“他回来得可真早啊！”袁绍说了句反话。
曹操劝道：“子璜跟随将军多年，昔日在洛阳西园为您出过不少力，望将军不要重责。”
田丰也拱手道：“为母奔丧而逾期，这也是孝子所为。”
逄纪尖着嗓子道：“对啊！刘子璜是孝子，忠孝不能两全嘛。”这就不是劝了，是火上浇油。先说人家是孝子，又说忠孝不能两全，那就暗含着说刘勳不忠呗！
田丰立时就急了：“你说的这叫什么话？”
“元皓兄，是你说的刘勳是孝子啊！小弟只是赞同你的话。”逄纪诡辩道。
“那你后半句是什么意思？”张导接过话茬。
沮授劝阻道：“元图是一时失口嘛……下次说话一定要妥当。”
“我怎么失口了？”逄纪有恃无恐又冲他来了。
“你！？”沮授气得脸都红了。
这么一搅可热闹了，沮授、田丰、郭图、张导、荀谌、许攸、审配、辛评这一干谋士争辩起来，有向灯的，有向火的，吵得不亦乐乎。众将劝不开，就连袁绍出言制止他们都不理。
哐啷！
突然一声巨响——有一把佩剑落在砖地上，砸得山响，大伙吓了一跳，马上安静下来。扭脸来看，只见郭图背后有个相貌英俊的年轻部属正趋身捡剑，一边捡还一边道歉：“对不起，一时疏忽剑掉了，抱歉抱歉……”
曹操暗笑：这小子还真有坏主意。
袁绍皱着眉摆摆手：“散了吧！散了吧！大事已经商议定了，子璜的事情我与他单独谈就行。”诸人起身纷纷告退。一出厅堂，曹操快步赶上那个落剑的年轻人，一拍他的肩膀：“你且住了。”
那人回头见是曹操，赶忙堆笑：“曹将军有何吩咐？”
“你叫什么名字？”
“在下郭嘉。”
“奉孝，快走啊！我们还要去选拔几个都尉呢！”前面的郭图回头催促道。
“哦，来啦来啦……曹将军，改日再会。”说罢，他提着衣襟急匆匆去了。
曹操仰面而笑：郭嘉郭奉孝……颍川郭氏……有点儿意思……正笑间，又见虎牙都尉刘勳一身孝服满面愁容地迎面走来。
曹操转喜为忧：“子璜，令堂过世了？”
刘勳感叹道：“罪过罪过……主公之事未能办好，赶回家老娘又已经过世，我真是不忠不孝之人。”
“别这么说，改日咱们再聊，本初等着你呢。”曹操说着指了指厅堂，“刚发过点儿脾气，你且留神。”
“多谢多谢。”刘勳拱手而去。
不管袁绍生气与否，今日却是曹操投奔袁绍以来最高兴的一天，他看到了离开袁氏控制的希望。出了邺城，他带着楼异、王必快马奔至漳河边，游览了一番景致才缓缓回营。
辕门之外，曹洪与夏侯渊正在手举令旗操练人马，营内卞秉领着几个人修缮兵器，大帐里戏志才正与夏侯惇、任峻二人对弈。
“好兴致啊！”曹操笑眯眯的。
任峻苦着脸道：“戏先生真是太厉害了，我们两个合力都不是他的对手。”
“你们哪儿行啊？哈哈哈……”
夏侯惇抬了一下眼皮：“孟德有喜事？”
“袁本初今天想差我去讨豫州。”
“你答应了？”戏志才猛然抬头。
“没有，我荐了周仁明。”
“没有就好，”戏志才长出一口气，又低下头看棋盘，“豫州中原之地，做买卖不错，打仗就不行了。那是个死地，在弈局就像是中央，四面为战，若春秋之韩。更何况如今中原受董卓侵害，民生凋敝无所产出。那地方去不得……至少现在还去不得。”
曹操笑道：“不过有一就有二，袁本初定会重用我的。”
“这一天不远了。”戏志才拿起棋子想了想，将它落定又道，“主公今天回来晚了。”
“我到漳河边逛了一圈。”曹操掸了掸衣服上的土笑道，“若有一日取邺城，当以漳河之水灌之。”
“有人欢喜有人愁啊……您回来得太晚了，方才荀文若到我帐里去过，跟我说了点儿事，已经走了。”
“哦？”曹操有些诧异，“什么事？”
戏志才始终直盯着弈局：“袁绍把刘勳杀了。”
“什么！？”曹操手扯帐帘，“刘子璜是跟随多年的老部下，他岂能如此狠心！”
“荀彧说，刚开始两人还彬彬有礼，后来却越说越僵当堂争辩，逄纪又跑去进了几句谗言，袁绍就把他杀了。”
“在城里的诸公就没人敢保吗？”曹操疑惑。
“据说张景明劝了几句，袁本初不听，把他也数落了一顿。”戏志才面露微笑，似乎棋局已占上风，“荀彧让我转告您，希望您日后多多留心，不要轻易招惹麻烦，也不要与其他人随便往来。”
