孕妇们顿时哑然失声。
客氏一一扫视过后，低声而威严道："再说一遍，你们怀着身孕，都是皇上的宠幸！不许想家，不许串门子，就在这儿安安分分等着养孩子！不管是谁，生了儿子就是龙种龙胎，谁就封为贵妃！"
清晨，内宫室内。
张皇后悄悄起床，穿上衣服。可熹宗还是醒了，他躺在龙榻上，睁开睡眼："怎么不陪朕再睡会儿？"
"皇上好好安歇，太祖有训：勤持内宫。臣妾每日巡视，不敢有误啊！"张皇后好语安慰着熹宗，因为皇上自有病以来，已经许久没来坤宁宫了，这次能来，皇后很是感激。本想多陪陪他，可一想到近来宫中的反常气氛，还是坚持起来了，欲去查巡。
熹宗并不理解皇后的苦心，因为他自己不勤政，当然也就不清楚当前形势的危殆以及每日巡视内宫的重要。他任性地拽过皇后："朕久无床笫之欢，芙蓉帐里，难得一度。让奴才们去巡视吧!"
皇后见熹宗说出这样话来，知道他时日无多，不要太拂了他的美意，在吩咐亲信太监王承恩代替自己仔细巡查后，重又脱衣上床，陪伴熹宗。
太监王承恩是个办事极为认真的人，特别是这次是替代皇后进行巡查，他查起来更是格外的仔细。
此时正是黑夜与白昼换防交替的时刻，东方虽然开始露出曙光，但黑夜却迟迟不肯轻易离去，依然示威似的笼罩着人烟稀少的内宫，本来就寂静的宫廷，此刻更显得特别的安宁和神秘。
一盏盏照明的宫灯正在熄灭。
太监王承恩率宫女沿宫察视。迈动的双脚越过储秀宫，穿过咸福宫，走向平时杳无人迹的永巷。
突然，身后隐约传来女人的哭泣声!
王承恩止住脚步，伫立静听，因是清晨，哭泣声虽然很小，但仍依稀可辨。
王承恩率领宫女折身走向厢房，寻着声音摸去，哭声越发清晰。
这是一处冷宫！已经多年闲置，无人居住，怎么会有女人哭泣呢？王承恩猛地推开房门，只见一妇女在墙角处低声啜泣。
王承恩审视地看着这位妇女，虽很年轻，但肚子却非常大。再一细看，原是怀孕的妇女！宫里哪来怀孕的女人？王承恩越发警觉起来。他盯着孕妇的惊愣面容，厉声喝问："你是谁？"
孕妇木木讷讷，答非所问地说："我……是皇上宠幸的。"
"皇上宠幸？我怎么不知道！"王承恩是皇后所在坤宁宫的总管太监，大凡皇上宠幸过的，无论是贵妃，还是贵人、妃嫔、宫人、选侍，或是宫女、才人，他都有记录，王承恩质问："说，皇上何时宠幸于你？"
第13节：风波迭起(6)
孕妇呆头呆脑，依然重复："我……我是皇上宠幸的。"
随从的一名宫女提醒她说："知道你是皇上宠幸的！现在是问你：什么时候受皇上宠幸的？快回话！"
孕妇被这威严的架势吓坏了，她突然"哇"的一声哭了起来："皇上哪能宠幸我呢？……"
"大胆刁民！"王承恩怒不可遏，上前一把揪起孕妇，"竟敢私自潜入内宫，冒充宫妃，假称宠幸受孕，玷污皇上血脉！件件都是死罪！"他手指孕妇，"还不快快如实招来！说！叫什么名字？"
"草民李王氏，"孕妇吓得胆战心惊，"草民哪敢冒充宫妃啊？冤枉啊！……"
王承恩将孕妇扔回墙角："你是怎么潜入内宫的？又受谁指使？说！"
"我……我！"孕妇说着坐在地上失声痛哭，"我哪敢私自进入内宫啊？我要……回家啊！"
顺藤摸瓜，王承恩又相继找出了另外三名孕妇，待把她们安顿好了，并派两名宫女留下看管后，王承恩便匆匆赶回了坤宁宫。
此刻张皇后已经起床，正在镜前梳妆，王承恩支走梳妆的宫女，对着皇后悄声耳语。王承恩虽是轻声耳语，但在张皇后听来却宛似惊雷！直气得张皇后将手中的木梳往地上使劲一摔，秀目圆睁："气死人了！竟有如此荒唐之事！"
王承恩看看床榻上的熹宗，请示皇后："要不要禀报皇上……"
"皇上正在安歇，不必惊扰了。待哀家前去察看。"张皇后说着也不顾梳理，便匆匆走向屋外。
待张皇后领着王承恩等人，正欲跨出屋门时，负责看管的两名宫女慌慌张张地跑了进来："娘娘！娘娘……"
张皇后镇静发问："什么事？"
"那几个孕妇被锦衣卫带走了！"
"锦衣卫？"张皇后面带怒容，看了看王承恩，决断地说："走！去锦衣卫！"
锦衣卫原为大明朝护卫皇宫的亲军，掌管皇帝出入仪仗。明太祖朱元璋为加强专制统治，特令兼管刑狱，赋予巡查缉捕的权力。自此后，锦衣卫的威势大增，所属的北镇抚司又专理诏狱，直接取旨行事，用弄尤为残酷。而到熹宗年代，因他宠信魏忠贤，将魏忠贤这个太监管辖的东厂西厂与皇上直属的锦衣卫并列，统归魏忠贤指挥。因此，锦衣卫上上下下已尽是魏忠贤的爪牙。其中大都督魏希孔便是魏忠贤的心腹"五彪"之一。
待张皇后领着王承恩等人到达锦衣卫都督堂时，锦衣卫大都督魏希孔刚坐下端起茶盏呷了一口茶。
一锦衣卫卫士匆匆走进来："禀报大都督，皇后娘娘驾到！"
"来得好快呀！"魏希孔虽然料到张皇后不会善罢甘休，但没想到这么快便追至锦衣卫来。他慌忙起身，只见张皇后率人已经走进。
魏希孔连忙躬身致礼："末将魏希孔参拜皇后娘娘！"
张皇后一摆手，直逼魏希孔："人呢？"
魏希孔佯装不知地说："人？什么人？"
"就是那四个怀孕民妇。"
"哦！"魏希孔连忙应答，"这些怀孕刁妇竟然混入内宫，东厂恐内外勾结，防止走漏消息，已经押往东厂秘密拘押审理，以便查实内情，一网打尽！"
"已经押往东厂？"张皇后思索问道，"东厂何以知道此事？"
"卑职不知。"魏希孔态度谦恭，面带笑容，"或许东厂早已侦知，隐忍未动，放长线钓大鱼吧？"
"那好，"张皇后忍住内心愤怒，"哀家……去东厂！"
魏希孔连忙好言阻止："东厂在东华门外，已经出宫了，娘娘不必劳此大驾，请暂且回宫，卑职亲自前往，一经查出，立即呈报！"
张皇后看看魏希孔："哀家这次非要探个究竟，弄个明白不可！"
张皇后知道魏希孔是在敷衍搪塞，她没有听从魏希孔的劝阻，而是率领王承恩等马不停蹄地直奔东华门外的东厂厂部。
待张皇后在东厂厂部刚一落座，便厉声发问："厂臣魏公公呢？"
随来的魏希孔见事已至此，只得毕恭毕敬地据实相告："魏公公已经进宫侍奉皇上去了。四名刁妇正由希尧、希舜提审。"
张皇后"嗯"了一声，随即吩咐："让他们把孕妇带来，哀家要亲自查问。"
魏希孔支吾着却并不起身。
张皇后威怒道："怎么，还不快去！"
张皇后似乎等了好长时间，方见魏希孔独自一人回来。
"人呢？那四个孕妇呢？"张皇后忽地站起，怒目逼问。
魏希孔突然双腿跪地，战战兢兢地说："启禀皇后娘娘，刁妇凶悍，拒不交代，口供全无，东厂大刑伺候，一个个竟然弱不禁风，全部受刑而死。"
"受刑而死？"张皇后一下子跌坐在椅子上。她当然明白这内中的阴谋，但她压住内心的疑虑，"是的，她们该死，可四个人八条命啊!是不是有人杀人灭口？"她缓了缓语气，看看魏希孔，"哀家既然生不见人，那就死要见尸。"
魏希孔头冒冷汗，慌了手脚："娘娘，血肉模糊，惨下忍睹啊……"
第14节：风波迭起(7)
魏希孔正不知如何方能阻止张皇后时，突然坤宁宫一名宫娥急匆匆跑来："娘娘!娘娘！皇上旧病复发，昏迷不醒，速请回宫！"
"啊！"张皇后情不自禁地惊叫了一声，心想皇上刚才还好好的，怎么突然又病了呢？
原来皇后他们走后不久，熹宗皇帝便起床了，他自己感觉很好，便由两个小太监搀扶走回了乾清宫。
一进寝宫，见爱卿魏忠贤早已等在这里，并温好了太和保圣汤，正等待熹宗回来服用。熹宗一见甚为高兴，他端起杯子一饮而尽，且边饮边赞道："这太和保圣汤还真灵验，朕昨日一夜高枕无忧。"说着便又吩咐，"让朕再多饮一杯！"
魏忠贤随即又倒上一杯端送熹宗："皇上龙体安康是百姓群臣的众望，大明江山的洪福啊!"
