，疑惑地看向他。
柯弘轩道：“那是一张写坏的纸，上面有二太太接济祁县客人的银子数目。”
秋白游移的神思一下归了位，吃惊地瞪着他道：“真的吗？当日我并没有留心，二太太怎会这样大意，这些难道不是秘密吗？”
柯弘轩静静地看了她好一会儿，道：“是，这都是秘密，所以我才会把它们烧成了灰，变成了我手心里的字。”
秋白强自一笑，思绪仍旧停留在他说的祁县客人几字上：“二太太这样宅心仁厚，还把接济的账目给记下了，想必是长年累月行的善心吧？不知是什么人，能有这样的福气？”
他眼光微微一黯，自顾自掀开了车帘子，吩咐车夫道：“从前面的小路过去，在那儿的遥月茶楼前停下。”
秋白闻言，奇道：“这是怎么了？”
“路途长着呢，我不想你太劳累了，正是晌午时，咱们先用过午饭再赶路吧。”
马车过不多时便停了下来。秋白跟随柯弘轩进了茶楼，到楼上的雅座里坐下。待伙计送来茶水和吃食后，柯弘轩为她夹了一块白糖桂花糕，道：“你说过你爱吃这个。”
秋白无意进食：“我不饿。”她按捺不住追问他道，“年已经过了，不知为何二太太会想在这个时候把客人接来？”
柯弘轩捧茶呷了一口，透过缭绕的热气看她迫切的脸庞，答非所问道：“我还记得你曾经说过，眼见的并不一定是真，真的并不一定能看得到。那时我并不明白，可到今日，我总算是明白了。”
秋白怔了怔，面露迷茫。
“你说你不能与我一起，是因为无法忘记心里的人，我一直不相信。我以为，你是有苦衷的。”他凝视着她，“可是我多心了？我仔细想了这些日子发生的事，我发觉，你背后似乎另有隐情？”
秋白心下一慌，只强自镇定道：“是，你没有多心，我背后的隐情便是我不能给你一个完整的我，而我是个贪心的人，你也不能给我我想要的，所以……”
“一开始的时候，你并不是这样的。”他的笑意带着苦涩，“我们有过欢喜的日子。为何在那个时候，你没有顾虑你的不完整？你分明知道，我们的路不好走。”
“我说过，过去是我在欺骗自己……”
“正如今日一样，你不惜骗过自己，就是为了跟我到祁县去，探知你想探知的事情？”他颓然，声音中有一丝灰心与伤痛，“你那样不想与我在一起，可是你仍旧强迫自己与我同行，秋白，你受委屈了。”
秋白心酸不已：“我没有完全骗你，我是真的想着，这次与你出行，或许可以改变一些事。你何必这般疑心我？”
柯弘轩牢牢看着她，似乎想从她的伪装里看穿她的心思，她情不自禁地别开了脸，一时竟不知如何面对他突如其来的洞若观火。
“倘若，我没有问你，我就永远不会知道。”他怅然叹息，“罢了，罢了。秋白，这些话你都当做不曾听见过吧。”
秋白极力挤出笑容来：“希望你不要多想，我并非你猜测的那样。既然出来了，咱们就不要提过去了，好吗？”
他听她这么一说，神色益发灰败。他的手紧紧地攥着茶杯，如同握紧那逝去无望的心意。半晌，他方冷静下来，压一压堆积在胸臆间的凄怆，平静如初道：“我晓得了。我再不疑你。赶紧吃了这些点心及早上路吧。”
秋白心中不安，只是浅尝辄止。他略吃了几口，忽而想起了什么，道：“我出门前给你准备了一份小礼，我下去给你取了来，你等着我。”语毕，便起身匆匆离开了雅座。
她心里正咀嚼着他说的每一句话，越往深里想越觉得惶然。他这般走开，她不及阻拦，只眼睁睁地看着他从自己的视线里消失了，不觉油然而生一种空落落的感觉，似乎有一些事，已然在这时一去不复返了。
他脚步匆匆地下了楼阁，整颗心沉甸甸的，行至楼下时，他不自觉停下，回头不舍地望向楼上——她仍然所在的地方。
就在昨日，小嫂韦宛秋把他请到了韦府去。
“秋白一直不愿与你交换庚帖，这是什么缘故，你晓得吗？”韦宛秋纤长的玉指一下一下地叩着紫檀桌沿，“当初她与容氏反目，看似是为了你。可如今她可以名正言顺地嫁与你了，却又推三阻四的，你不觉得奇怪吗？”
他脑中翻来覆去地回想着秋白前后不一的言行，越往深想，越觉心寒。
韦宛秋将一小方纸包挪至他跟前：“正如你不知她心中所想，我也不知。我与你们二房联手，并不想节外生枝。她在我跟前滴水不漏，要想知道真正的答案，还得靠你。”
他诧异道：“这个是……”
“如果她并无异心，那自然是皆大欢喜，咱们还是可以继续联姻之事，她若是能从你那里安然无恙地回来，我便会相信她。倘若你发觉她有异……”她语气阴凉，透着一股肃杀之意，“她若是出卖我们的人，我们也不必手下留情。这里面是奇药，服下的人，不出半个时辰便会心悸而亡，干净利落。”
言犹在耳。
他的手颤抖着摸了摸藏着纸包的袖子，用力地咬着下唇，仿佛想用这样尖锐的疼痛来麻木心头的痛楚。
楼阁上，秋白安安静静地坐在原处，一直到温热的茶水变凉。
他也没有回来。
不知过了多久，车夫上来寻她，道：“轩六爷已经另雇马车走了，他让我把姑娘送回柯府去。”
整颗心仿佛沉沉地坠落了下去，直至冰冷的谷底。她缓缓站了起来，朝车夫点一点头。这个结果意外嘛？并不，只是来得比想象中快而已。
才迈出一步，那车夫又道：“轩六爷有一句话，让奴才转告姑娘。”
秋白这才感觉到了意外：“是什么？”
“轩六爷说：安大爷问我，我的回答是，无论是哪一位，都非我所愿。”
秋白闻言，不可自抑地笑了起来，直笑得满脸通红。她举手掩住了半张脸，却仍旧笑个不停，连泪珠也笑落了下来，蜿蜒流淌在笑窝旁，一滴一滴打湿了掌心。
五日后，一辆马车匀速直入朝阳北城门，车夫不徐不疾地驱赶着马儿，轱辘四平八稳地碾过石板道，丝毫没有从远方赶路返回的匆忙急迫，一如车中人此时笃定的胸怀。
忽然，从前方大街拐角处又出现了一辆马车，以相似的平稳之势逐渐逼近。
这两辆马车终于在相隔一丈之距时，不约而同地停了下来，彼此遥相阻隔。从城外进来的马车停了一会儿，作势继续向前行进，却见对面的马车并无相让之意。车夫不由得着急了，高声道：“有劳你们往后退一点，先让我们过去，劳驾了！”
只见对面的马车纹丝未动，却有人掀了帘子从车里跃了下来，大步流星地来到他们的车前，扬声道：“六弟千里迢迢从外归来，我做哥哥的前来迎接，也是应当！”
车厢里的柯弘轩闻声，不觉一愕，忙挑帘往外看去，果见站在车前的人正是长兄柯弘安！他心头一沉，却不下车，只道：“大哥怎的竟来了？弘轩不敢当！”
