“那怎么不行，五行八作，哪行不是汉子干的。”
“那您就举荐举荐我。”
“一说准成，年轻人受欢迎。明儿个我跟头儿说说。”
“您听他的。”
如蒨白了雪芹一眼：“还真打执事去。”
她以为雪芹又在开玩笑：“惠明，你说说你的情形？”
“我可没有可说的，吃斋，念经，前殿、山门外的清扫归我管。天天如此，月月如此。”
“那就不寂寞吗，不想我们，不想往事，尤其你们姑娘？”雪芹真心关切地问。
“你说的是什么话，修炼修炼，就是要斩七情，断六欲。我已然万念俱灰，心如槁木。”墨云虽然嘴里这么说着，但是鼻子一酸泪已盈睫，她用手抹了一把眼泪：“你们别看我这样，确乎乏善可陈，不过，我看见小红了。”她发现雪芹和老丁愣愣地看着自己：“怎么，不记得啦？”
“记得，记得。”老丁急回答。
“听你说哪。”雪芹也应声。
“做了庄亲王的通房丫头了。去年跟着福晋到我们庙里烧过两回香。跟我挺亲热的，还特别打听霑哥儿的下落。我说了之后，她眼圈儿就红啦，当时就从手腕儿上摘上一支金镯子来……”
“嘿，这咱可不能要！”雪芹摇摇手。
“那当然。怎么给我也没接。”
“唉，挺好的个孩子，还是少臣买来的哪，唉——”丁大爷长叹一声，这其中有多少万千的感慨。既关乎小红，又思念儿子。
“丁大爷，您不提，我也不敢问，我少臣哥有消息吗？”雪芹看了一眼墨云。
墨云想站起来离开，但是，为了想知道丁大爷的回答，还是坐下了。
“去年我回家的时候，听街坊老太太说，少臣倒是托人带过一封信来，可我没挨家呀！这封信交给了一位同院的老太太，等我回去之后找她要，她又给弄丢了。”
“咳，这都是哪儿跟哪儿？”雪芹说。
“往开处想吧，估摸着，还活着哪！”丁大爷只好自我安慰，“晚上一个人喝点酒，一觉睡到大天亮。以往的事真不敢想啊，有的时候一想，就再也睡不着啦……”
墨云站了起来：“新少奶奶，我帮您做饭去。”可是她还没走进里屋的时候，听见雪芹跟丁大爷说：“您瞧瞧，多好的儿媳妇……这真应了那句话了‘覆巢之下焉有完卵哪！’”
第七章 寄居萧寺(32)
“唉——我的命孤啊。”
墨云回头看了一眼雪芹，满目凄情，爱怨难辨。
过了些天老丁果然来了。他蹑手蹑脚走进东耳房，雪芹正在检阅书稿：“丁大爷。”
“新少奶奶挨家哪吗？”
“没有，她买菜去啦。”
“您的身子骨怎么样？”
“全好了。”
“不许跟我说瞎话。”
“您瞧瞧……”
“打执事去不去？”
“去呀。”
“可不许告诉新少奶奶。”
“怎么了？”
“那天我就瞧出来了。她想不开，更受不了。”
“哦——”
“明天吃完晌午饭，咱们哈德门门脸儿见。”
“行。”
雪芹吃完午饭跟如蒨说：“我想上戏班班主孟师傅那儿去一趟，还是得学学写戏文的方法。再则我也能散散心。”
“好啊。我等你回来吃晚饭，咱吃热汤面，烤窝头片。”
“再来两块臭豆腐。”
如蒨笑了。
雪芹跟着丁大爷，一人举着一块牌子，走在打执事的队伍里。
“怎么样？”丁大爷问。
“这比在戏台上打旗容易多了，又没有锣鼓点儿踩着。”
“哈……那就好，那就好。”丁大爷乐了。
执事打完该分钱了。丁大爷把雪芹的一份拿给他。
“嚄！四千钱！真不少啊。”
“今天是最少的啦。哪天都比今儿个多。”
“那是我运气不好。”
“这钱你还不能带回家去。”
“对，别露了馅儿。”
“攒半个月我给您一回……可您怎么说呢？”
“我就说戏班儿给的，如何？”
“行，不过，新少奶奶可是个精明的人儿。”
“精明也精明不到这份上。走，我请您喝酒去。”
“还是我请您吧。”老丁拉上雪芹，两人满心高兴地走了。
从此以后雪芹跟着丁大爷几乎天天都打执事，时而扛着“肃敬”、“回避”的牌子，时而敲锣、打鼓，时而抬着号筒，时而吹着号筒。有时有丁大爷，有时也没有丁大爷。有的时候还管扔纸钱，还得大声地喊着：“大姑奶奶赏钱四十千！二姑奶奶赏钱六十千！”
到了晚上，雪芹跟一伙儿打执事的哥们儿，聚在大酒缸里喝着酒，聊着天儿，眉飞色舞高谈阔论，显得兴高采烈异常兴奋。
转眼之间半个月就过去了，晚上回来雪芹将一把碎银子交给如蒨。
“哟！你哪来的这么些银子？”如蒨很奇怪。
“戏班儿给的。”
“你去学戏，人家怎么还给你钱呢？”
“我还给他们干活儿哪，打水、扫地、帮衣箱叠行头……总而言之，凡是我能干的，我什么都干，就是不来虎形啦。”
“真的？”
“你打听去。人家戏班儿有名儿、有住处，这还能假喽。”
如蒨没言语，可日子长了总觉得有点儿可疑。
数九隆冬北风呼啸。如蒨在街上买菜，迎面遇上一起出大殡的人家，高高的棺罩，六十四人的大杠，几十号人的全套执事，两个茶房架着呼天抢地、也不知道是真哭还是假哭的披麻戴孝的孝子。
看热闹的人流堵塞了街道，随着大殡的行进，人行道上人们也向前蠕动。