"幸赖爱卿侍奉啊！"熹宗端杯又一饮而尽，"太和保圣汤真乃神汤仙液，爱卿替朕赐送信王五弟一瓶，与朕一并享用！"
"臣遵旨。"魏忠贤接过杯盏，见皇上今日情绪很好，便说道，"老奴有件要事启禀皇上：满虏皇太极亲率铁骑进攻我宁远、锦州，奴才运筹了一下，也是皇恩浩荡，袁崇焕竟打得皇太极抱头鼠窜，落荒而逃!"
"好好悬榜重赏!"熹宗不当一回事地说，"区区满虏，怎能撼我大明江山？爱卿就自作处置吧！"
魏忠贤躬身点头："老奴怕惊扰皇上，已经传召袁崇焕进京述职，予以重赏。"
熹宗再也不愿听下去了："爱卿善体朕心，有什么事尽可独自料理!"说着挪动腰身，"朕今日体力尚好，心情尤佳。想再操斧锯，活动下筋骨，咱去建造所新房屋吧！"
这位熹宗天启皇帝对朝政毫无兴趣，但对木工活却极为痴迷。他不仅做工精巧，且设计也极为新颖，无论是前面提到的龙舟车船，还是房舍宫殿，他都做得玲珑剔透，精美绝伦。今天显然是又有奇异设计，手痒难耐了!
"善体朕心"的魏忠贤当然最理解皇上的心意，他立即刻意奉承："好好好！让老奴替皇上更衣换鞋。"
魏忠贤说着便跪在地上给熹宗穿鞋，可却怎么也穿不上！魏忠贤低头一看，只见熹宗的双脚浮肿，再用手指轻轻摁了一下，熹宗的脚面立即出现一个凹坑。
魏忠贤惊恐地："皇上……皇上的腿脚有点……虚胖啊！"
"什么？朕的腿脚浮肿啦？"熹宗惊惧万分，话没说完便精神崩溃地瘫倒在龙榻上。
魏忠贤着急地呼唤："皇上！皇上！"
"砰"的一声，几只盛满米酒的大碗碰在一起。
"干！"众口一词，祖象升、谢尚政、孙祖寿、老家丁等几位亲朋好友，正在宁远营帐内给袁崇焕设宴送行。
去年，袁崇焕率领弟兄们在宁远击溃努尔哈赤的满洲铁骑，这是明朝对后金作战以来的首次大捷，使得后金大丧元气，努尔哈赤本人也因此病倒而亡。但这次大捷，魏忠贤将首功据为己有，他的亲信、弟侄乃至孙子都得以加官晋爵，袁的部下也获得升迁，独独功劳最大的袁崇焕，因不肯在驻地为魏氏建造生祠而得罪了魏阉，只得了一个加俸一秩的犒赏。
对此，连当时的兵部尚书，魏阉同党的霍维华都打抱不平，并因此而丢官；至于宁远这批将士更是无法理解，直到昨日，驿官送来朝廷圣旨，说召见袁崇焕进京受赏，众弟兄们才如释重负、转悲为喜，故几位要好弟兄私下设宴，为袁崇焕贺喜送行。
性情豪爽的祖象升，首先端起一碗酒："我说朝廷不会忘了咱崇焕大哥吧？若是这宁锦大捷忘了咱崇焕大哥，那就太无天理了！来，我祝崇焕兄凯旋回京，升官晋职，再回蓟辽，率领弟兄们收复关东，让皇太极小儿喝鸭绿江水去吧！干！"
"干！"袁崇焕豪爽地端碗一饮而尽，"象升兄弟，托你吉言！崇焕我此次回京述职，定将弟兄们的丰功伟绩禀报皇上，再增辽饷，让弟兄们拼死力战，毫无后顾之忧！"
众人举杯一阵喝彩！
近时追随袁崇焕的同乡兄弟谢尚政更为兴奋地说："弟兄们！此次宁锦大捷，我们人人官升一级，薪加三等，连京城不着边的文武百官都晋职加爵，论功行赏，崇焕兄再怎么说也是蓟辽总督！"
众人连声附和："对呀！是啊！"
为人朴实憨直、平时很少说话的孙祖寿，也喃喃说道："依我看，崇焕兄可晋升兵部尚书！"
众人自然又是一阵兴奋："对！兵部尚书。"
"弟兄们替我封上官啦？"袁崇焕幽默一笑，随即端起一碗酒，"弟兄们人人报效朝廷，理当升官加饷，我袁某祝贺弟兄们为朝廷，再立战功，步步高升!干！"
"干！"几只碗碰在一起发出"铛铛"的响声。
与此同时，在京师客氏居所，酒碗化成酒杯也正在相碰，同样发出清脆的响声。这是客氏和魏良卿在与锦衣卫的魏希孔在聚会。
"来，干！"客氏抿了一口酒，"压压老娘一场虚惊！藏得那么隐秘，皇后竟然也查出来了！"她掉脸对魏希孔，"幸亏贤侄结果了那几个大肚子！来，婶子单敬你一杯！祝贺，祝贺！"
第15节：风波迭起(8)
"这都是九千岁暗授机宜，先有所料！"魏希孔和客氏喝了杯酒，"真险哪！是该庆幸祝贺！"
魏忠贤满脸愁云地走了进来："你们还有心思喝酒庆祝！"
客氏任性不满地盯视一眼魏忠贤："这是怎么啦？难道不庆祝倒该哭丧吗？"说着递过一只酒杯，"来，一块喝一杯！"
魏忠贤刚端起酒杯，一亲信太监便匆匆走进来禀报："魏公公，孕妇亲属来要人，都闹起来了！"
"这帮刁民！"客氏愤愤地说，"他们敢闹，就通通投进大狱！"
"算了！花钱消灾吧！"魏忠贤厌烦地一摆手，"各户再优恤一百两白银，让他们去买老婆吧！"
"是！"太监闻命退出。
客氏不满地发着牢骚："都是花钱买下的，还花这个冤枉钱！"
"你懂什么？头发长见识短！"魏忠贤将酒杯一放，爆发地对客氏宣泄内心的烦恼，及见客氏沉下脸来，方将语调缓和下来，深深地叹了口气，"唉！腹案件件落空，预谋个个败露，事事难遂心愿！我真犯愁啊！愁的是皇上旧病复发，天意难违，留不住皇上，老天爷给我们的时间太少、太短，来不及图谋大事啊！"他目视客氏，"到那时，奉圣夫人奉圣谁呢？"
众人一听不由惊讶无语，再无喝酒的兴致。
"那……怎么办？"锦衣卫出身的魏良卿是个得势时张牙舞爪，可一到关键紧要处便六神无主的人。
魏希孔名副其实是一位杀人不眨眼的恶魔，他恶狠狠地说："现在无处可退，只有铤而走险！锦衣卫随时待命，可一次成擒！"
魏忠贤玩弄着手中的酒杯，仿佛赌博的银白骰子一样，他苦笑地摇了摇头："只知斗勇，不知斗智，勇而无谋，难成大器啊！"
正在大家苦苦思索仍不得要领时，一名小太监手捧请柬走进，客氏接过一看，见是信王为庆贺周王妃生日而送来的请柬，她生气地一把摔在桌子上！
魏忠贤问："什么东西？"
"信王送来的请柬，为他老婆过生日！哼，朝廷都焦头烂额了，他还有心思要庆贺什么爱妃华诞？蛋个屁吧！告诉他们，我们没那闲心闲工夫！"
"慢！"小太监答应着，正欲离去，却又被魏忠贤叫住了。魏忠贤拿过请柬，仔细端详了一会儿，问道："可知道请柬发了多少？"
"请柬发了很多，是信王亲自秉笔书写的。据说朝中的要员全请了！"小太监是魏忠贤安插在信工府的耳目，他尽可能将所知道的情报全都说了出来。