柯弘安微笑道：“六弟奔波多时，着实辛苦！为兄为你设下了洗尘宴，快随我的车同去吧！”
柯弘轩愣了一阵才回过神来，看着来意不明的长兄，道：“多谢大哥好意，弘轩还有急事赶回府里料理，恐怕不便跟大哥前去了。”
柯弘安负手踱了两步，含笑道：“实不相瞒，我不仅为你设下了洗尘宴，还想带你到一个地方去！你只要跟我去了，自然会明白过来。”
柯弘轩却不为所动，淡淡道：“大哥盛情，让我这个做弟弟的汗颜。但这个时候爹该是在府里等着我呢，不如我回头再来拜见大哥？”
“不妨事。你是应该先回去瞧一瞧，瞧瞧你的亲娘，在昨夜受了多大的委屈。”柯弘安“啧啧”几声，故作痛惜道，“不过是因为茶水烫了一点，就当着下人的面一顿好打，好歹也是六弟你的生母，竟半点情面也不留。”
柯弘轩脸色一变，急道：“那请大哥让一让道，我得即刻回去！”
“只管回去吧，你千辛万苦替他们办完了差事回来，回去以后，继续你的老实本分，周姨娘也继续她的吞声忍气，你除了心疼你的娘，还能如何呢？说来你也不过是替人作嫁而已。”柯弘安气定神闲道，“可怜的是周姨娘，不管你如何勤勉忠心，她还是难逃遭受欺压。”
柯弘轩面上阴晴不定，道：“大哥你究竟想怎样？”
柯弘安做了个请的手势：“请六弟移步到我车上，与我同去，我自会向六弟指一条明路。”
柯弘轩心下又惊又疑，知道若此番不依了长兄，一时也是回不去柯府的。他犹豫良久，终是不情不愿地下了车，转到了柯弘安的车上。
自上了车，柯弘安当即命车夫往临安大街而去。车行了约摸一炷香的工夫，便进了城街，可闻周遭车马人潮的鼎盛繁华之声。柯弘安掀起车窗纱帘，唤弟弟道：“弘轩，你来瞧瞧！”
柯弘轩循着长兄的视线看去，只见此处正是人烟阜盛的城西街市之中，沿街一溜铺店堂肆鳞次栉比，两旁危楼高有百尺，翘翅飞檐插天。大街上人来人往，客似云来，繁华非常。
柯弘轩观此盛华之景，正自疑惑，便听柯弘安道：“这一带的铺子房舍，都属柯家名下。你看这儿是不是比城东的更热闹些？”
柯弘轩迟疑着点了点头，奇道：“这些铺子如何会是柯家所属的？我虽并不知这些个账目，可由于这些年帮着二哥打点租子的事，也知柯家名下的铺子多在城东。”
“城东的铺子房舍是柯家的老产业了，而临安大街这一带，是这些年才陆续置下的。你之所以不得知晓，是因为这些年来都由大太太掌管这些新置的产业。”柯弘安说完后，吩咐车夫道，“到柯家祖茔附近去。”
马车加快了前行的速度，约一个时辰后，就到达了柯家祖茔。
这一次他们都下了车，柯弘安引着柯弘轩往地亩的方向走去，只见此处地势平坦，田块完整而开阔，土质尤其肥沃。他们兄弟二人迎风立在地亩之中，仿佛已经感受到了这连绵田地的勃勃生机。
柯弘安蹲下抚着入春初发的禾苗，道：“除了这里放眼可见的地亩外，还有三里外的庄园林场，都属柯家所有。”
柯弘轩过去到各佃户处监割收租子，所见的均是小范围的一亩三分地，此时还是头一次看到这般壮观的平坝大地亩，不由为之咋舌，惊叹连连。
柯弘安站起身来，拍一拍沾染在手中的泥土：“除了祖茔这里，再有东郊和西郊的房舍和铺子，是前年才置下的，比临安大街是稍次一些，可比起二房掌管的老产业，还是要阜盛许多。咱们便不过去了，你心里有数就好。”
柯弘轩好不容易平下了心头的惊讶，看向长兄道：“大哥您这是……”
柯弘安神情意味深长，抬手拍了拍弟弟的肩膀，转身便往回走道：“咱们走吧！”
柯弘轩纵然是满腹疑惑，但因不知长兄葫芦里究竟卖的什么药，一时也不敢多问。
马车很快便载着他们离开了祖茔。车夫知主子事急，又比来时更快马加鞭，一径儿往既定的方向飞速赶去，终是在半个时辰后停在了一家客栈前。
柯弘轩下车，抬头看到那悬在门边上的匾额，上书“雁过留声”四字，不及细想，在前方领路的柯弘安便道：“六弟里边请！”
于是兄弟二人从那排六扇的大门进入了客栈内，候在里面已久的容迎初闻声迎了出来，笑盈盈对柯弘轩道：“六弟来了，酒菜都备好了，快和你大哥到楼阁上去吧！”
边说着，柯弘安牵过她的手，与柯弘轩一行三人拾级上了楼。他们仍旧进入了天字二号房内。跑堂的正把酒菜布在紫檀圆桌上，看他们来了，忙加快动作打点妥当，伶伶俐俐地退了出去。
他们三人坐下后，容迎初分别替他们兄弟俩倒满了酒盏，柯弘轩不觉更是惶恐，道：“大哥大嫂这般……弘轩当不起！究竟有什么用得着弘轩的地方，大哥不妨直言。”
柯弘安笑道：“弘轩果然是个聪明人！咱们明人不说暗话。今日我带你看的这些柯家产业，全在大太太手里掌管着呢，若非你大嫂管家，查出这些账来，我也无从得知这些。你不知，相信二弟也未必知道。在咱们府里留心着的人，除了二叔和婶娘，想必也没有旁人了。所以……”他一字一句加重了语气，“他们才会千方百计想着要分家，家私如此丰厚，他们如何能甘心由长房独占？”
柯弘轩听得心惊肉跳的，道：“大哥所说的，我都不曾想到过……”
“你并非没有想到过，正是因为想到了，所以你才会忠心耿耿地替二太太办差事。”柯弘安半眯着双眼，掩下目中明亮的洞悉，“六弟好缜密的心思，二太太让你到祁县把雪真接回京城，你竟能想到螳螂捕蝉黄雀在后的理，另行安排了人带雪真走水路，你仍旧按原路返回，即便我今日在城门截下了你，也不会使雪真落入我们手中。六弟，你不觉得以你的能耐，却只能在二弟手底下干点跑腿的杂活，有点大材小用了吗？”
柯弘轩惴惴不安道：“大哥何出此言，弘轩并没有到祁县去接什么雪真……”
容迎初轻轻叹息了一声，目带忧虑地看着他：“六弟可知，昨夜里周姨娘被二太太杖打，我听你二嫂说，打得满身都是血，全都是因为分家的事烦了二太太的心，把气撒在周姨娘身上呢！可怜见的，你二嫂去劝时，姨娘都奄奄一息了……”
柯弘轩脸色顿时苍白如纸，两手止不住发颤，他咬牙忍耐了一会儿，霍然立起身道：“求大哥放弘轩回去看一看吧！”
容迎初温声道：“六弟大可不必着急，打已打过了，伤也是伤了，你这个时候回去，也于事无补。你要真是个有孝心的，就该让你娘不要再挨打。”