如蒨本无心看这场热闹，但被人群裹胁无力反抗，她想逆流回家，只好走到人群外面，更接近出殡的队伍。好容易挤了出来，她意外地听到了一个非常熟悉的声音：“二姑奶奶赏钱二十千！”
“咦？”如蒨站定循声望去，只见孝子之前两个穿着号衣扔纸钱的人，其中之一就是雪芹！看他那被冻得弓着背，抱着肩儿，瑟缩着身子，还戴着两只皮耳朵帽儿的样子，如蒨立时就愣住了，脑子里顿时变为一片空白，两行热泪沿腮涌下。
不知道是谁碰了一下如蒨，才使如蒨如梦方醒，再看雪芹与另一个撒纸钱的，仍然交替地扔着、喊着：
第七章 寄居萧寺(33)
“大姑奶奶赏钱四十千！”
“三姑奶奶赏钱三十千！”
身体虽冷，但是他们的神情看上去好像挺高兴，雪芹跟他的伙伴儿嬉笑着、蹦跳着……当然不能让丧主看见。
如蒨不由得想到“天哪，人穷可不能志短哪”！
当天的晚上，如蒨为雪芹备有酒肉和较为丰盛的菜肴。
雪芹高高兴兴地回到家中一看：“嚄！好丰盛啊！今儿个是怎么了，开了斋啦。”
如蒨从里间屋端着一锅白菜氽丸子出来放在桌上：“你前两天给的银子有小五两哪！今天犒劳犒劳你。”
“是吗？还花了点儿哪。”
如蒨为雪芹斟酒：“这钱不是一回给的吧？”
“啊！……半个月一算账。”雪芹狼吞虎咽，边吃边喝。
“雪芹，是写书还是写戏文可都停下来啦。”
“是啊，我是走在十字路口了，鬼打墙啦。不过，在主旨上还得多想想。”
“这戏班儿你打算去到哪天算一站呢？”
"……"
“说话呀！”如蒨按住雪芹拿酒杯的手。
“……我也不知道……”
如蒨自己夺过酒杯，一饮而尽。
“咦？你今天是怎么了？”
“冷……心里冷。”
更鼓三敲，夜已经很深了。
雪芹仰面高卧酣声如雷，如蒨则辗转反侧不能入睡。她披衣坐起，带动了雪芹身上盖的棉袍儿，从衣袋里掉出一对耳朵帽儿，如蒨抓在手里，白天雪芹扔纸钱的情景又浮现在她的眼前，她哭了。抽抽搭搭着问自己：“他真的丧志了嘛……”
翌日绝早，如蒨站在自己家门口，斜对面一棵大槐树的后面，身弱衣单在刺骨的寒风里直冻得通身颤抖，上牙打着下牙。
好不容易她看见自己的父亲上了轿车走了，便三步两脚的冲入家门。
如蒨闯入堂屋哭倒于母亲膝下：“奶奶，救救我们吧！”
顾氏惊恐万状，抱起女儿：“慢慢说，慢慢说，奶奶什么都管，不就是钱吗？”
“奶奶，不完全是为了钱，雪芹瞒着我都去打执事去了，长此以往就把他这个人给毁啦！您替我求求阿玛，给他找份差事，三两五两的我们足以度命，就是不能把他这么个人给毁啦，再说，以往的事情并不怨他啊！”如蒨言罢嚎啕大恸。
“我说！我说！宝贝，你别哭了。”
雪芹还都被蒙在鼓里。晚上高高兴兴地回到家里，一进屋门就是一愣，陈辅仁跟顾氏像两尊泥像似的坐在铺上，还都拉长了脸。
雪芹赶紧请安：“岳父、岳母吉祥。”
“罢了，你坐吧。”
“嗻嗻。”雪芹已经预感到什么，有些茫然：“啊，如蒨哪？”
“你不必管她，我来是为了跟你说两句要紧的话，常言说得好：‘人往高处走，水往低处流’，良禽择木而栖吗，不能依歪就歪，破罐子破摔，你是个聪明人，我这话里的意思你一定明白。”
“嗻嗻。”
“府上有一门贵戚，就是富察氏——傅恒傅尚书家，你知道吗？”
“嗻嗻，听我太太说过，是我玛发的妹妹嫁给了富察氏。当时一家在江宁，一家在北京走动得必然不多，到我这辈儿也就没有什么往来了。”
“对，如今的傅尚书傅恒也长你一辈，要迎他女儿贵妃娘娘省亲，想把后花园翻建为省亲别院，傅大人为讨娘娘的欢心，想在北地建一座江南式的园林，目下的旗人不是什么都崇尚江南，可是设计的人才并不好找。我想你在江南长大，又能画两笔，可以给傅大人当个参谋。吃住在尚书府，月俸十两银子。不知你的意下如何？另外，这可是个好的阶梯，省亲之后，尚书大人给你荐份差事，岂不易如反掌。”
雪芹还没来得及回答，如蒨端着茶具从里间屋出来为父母献茶。
雪芹看了如蒨一眼，他从如蒨的目光中看到殷切的希望和真挚的企盼。
第七章 寄居萧寺(34)
“好，我去。”
如蒨一闻之下，二目闪出泪花，她急忙转过身去，避开所有亲人们的视线。
陈辅仁开始面有悦色，他刚要开口说话，就听见外面有人喊：“表少爷是住这儿吗？”
雪芹匆匆迎出。
如蒨也站在门边张望。
移时，雪芹返回：“平郡王府来人接我去一趟，我表哥病重！”
“快去，快去。”陈辅仁挥手示意。
平郡王福彭躺在炕上，有些喘息。管家来报：“回王爷，表少爷来了。”
“叫他进来。”福彭说完向侍女们摆摆手，侍女们退下。
雪芹匆匆入室：“请王爷安，王爷吉祥！”
“表弟呀，你坐在我身边。”
“嗻。”雪芹站起来，坐在炕沿上。
福彭也欠身半坐，用手指了一下管家：“你去取五百两银票来。”
“嗻。”管家退去。