"他这是另有所图呀！"魏希孔似有所悟地警觉起来，"过去信王府从未给周王妃祝过寿，即使祝寿也从未张扬过，如今皇上病危，他做兄弟的反倒大张旗鼓地要庆贺起华诞来，会不会是醉翁之意不在酒呢？"
"至于周王妃从未祝过寿之说，因王妃年纪尚小，刚刚十六，此事倒无可厚非。"魏忠贤放下手中的酒杯，胸有城府地缓缓说道，"说到皇上病危，身为皇弟的亲王却要大摆宴席、遍请朝臣，这的确一反往常，不是信王的风格……"说到这儿，他猛地一拍脑门儿，醒悟道，"嗯，明白了！他这是见进宫不便，借此来联络朝中要员啊！"
"那怎么办？"魏良卿急切地说，"不许他庆贺，咱去把他封了！就说皇上病重期间，不得宴乐！"
魏忠贤摇摇头，没有同意。
"那我派锦衣卫去信王府把守，看朝中的哪个大臣敢跨进信王府？"魏希孔也气势汹汹。
"不！这是天赐良机，天遂人愿。"魂忠贤摇晃着手中的请柬，阴险地说，"这是信王他自己送来的催命符！"
客氏颇为不解："催命符？你说明白点！"
魏忠贤哈哈大笑："皇后唯一的希望，就是信王。若是我们断了这条根，何愁她皇后不从！"
"这跟信王妃的华诞有何关系？"客氏依然迷惑不解。
魏忠贤没有再解释，而是兴奋地吩咐："良卿，你去备车；希孔，你去准备贺礼，明日去信王府祝寿！"
第二天信王府内，宾客络绎不绝，果真洋溢着一片喜庆气氛。
太监曹化淳正在接受礼单，大声唱颂："刘御史敬贺王妃寿诞！贺礼江南织造云锦缎四匹、阳羡贡茶一担。兵部右侍郎李大将军贺王妃寿诞！贺礼苏州水波绫、纹罗、花纱共六匹。户部左侍郎贺王妃寿诞！贺礼南海珍珠一盒，玳瑁、象牙各一对……"
信王朱由检和周王妃高兴地接待来客，一一回礼寒暄。
家仆一路传报："宁国公魏良卿魏大人到！""宁国公魏大人到！"
只见魏良卿身着华贵礼服，春风满面地带随从走进信王府。
曹化淳接过礼单，唱颂："宁国公魏良卿大人代表九千岁和奉圣夫人，敬贺王妃寿诞！贺礼特制御饮太和保圣汤。"
侍从托举着银瓶，魏良卿躬身致礼："太和保圣汤乃皇上饮用的仙汤神剂，敬奉信王千岁和王妃与皇上共用！王妃和千岁同饮，即可多生子嗣，早得贵子！"
第16节：风波迭起(9)
信王和周王妃相视一笑，连忙致礼答谢。
送走这些高官显贵之后，信王和周王妃都很兴奋。尤其是周王妃，头一次这么隆重地过生日，来了这么多的朝中要人，送来这么许多的珍贵贺礼，她激动得手舞足蹈。她刚一返回信王府内厅，便急不可耐地拿起那只熠熠闪光的银瓶"太和保圣汤"，这可是为皇上御制的仙汤！几天来，一直传说皇上盛赞此汤，如今自己过生门，也能饮此仙物，她怎能不兴奋、不激动呢？
信王朱由检见周王妃那跃跃欲试的样子，便打开银瓶，亲自斟酒："王妃寿诞，家人同庆，太和保圣汤乃皇兄专用，今日一起同享！"
一杯杯盛满酒杯的太和保圣汤……
信王端起酒杯递给周王妃："请爱妃先饮此杯，祝福寿延年，早添贵子！"
一听"早添贵子"四字，周王妃脸刷地红了。因为她早就听说此仙汤的妙用，而今天在座的还有她的一位姨妈，年近三十，尚未受孕，整个周氏家族都为此郁郁不乐。于是，她停下了放到嘴边的酒杯，而将它转递给姨妈：
"姨妈久未孕育，祝你早生贵子，姨妈请先饮！"
周姨妈礼让地对信王妃："今日是你华诞寿辰，王妃先饮！"
信王端起酒杯，恭谦地说："皆为至亲，不必拘礼！长者为先，姨母请饮！请！"
"那就不客气了！"周姨妈笑容满面，以袖掩口，一饮而尽。
信王朱由检端起酒杯："爱妃请。"
"千岁请。"
夫妻二人正欲举杯对饮时，太监曹化淳匆匆跑进来：
"信王千岁，泰山之尊老岳丈周全大人前来祝贺！"
信王和周王妃连忙放下酒杯，起身迎出。
待到信王和周王妃左右簇拥着周全笑谈着走进屋内时，只见周姨妈已倒在桌旁。
众人连忙围上前去，周姨妈七窍出血，中毒而亡！
惊恐与悲愤一齐凝聚在信王脸上，他操起酒杯和银瓶狠狠向地上砸去！
第17节：花落谁手(1)
■ 花落谁手
熹宗皇帝的再告病危，使得太医提心吊胆，诚惶诚恐，连给皇上把脉的手都在微微颤抖。
一直侍立在旁的魏忠贤，用一双利剑似的眼睛狠狠地盯视着他！
太医实在害怕魏忠贤这凶狠的目光，他努力镇静了一下自己，神色紧张而又严肃地缓缓说道："皇上这是虚火攻心，周身浮肿，邪入五脏，肾不摄水，需要静心养歇。"
说着站起身来提笔去书写方单。
"皇上好好养歇。"魏忠贤因心中有事，见此也想躬身退去。
熹宗却突然发话："爱卿留下，好好陪伴朕！"
魏忠贤愣了一下，待他转身正欲留下时，熹宗却又挥挥手："爱卿走吧，朕要静静安歇。朕热啊！烦热难忍……"
魏忠贤一听这话，连忙吩咐宫女："替皇上擦汗，轻轻扇风！"
宫女应诺，分列两旁，给熹宗轻摇羽扇。
魏忠贤等人便趁熹宗昏睡过去之时悄悄离去。
摇动的羽扇变成了魏忠贤官邸中的四名侍女，她们分立两旁正在为魏忠贤扇着羽扇。
魏忠贤也由宫中的侍立改为斜倚在躺椅上，双眼微闭，一声不吭。魏良卿和崔呈秀坐在对面的椅子上，也同样是一声不吭，只不过偶尔呷一口茶。显然他们都在焦急等盼。
难耐的焦虑和等待，使得魏忠贤烦躁起来，他挥手打掉宫女手中的羽扇，斥责道："越扇越热！退下！退下！"
待侍女蹑着手脚悻悻而去后，魏忠贤禁不住喃喃自语起来："皇上危在旦夕，日子真难熬啊！"他看着天花板，问魏良卿："信王府怎么还没有动静？"
"放心吧！"魏良卿笃信无疑，"信王府喜事变丧事，立时可见！"
"魏公公！"一亲信太监匆匆跑进来，"死人了！信王府死人了！"
魏忠贤不由惊喜道："死了？"
"死了！死了！七窍流血，倒地而毙！"
"哈哈！"魏忠贤得意地笑着，"小毛孩子怎敌得过我东厂之主！命中注定……命中注定啊！"
魏良卿高兴得喜泪挂腮："苍天保佑，上天有眼啊！"
崔呈秀也深深松了一口气："兵不血刃，一举成功！再好不过！"