柯弘安也站起来，一手按在弟弟的肩头：“你不必担心，二弟妹今儿一早过来告诉咱们，说已请了大夫去看周姨娘，幸好没伤到筋骨，都是皮外伤，并无大碍。你大嫂已经托你二嫂好生看顾着姨娘了。”他看弟弟脸色稍微放松了一点，又道，“此次二叔和婶娘让你去把雪真接来，也是为了逼我爹答应分家的事。你如此卖力，无非是想着让二太太念着你的好，来日不至于亏待了你们母子俩。你可算是苦心打算了，但未免有点一厢情愿，又或许是二太太有心瞒着你？不管怎样，你此次都棋差一着了。”
柯弘轩慢慢坐了下来，怔怔地出神，半晌，转头看向长兄道：“大哥说二太太有心瞒我，究竟她瞒了我什么？”
柯弘安喟然长叹一声，道：“六弟，休怪大哥有话直说，你乃庶出，纵使来日分家，二太太拿着主意，现放着二弟呢。自然是按着嫡长的出身来分配家私。莫说在二太太的心里，周姨娘不过是个陪嫁收房的，就是姨娘非出身家生奴才，族中人也不见得就会念着庶子的一份。届时若遂了二太太的愿分家，飞鸟尽，良弓藏，她又何须再顾及你呢？”
柯弘轩脑中急转，心知长兄亦是言之有理，早在月前，二太太就在一气之下说要将自己打发到庄园上，虽是气话，但若非总在心下盘算，又如何会脱口而出呢？
容迎初察言观色，看出他心念动摇，遂道：“你大哥把你带去看柯家这些年置下的产业，也是想着让你知道倘若分家，二房会得到多少。依二太太的性子，会不会念着你，你自个儿心里清楚。”
大嫂的话让他想起了那繁华的铺店堂肆，辽阔无垠的平坝地亩，一时心潮汹涌，久久不能平静下来。
“大哥答应你，倘若大哥事成，得到了这些家业的掌管之权，必定会把临安大街上的铺子交由你主理！”柯弘安言之凿凿，落地有声，“你有这些家私在手，在府中的地位自然不比往日，你便可以让姨娘搬离二太太的晖仪苑，免受欺辱！”
柯弘轩浓眉轻轻一扬，目内绽出了一缕希冀的光芒。他思忖良久，方缓缓道：“大哥这般厚待弘轩，只不知凭弘轩的绵薄之力，能否还大哥的恩情？”
柯弘安一笑道：“六弟只需要告知我雪真的落脚之处，其余之事，无须六弟沾身。”
柯弘轩沉默垂首，似仍在犹疑。柯弘安与妻子交换了一下眼神，决定还是先不说话，便拿起酒杯，浅浅啜饮着等待。
过不多时，柯弘轩似有了决定，面上的不安消退无踪，只余一抹坚定。他端起酒盏，呈到长兄跟前，正色道：“大哥想知道什么，只管问弘轩，弘轩必定知无不言！”
柯弘安始放下了心头大石，展颜笑了，与弟弟碰杯，彼此均是一饮而尽，如是某种无声的约定。
第九章 分庭抗礼
苗夫人眼光别具思虑地在他们夫妻二人身上盘旋片刻，
方才道：『我一心想着要保全大姊的声名，
既然弘安为亲儿也不甚在意，
那我只好勉为其难。』
她一字一眼清晰道，
『弘安确非老爷的亲儿。』
柯弘轩从祁县回来后的次日，柯怀祖和陶夫人二人便到柯老太太处商议分家之事，只说不日便会将族长、族中堂伯叔兄弟等请到府中来见证分家诸事。柯老太太本欲反对，柯弘安却在旁劝老太太道：“二叔他们此举来得正是时候。把族中亲人都请到府里来，也正合我意，祖母，就听二叔他们的吧。”如此，柯老太太方允了柯怀祖夫妇所请。
至初四一早，族里的耆老柯仲贤老爷及柯仲保老爷先后而至，柯怀祖和陶夫人亲自将二位老人搀扶进了昌荣大厅中。
柯老太太彼时正坐在主位炕床上，由柯弘安和容迎初夫妇二人在下首伺候着。柯怀祖便让族长柯仲贤坐在柯老太太的左侧，柯仲保虽非族长之尊，却亦是宗族中德高望重的耆老，一时也不敢怠慢，便让其在柯老太太右侧落座。
柯怀远和苗夫人随后而至，二人甫一进门，柯怀祖和陶夫人便迎将出来，陶夫人殷勤道：“大伯来得正好，您瞧瞧，伯公和叔公都已经来了，刚才他们还提起您来呢！”
柯怀远淡淡地瞟了他们一眼，干咳了一声掩饰下面容上的戒备，径自往里走去。苗夫人则朝柯怀祖笑笑道：“二叔好妥当，我原还想着大伯公前日才说身子不适，不该这时劳烦他老人家替咱们劳心伤神呢！”
那柯仲贤听闻此言，微微挺直了佝偻的腰杆，声音沙哑如裂帛之音：“难为大侄孙媳妇记挂着。”
苗夫人对陶夫人锐利如箭的目光视若无睹，施施然来到二位耆老跟前，恭恭敬敬行过礼后，瞥眼见了他们跟前的两盅茶盏，眉头不由一皱，转首唤周元家的到跟前来道：“你瞅瞅这给两位老太爷上的什么铁观音？大伯公素日里只喝君山银针，就爱这君山银针的甘醇甜爽。再有叔公这里，也给换成六安瓜片，前阵子我便听叔公在寻这茶，正好咱们府里进的新茶里，就有这道茶。”
她这番话字字句句只绕在茶水上，却无处不彰显着她对两位老太爷的熟悉与周到，更是意指此间张罗照应之人的不得力，一下使得陶夫人僵白了脸色，气涌心头。
二位耆老却是受用非常：“都道大侄孙媳妇为人妥帖，果真如此！”
陶夫人瞪了苗夫人一眼，才想要说话，便听外头传来媳妇们的通传声，说是陶家的娘舅爷来了，陶夫人听是娘家人来临，心下顿时安定了不少，忙去把人迎了进来。
过不多时，柯弘山夫妇、柯菱姗和柯弘轩亦一同前来了，接着则是柯弘昕和戚如南二人，紧接着，柯菱柔也来了。此时底下的座位一溜儿排开，长房为左，二房为右，各由房中的主事人带领着众子女落座，竟显出了几分分庭抗礼的意味来。
柯怀远沉着脸扫视了一下下首的儿女们，低声问苗夫人道：“弘靖呢？”
苗夫人心中亦有不满，只不动声色地望向身后的巧凝，巧凝面上露出一丝不安，上前来小声回道：“我方才到翊和苑请靖五爷时，听凌姨娘说，五爷接了齐家三爷的帖子，说是到绮凤楼去议事……”
苗夫人目中不由闪过一抹怒意，与此同时，柯怀远咬牙切齿地低斥了一声：“混账东西！”听得丈夫这一声，她倒不好发作了，只吩咐巧凝去差人把靖五爷给寻回府里来。
这边厢正说着，韦宛秋在丫鬟媳妇的簇拥下缓步走进了厅堂内。因她来迟，架势颇大，一下犹显醒目。秋白亦步亦趋地跟随在她身后，一同行至堂前，向着主位上的几位长辈行了拜见大礼。
行动之间，秋白的眼角余光总似感觉到来自二房那一侧的注视，她一派波澜不惊，只谦卑地垂眉敛目，眼观鼻，鼻观心。
韦宛秋妙目一闪，眼光在柯弘安和容迎初身上掠过，笑意森森如积雪寒梅：“相公和姐姐好孝心，这一早便过来伺候老太太了，偏偏把宛秋给落下了。要不是婶娘派人过来告知今日在这里商议分家之事，恐怕宛秋还蒙在鼓里呢。”