福彭握住雪芹的手：“表弟，我的病我自己知道来日无多了。所以我有几句话一定要跟你当面说说，你可不许外传。”
“嗻嗻，我一定不外传。”
“我到如今也不明白，那对金狮子怎么会跑到理密亲王的银安殿上去了呢？”
“是我三大爷带人来弄走的。”
“噢——可起因据说还在你身上。”
“我……不对！那是诬……”
福彭一摆手：“铁案铸定；眼下说什么也没用啦，我跟你要说的是，你们家二次遇祸我不是没管，本来这件大案由我审理，我在皇上面前说了四舅几句好话，后来，借了个因由就不让我审了。从前我跟今上过从甚密，后来，就渐渐地冷漠。直到如今，让你无法解释，所以我心里非常忧闷。至于你，我也不是不想帮你一把，可是表弟呀，你也太不争气了，曹家百年望族不是无名之辈，你可倒好，去戏班儿串戏，那不是走票，那是下九流，在宗学传播淫词滥文，让人家学监给革了除，日不进分文，住在破庙里还弄了个女人……”
“表哥，我有下情……”
“你有一张嘴，世上千张口，同声指责，你让我听谁的？总而言之，我就是不病，也碍难相助啦——”
福彭把“啦”字拉了个长音，这使雪芹很反感。
“我去之后自有我弟弟袭王爵，并非一母所生，你不必去求他，求也没用，自己改恶从善好自为之吧！”福彭说着从腰间摘下一块玉佩，递给雪芹：“留个念想儿吧。”挥挥手，他自己闭目养神了。
陈辅仁夫妻已然离去。如蒨独坐灯下，桌上摆了饭菜。还有一封荐书。
外面传来停车的声音，如蒨急忙迎了出去。少顷与雪芹共同回到房中：“还没吃饭吧？”
“没有。”雪芹把银票，玉佩放在桌上。
“王爷怎么样了，这么急着找你……”
“病得是不轻，可我看训我的时候精神头挺足的。”雪芹坐下喝了口酒。
“又训你啦？”
“啊，这回训得狠点儿，故而银子给得多点儿，五百两！”
“唉，都说你什么了？”
“哼！人之将亡，其言也善呗。”
“答非所问，你什么时候又添上个‘玩世不恭’的毛病啦。”
“这熏鱼的味道还真不错。”
“越说越来劲儿，奶奶也给留下了几十两银子，明天去做两套衣服，尚书府非等闲之处，不能太寒酸喽。”
“好！好！好！一切听从夫人安排，不过，请你注意，我这个人可没长个上人见喜的脑袋。”
“你瞧你，今儿个是怎么啦！”
第八章 绣春(1)
垂柳吐翠燕语呢喃，落红成阵春意阑珊。这是乾隆八年的春天，一个风和日丽碧空如洗的早晨。
如蒨给雪芹赶制了几件新衣服，今日雪芹穿的是灰色春绸夹袍，黑缎子坎肩儿，新剃的头，刮的脸，梳的辫子，只因父母双亡，三年服期刚过，所以没用大红的辫梢，用的是蓝色丝络。他还雇了辆轿车，带了几件换洗的衣服，都包在一只蓝布包袱皮里。
轿车到了尚书府的门口，雪芹下了车，给了车钱。来到门房儿递上岳父的举荐信。过了不大的工夫，从门房儿里出来一个四十上下的男子，衣冠整齐，脑满肠肥的身躯，一对小眼睛，却在闪闪发光，留着短短的八字胡，使人一望而知，这是个极为精明强干的人。此人从门房儿出来时略显慌张，一见雪芹，后退两步再上一步，恭恭敬敬一安到地：“您是曹先生，听说跟大人家还是老表亲，我们大人念道您好几回了，您来的可真是时候。大人、太太都在内宅。”
“敢问，阁下是？……”
“不敢，不敢。奴才姓朱，单字名光，是本宅的管家。曹先生请您跟我来。”
雪芹看着这种“宰相门前七品官”式的人物就不顺眼。所以故意怄了他一句：“还用给您递门包儿吗？”
朱光一愣，马上自我解嘲：“我一看就知道您是位乐天派，好打哈哈的主人，您请。”朱光肃手躬身延客而入。
果然是尚书府，又是皇亲国戚的家，雪芹跟着朱光一路走来，但见楼台亭榭、曲槛回廊，俱都是画栋雕梁描金彩绘，朱门碧瓦殿宇巍峨，也都是结构宏伟金碧辉煌，显得肃穆庄严气宇轩昂。他们穿房过院，进了一座垂花门，北房五间两耳房，东西厢房各三间，南配鹿顶、抄手游廊，真是窗明彩户琉瓦飞檐。雪芹知道这是到了内宅了。朱光把雪芹引到正房的门口，小声的说了一句：“请您稍候，我去回禀一声。”雪芹跟他点点头。
朱光转过身去走到北屋门口，躬着身子小声地说了声：“回事。”
屋里没有动静，但是屋门被拉开了，一个小丫环站在门边说：“大人传您进去，太太也在。”
朱光走进屋内请了两个安：“请大人安。请太太安。”然后递上手中的荐书：“回大人，内务府陈辅仁陈大人举荐的曹先生到了，现在门外，听候吩咐。”
吏部尚书傅恒四十多岁，五短身材，圆圆的脸，没有什么官架子，还算平易近人吧。他把举荐信接过来，看了一眼封皮放在桌上，说了一个“请”字。
像个肉蛋似的胖太太，她是一位亲王的女儿——和硕格格。听说要请男宾入内宅即欲回避，可是傅恒一伸手，拦住了这位胖太太：“来的人是个老荫亲，子侄之辈，太太不必回避。”
朱光这时推开屋门：“曹先生，大人请。”