崔呈秀显然比魏良卿更有城府，几天来他一直在为熹宗驾崩后的命运而忧虑，他深知皇廷历来是一朝天子一朝臣，而魏忠贤虽是赌场大阉，但他从来未把赌注放在信王身上，相反的对待信王本人和他的生母、养母，又是百般歧视虐待。假若熹宗驾崩，一旦传位给信王，自己这伙魏氏阉党能有好下场吗？所以这些天，他一直为此忧心忡忡，今见小太监报说信王已死，心腹大患已除，他的高兴绝不亚于魏良卿！但他没有那样喜形于色，而只是深深地松了一口气。
魏忠贤将这一切都看在了心里，他非常理解崔呈秀，其实自己何尝不也是深深松了一口气呢？
魏忠贤朝崔呈秀会意地一笑，然后从躺椅上走下来，一声吩咐："拿酒来！"
小太监和侍女们早已准备好"庆功酒"，他们很快便布置妥帖，美酒、干果和下酒的小菜，并给每只杯子中都斟满了酒。
众人一齐端起酒杯，向魏忠贤同声祝贺："恭喜魏公公定策之举，盖世之功!"
砰地碰杯！待大家正欲开怀畅饮时，锦衣卫大都督魏希孔沮丧地走进，边走边嘟嘟囔囔："就差一丁点儿……"
魏忠贤一见这神情，连忙放下酒杯，直视着魏希孔："你嘟囔什么呢！什么就差一丁点儿？"
魏希孔一屁股坐在椅子上，万般遗憾："差一丁点儿……就死了！"
"差一丁点儿……就死了？"魏忠贤急切地问，"谁？信王？那信王究竟死没死？"
"没有啊！"魏希孔哭丧着脸，"是信王……王妃的姨妈立毙而亡！"
"啊？！"众人一片惊愕。
袁崇焕带着部将祖象升、谢尚政和孙祖寿奉旨来到北京后，首先到隶属的兵部、吏部报到，然后方到湖广会馆下榻。过去每次来京办事，总要一等再等，等上十天半月，甚至等上一个来月，也不见得顺利办成；可这次来，却是一路顺风，畅通无阻，不到半天，该办的事就全都办妥了！
难怪耿直的祖象升刚一落座，便大发感慨："真是今非昔此！过去到兵部、吏部，狗架子挺大；这次是刮目相看，对崇焕兄赞不绝口，赞誉声充耳不断！"
"可不是！对我们都奉为上宾！"谢尚政不像祖象升那么粗犷高大，人很清秀，性格也是温文尔雅，此时他也高兴说道，"这都是沾了崇焕兄的光啊！"
"不！"袁崇焕微笑着摇了摇头，"要说沾光，我们都沾了孙大人的光！"
"孙大人？"谢尚政因不久前，才由广东东莞老家前往宁远，追随同乡同学袁崇焕的，对以往的历史纠葛不甚了解，所以他不解地问。
"就是孙承宗大人，我的恩师！"
袁崇焕尊为恩师的孙承宗，是河北高阳人，万历三十二年（1604年）殿试第二名，授编修。熹宗就位后，他以兵部尚书兼东阁大学士执掌兵部，后因辽东危急，他挂帅印出镇山海关，对袁崇焕的为人及谋略都极为赏识。当时袁崇焕刚由知县擢升为兵部职方主事，尚是一位人微言轻的小官，但在孙承宗的全力支持下，推倒经略王在晋的方略，力排众议和非难，支持袁崇焕修筑宁远城。经袁崇焕、祖象升等人一年多的苦心经营，终使宁远成为关外的一大重镇。加上袁崇焕勤于职守、抚恤士卒，有誓与宁远共存亡的决心，所以宁远便成为抗击后金、捍御关门最稳固的前哨。
此后三年，袁崇焕又奉孙承宗之命，向东拓疆二百里，并分别派遣将领据守锦州、松山、杏山、右屯及大凌河，筑城高防。但就在这步步为营不断推进之时，孙承宗却因不肯附庸魏氏阉党，便事事掣肘，连遭弹劾，不得已请求致仕还乡。
魏忠贤改派他的党羽高第替代，此人无能且又骄横，后金得知情报后，努尔哈赤率兵突破高第的东线，尔后大举西渡辽河，直逼宁远。宁远因有孙老将军五年经营的基础，袁崇焕仅以万人便抵御了后金的十万余众，血战数日，后金死伤惨重，努尔哈赤也因此而身亡。这是努尔哈赤自起事以来，所遭受最为惨烈的一次致命打击，也是大明朝未曾有过的以少胜多的战争，这便是历史上所说的"宁锦大捷"。
此次大捷，袁崇焕以弱胜强，转败为胜，重挫后金，使其大伤元气，其功劳可谓盖世齐天。但袁崇焕并不居功、贪功，而是逢人便说，大功应归恩师孙承宗。
待袁崇焕来到孙承宗家院时，一群家丁兵勇在孙承宗老将军的指导下，正操练刀枪。
刀枪飞舞，杀声阵阵。
袁崇焕进入园门后，倚在一旁静静观看。
袁崇焕目视精彩的刀枪对练，竟情不自禁地大喝了一声："好！"
孙承宗闻声扭头一看，见是袁崇焕，连忙跑过去，大声呼唤："崇焕。"
袁崇焕跪地施礼："晚辈叩拜恩师。"
"起来起来！"孙承宗上前亲切扶起袁崇焕，"来来来，草亭坐叙。"
他们走向幽静的草亭，孙承宗边走边说："老夫虽然遭贬赋闲，但也详知袁巡抚镇守辽东，捷报频传，连败夷贼，令人欣慰啊！"
他们来到草亭分坐，家仆端上茶水。
孙承宗兴致勃勃地说："老夫闻知你不日即将升任蓟辽总督。"说着他看看袁崇焕，"将军正当壮年，一身系国家安危，国家栋梁啊！大明百姓寄望于你了！"
"学生不才！"袁崇焕感激地目视孙承宗，"想当初，正是孙大人经略辽东，筑城布防，方令学生痛击满虏，实不敢掠人之美，居功忘祖！崇焕能有今日，皆是恩师栽培，终生难报！"他关切询问，"恩师近可安好？"
"唉！哀，莫过于无为；痛，莫过于心伤！"孙承宗叹息说着，"我为大明江山忧思难眠啊！皇上病如秋末，久不临朝；阉党操掌国柄，屡兴冤狱，东林党数百名高官横遭诬罪，被置于死地。"
第18节：花落谁手(2)
袁崇焕是个耿介火暴脾气的人，一听此话，气愤得"霍"地站起："我等岂能让阉党之流欺君罔上，捏弄朝政！"
"自古以来，贤臣往往敢于直谏而失宠，奸臣善于求媚而得势。奸伪小人，平素承意探微，出言必合圣意；一旦窃权手中，便可矫变圣旨。"孙承宗叹息道。
袁崇焕已是怒不可遏："国不成国！是可忍，孰不可忍？"
孙承宗见袁崇焕依然是如此火性，盛怒难消，连忙岔开话题："走走走！去看看家勇的习武操练。"
"先生虽不能领兵治军，还在操练家勇，不忘报国！"袁崇焕慨然叹道。
"居安思危啊！"孙承宗手捋胡须，"一旦国家有用，老朽也可抵挡一阵！"
魏忠贤官邸，此刻更是一派烦乱。满屋子的人都在那里低头蹙眉，没有一个人言语，只有唯一的女人魏良卿的媳妇，怀抱着孩子来来回回地走着，搞得人更加心烦意乱。但屋中人一切都是以魏忠贤马首是瞻的，魏忠贤没有发话，其他人当然就只有沉默。直到怀中的孩子哭起来，这位侄媳妇将孩子抱走，魏良卿才打破沉寂，发出了一声哀叹：
"事不遂愿，件件败露，投毒不成，恐会招来杀身之祸啊！"