容迎初唇角微扬：“还不是我这个做姐姐的心疼妹妹，这一大早的，不忍惊了妹妹好梦吗？只是没想到，妹妹与二叔他们相交甚密，倒也用不着相公与我操心了呢。”
韦宛秋轻蔑地瞥了容迎初一眼，抿着唇没再说话，径自转身到一旁去落座。她此时的贴身大丫鬟只剩下了丹烟一人，便只留其伺候在侧，其余人等皆屏退在外。秋白则在她下首处的椅上坐了。
家中人俱已到齐，柯怀祖不徐不疾道：“今日让诸位齐聚一堂，为的就是详加商议分家之事。前次我与大哥已就此事商谈过一次，想来咱们两房虽一直是共用公里的供给之费，可大哥心里该是清楚的，长房掌管的家私之数，远比二房打点的要丰饶许多。咱们二房上下向来敬重长房，这些年来也不曾有过半点异议。”他顿一顿，又道，“只是眼下闹出了弘安的事来，咱们为了一族的安危，是不得不及早作出打算了。”
柯老太太不悦道：“你只管说你想要分家，这会子又拿弘安说事做什么？”
柯怀祖忙道：“娘，并非儿子有意要为难弘安，只是此次分家之所以势在必行，与弘安脱不了干系。两位老太爷都在呢，是该让他们二位知晓前因后果。”
柯弘安淡淡笑道：“祖母，不打紧，便让二叔往下说吧，他总有他的道理。”
柯怀祖叹息了一声，一副惋惜模样：“弘安向来是懂事的，很是深明大义。他若真的是咱们柯家的长子嫡孙，那才是咱们柯氏一族的福气！”他连连摇头，“也不至逼迫着咱们为保全柯家的基业，走上这条分家的路！”
柯仲贤满面疑惑道：“如何弘安不是咱们柯家的长子嫡孙？”
柯怀远冷眼瞪着弟弟，讥诮道：“我向来只知怀祖你是个稳重人，从来不曾见过你这副居心叵测的模样，满口荒唐言越发说得顺口了，倒也不怕惹来非议，招致祸端？”
柯怀祖似无意理会他这番话，自顾自回大伯公道：“伯公这句问得好，当年发生的那些事，我虽是得知一二，但也不是全部，要说妥当的交代，还须由大哥自己来说清更好。”
柯怀远和苗夫人听他说到“得知一二”四字时，不由神色有变。苗夫人看了丈夫一眼，略一沉吟，抬首对柯仲贤道：“今日所在诸位都是一家人了，有些事有些话，原是该对家人开诚布公地好好说清才是，只是老爷心里有他的顾虑和不得已，有些话，若让他亲口对大家说出来，亦是为难。”她显出几分难色来，“毕竟事关弘安生母的清誉，逝者已矣，怎么好让先人不安？”
座上两位耆老的疑色更重，正欲追问之时，容迎初便浅浅笑道：“有些事大老爷是难以宣之于口，不过今日二老爷劳师动众地请了各位齐聚一堂，不就是为了给大家一个明白吗？既然如此，大太太不妨替大老爷把该说的都说出来吧。”
众人没料到容迎初竟会这样说，唯有柯弘安仍旧是好整以暇地捧茶喝了，闲闲如作壁上观。
苗夫人眼光别具思虑地在他们夫妻二人身上盘旋片刻，方才道：“我一心想着要保全大姊的声名，既然弘安为亲儿也不甚在意，那我只好勉为其难。”她一字一句清晰道，“弘安确非老爷的亲儿。”
在座众人有首次听闻此事的，均大惊失色，面面相觑。柯仲贤与柯仲保二位难以置信地相视了一眼，异口同声道：“怎会如此？”
柯怀远静静地坐在那儿，嘴角微垂，面色灰败，由始至终不发一言。
苗夫人眼睛微微泛红，似有无限苦楚：“大姊铸成如此大错……罢了，我实在不忍再揭旧日疮疤。我把真相说出来，也只是为了告诉二叔，弘安非柯家血脉没错，但咱们并不能为了这个就要闹到分家的地步，这老祖宗还在呢，老人家不就是盼着阖家团圆、齐齐全全吗？我们为人儿女的，怎可为了一己私利，就要把家弄至四分五裂的？”
柯老太太闻言，凄怆地笑道：“阖家团圆，齐齐全全，这话说得好。这十年来，我心心念念盼着的，不就是一个团圆齐全吗？可是我盼了一年又一年，总也难盼到一个真正的团圆齐全……”她怅然看看柯怀远，又看看柯怀祖，语意越发苦涩，“怀祖好不容易回来了，可你虽回来了，却又是巴望着要走。从八年前你离家开始，就没想过要再回到这个家里来，是不是？”
柯怀祖心下涌起一股辛酸之意，强自镇静道：“娘这话说的，着实是不明白儿子一番心意了。儿子想要分家，并不是不要这个家，恰恰相反，儿子是想保全这个家。大哥糊涂了这么些年，我可不能还如此糊涂下去，分家不仅能使家族产业更兴旺，还可趁此让并非柯家血脉的人体体面面离开柯家，不使柯家家声受损……”
“二叔说的这些，不外是想说，因为弘安并非柯家血脉，所以才要分家，是吗？”柯弘安搁下茶盏，从座上站起身来，负手而立，“若弘安能证明，指我非柯家血脉的一切言辞都是包藏祸心的陷害，二叔可能答应我，再不提分家之事？”
他此言一出，这边厢陶夫人不由愕住了，柯怀祖却只是不以为意地瞥他一眼；那边厢柯怀远眉头一蹙，目带沉痛地望向他，面上的阴云更甚。苗夫人眸光一转，眼角眉梢间蕴上了一层冷冽。
容迎初亦站了起来，与夫君并肩而立，面上依旧盈盈含笑：“二老爷一心想着要维护柯家产业不外落，若相公非柯家血脉一说被攻破了，自然是不会再纠缠于分家一事了。这样一来，也可以达成老太太所愿的团圆齐全了！”
柯弘安也不等柯怀祖回应，径自把夏风唤了进来，附耳小声吩咐了几句，夏风知意领命去了。
陶夫人耐不住扬声道：“是便是，不是便不是，这还能有假的吗？若真是假的，这十年里你怎的也不来证明？倒在这个分家的当口才来证明，可见也是存心要占着柯家的大好家私呢！”
容迎初和气道：“婶娘不必着急，这当中的真真假假，很快便会揭晓了，是或不是，都不在你我的三言两语之间。”
柯怀祖看向柯弘安的目光有点不屑：“我倒是想看一看，你有多大的能耐可以改变既定的事实。”
柯弘安垂首一笑：“二叔好生看着便是。”
“你究竟打的什么主意？”柯怀远的声音隐隐含怒，“这段日子咱们在外头丢的脸已经够多了，你还想当着他们的面，再丢一次脸吗？”
“咱们丢脸，仅仅是这段日子吗，在女儿看来，爹爹这张脸已经丢了十年有余了吧！”一个清柔中带着刚毅的女声婉转响起，众人循声看去，竟见门外逶迤走进数人，为首的正是柯菱芷，后头紧跟着冯淮和贺逸，走在末尾的还有一名女子，一时还看不清其相貌。