雪芹应声而入。朱光代为引荐：“这位是大人，这位是太太。”
雪芹上前请安：“请大人安！请太太安！”
傅恒欠了欠身，做了个搀的手势：“请起，请坐。”
雪芹在傅恒的下手一把椅子上坐下。丫环献上茶来。
傅恒笑殷殷地说：“咱们是老荫亲，只是疏于往还。南北阻隔，交通不便是一个原因。更主要的是咱们两家皆曾遇祸，只好互相回避免于牵连。如今好了，总算雨过天晴啦！”傅恒喝了口茶，接着说：“当初请你来只为贵妃娘娘省亲一事。可如今还有一件事……”
“还有一件事？”
“我马上要进宫面圣。等我晚上回来，咱们在灯下详谈。这件事儿说是喜事儿吧，也是喜事儿，说是烦事儿吧，也真够烦的，这其中还要求你帮衬帮衬。”
“我？”事出意外，雪芹不由得一愣。
“好了，晚上再说。”傅恒转过身去看了一眼朱光：“朱光，表少爷在何处下榻？”
“回大人，‘静怡轩’已然安排好了。”
“好好，那么谁来伺候饮食起居呢？”
第八章 绣春(2)
胖太太说话了：“已然安排了绣春。”
“绣春？……”
“怎么，大人还有什么使唤她的地方吗？”胖太太把脸一沉带出几分不悦之色。
“没有，没有。就这么办，就这么办。”
雪芹见此光景觉得其中有些蹊跷，自然不必动问，也感觉到这位尚书大人，可能有三分惧内。
这时傅恒也站起身来：“好，我进宫去，咱们晚上见。”
“嗻。”雪芹也站起身来，又请了个安，跟着朱光退出上房。
朱光引着雪芹穿廊过厦，没走了多远就到了静怡轩。这静怡轩原来是一座小院落。院中只有三间瓦舍，间量不太大，可是前廊后厦，小院里只种了一棵柿子树，植树人不让它长高，把所有的枝条都用绳子捆住，系在地下的石头上，久而久之枝条不朝上长，只朝低处发育，这样到了秋天，果实累累，使人伸手可得。
雪芹站在树前看了半天，他觉得这植树人的如此布局，既新颖又有心计。于是不自觉地点点头，自言自语地说了声：“好。”
朱光体会到雪芹的心情，带有几分逢迎的口气说：“这静怡轩算内宅，可见大人没拿表少爷当外人，这个地方是大人当年读书的所在，后来就闲下来了，既安静又幽雅。大人喜欢柿子树，说柿树有八德，还是大人亲手栽种、亲手培育的哪！”
“嗯，好，好。”
朱光陪着雪芹走入屋内。屋内的陈设很简单，临窗是一张大书案，靠后墙是卧榻，另一边是满墙的红木书架，但架中空无一物，靠近书架是一张大理石镶心的圆桌，和四个大理石镶心的木墩，后墙上挂有四幅字画。室内窗明几净一尘不染，看来是近期有人打扫过的，雪芹巡视过后笑了笑：“这里的确很好，真是既幽静又干净。好，很好。”
“表少爷，您先坐坐，我去叫绣春给您沏茶来。”
“不忙，不忙，我又不渴。”
“嗻嗻。”朱光答应着走出屋门，停了一下他又回来了：“回表少爷，我还得跟您唠叨两句，这绣春论面貌、论身材没有说不过去的地方，今年十九岁，当年是伺候大姑娘的四春之首，本该跟着大姑娘进宫去的，可是，可是……没去成……噢！对了，她还认识不少的字哪，要是让一个目不识丁的东西，服侍您这有学问的人，那，那也怪别扭的，您说是吧？”
“朱管家，您说了半天到底想说什么，我怎么听不明白？”
“嗻嗻，我把要说的岔过去了，我是要跟您说，绣春这孩子就是脾气有点倔，她要有什么招您生气的地方，您就告诉我，咱们再换人，反正府里有的是丫头。”
雪芹听出来了，朱光的话里有话，可到底是什么意思，自然不甚了了，况且人家府里的事，与自己何干？
于是他随便的答应了一句：“好吧。”
“嗻嗻。”朱光请了个安，走了。
雪芹在屋里转了一圈，自觉无事可做，只好去欣赏那墙上的字画。四幅水墨松云虽非出自名家之手，但皆颇具神韵，看上去黑乎乎的一片，可你仔细观赏却觉得云里雾里，松枝松柯反衬出白云片片，皆有随风飘摇之感。
雪芹看得正自入神，忽然听见一个女子的声音在说：“您是曹府上的表少爷吧？绣春给您请安啦。”
雪芹急忙回身望去，只见一个二十上下的女子站在自己的面前，她身材颀长，肩削腰细，体态曼妙，堪称亭亭玉立，娥眉杏眼，鼻如悬胆，面若桃花。真是风姿俊俏天生的丽质，两只水汪汪的大眼睛顾盼之间，流露出一团正气，使人深信她胸怀惠质，气若幽兰。
雪芹这半生见过不少的女孩，可是像绣春这样的姑娘，还真是别开生面，别具一格，别有一番风韵。他不觉地忘记了让绣春免礼，刹那间几乎忘记了一切。两眼痴痴地望着对方。
善解人意的姑娘，见此光景嫣然一笑。她大大方方的先把手中的一套紫砂茶具放在圆桌上，拿起茶壶一边往碗里斟茶，一边说：“听说表少爷是生长在江南，我就给您沏了一壶碧螺，这是刚从苏州运来的春茶，不知道合不合您的口味，如果不合，请您吩咐，我再去换。”绣春话也说完，茶也斟满，她伸出纤纤玉指捧起茶碗，送到雪芹的面前。雪芹接在手中先闻了一闻，一股清幽的香气沁人心脾，又喝了一口，真是甘醇绕喉清洌可口。雪芹频频地点头：“好，极好，果然是新春碧螺。”