"这叫好事多磨!"魏忠贤碍于某种原因，对侄媳妇的走来走去，虽已心烦，但他没有发作，此时听到魏良卿这番沮丧的言辞，立即不满地瞪视一眼，"你怕！信王更怕！败露……我怎么没有看见？如若有人上奏老夫投毒信王，那就是自投罗网，以诬告治他的罪！"他抽动鼻翼，哼哼两声，"谅他信王也不敢！"
一听这话，满屋子的人都为之振奋起来。魏希孔连忙应和地说："对！谅他信王也不敢！"
"兵部已收到袁崇焕述职文书，恶战惨烈，惊天地，泣鬼神啊！"崔呈秀当然也为之一振，此时他方拿出卷宗，"魏公公可代皇上单独召见，论功行赏，赐职升迁。"
"不！"魏忠贤接过卷宗，思索地说，"先以老夫名义私赠他白银万两！"
崔呈秀虽称智囊，但对此也大惑不解："魏公公从来都是收受别人馈赠，何曾反其道而行之，对属下还……"
"去吧！去吧！"魏忠贤不想多作解释，一挥手，"老夫急需用人，求贤若渴啊！"
当袁崇焕返回湖广会馆时，已近深夜。门房告诉袁崇焕说兵部尚书崔大人来访，待到袁崇焕疾步来到客厅，只见一派银光闪烁，两箱白银堆放在客厅，泛出诱人的银光，令人眼花缭乱。
崔呈秀迎过来微笑抱拳："宁锦大捷，袁将军血战沙场，劳苦功高，崔某特奉命送来赏银万两，请袁将军笑纳！"说着又将银票递了过来。
"谢崔大人！"袁崇焕看了看箱中白银，将银票接在手中端详，疑惑道，"魏府银票？既是朝廷封赏，何以是魏府银票？崔大人，这是……"
"实不相瞒，这是九千岁深爱袁将军之大才，故从府库中提出这万金赏银，私赠将军，以表魏公公个人的敬仰钦慕之情。"
"我袁某和弟兄们浴血疆场，报效的是国家，既是赏银，缘何有劳魏公公私赠？"
"这恰恰说明魏公公对袁将军器重非常啊！"崔呈秀"嘿嘿"一笑，"什么公呀私的，魏公公所言所行，论公为私，论私亦公……"
"不！"袁崇焕打断话头，严肃地施礼以拒，"我袁某为人行事，历来公私泾渭分明！若将公务变成私授，岂不有辱我将士效命国家的初衷？请崔大人谅恕，魏公公美意袁某断不敢受！"说着将桌上银票推了过去。
崔呈秀一向是收受别人贿赂之辈，从未想过还有送钱不要之人，尤其是像魏忠贤这种权奸巨阉，人们巴结唯恐不及，怎么也没想到竟会将魏忠贤的馈赠拒之门外，因此他颇为尴尬和为难："袁将军执意不受，崔某我回去难以复命啊！"
袁崇焕深施一礼："请崔大人体恤下官，并请回复魏公公，我辽东将士只为国家血战，决不受任何私人驱使。倘确蒙魏公公和崔尚书厚爱，请尽速补足军饷，卑职与辽东将士将感激不尽！"
崔呈秀只得收起银票，可神情却是一脸的不满。
"给脸不要脸！"魏忠贤将银票狠狠地摔在桌上，"目中无人！大胆放肆!袁蛮子既不识抬举，就……拿他问罪！"
崔呈秀一听给袁崇焕问罪，他竟惊诧得张口结舌！心想此次以御旨召唤袁崇焕进京，本意是要论功行赏的，再说昨晚去送银票，名目也是庆功，怎么一夜之间庆功就变成问罪了呢？抬眼见魏忠贤紧盯着自己，便颇感为难地："魏公公，袁崇焕连战皆捷，功高盖世，这罪……不好定啊！"
"不好定？"魏忠贤露出一丝冷笑，"什么叫指鹿为马，你总该知道吧？"
崔呈秀是个得过功名的人，当然知道这个出于《史记·秦始皇本纪》中的典故：赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰："马也。"秦二世笑曰："丞相误耶？谓鹿为马。"问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高。或言鹿者，赵高因阴中诸言鹿者以法。这个典故是说权奸误国，有意颠倒黑白，混淆是非。
第19节：花落谁手(3)
崔呈秀对于魏忠贤甘愿以权奸自许，并没有多想，但赵高那仅仅是鹿与马的识别问题，而袁崇焕却是尽人皆知的盖世之功。
魏忠贤见崔呈秀面有难色，便问道："你说说，袁崇焕他都是什么功劳？"
崔呈秀深深咽了口唾沫后，清了清嗓音，介绍说："经略高第恣意妄为，招致东线惨败后，后金便举兵西度，以十万之众围困宁远。宁远城中仅有万人，袁崇焕立即召集将士誓死守御、书写血书以激励将士忠义之心，然后坚壁清野、严阵以待，最后交战数日，终使后金死伤惨重，被迫撤围败走。这是以少胜多……"
"得了！"魏忠贤挥手打断了崔呈秀，"后金来了，围着他，他是不是没有出击？"
崔呈秀疑惑地点了点头。
魏忠贤缓缓翻动一下手掌，阴笑道："那咱就定他个贪生怕死，贻误军机，当击不击。这该当何罪？"
"这……"崔呈秀迟疑了一下，但随即便领悟地点头唯诺，"对，就定他个贪生怕死，贻误军机！"
"还有呢？"
"还有就是锦州被围，皇太极希望借围城之机引出袁崇焕，但袁崇焕识破诡计……"
"停！"魏忠贤又抬手制止，"他不是没有出兵救锦州吗？那咱再定他个畏敌如虎，见死不救，当援不援。又该当何罪？"
崔呈秀连连点头……
"还有！"魏忠贤面带怒容地说，"老夫本想拉他一把，视作心腹，袁崇焕竟然退回赏银，羞辱老夫，蔑视朝廷。又该当何罪！"
"如此一说，确当……死罪！"
"怎么处置都不过分！"魏忠贤表情阴冷，从容吩咐，"念袁蛮子并非东林党徒，从轻发落，削职为民，放归故里！"
庆功变为问罪，奉旨进京领赏成了削职为民，放归故里！这消息传至湖广会馆，怎能不让人义愤填膺、愤怒至极呢？
"这是什么世道！忠奸不分，黑白颠倒！老子不干了！"早就对朝廷不满的孙祖寿，说着将头上的官盔摘下，狠狠地掷于桌上！
"这就是官场啊！"祖象升望着桌上的官盔，不胜悲叹地说，"变白为黑，变黑为白，功可变罪，于天不公，于理难容！既然崇焕兄无功有罪，削职为民，我祖象升的功也不要了，一样削职为民！"说完也脱下朝服，放在桌上。
谢尚政见状，也边脱朝服冠带边说："对!我的功也不要了！"
袁崇焕见此，深为感动，他一边帮弟兄们拾起掉在地上的衣物，一边劝慰："弟兄们的功是朝廷论功行赏，皇上亲批御赐，是用命换来的，怎能不要呢？"
谢尚政忍不住失声啜泣，他揩着泪水说："崇焕兄，你……冤枉啊!"