伺候的媳妇丫鬟连忙上来增添座椅，奉茶递水。苗夫人看到贺逸时便变了脸色，冷声喝斥下人道：“慢着，你们可仔细了，我没让你们进来打点呢，谁人是客谁人不是，你们晓得吗？”周元家的心知不妙，急忙上前把那几个媳妇撵了出去。
柯怀远听了女儿的话本就没好脸色，转头一眼看到贺逸，更是难掩愠色，怒道：“谁让他来的！”
柯弘安镇定道：“自然是儿子请表舅过来的。”
容迎初走到门前，把门外伺候的下人们唤了进来，吩咐她们按上宾的礼数替贺逸设座奉茶。苗夫人含怒向她道：“你眼里还有老爷吗？”
“大太太，你可也别忘了，如今是迎初当家，谁人是客谁人不是，皆由迎初说了算。”容迎初毫不示弱，语气凛然，“表舅不是客，他是相公的亲人，也就是迎初的亲人，既然是亲人，自然要好生照应！”
贺逸沉着气，在柯怀远和苗夫人二人锐利的目光下，与柯菱芷夫妇一同朝座上的长辈们行了见礼，竟是笃定了要留下的意思。
柯弘安笑对妹妹道：“辛苦你们为我把表舅爷和雪真带进府里来。”
众人听闻“雪真”二字，均怔在了当场，神情各异。柯菱芷微微一笑，回身把怯怯立在门前的那名女子拉到了厅堂中央。那女子身形瘦小佝偻，仿佛是有些年纪了，身上一件五成新的靛蓝色家常粗布衣裳，头上松松地绾着一个平髻，发丝半垂在脸庞侧边，挡住了泰半面孔。她低低地垂着首，畏缩地站在柯菱芷身后，半点不敢直面在座众人。
陶夫人和柯怀祖看清了来人果然是雪真，眼光顿时如要噬人一般，冷冷向柯弘轩扫视过去。柯弘轩神色错愕，站起来道：“你们怎么会找到雪真？”
柯弘安道：“本来我们是不知道她的下落，若不是发现二叔这边有疑，我暗里留了心，在两日前尾随二叔到东郊的房舍去，也不会得知原来二叔把雪真藏于此处！”
柯怀祖万料不到这岔子是出在自己身上，脸色铁青，暗自懊恼不已。
这时，柯老太太缓声道：“雪真，真的是你吗？”
雪真闻声，身子耸了一耸，腿一软便跪倒在地上，重重地磕了几下头，道：“贱身见过老太太，老太太万福金安。”
柯老太太面上一搐，怔怔了好半晌，方道：“果然是你。”
雪真匍匐在地片刻，似是鼓足了极大的勇气，直起身来，转向柯怀远和苗夫人颤声道：“见过大老爷，见过……大太太。”她眼睑抖了抖，“贱身没想过……还会回到这里来。”
柯怀远肩膀微微一震，惊得无以复加，两眼一瞬不移地注视着她，仿佛是不能相信一般。
苗夫人视线落在她半垂的脸庞上，半晌，方静静道：“你回来了，很好。”
容迎初缓步走到雪真身旁，一手将她扶起来，朝亦绿扬一扬下巴示意其搬来座椅，道：“姑姑如今再不是咱们柯家的奴仆，好生坐下说话吧。”一面说着，一面把她按坐在椅上，“姑姑有哪些积年的心事，有哪些话是可以还安大爷一个公道的，今日当着老祖宗和几位老太爷的面，一五一十地说清楚吧。”
雪真拘束地坐着，慢慢抬起头来。如今她已届三十一二岁的年纪，并不算很老，眉眼间虽有饱受风霜摧残的痕迹，但仍不掩其清秀娟好的五官容貌，想必年轻时亦是个俏丽秀美的女子。她的目光不自禁地落在柯怀远身上，有一抹慢慢滋生的沉痛与哀伤，无声无息地笼罩在她的面容之上。
“当年……我确是有负大太太……”她打了个哆嗦，忙又纠正，“我说的是先任夫人。我对大老爷所说的话，都是谎话……”
柯弘安追问道：“你说的什么话是谎话？”
雪真神色凄楚，从柯怀远身上收回了眼光，下一句话道出时，已止不住话音颤抖。遥远却又清晰的昔日旧事，是每于午夜时的噩梦，亦是心思沉淀时痛彻心扉的伤痕。
十年前，同是这样的初春时分，柯府后花园春光明媚，桃花嫣红如少女娇嫩的玉容，柳枝碧绿相映于侧，益显花木繁盛，满园艳丽。
她挎着花篮踮脚站在桃花树下，伸手想要摘下那娇美绽放在枝头的撒金碧桃，险些便要触及花茎了，不料身旁闪出一人来，轻而易举就将那撒金碧桃摘了下来。她不禁失望地“呀”了一声，娇声央告道：“好姐姐，把那桃花让我吧……”一面站定了，回过头望去，那一刻的她又惊又羞，忙退后一步福身道：“雪真失礼，见过大老爷！”
跟前的人正是柯怀远无疑，他手拈着那朵撒金碧桃，笑容清朗一如此时的和熙晨阳。
他无声凝视她片刻，出其不意地伸手到她鬓发旁。她有点意外，略略别开了脸，却又在他炽热的目光下燃起了异样的期待。她下意识地不再闪避，任由他将那开得正艳的桃花簪在了她的发髻上。
一直到了后来，也难以忘却他低低吟哦的一句：“人面桃花相映红。”
“人面桃花相映红。”任夫人从病榻中勉力坐起身来，睁圆了眼睛紧紧盯着雪真，“这句诗，是老爷赞美你的，是不是？”
她不意主子竟会有此一问，顿时慌了神，顾不上把篮子里的桃花**花瓶中，跪倒在主子榻前道：“奴才并没有这样的福气！雪真今日想着摘些花儿来给屋子里添点生气，在花园里摘桃花的时候碰到了老爷，老爷是看那桃花开得好，才说了这么一句。”
任夫人脸儿黄黄的，此时动了心气，神气愈加憔悴：“你何苦瞒我，雪卉都告诉我了，老爷亲手为你戴上桃花，才会有这么一句称赞。”她朝这个打小便伺候在身侧的心腹侍婢招一招手，“来，到我跟前来。”
雪真益发不安，诚惶诚恐地膝行至主子跟前。任夫人一手捏住她的下巴，迫使她抬起头来，幽幽道：“你可知，老爷刚才来我屋子，第一句话就说想将你收房。老爷想抬举你做姨娘呢，你欢喜不欢喜？”
雪真心头一跳，又是惊又是喜又是惧，面上只一片惊愕，慌张道：“奴才不敢！奴才万事只听太太的主意，太太若是不允，奴才决不痴心妄想！”
任夫人冷眼瞅着她，咳嗽了两声，道：“你这么说，要是我真不允你，倒成了我气量狭小，有失大房应有的贤惠大度了？”
雪真忙不迭摇头：“奴才绝无此意！”
任夫人神情凄凄惘惘，凝神半晌，方软软挥手道：“罢了，你下去，容我好好想想。”
她颤巍巍地站起身，转身往前走了数步，隐约觉得身后如有锐利冷厉的眼光追随，一时只感背脊发凉。果不其然，主子的声音森森然飘至了耳畔：“人面桃花相映红，这句诗，老爷也曾用来赞美过她。她也如你一般，欲拒还迎，嘴巴上说全听我的，可到了今时今日，她成了柯府的苗姨娘。”
那一日过后，主子总是有意无意地将她支使开去，鲜少让她到跟前伺候。这样一来，她不觉有点惶惶，就连大老爷偶尔想让她到房中侍奉，也因顾忌主子而借辞推托了。