第八章 绣春(3)
绣春莞尔一笑，笑意中还略有几分满意之色。
“但则是……”雪芹故作疑态。
绣春马上收敛了笑容：“怎——么？”
“你怎么知道我喜欢喝浓茶？”
绣春如释重负，她像是回答雪芹的提问，又像是喃喃自语：“……果然让我猜中啦！”说完之后面呈欣喜之色：“表少爷，您先喝着茶，我去打水来，您先洗把脸。”没容雪芹表示可否，绣春已然走了。她真像一阵风似的，飘忽而来却又飘忽而去。
雪芹望着她的背影，十分感叹：“真是尚书府调教出来的丫头，这么会伺候人。”
新月东升，华灯初上之际，绣春带来了两个小当差，他们先抬来一个白泥炭火炉，两筐木炭，小水缸、铜壶之类，精巧精致非同一般，又送来两支黄铜烛架，上插四只巨蜡，放在室内，点燃之后真是照如白昼。
圆桌上摆了几盘酒肴，量虽不多但却十分精美。杯盘酒具都是明代官窑，看得出来这是招待上宾才用的东西。
总管朱光匆匆走入，边请安边说：“回表少爷，大人到。”
还没容雪芹站起身来，傅恒已然步入室内，他换了便衣，也没穿长袍，向雪芹恭恭手，然后跟朱光摆摆手：“你们都去，只留绣春伺候着就行啦。”
朱光答应了声：“嗻。”请安退下。
绣春执壶给他们斟满酒，退在一旁。
傅恒喝了一口酒：“我白天跟你说的那件事就出在昨天早上，我跟太太正在屋里坐着，就听见朱光在门外只说了一声‘回事！’未经允许推门就进来了。惊慌失色、单腿打千跪在地下，他说：‘回大人，宫里来了一位太妃要见！’
“太妃？什么太妃？我们都莫明其妙，因为我们俩从不认识宫里的任何一位太妃。朱光说：‘已经进来啦！’他的话声未落，门外已经有人喊了一声：‘刘太妃驾到！’随后两个太监搀着一位老太妃已经站在我们的面前了。
“我夫妻赶紧跪下，迎接太妃。
“其中一个打头的太监搀了我一把，顺便说了句：‘刘太妃要跟尚书在密室叙话。’
“密室？我们家里从来也没有密室。”
“那怎么办呢？”雪芹问。
“只好到卧室吧。我引着这位太妃到了卧室。”
她跟我说：“傅大人，外番请求和亲，永久修好，要迎公主为后，可是今上又不忍公主永离膝下，要选一位代替者，但年龄、面貌、学识、品德都要近似公主，故而选来选去只有令爱宝珠姑娘极为合适，所以今上想让令爱代为和亲，未知大人以为如何呀？”
傅恒有些激动地说：“我说什么？不行。”他摸了摸自己的脖子，接着说：“我叔父傅鼐，就是你的姑祖父，十六岁进宫给雍正爷当御前侍卫，就因为怀疑他护着年羹尧的儿子，发往黑龙江，一去就是五年，差点儿没冻死在那儿。雍正九年被召回京又复了职，可是结果在乾隆元年又治了罪，死的时候才六十二岁。其实我跟你一样，叫起真来都算犯官后裔，我敢说个不字吗？可是我心里憋气，还是问了一句：‘旗下人家女子多如牛毛，怎么就选上我们家的丫头了呢？’
“老太妃冷笑了一声：‘嘿……你说呢？’
“我当时无言以对。老太妃哈哈大笑：‘还不是因为贵妃娘娘得宠吗？傻小子，你就谢恩吧！’说完站起来走了。
“那个打头儿的太监递给我一张纸：‘这是夜间通行的文书，十日后子正，我在东华门恭迎令爱。’”
傅恒一顿酒杯：“原来是让她姐姐给卖了！”说完他瞪了一眼绣春，实际是警告雪芹：“不准出去乱说，这可是掉脑袋的大事！”
“嗻。”绣春屈膝应命。
“这件大事，您跟姑娘说了吗？”
“唉——”傅恒将杯中余酒一饮而尽：“我膝下无子，只有二个女儿，大姑娘就是要回来省亲的贵妃娘娘，二女儿就是我仅有的掌上明珠，让我如何启齿啊！”言罢真的潸然泪下。
第八章 绣春(4)
绣春亦自含悲，但她还是将一方面巾递给傅恒，傅恒借机抓住她的手，绣春面呈不悦，急忙挣脱。这些举动已被雪芹看在眼里。
傅恒连饮了两杯酒：“丑媳妇总得见公婆，趁着这点酒力，我立刻跟她去说。”站起来夺门而去。
“唉！”雪芹看了绣春一眼：“这种事我真是闻所未闻。”
“是啊。”绣春先给雪芹斟上一杯酒：“这能不能也可以算是千古奇冤？”
“嚄！”雪芹眼睛一亮：“绣春姑娘很有见地，都读过什么书？”
绣春笑了：“我们一个当丫头的哪儿读过什么书，只是认识几个字罢了，就是认识这几个字也是我们二姑娘教的。”
“这么说二姑娘一定学识很渊博？”
“渊博不渊博我却不懂，不过我们二姑娘，噢，她的名字叫宝珠，不单人品好、面貌好，而且琴棋书画样样都好……”
这时，忽然从楼上传来一阵哭声。
绣春略显惊诧：“宝珠姑娘对我最好，意笃情深如同姐妹，她在伤心，我不能不去看看，曹先生，您先慢慢吃着，让我去去就来。”
“那当然，你快去吧。”