谢尚政长长叹了一口气："我这心里面憋得慌啊！"他见弟兄们都沉闷着，再也没有话说，便突发奇想地说，"崇焕兄，何不今晚我们去熙春院玩玩如何？一解忧烦！"
"去那干啥？"祖象升一听，便厉声反对，"你又不是不知道，崇焕兄不置婢妾，从不去青楼妓院!"
"不！"袁崇焕出人意料地一反常态，"一生难得清闲，今天我请客，请弟兄们去熙春院，一饱口福眼福耳福，喝上琼浆玉液，让绝色佳丽做伴，看一回娇滴滴长袖起舞，听一回软绵绵吴越嗲音！"说着禁不住悲愤难平，"削职为民，放回故里!好啊！"
袁崇焕眼里闪动着晶莹泪光……
熙春院的确是一处让人乐以忘忧的场所。它不管你春去秋来，也不管你世态炎凉，只要一到傍晚，熙春院门前的红灯笼，便照例发出诱人的光芒，丝竹琴声照例飘出舂院，青楼女子的阵阵咯咯娇笑照例传出好远好远。
袁崇焕偕祖象升、谢尚政、孙祖寿来到熙春院，正欲走进客厅，毛云龙从客厅走出，不期而遇。
毛云龙是消息灵通之人，他早已知晓袁崇焕的厄运，故作惊讶："哎呀，这不是袁大人嘛！想不到四位大人结伴而来，幸会，幸会！"
袁崇焕微微一笑："早听说熙春院佳丽如云，可以销魂摄魄，忘掉国事，慰藉心怀喽！"
毛云龙别有用心地看看袁崇焕，问："袁大人是来'游园惊梦'？还是'拷红'、'断桥'啊？"
袁崇焕侧视一眼毛云龙，回道："惊梦梦不惊，断桥桥不断，没意思！袁某要来'窦娥冤'！"
"《窦娥冤》？好！真叫冤哪！冤得感天动地！"毛云龙一拱手，"兄弟失陪，袁大人，请！"
"请！"袁崇焕回礼示意。
毛云龙刚迈出屋门，几名妓女便满脸堆笑地迎了上来。
窦娥的扮演者杨宛素的住处，已由妥娘另行安顿。这是一处僻静而又清幽的院落，小巧玲珑，一排翠竹加几簇花木，点缀得颇具诗意。而进入屋内，一幅轴画挂在厅房正中，画面中的泼墨荷花，郁郁苍苍；荷花待放，傲然挺立。一切都体现着女主人出污泥而不染的清风傲骨。
这幅画显然是刚刚张挂上去的。茅元仪眼望着这幅画，忧思悲愤地说："如今朝廷奸佞当道，辽东满虏猖獗，男儿当学岳武穆，而我竟碌碌无为，无所事事！"
第20节：花落谁手(4)
杨宛素温情劝慰："妾恨不能效花木兰从军大漠，学梁红玉击鼓金山！元仪兄，无须过虑，好好研读兵书，自有出头之日，报国之时。"
一阵敲门声后，妥娘微笑走进来："茅公子，打扰了!"说着转脸对杨宛素，"今日有位大人慕妹妹芳名，点唱堂会《窦娥冤》。"
"姐姐，我不是早就跟您说过，我不会为任何'大人'唱堂会的！"杨宛素把"大人"二字说得很重，声音里充满着不悦。
"可这位袁大人……"院主妥娘知道妹妹杨宛素的性格，见她已秀眉紧蹙，便把后面的话咽了回去，改口道，"好吧，我去回绝了他。"
"姐姐，请等一下。"茅元仪也是为官之人，对朝廷官员甚为熟悉，便抢前一步拦住妥娘，"请问您所说的袁大人……不知是朝中的哪位袁大人？"
"宁远巡抚袁崇焕。"
"怎么，袁大人来京啦！"茅元仪两眼一亮，神情中透着惊喜。
"唉！"妥娘一声长叹，"据说本来是奉旨进京受封领赏的，可不知怎的得罪了魏忠贤，现改为削职问罪，放归故里。难怪他要点《窦娥冤》！唉，既然妹妹不愿意唱，我就去回了他吧。"
"慢！"茅元仪伸手拦住了妥娘，然后转身面向杨宛素，深深一揖："宛素，袁崇焕是元仪心中活着的岳武穆啊！他就是宁锦大战打败皇太极的抗金英雄！是元仪最崇敬之人！"
杨宛素敬佩地点点头："我去！"
将桀骜不驯的袁崇焕削职问罪，虽然使魏忠贤吐了一口恶气，但他心中却并不痛快，也不踏实。在家中假寐了一会儿，也未能静心，于是他信步来到宁国公府魏良卿的家中。
近来他自己也有些奇怪，过去都是侄儿魏良卿往他那里跑，可最近不知怎的，有事没事地倒是魏忠贤往侄儿这里跑得勤了。一出门，除了皇宫，就是这宁国公府，连奉圣夫人那里都去得少了，今天这不又鬼使神差地到这里来了。
一迈进府邸，魏忠贤自己还正自发笑呢，朝廷的太医便气喘吁吁地接踵闯入。
魏忠贤一见太医的神情，心头一紧，知是皇上出了事，他一把将太医抓住，提着衣领喝问："皇上……皇上怎么了？"
太医本来就心情紧张，被魏忠贤这么一揪一抓，又看见他那两眼喷火似的凶光，更是慌恐得连声音都在颤抖："皇上……皇上大限将至，难过子时……让我去找皇后。"
"找皇后？"魏忠贤手一使劲，衣领抓得更紧了，"皇上要干什么？"
"立遗诏。"
"立遗诏！"魏忠贤惊骇得手一松，太医跌坐在地上。
魏忠贤呆立在那里，他不知太医是怎么走的，也不知魏良卿是何时来的。直到魏良卿开口说话，魏忠贤才清醒过来："遗诏肯定传位信王，怎么办？"
"所以你要立即派人封锁皇宫、寝宫，务必要把遗诏拿在咱手。"魏忠贤思虑地边走边说，"遗诏只要掌握在我手！"他停下脚步，冷冷一笑，"到时矫改一下，还不好办吗？"
熙春院一扫往日艳情淫荡的靡靡之音，随着一阵悲愤苍凉、高亢挺拔的河北梆子，杨宛素一身缟素，带着伤痕泪痕和天大的冤情出场。她所扮演的窦娥是一良家寡妇，因受流氓张驴儿的迫害，被诬控杀人。昏聩的官吏、腐败的官府竟将无辜的窦娥判处死刑，善良、正直的窦娥面对这是非混淆、黑白颠倒的黑暗社会，悲愤地唱道：
"没来由犯王法，
不提防遭刑宪，
叫声屈动地惊天!