如此便到了三月末，这一日雪卉拎着食盒到她房中来，道：“好姐姐，你如今攀了高枝了，大老爷这些天接连数次跟太太提起要尽快将你收房呢！太太可心疼你了，说赏你这些小厨房新鲜的点心，全都是业州特色，让你好好尝尝。”
雪卉周到地把几碟子点心放在她跟前，方才离去。她心下如打翻了五味瓶，说不清什么滋味儿，耳边总回响着雪卉说老爷要将她收房的话，眼前的几样业州点心似又昭示着主子对她的一片心，她一时柔肠百结，竟不知该如何是好。
她边想着，边提箸夹起一块蕉叶青团，已经送到嘴边了，却听身后一声惊呼：“雪真，不要吃！”
“不要吃！”身后那人三步并作两步地奔到她身边，一把拨开了她箸上的点心，“这里面有脏东西！”
雪真始料未及地抬起头，映入眼帘的是一张姣好温婉的面容，她不由低低唤道：“苗姨娘。”
苗姨娘脸上有几分凝重，她拔下发髻上的银簪子，探入了点心之中，顷刻间，银簪泛起了一抹深黑色，触目惊心。
雪真顿时慌得面无人色，连话也说不齐全了：“这里面……是什么……为什么……”
苗姨娘脸色煞白，一手掷下银簪，拥住了惊魂未定的雪真，齿冷道：“你与她这么多年的情分，她竟真的忍心下手！任何一个与她分宠的女人，她都不会放过！”
“太太她……她是要取我性命？”雪真浑身瑟瑟发抖，“何至如此？她要是不喜欢我与老爷一起，对我直言便是，我绝不会违逆她的……”
苗姨娘在她身旁坐下，语意清冷：“吕姨娘和沈姨娘的遭遇，你还记得吗？我一刻都不敢忘，从井里把吕姨娘的尸身打捞起来的情景，不就是因为她心直口快，说了大姊不爱听的话，便被逼着投井吗？还有沈姨娘，是个忍让的谦和性子，可大姊还是趁着老爷不在府中时，生生把她给赶出了府去。”她笑得悲凉，喃喃道，“一个都容不下，一个都容不下。”
雪真不寒而栗，惶然道：“我记得……我更记得，她是怎么对待你的……所以我不会答应老爷将我收房的事，我不会跟太太争的……”
“太晚了，没有用的。”苗姨娘面色沉重，眸中有一闪而过的决绝，“老爷三番五次跟她提起要抬你为姨娘的事，她早已恨你入骨，她是不会轻易放过你的。为今之计，咱们只能是自保为上。”
“如何才能自保？”
苗姨娘转身，握住了她发凉的手，唇边扬起融和的笑容：“你知道吗？我并不喜欢你唤我姨娘，我还是想你如以前在业州时一般，叫我三姑娘。还记得那时候你总是偷偷地背着大姊，来寻我玩儿，每次大姊为难我的时候，你也总会从旁帮着我。你说过，不想看到我受委屈，若是能帮我的，你都会帮我。这句话，还作数吗？”
雪真不知为何，只觉得心惊肉跳，轻轻点一点头道：“三姑娘，虽然太太从来不把你当做妹妹看待，但你在我心目中，一直都是任家的三姑娘，我心里敬你，跟敬太太是一样的。”
苗姨娘深吸了一口气，眼中隐隐泛起泪光：“帮我，也是帮你自己。明日老爷若是问你，大姊可曾去私会过逸表哥，你无论如何，只一口咬定亲自见到她与逸表哥一起，从此便能保住你我的性命！”
雪真心中一阵发寒，猛地从她掌心中抽回了自己的手，摇头道：“这怎么使得？”
“还顾念与她的情分吗？”苗姨娘施施然站了起来，泪珠像断了线的珠子一样落下，“你顾念她，她可曾顾念你？你不忍伤她，她却要把你置于死地……不是你死，就是她亡。”
那时，她曾经以为，她是下不了这个狠心的。诬陷主子与旁人私通，这会使主子陷于万劫不复之地中，她只是想活命，也许，她只需要向主子表明心志，这一关，便能过了。不伤人，不伤己。
至傍晚时分，她照旧前去伺候主子用膳，她当着雪卉的面跪在主子的脚下，泣告自己的过错，祈求主子的原谅，更愿用剪子自毁容貌，以使主子安心。
任夫人面无表情地看了她半晌，木然道：“你说完了吗？说完了便下去吧，你要割自己的脸，就回你屋子里割去，不要弄脏了我的地方。”
雪真泣不成声，也不知主子这可算是放过自己了，一时不得法子，只能先退了出去。因是跪得久了，双腿酸软，便在门外停歇了一会儿，主子的声音隐隐约约地自里内传了出来：“为何她还活着？”
她狠狠地打了个寒战。
“太太恕罪！雪卉一时大意，没亲眼看着她把点心吃下……雪卉愚钝！”
“……她没有吃下点心，又巴巴地来到我跟前求饶，想必是已经知道点心里有毒。”从来不知道主子的声音原来这般阴冷无情，“此人已经存了异心，万万不能留了！她逃得过一次，断不能再让她逃过第二次！”
死亡的恐惧瞬间便包围了她，她紧捂着自己几欲惊哭出声的嘴巴，蹑手蹑脚地离开了主子的院落。待得远离了主子的所在，她方整个儿瘫软在地上，失声痛哭。
翌日晌午，大老爷柯怀远果然让人把她带到了明昭苑中。
柯怀远端坐在书桌前，苗姨娘侍立在侧，细心周到地为他沏一壶好茶。
“你可还记得，过年前太太有一次离府，去见的什么人？”柯怀远脸色铁青，肃然发问。
她敛一敛心神，道：“太太是在腊月二十那日出府的。那日太太身子很不好，天又降雪，我们都劝她不要外出，可她执意要去。我在旁，听到太太说，趁着今日老爷不在府中，一定要去见一见他。后来，太太为避人耳目，只带了我一人随侍。一路到了城西的茶肆外，我清清楚楚看到，迎出来的人是……”说到此处，她下意识地顿住了。
柯怀远眉头皱成了川字，紧紧盯着她。苗姨娘把香气四溢的茶盅放到他面前，不经意地抬眸瞄了她一眼，那一瞬的目光中分明带着急迫的意味。
她狠一狠心，颤声继续道：“出来接太太的人是贺表少爷。太太一见他，便让我候在外头，不让我随她进内。”
谎言一旦开了端，便成了一发不可收拾的争斗与纠缠。这样的争斗与纠缠，毁尽了任夫人的一生，也毁尽了她半生的安稳，从此长伴她的，便是无休无止的追悔与痛疚！
当雪真道出最后一个字时，她再忍不住悲泣，低哑的哭声幽幽浅浅地回荡在偌大的厅堂中，一下一下地撞击在有心人的心房上，敲出不同的感受来。
一个尖厉的女声打破了这片让人窒息的死静：“你胡说！你说的这些都不是真的！”说话的人正是柯菱柔，她满脸愤恨地从座上站起，一个箭步冲到雪真跟前，“我记得你，你是任氏的陪嫁丫头，小的时候，我娘总跟我说，你是个好人，跟任氏不一样。后来你走了，娘还说担心你孤身在外不知往哪儿落脚，说要让人送一送你，好歹帮你找着亲人呢！如今你竟然含血喷人？”