绣春去了，雪芹喝了几杯酒，走到院中。他白天没有留意，原来这楼离静怡轩小院不远，如今已是半夜，只有红窗三扇，却挡不住这哭声一片。
翌日清晨雪芹起床之后，绣春打来了洗漱用水，雪芹边梳洗边问：“昨天夜很深了，我还隐约间听到哭声。”
“可不是，昨天我们姑娘整整哭了一夜。要是民间抗婚，大不了还有个以死相拼，这可倒好……”
“唉——君子不跟命争，请姑娘往开处想吧。”
“大人上朝去了，临走时吩咐，让您先看看旧园子，以便设想新园子，他还说这几天心乱如麻，顾不上园子的事儿，请您多偏劳吧。”
“好，好。我也想看看老园子。”
绣春伺候着雪芹吃过早点之后，他一个人在园中独步。忽然听到一曲箫声传来，其音悲怆催人泪下，箫声骤停，又是一阵抽泣。雪芹心里明白，这一定是宝珠姑娘又在伤心，尽管自己很同情，但也无能为力。他转身欲走，不意听到绣春在说：“姑娘，新来的表少爷说得对：‘君子不跟命争’，您还得往开处想，虽然辞故乡离故国，漂泊海外，可那王昭君不也很有作为吗？我记得您教过我的一首诗‘闻君墓草草青青，猜想红花分外红，只身弱女充边塞，愧煞千古大英雄，五洲四海皆兄弟，迄今犹念妃子名，万圣千贤评功过，莫过为民降太平。’姑娘远嫁和婚，难免不是一代圣后。”
“唉——话虽如此，可这离情别绪……”
“姑娘，您如今的千金贵体，可系着一家人的安危！”
“好了，别说了。你昨天说这位表少爷……”
“二十四五岁。”
“我真想见见这位表兄。”
“既然是老表亲，见见何妨？”
“可总有个男女之别呀。”
雪芹心里一惊：“是啊，男女有别，还是回避为好。”他想定了，转身离去。但是由于他初入此园路径不熟，所以向左边的路走了半天仍然回到原处，向右边的路又走了半天，还是回到原处。雪芹自言自语：“这是哪位大师设计的园林，分明是‘八阵图’！”
正值此刻传来了一阵绣春的笑声：“嘻……表少爷，路在这边。”
雪芹如踏生门：“多谢，多谢。”他循声而至，看见了绣春，自然也就看见了二姑娘宝珠。雪芹停了下来，真的有些进退维谷。
还是绣春善解人意：“我来引荐引荐，这位是曹府上的表少爷。这就是我家二姑娘。”
雪芹急忙施礼：“给二姑娘请安。”
“不敢当。”宝珠也给雪芹还了一安：“请表兄跟我们一路回去，还是让绣春陪您再逛逛？”
“啊，我还是回去吧。”
三个人一路归来，开始谁都不说话，气氛异常沉闷，终于还是宝珠先开了口：“表兄这些年来可好？”
第八章 绣春(5)
“唉，好什么呀，自从二次遇祸之后，一无所有，寄居在小卧佛寺已经三年有余了。”
“那么，何以为生呢？”
“咱们旗人不是有一份钱粮嘛，每月一两五钱银子，还给点儿老米。”
“才一两多银子，怎么够用？”
“我这个人天生愚钝，不怕您笑话，为了维持我们两个人的生计，我给当铺打过更，人家办红白喜事，我也去打过执事、吹过号筒……”
宝珠十分惊讶，不由得看了一眼雪芹：“表哥，真苦了您啦！想当年府上百年望门，圣祖六巡江南，府上曾经接驾四次，天下闻名，那是何等的荣耀，可如今表兄你真是虎落平阳啊！……”
“姑娘，您别这么说……”绣春赶紧插语。
“那应该怎么说？”宝珠问。
“就像您平时教我的，这叫‘大丈夫能屈能伸’。”
宝珠笑了：“好！好一个大丈夫能屈能伸！表哥，我们绣春可谓慧眼识英雄！”
“嘿……还英雄哪，绣春姑娘真会说话儿。”
他们又走了一段路。宝珠思索半晌：“表嫂是哪家的千金？”
“内务府广储司郎中陈老爷家的独生女儿。”
“出事前就成家了吧？”
“说起这件事来，也算一件奇闻。出事的当天正是我们的婚期，出事之后，按她阿玛的意思要退婚，可是第二天的早上，她自己找到小卧佛寺来啦，不能不算是临危受命……”
“我这位表嫂一定是位极其贤惠的夫人，表兄真好福气呀。”
“遗憾者囊中羞涩，贤惠也好，福气也罢，都不当饭吃。”
“这倒不是难题。表兄膝下有几位公子、千金？”
“只有我们两个，还没有儿女。”
“难道是嫂夫人……”
“这……尚且不知。”
“好了，到了静怡轩啦。表兄歇歇吧，我回去熬我这七天了……”一阵悲从中来，宝珠拭泪而去。
二更天以后，绣春在自己的房中收拾被褥准备入睡，忽然一个胖丫头，挟着棉被走了进来：“绣春姐姐，宝珠姑娘让你去伴她过夜。她说就这么几天了，想找个说得来的人说说话儿。”
“好，我去。”绣春这才发现她挟着被子：“你还挟着被子来干什么？”
“怕你嫌我脏。”
“你这个胖丫头，分明是你嫌我，反说我嫌你，看我怎么治你。”绣春说着就去咯吱胖丫头，胖丫头怕痒求饶：“别别别，我给你看样东西。”说着从手上摘下来一只戒指，递给绣春：“这是姑娘赏给我的，你去了也准有你的。”
“你别戴在手上，这可是值钱的东西，让别人瞧见喽，又要说长道短的了。”
“嗯，还是绣春姐姐疼我。”