顷刻间游魂先赴阎罗殿，
怎不将天地也生埋怨。"
杨宛素哀婉的唱词，真情的投入，将个带恨含冤的窦娥呈现到观众面前。袁崇焕等人也已忘却了是在看戏，而是很快便进入戏中，随着窦娥的剧情、命运而起伏、而激动、而气愤！尤其是袁崇焕这个很少看戏的人，感同身受，更是很快便与窦娥的冤情相共鸣！当他看到这么好的善良妇女，竟被蒙冤判处死刑时，他直气得握紧双拳，怒目圆睁。
无人为她申冤，无人为她做主。窦娥只能眼睁睁地绑赴刑场。临刑前，窦娥不甘如此蒙冤死去，她含血带泪地继续唱道：
"为善的受贫穷更命短，
造恶的享富贵又寿延。
天地也，做得个怕硬欺软，
却原来也这般顺水推船。"
当窦娥接着呼天抢地唱道：
"地也，你不分好歹何为地？
天也，你错勘贤愚枉为天!
哎，只落得两泪涟涟。"
袁崇焕再也无法控制自己气愤的情绪，他猛地站起，"哗啦啦"一声，掀翻了面前的桌子。
熙春院自是一派愕然！
毛云龙闻声过来，远远地看着，嘴角露出得意的窃笑。心想，你袁崇焕的命运也许比窦娥还要冤呢？
熹宗虽说一生昏聩，但临终却竟然变得清醒过来。也许是手足之情的驱使，也许是良心发现。当此弥留之际，他竟坚持用那支颤抖的笔写下了四个大字："传位信王"。
第21节：花落谁手(5)
熹宗写完遗诏，仿佛像完成了毕生的大事似的，元气用尽，气喘吁吁地跌躺在龙榻上，一直侍奉在侧的太医，连忙将遗诏小心翼翼地收放在袖中。
"皇上！皇上！"随着这情真意切的呼唤，张皇后匆匆走进，坐在了熹宗的身旁。
紧接着魏忠贤便疾步赶到，与张皇后两人前后只差了一步，时间上也仅仅是只差了一秒。可这一步一秒，却完全改写了大明朝的历史；假如颠倒过来，若魏忠贤较张皇后先到了一步、一秒，那历史将与现今会是天壤之别！
熹宗完全没有体味这其中的风险，他挣扎着坐起，抚摸着张皇后的纤纤玉手，喃喃而语："……朕来日无多，没有留下子嗣，让你孤单一人，朕……实在不忍心撒手西去啊！"
"皇上……别说了！"张皇后见皇上如此深情，感动得落下泪来，"臣妾担心大明江山……"
"大明江山当是朱家天下！"熹宗伸出颤抖的手指着太医，"朕已立下……遗诏。"
太医甚为诚惶诚恐，他赶紧拿出遗诏。
魏忠贤双眼紧盯着遗诏，连忙趋步上前："皇上，遗诏由老奴封存司礼监。"说着逼视着太医。
太医颤抖的手捧着遗诏正欲递给魏忠贤时，张皇后突然起身，双目像利剑一样逼视着太医："遗诏系及大明命脉，理应由哀家收存。"
太医闻声一惊，看了看魏忠贤，又看了看皇上，见皇上点头示意，便转身将遗诏献递给张皇后。
张皇后接过遗诏，高声道："皇上，该速召信王五弟进宫面命啊！"
熹宗点点头，立即吩咐魏忠贤："爱卿速召信王千岁进宫。"
魏忠贤冷视一眼张皇后，极不情愿地说："臣领旨。"
御旨传到信王府时，朱由检并没有像上次那样，在惊诧之外充溢着抑制不住的欣喜，此次只有惊和诧，而没有任何欣与喜。
自接到传他进宫晋见的御旨时起，信王朱由检便一直凝视着红木龙舟，久久没有言语。
周王妃见此忧心忡忡地说："千岁爷深夜进宫，真不知是吉凶祸福？"
"唉，无论吉凶祸福都得去呀！"信王思虑地叹了一口气，"俗话不是说，是福不是祸，是祸躲不过吗？既是皇上圣谕召唤，不去能行吗？去吧，给我准备点荤腥肉食。"
"怎么？"周王妃不解道："进宫还要带肉食？"
"我自幼就喜欢茹荤吃肉，尤其喜欢自家晒制的肉脯肉干，你给我多带点！"
周王妃猛然醒悟："你是怕……"
信王压低声音，警觉地说："皇后让人传来口信，让我入宫后，千万不要吃宫中食物，喝宫中的汤茶。"
"这么说，是有人要投毒害人？"周王妃大惊失色，不由惊恐地扑进信王怀中，泪如雨下："不当那皇帝了！走，咱离开京师，太太平平地到外地去。若是为当皇上连命都保不住，当这干啥？由检，你可千万不可进宫啊！"
"君命不可违啊！"朱由检摇了摇头，他扶住周王妃，为她擦拭脸上的泪珠，安慰道，"只是预防而已。不会有什么大事的，再说宫中还有皇上和皇后呢！不过，若是我两天之内没有消息，请你带着家人，火速离京，走得越远越好！"
周王妃一听这话，紧紧地抱住信王，刚刚忍住的泪水，又大滴大滴地滚落下来。
信王朱由检来到养心殿时，不仅魏忠贤和张皇后依旧守候在熹宗床前，奉圣夫人客氏和宁国公魏良卿也闻讯赶来，齐聚在养心殿内。
熹宗双目微闭，正在连声呼唤："五弟……五弟……五弟怎么还没有来？"
信王朱由检正走进殿内，闻声连忙跪伏在地："臣弟朱由检奉旨见皇上，吾皇万岁万万岁！"
熹宗睁眼看看信王，立即招手："五弟……快快过来。"
信王仍然跪伏在地……
魏忠贤上前轻轻拍了一下信王肩头，信王不由惊颤地抬起头来："信王千岁，皇上召你上前！"
信王眼望着魏忠贤，惊恐起身，来到熹宗面前。
熹宗面色如纸，侧身伸手拉着信王坐在床边，亲切地说："五弟还记得否？七年前，朕刚继位时，你曾问我说：皇兄这个官儿我能不能做？我当时允你说，等我做几年之后，就轮着你来做。"熹宗说着脸上泛出无力的微笑，"现在几年过去了，大明皇帝真的该你做了！"
信王骇然一惊！他惶恐地看着熹宗，又转脸看看立正一旁的魏忠贤，耳旁立即响起魏忠贤那威胁警告："妄窥皇位者，无不自取灭亡！"这威慑的声音，至今仍如雷贯耳："妄窥皇位者，无不自取灭亡！"
信王朱由检连忙翻身跪地："臣死罪！死罪！当初不过儿时戏言，陛下如今出此言，臣弟罪该万死！"
"快起来！"熹宗复又拉起信王亲切劝慰，"五弟当初戏言，如今已成现实。诸弟相继夭亡，朕也病入膏肓，为兄只能把大明江山托付五弟了！"
信王跨前一步："皇兄好好养息，大病亦可痊愈。"
第22节：花落谁手(6)
熹宗连连摇头："唯有天命在，达者识生死啊！"
"皇兄。"信王痛楚地呼叫。
熹宗喘息地拉过信王的手："天降大任，五弟可要做个尧舜之君啊！"
信王朱由检刚一抬头，正碰上魏忠贤那凶狠的目光，信王连忙低下头去："臣死罪、死罪！臣罪该万死！皇上正值盛年，只要精心调理，龙体自会康复、万寿无疆的。万岁爷请……"