苗夫人如蒙受了极大的打击，目光失望而哀伤地落定在雪真身上，慢慢道：“我看到你回来，原是满心的欢喜，可是没想到，你竟然会说出这些话来。”
柯弘安上前把柯菱柔往旁边一推，护在雪真跟前道：“我相信她说的是实话。”
容迎初随后道：“我也相信。”
柯菱芷拉着冯淮的手来到大哥身旁，恨恨地瞪着苗夫人道：“到了这个时候，雪真没有必要再撒谎。”
柯弘安直勾勾地注视着容色僵冷的父亲，道：“爹，你相不相信？”
柯怀远眼睑抬了抬，神色更为深沉复杂。在他出言前，苗夫人便道：“当年我并没有找雪真让她诬陷大姊，她回答老爷的每一句话，都是她自发说出来的！如今她竟说由我指使，而把她找回来的人是弘安你们，你们为了什么唆使雪真撒谎，这个我不得而知！”
柯菱柔急红了眼睛，指着柯弘安和柯菱芷道：“我娘受过任氏多少折磨，你们知道吗？你们以为你们的娘就是大好人，我娘是坏人吗？你们根本什么都不知道！凭什么这般对待我娘？”
在座上的柯弘昕定一定神，亦道：“此事过去已有十年，十年前还是言之凿凿的事，为何到了十年后又有新的说法了？”
戚如南忧心忡忡道：“相公说得是，事关重大，不可只听信一家之言。”
过往的这些事对雪真来说是一道不可磨灭的伤痕，如今清晰地面对一直不敢面对的旧事，对她已是莫大的考验。此时她心绪激动，难止哭泣，一时竟无以成言。容迎初掏出手帕为她拭泪，一面温言道：“我相信姑姑说的是真话，并非全因她所说的对相公有利，而是因为姑姑所说的一切，并没有偏袒任何一方，她说出了大太太当年唆使她的真相，也说出了先任夫人一些事上的不妥……”她回头看向苗夫人，“可即便先任夫人有何不是，也不至要将其置于那般境地，更不该连累无辜。”
苗夫人冷冷地瞅着容迎初：“这件事上，轮不到你说话。”
“……安大奶奶说得是……我说的，都是真话。”雪真抽泣着道，透过满眼泪雾望向苗夫人，“是我太天真，以为你只不过是要教训一下任夫人，我没想到……没想到你竟然会说安大爷是任夫人与贺表少爷的……你太可怕了！”
柯怀远听到此处，眉心猛地一跳，无声地垂下了头。
柯怀祖和陶夫人二人都不曾想到竟会有这等变故，只得冷眼旁观着这一幕。倒是二位老太爷越发心焦了，柯仲保皱眉问道：“怀远，当年的事究竟是怎么回事？”
苗夫人道：“叔公不必着急，既然他们非要提起当年的丑事，我也就让大家知道个明明白白！”她转向柯怀远，“老爷，那事的证人并不止雪真一人，你也不是只听一面之词的人，铁证如山，你都看得分明。”
柯老太太冷笑一声，道：“是了，证人是不止雪真一人，要数干净利落，恐怕也是无人能及你半分！早在十年前，我就想着要把这些所谓的证人找来，好好对质一番，可没想到那些人要么一走了之，要么传出来得急病死了，你果然是个妥当人儿！”
苗夫人惊奇地看着老祖宗：“老太太原来曾去找过那些人吗？如何会找不着？定是办事的人不得力吧！那两位嫂子好好的，现下是安然地生活在京城里呢！碧春事无不可对人言，既然如今大家都想知道真相，那我就让人把那两位嫂子找来便是！”
柯弘安不由自主地向贺逸看去，彼此面容上均有意想不到的惊异之色。一直都以为那两人若非返回业州，必是远走他乡，从来不曾料到竟会藏身于京城之内。
苗夫人不慌不忙地命周元家的出去把人请来，又吩咐下人们去为两位耆老换上热茶，一副胸有成竹的模样。
柯菱芷愤怨地瞪着她，柯菱柔面上带着挑衅，来到姐姐跟前道：“我跟你说过的，让你去好好想想当年发生的事，究竟孰是孰非，休得在这里胡言乱语！”
冯淮把柯菱芷拉到了身后，镇声对柯菱柔道：“这位想必是芷儿的妹妹吧？见过小姨子了。请恕我多言，长辈们的是非黑白，并非我们这些小辈能断言的，大太太这里的人不是还没来嘛，一切都未曾有过定论，你又怎知孰是孰非呢？”
柯菱柔脸色顿时羞得紫涨，愣愣地瞪着冯淮半晌，咬着下唇吭不得一声。
不消一炷香的工夫，周元家的领着两名半老妇人进入了厅堂，柯怀远和苗夫人转头看去，来人正是当年前来的陈嫂子和张嫂子二人。
柯弘安不等苗夫人说话，径自问雪真道：“你在业州时，可曾见过这两个人？”
雪真细细打量了那两个妇人一番，眉心一蹙，略带为难地朝柯弘安看去，不愿承认似的勉强点了点头。
苗夫人自若地一笑：“你们可都是同乡呢，自然是认得的。那敢情好，两位嫂子的来历可算是明明白白的了，你们想要知道什么，大可直接问她们二人。”
柯老太太目光在这两人面上盘旋着，道：“来历明白吗？不知谁是陈嫂子，谁是张嫂子？”
两人恭恭敬敬地自报了家门。柯老太太盯着那陈嫂子问道：“过去我似乎听闻你夫家是庄稼人，当真吗？”
老祖宗当日曾说过陈嫂子的丈夫是个货郎，事发后夫妻二人便踪影全无了。柯弘安和容迎初此时听她如此发问，心知这是意在一探对方的虚实。
只听那陈嫂子谦卑道：“回老太太的话，贱身夫家并非庄稼人，贱身夫家世代以做买卖营生，到我外子这一代亦是如此。因我外子做买卖，少不得要出远门，我生怕他一人在外无人照拂，便也时常跟随在侧。”
柯弘安怀疑地看着她：“你既然总随夫君出远门，为何会知道我娘的事？”
陈嫂子看了苗夫人一眼，道：“我和张嫂子都有亲人在任府当差，当年我们二人的绣活还算是能拿得出手，我们的亲人便总让我们到任府去帮衬着做点针线上的活。这个任二姑娘身边的几位姑娘都是知道的，因为任二姑娘尤其喜欢我的绣活，总差人让我帮着绣荷包香囊这些。我外子早年并不曾多出远门，所以对任二姑娘出阁前的事，还是略知一二的。”
一旁的张嫂子忙用手肘碰了她一下，啐道：“老糊涂了，还满嘴的任二姑娘，现下该称呼先任夫人！”陈嫂子遂慌得一个劲地掌自己嘴巴。
柯弘安再问雪真道：“她说的可是真的？”
雪真皱着眉头，轻轻道：“都是真的。”
苗夫人眼光悠悠荡荡地在贺逸身上一转，回头看向柯怀远道：“老爷，虽然你什么都没说，但是我晓得雪真说的话究竟有几分值得相信，你是心中有数的。但眼下的情形，他们都质疑我，倘若大姊当真是清白的，我也但愿大姊是清白的，再多的委屈我也愿意承受。所以就允许两位嫂子把当年的真相说出来，好吗？”