绣春来到宝珠住的楼上：“姑娘，我来了。”
“来，你坐下，我要跟你说句话，不能让别人听见。”
“我也要跟您说句话，也不能让别人听见。”
“嚄？好，你先说。”
“今天您见到表少爷，干吗问人家妻室儿女的事，还问得那么详细，跟审贼似的，我看人家怪不好意思的。”
“为什么？还不是为你。”
“什么，为我？……这话从何说起？”
“我问你，你看表少爷这个人怎么样？”
“好啊。诚实，实话实话，不怕人看不起。”
“好是好，人家既没偷又没抢，怎么会不好，我是问你，如果让你托以终身，好不好？”
“姑娘！……”
“我们姐妹相聚只有七天了，今夜交谈咱们必须句句说的都是真话、实话、心里话。绣春姐，你从小伺候我姐姐，她进宫原该带你同去，可是阿玛把你留下，其意何在，我不说你心里也明白。我把你要过来阿玛也就难找机会，再加上后来阿玛给我娶了继母，这位夫人非常嫉妒。所以咱们得以安稳了这几年，可如今，我要走了……”
第八章 绣春(6)
“姑娘！……”绣春眼圈一红扑到宝珠怀里：“我为这事儿也是整宿整宿的睡不着。可又不敢跟姑娘说，”她抽抽噎噎的继续说：“姑娘如今的处境比我还难！”
“第一嫁给表少爷为妾。我问得他很详细，句句你都听见了。他的妻子不肯悔婚，不弃贫寒投亲萧寺，必然是个深明大义的人，我想一定不是那争风吃醋之辈，况且他婚后三年不育，这可输着理哪。至于说穷，你看。”宝珠说着从枕头底下取出自己的首饰盒子，打开给绣春看：“这些东西价值不下十万两银子，我自然不会带进宫去，给你当作妆奁。你们三个人平安度过今生，想来不会太难。第二你就等着大人收房，受那位胖太太的窝囊气。你自己选一条路走吧。”
绣春羞涩地低下头去，过了一会儿说了一句：“全凭姑娘做主。”
“这叫什么话，你的终身大事，怎么能凭我做主，你必须亲口说明白，是嫁表少爷还是等大人收房？”
“表少爷，表少爷。”绣春把头低得更低了。
“什么表少爷，表少爷？”
“……嫁。”
“往后咱们可是亲戚了，哈……”
“姑娘，您的心可是真宽。”绣春一语道破了天机，宝珠一把抱住了绣春：“为你……终身有靠，我高兴啊！”
说是高兴，其实两个人是在抱头痛哭。
翌日清晨，雪芹在一张八尺的宣纸上起草着省亲别院的草图。
绣春陪着宝珠来看雪芹做画。他们互相见礼之后，雪芹说：“我不会也没有设计过什么园林，只是在江南住过些年，尤其是在苏州舅祖家也住过，所见园林确与北地园林不同，尤其是北京，几乎都是宫廷园林，江南园林的要求是清新淡雅、风姿柔韵。”
“就像我们绣春一样。”
“啊？”雪芹不明其意，抬起头来看了一眼绣春。“对，对。就像绣春姑娘，”其实是句应酬话。
“二姑娘……”绣春立时双颊绯红。
“别不好意思了，你去把我的画笔、颜料都取来，我要送给表兄做这张省亲别院图。”
“不不不，府上会准备的。”
“我留着还有什么用处呢，不如送个人情，他年表兄做画，也会想到世上还有一个叫宝珠的女子。”
“……”雪芹讷然良久不知所对。
“绣春，去吧。”
“欸。”绣春答应了一声走了。
“表兄，趁绣春不在，我想拜托您一件事。”
“我？……”
“绣春原是贵妃的使女，可家父没让她带进宫去，其用意不言自明，但一因绣春不从，二因继母过嫉，三是我的庇护才有今日。如今我要走了，绣春心比天高，弄不好会逼出人命来的，故而求表兄收留她，为妾为奴任君裁夺。”
“哎呀！宝珠姑娘你，你难为我了。”
“何以见得？”宝珠凝视以待。
“因为，因为……因为我们夫妻患难之情，死不敢忘，移情别爱岂能另收侍妾，为婢……我们衣食尚且不济，哪有余力添人进口？”
“我自己有些首饰，估计价值十万有余，只要表兄点头，我就禀明阿玛，赠与绣春作为妆奁。最好要快，以防夜长梦多。”
“我有一位同窗，也是旗人名叫文善，从未议婚，我若代为谋聘，一夫一妻岂不更好。”
“这要取决于绣春自己。她看中的，可是……”
“我今天就回家商议这件事如何？”雪芹说到这儿，绣春回来了。他与宝珠的谈话也只能到此为止了。
雪芹当天晚上回到小卧佛寺就跟如蒨说明此事，如蒨立即表示：“应该答应下来呀，你不懂女人的心理，做妾是真，为奴是假，人家看中的是你，而不是文善，所以才说必须她自己点头，你倒想想，文善跟绣春能见的着面吗？我并非贪人钱财，这样心高气盛的人，可是极易轻生，你别把一件好事办成一桩惨案。”
雪芹摇头：“如蒨，你这不是陷我于不义吗？我们虽然亲朋无几，可谁不知道如蒨对我临危受命，萧寺投亲，结果三年之后我又纳了一个小妾，这……这还怎么让我为人处世呢？”
第八章 绣春(7)
“唉，大丈夫三妻四妾，你可真是块榆木疙瘩。”
“不行，不行。吃饭睡觉，明天我去找一找文善。”
“到哪儿去找，宗学吗，让内彦图碰见，别再给文善添什么麻烦啦！”