"你不要再推辞了！"熹宗打断了朱由检，"朕的病情，朕自己心里明白。你不可辜负朕意！"
"不，不！"朱由检诚惶诚恐，"陛下这样说，臣弟实是罪该万死，罪该万死！"
"皇上！"客氏此时突然插入，截断了皇上兄弟间的谈话，"信王爷既然这般害怕，谦让，陛下就别再难为他了！我看还是上回我跟你说的，就把魏忠贤侄儿魏良卿之子收养过来，过继为你的儿子，替皇上延续一脉香烟。"
此乃杀头之罪，众人一片骇然！可皇帝朱由校却丝毫没有怪罪之意，而是面带歉意地解释道："认义子的事，皇后不同意啊！皇后执意让朕传位给信王。可谁知五弟又不愿意当皇上……"
魏忠贤见此，跨前一步正欲发话，张皇后却抢先叫了起来："信王！"
朱由检闻声，尚未及见礼，张皇后已疾步行到他的面前，威严地说："五叔，当此大明危难时刻，你不挺身而出，你对得起苍生百姓，对得起列祖列宗吗？若再存妇人之见，扭捏推托，一旦事有不测，你将是大明朝的千古罪人！"
这当头一击，使朱由检骤然清醒，他抬头望着皇嫂，见她目光中有威严、有责怪，更有急切的期盼！
"圣谕已下，皇叔还不赶紧叩谢皇恩！"张皇后的声音充满了不容抗拒的力量。
"臣朱由检奉旨谢恩！"
熹宗见朱由检终于答应了下来，如释重负地说："有两件事，五弟要……答应我。"
信王连忙点头："请皇兄明示。"
"国得贤臣则安，国失贤臣则危。"熹宗手指魏忠贤，"忠贤服侍皇兄，操尽劳苦，既忠且贤，五弟可委以重任。"
信王目视熹宗，点头应道："陛下尽可放心，小弟一定善待勋旧老臣！"
魏忠贤"哇"的一声哭出来，他声泪俱下地扑到龙榻前，呜咽说道："谢陛下知遇之恩！老奴即使做牛做马，也难以报答皇上的恩德。老奴多想替皇上生病，来换取皇上的安康！"说完，复又倒地痛哭起来。
魏忠贤哭得是那样悲痛，那样伤心，这除却对熹宗的知遇，如今靠山即将崩塌之外，他哭的还有那一步一秒，若是自己早到一步，或早来一秒，那遗诏就将落入自己的手中，而那时的大明就将不再姓朱，而是我魏氏的天下了！想及此，他怎能不悔恨痛哭呢？
信王躬身双手扶起了魏忠贤，缓缓说道："皇兄深知魏公公的辛劳，快请起来吧！皇兄病重，我等不可多事惊扰！"
魏忠贤闻言一怔，连忙站起身来。
朱由检重又转向熹宗，谦恭地问："皇兄嘱托的第二件事？"
"女色祸国，也可亡身。"熹宗虽然年轻，但这却是积一生体验而得出的八字肺腑箴言。他睁大双眼，里面是真挚期待的目光，"五弟要当中兴之主，不可贪恋女色！"
"皇兄训示，五弟铭记在心！"信王信誓旦旦地再度叩首。见熹宗气力用尽似的闭上了眼睛，便赶紧躬身退出。
可哪里知道，信王步出殿外，刚刚走下台阶，殿内竟爆发似的传出宫女的哭泣声！
信王大惊失色，连忙反身跑回，跑上养心殿，大哭着奔喊："皇兄！皇兄！"
其时为天启七年（1627年8月22日），大明朝的第十五位皇帝熹宗朱由校驾崩了，享年仅二十三岁。
虽因严密封锁消息，未能闹得满宫风雨，但皇上驾崩毕竟是像天塌下来的大事，知情的魏忠贤和他的同党们依然如丧考妣，宛如热锅上的蚂蚁一样，惶惶不可终日。就连平时一向镇静老辣的魏忠贤，也揩着哭得红肿的眼睛，连放哀声说："皇上归天了，我心乱如麻啊！"
倒是崔呈秀此刻还颇为冷静："皇上驾崩，礼部应迅速布告中外。"
"不！此事从缓，暂不宣告。"魏忠贤过了许久方镇定下来，他决定先学历史上的秘不发丧，然后再慢慢图谋，切不可过于心急。为此，他告诫党羽："皇上留有遗诏……遗诏！"
"一朝太子一朝臣啊！"魏希孔非常清楚，一旦信王朱由检继位，他和张皇后肯定会对魏、客阉党不利，于是他眼露杀机说，"依孩儿之见，锦衣卫立即出动，包围皇宫，对皇后……"
"对皇后需先礼后兵！"魏忠贤虽对张皇后抢走遗诏也如鲠在喉，但他毕竟历经三朝，经验老到，知道值此关键时刻，稍有疏忽不慎，便会阴沟翻船，全军覆灭。"皇上尸骨未寒啊！皇后她若交出遗诏，咱拜她为太后；如若不从，再……"说着比一个将手掌迅速砍下去的动作。
第23节：花落谁手(7)
正在这时，小太监杜勋走进说："魏公公，太医求见。"
"他来干什么？"魏良卿警觉地问道。
杜勋："说是为了遗诏的事，前来谢罪。"
魏良卿本还想追问，可魏忠贤一摆手："让他进来吧！"
太医躬身而进。太医本来答应，待熹宗的遗诏一到手，便立即送交魏忠贤。魏忠贤也满心以为遗诏到手后，可像赵高一样恣意矫改。当年秦始皇便是死神来临时，令丞相李斯、中书令宦官赵高拟定诏书，命长子扶苏继承皇位。可诏书落到赵高手中后，经其篡改，变成了幼子胡亥继承帝位，从此秦朝皇帝成了宦官赵高手中的玩偶。
但魏忠贤虽有赵高一样的野心，却没有同赵高一样的幸运，他万万没想到仅差一步，让皇后占了先机。对此，不仅魏忠贤懊悔不已，而太医更是诚惶诚恐，因为此前他已收受巨金，保证把遗诏交到魏忠贤的手中，可因张皇后的提前出现，加之又在皇上的龙榻前，太医未敢放肆，以致遗诏落到了皇后手中。他此次前来，就是想说清此事，请示魏忠贤下一步如何办理，可他刚要开口，魏忠贤便冷语打断："不要说了！皇上驾崩，你已无事。太医辛苦劳累，回家好好歇息去吧！"太医还欲解释，魏忠贤制止地，"你累了，回去……回去吧！"
太医深施一礼，反身正欲退出时，魏良卿突然拔出剑来，对着太医猛地一剑刺去！
可怜太医，一生战战兢兢、谨小慎微、几面讨好，唯恐得罪权臣、卷入宫廷的政治旋涡，于是他躲来躲去、小心翼翼，可最终却仍未逃脱惨叫一声，倒在血泊中的下场。
熹宗突然驾崩，使得魏忠贤一伙慌作一团、忙成一团的时候，皇宫内有一个人却是格外的孤寂和冷清，他就是准备当皇帝的信王朱由检。
中国的皇帝号称天子，即是天的使者、人间的尊神，是代表天来实施统治的，天下的一切尽归他所有，权力、财富、金钱和美女，一切他都可以享用和拥有！所以他至高无上、至尊至贵，权力无边、富贵无边。但现今身处冷宫的信王朱由检，却丝毫没有这种贵为天子的感觉，他现今所拥有的除了孤寂、恐惧之外，再就是警觉！