柯怀远目光环视着在座诸人，心潮汹涌难平，最终，他的目光落定在柯弘安身上，面上的肌肉微一抽搐，恍若是极力压抑着心底的意绪。他沉默良久，方缓缓吐出：“让她们说吧。”
苗夫人遂道：“你们来说说，你们在先任夫人出阁的那一日，见到些什么？”
张嫂子敛衣上前一步，欠身道：“老身那日随了表亲在任府中打点，正好是柯家来迎亲的时候。老身依稀记得，那日似乎出了一点岔子……”她的话语，不经意地勾起了知情人的回忆，往年旧事，皆因牵扯太多，只须稍稍提醒，便历历在目。
任府嫡出的二姑娘任娴出阁大喜，全府喜庆。联姻的对象又是京城平原侯府的嫡长子，可谓门当户对，任府上下无不称颂二姑娘此次是觅得佳婿，天赐良缘。
深居闺秀的闺房中，窗扇雕着细密精致的海棠花样，明媚的日光笼罩在窗纱上，映照出一地若隐若现的细碎花影。繁繁密密，恍若掩落在如花娇容下的重重心事。
年长的妈妈带了喜娘和一众媳妇丫鬟来到了廊下，扬声道：“二姑娘，开面的吉时要到了。”
屋子里的任娴坐在妆台前，闻得外头的声响，她一手拿起小靶镜，木然端详着镜中的自己，沉沉道：“他给我回信了吗？”
侍立在旁的雪卉和雪真相视了一眼，惶然回道：“二姑娘，今日是您的大喜日子。郭妈妈她们都来了，您还是……”
任娴面上一冷，冷不丁地手一扬，将小靶镜狠狠地掷在了地上，只听“砰”一声震响，镜碎一地。雪卉和雪真两人吓得魂都没了，外面的人闻声，亦是惊心，忙拍门问道：“二姑娘，出什么事了？良辰吉日的，岁岁（碎碎）平安，不打紧！您快开门让我们进去吧！”
“一个月前我就给他去信，告诉他我要成亲了，为何足足一个月，他都不给我个回音？”任娴容神凄绝，扶着桌沿站起身来，此时一身的凤冠霞帔，绫罗珠翠环绕，映衬得她不施脂粉的脸庞惨白如雪。
雪真慌得上前来扶她：“二姑娘，都这个时候了，那些事不好再提了……”
“二姑娘，切莫误了吉时啊……”门外郭妈妈心急如焚。
“吉时？是谁的吉时？”任娴猛地抓起桌上的匣子，往门边扔去，尖声嚷道，“叫他来见我，叫他来见我！”
郭妈妈和喜娘都急得如热锅上的蚂蚁，就要闯门而入时，门却在这时打开了。雪卉强作镇静地走出来，道：“二姑娘要见夫人，只要夫人在旁，姑娘才会安心开面。你们快去请。”
张嫂子诚惶诚恐地道出了昔日大喜中的变故，末了，她道：“直待老夫人来了以后，先任夫人才让喜娘进去开面。后来我随我的表亲上别处忙了，没看到接下来的事，也是听闻先任夫人闹出了很大的动静。”
陈嫂子叹了一口气，道：“贱身那时帮衬着送些绣活到任家奶奶那儿，正好经过前院，看到迎亲的喜轿来了，好不热闹的，贱身何曾有福气看到大户人家办喜事？一时也就舍不得走，偷偷躲在廊下瞧着，原不过是想着开开眼界沾点喜气，没想却看到了不该看的……”
京城平原侯柯府的八人抬喜轿已停在了任府门外。依着当地的嫁娶风俗，须经过哭上轿的礼数，也就是新娘上轿前，经男方喜娘三次催轿，新娘佯作不愿出嫁的习俗，意在昭示出新娘对父母的不舍之情。
雪真和雪卉二人扶着头盖大红喜帕的任娴走出庭院中，任府送嫁的除了老爷夫人外，还有各房的兄弟姐妹，偌大院落中一片欣然喜庆的景象，锣鼓礼炮声鼎沸不绝。
任娴倏地挣脱了两个陪嫁丫鬟的手，“扑通”一声跪倒在地，撕心裂肺地放声大哭起来。
任家夫人亦止不住泪流满面，伸手欲将女儿扶起，一面唱哭词道：“囡啊囡，侬抬得去呵，烘烘响啊！侬独自去呵，领一潮来啊！”
谁知任娴仍然跪在地上，一动不动，兀自哭泣不止。
任家夫人心知不好，哭着吩咐雪真、雪卉道：“扶姑娘起来。”
然而任娴两臂一挣，避开了丫鬟们的手，抱头闷声痛哭，盖头喜帕竟被撕扯了下来，露出了一张哭得肝肠寸断的惨淡泪容。
“我不去……我不去……”她泣声凄冷，“他不来，我便不去……”
任家夫人脸色大变，忙一手掩了她女儿的口，哽声道：“我的儿啊，从此为人新妇，莫要不舍！”
任娴泪眼蒙眬地望向大门，似是在等待着什么，全然不顾家人的焦急慌乱。
这时，从人群中闪出一个纤纤身影，疾步来到任娴身旁，一下跪倒在她跟前，声音清凌凌的：“娴姐姐，吉时到了，还是让太太送你上轿吧。”
任娴含泪看向她，目内恨意骤现，一边颤巍巍地站起身来，居高临下地瞪着她。片刻后，任娴出其不意地扬手一掌掴落她面上，恨声道：“苗碧春，你说过不会与我争！”
苗碧春被打得嘴角渗出了血来，忍着痛道：“是我错了，我们都错了，求娴姐姐宽恕。”
任娴任由泪水流淌，立在原地没有再动。雪真和雪卉赶紧上前来为她把喜帕重新盖上，她也不再抗拒。
众人看她终是依从了，均松了一口气。喜娘口里唱着吉词牵引新娘出府门上花轿，唯余苗碧春仍旧静静跪在原处，却是无人在意，似是本就无须在意。
“先任夫人出阁当天这么一闹，任老爷很是生气，后来便吩咐当日在场的不管主子还是奴才，都不许将此事外泄半点。”陈嫂子说道。
厅堂里诸人闻得当年的情景，大多颇觉纳罕。柯弘安语气沉重地问雪真道：“这么说来，你当时是在场的，究竟是不是这么一回事？”
雪真望向苗夫人，颤声道：“先任夫人与表舅爷之间是清白的。”
苗夫人脸色微微发白，仿佛有少顷的失神，她避开贺逸的目光，道：“听你这么说，你也承认，陈嫂子说的是真话了？”
雪真鼓足了勇气，走到她跟前道：“你分明是知道的，他们之间，并没有什么……”
“没有什么？没有什么竟会在出嫁当日不肯开面，跪在自家府门前大哭，不肯上轿？”苗夫人倏然转过身来，逼视着贺逸，“有没有什么，难道表舅爷心里不是最清楚吗？”
贺逸耳闻当年的旧事，心内意绪已是起伏不定，此时眼见苗夫人如此相逼，整个儿愕在了当场，一时竟不知该如何应答。
柯怀远面色煞白，冷眼瞪向贺逸，似有无限嫌恶。
容迎初思忖了片刻，道：“我听了两位嫂子所说的话，只知先任夫人当年是哭轿不愿出门，并没有半点是与表舅爷有牵扯的，大太太此言未免太过武断。”
苗夫人尚未及回应，贺逸在这时已然定下了心神，平和道：“我心里是很清楚，我以为你心里也是很清楚的。”
苗夫人睫毛微微颤动，目光冷冷地直视着他：“今日所有人都在，弘安想要真相大白，我也想。你和大姊青梅竹马，险些便要定亲了，这个在任府并不是秘密。”