“那我马上去找文善，上他家里去找。”雪芹说完拔腿就走。
“哎……”如蒨追赶不及。
可惜雪芹没找到文善。翌日绝早只好回到尚书府，在府门口碰见朱光：“表少爷，这么早您就回来了，没在家多待两天，画卷取回来了？可也是，设计这么大个园子，是得多参考参考。”
“可不是，可不是。”雪芹手提蓝布包袱匆匆入府。穿廊过厦回到静怡轩，他把图纸铺在桌上，心思却不在图纸上，只是看着图纸呆呆发愣。他在想：“是啊，文善跟绣春怎么能对相对看呢？一个出不去，一个进不来……”突然雪芹一拍桌子：“有了！我让文善来看省亲别院图，再让绣春来送茶！”雪芹一言未了，就听见门外绣春真的应声：“来了，来了。绣春送茶来啦。”
“啊！怎么这么巧？”雪芹出乎意料。
“我们姑娘也来了。”绣春手捧茶具，引宝珠走入室内。
雪芹与宝珠相互请安。绣春献茶。宝珠喝了一口：“绣春，去楼上把娘娘赏的枫露茶都拿来，留着表兄慢慢品尝。”
“欸。”绣春答应着走了。
“表兄，结果如何？”
“我刚才想了一个办法，我请文善来看画图，让绣春来送茶，他们不是就能对相对看了吗？”
“唉——”宝珠一声长叹，二人相对无言，少顷，宝珠忽然发问：“您跟嫂夫人说了？”
“说了。”
“为妾为奴的意思也说了吗？”
“说了。”
“嫂夫人怎么说？”
“她倒说让我纳绣春为妾，还说我不懂姑娘的意思，应该是做妾是真，为奴是假。”
“好一位善解人意的嫂夫人。”
“还说我是榆木疙瘩。”
宝珠把一口茶喷了一地：“好了，我完全明白了，表兄就且听下回分解吧。”
“下回分解？什么意思？”
宝珠笑而不答，这时绣春正好取茶回来，放在书架上。
“绣春，咱们走吧。”宝珠嘴上说走，但并未动身，她继续跟绣春说：“你先到上房，请阿玛来我楼上，不过，你一定得先回来，藏在一个地方，听我跟大人说一件事儿。”宝珠故意瞟了一眼雪芹，又说了一句：“听明白了吗？”说完之后方才起身。
雪芹被弄得糊里糊涂，莫明其妙，他追到门边问宝珠：“什么叫且听下回分解，我不明白？”
宝珠看了一眼绣春：“我服了你啦，真有眼力，多好的人哪！”然后她止步回身，向雪芹笑了笑：“表兄，难道你连评书都没听过吗？”言罢飘然而去。
绣春回到楼上，告诉宝珠：“大人马上就到。”
“好，你藏在屏风后面，听我跟阿玛说你的事。”
“噢。”绣春刚刚转到屏风后面，就听见楼梯声响。宝珠迎到楼梯口，傅恒走了上来，一见女儿先有三分悲戚：“孩子，这几天晚上睡得踏实吗？唉——有什么话你自管说，只要阿玛办得到的……哪怕倾其所有……”
“阿玛，没什么大事，只为一个人，我想求阿玛施恩。”
“一个人，谁呀？”
“绣春。”
“绣春？她不是挺好吗？”
“是挺好。她没跟姐姐进宫的来龙去脉咱就不提了，阿玛我只想我走之后求您赏她个称心如意。”
“什么叫称心如意？”
“就是把绣春赏给表少爷曹雪芹。”
“表少爷有这意思？”
“只要您实心肯赏，谅他没有也得有。”
“赏他个丫头，这倒也在情理之中。”
“表少爷家很艰难，所以得把我这个首饰盒子也给绣春，这样足够他们这辈子的生计用度了。”说完打开盒盖让傅恒过目。
第八章 绣春(8)
“可以，可以。”
“这么说这两件事您都答应啦？”
“我都答应，都答应。”
“不会反悔吧？”
“当然不会，当然不会。”
“如此，我就替绣春谢谢阿玛了。”宝珠言罢向傅恒深深一安。
两天以后的晚上，在傅恒家的内宅上房里，悄悄地举行着饯别的家宴。屋里虽然也是巨烛高烧照如白昼，但是仍然显得凄凄惨惨悲悲哀哀，饭桌上水陆杂陈山珍海味，可以说是应有尽有，极其丰盛，可是人们一个个俱是泪眼扑簌，尤其是傅恒更是痛心疾首哀伤不已。他泪眼模糊地看着宝珠说：“孩子，你再吃两口家里做的菜吧，这都是平时你爱吃的。你这一走，再想吃一口家乡菜，可就……”
宝珠今天咬定牙关滴泪未落：“请阿玛、奶奶望安，孟浩然有两句诗说得好：‘人事有代谢，往来成古今’，说不定哪一天我也会回来省亲的。”
“你回来省亲，阿玛给你另修一座省亲别院，比畅春园还得大！还请你雪芹表兄为你精心设计。只要是天下有的，你要什么我都给你找来。”傅恒言罢已是泣不成声了。
这时朱光悄悄地走了进来：“回大人、太太，吉时已然到了。”
“唉——”傅恒向雪芹恭恭手：“雪芹，只有求你送你表妹一趟，一是我老眼昏花，夜里行动不便，二是难抑这离情别绪，倘若分别时哭泣起来岂不是大不敬吗。”
“好好，雪芹理当效力。”
“为了答谢表兄送我离家，我想敬表兄一杯。”
傅恒急忙阻拦：“孩子，你今夜入宫，也许要面圣，满口酒香只恐不妥。”
“孩儿当然不能饮酒，我是让绣春代我。绣春，快给表少爷斟酒，你也斟满，我要亲眼看着你们俩喝一杯满福满寿的酒。”