“文若可真是好心啊！”曹操深深点头，“我与本初虽是友人，却不及子璜亲近，他连子璜都杀，我确实要小心。”
“文若对我讲了许多，他见识果真非凡。”戏志才点点头：“他说现在一定要小心，现在是袁本初必须杀人的时候。”
“哦？”
“将军请坐，我替文若为您解之，”戏志才终于放下了棋子，转述荀彧的话，“袁绍本汝南人士，然今到河北，部下有新有旧派系林立。许攸、张导包括您都是过去的旧党，郭图、荀谌、辛评兄弟是颍川一派，审配、田丰、沮授是冀州本土派，这三类人物凑在一起当然要斗个高低上下。所谓强龙难压地头蛇，如今既在冀州，就要得当地士人之望，所以袁绍现在要换掉过去的将领，改用河北之人。杀刘勳一者为了立威，二者还是为了让出兵权交与本地的将领。”
曹操恍然大悟：“这就难怪了，他今天任命沮授为监军。”
戏志才又道：“袁绍其人心思缜密，他要用冀州之人，但又不能完全信任。可是仍然以旧人掌权就难免他们居功自傲尾大不掉。所以颍川一派就成了解决办法，他用郭图选拔将领，建立这一派的威信。最后形成两派势均力敌，而旧人则要渐渐淡出，只留下逄纪那等贴心的人。”
“哼！逄元图那等吮痔之徒。”
“党争这东西杀人于无形，将军父子应该最清楚。”他意味深长地看着曹操，“旧人被疏远是肯定的，不过您应该没有关系。因为以将军治军之才，袁绍必要授以外任，以助他开疆拓土。您要注意的正如荀彧所言，就是不要轻易结交任何一派的人物，以免给人口实。”
“荀文若心机深远，且待我不薄啊。”
“那是因为将军您的忠义英明。”戏志才连连点头，“《吕览》有云‘以富贵有人易，以贫贱有人难’，将军虽处人下，却还能有人望，足见您比袁绍强。”他也不忘时而替曹操打打气。
“荆棘丛中非凤凰所栖。”曹操踱至帐边，“看来还得想办法尽快离开啊。”
“我想袁绍派您外去之期不远了，不过您万不可北上。”
“为何？”
戏志才似乎已经说完最要紧的事情，目光又回到弈局上：“袁绍坐拥冀州，兵强马壮，现又得本地豪强之望。幽州刘虞忠厚不谙计谋，公孙瓒又穷兵黩武；并州白波贼劫掠为志，缺乏远见；青州焦和懦弱不堪，毫无治兵之法，只要袁绍文修武备剿灭黑山，不出四五年的光景，河北之地将尽归其所有。将军若领兵北上，虽可占数城之地却不足以自保，终被其围困，大事难成，所以只有拓地于大河以南！”
“那又该是哪里呢？”曹操还未理清思路，这时丁斐走了进来，手里举着一个封好的匣子道：“孟德，这是鲍信差人送到陈留，夫人遣人转来的。”曹操赶忙接过，撤去封印打开，里面却只有一张帛书。“一封信竟要这么麻烦，必定是隐秘之言。”曹操马上展开，只见鲍信仅短短写了几句话：
〖袁绍为盟主，因权夺利，将自生乱，是复有一卓也。若抑之，则力不能制，只以遘难。且可规大河之南以待其变。〗
“真是英雄所见略同啊……规大河之南……”曹操似乎明白了，抬起头看了看戏志才。
“将军昔年初踏仕途之地，现在张邈、鲍信都在那里……”戏志才掌中一子落定，“没错……就是兖州！”
第九章 赢得袁绍信任，有了立足之地
【天时相助】
初平二年（公元191年）冬，一个群雄都没有预料到的问题突然出现了。由于地方战争的蔓延和割据势力的压迫，百姓苦不堪言，进而爆发了继黄巾之后，最大规模的一次农民起义。
青州刺史焦和实在比韩馥更加懦弱无能。他坐镇在临淄城，却毫无领兵作战的能力和胆量，每日里祈祷神灵保佑，又恐冀州黑山军趁着黄河结冰杀过来与青州黄巾会合，竟命人打造陷冰丸（可使冰融化的弹丸），终于弄得属下离心兵马流散。焦和最终在恐惧中病逝，青州陷入群龙无首的局面，黄巾余部因此气势大振，袭击城邑打破地方军，聚合三十万之众北渡黄河，意欲与黑山军会合。
青州黄巾、黑山军、白波军各据实力，如果三股义军连成一体，将会使整个黄河流域陷入不可挽回的境地。鉴于这个来自老百姓的巨大威胁，各个地方割据不得不暂时妥协，共同投入到镇压义军的战斗当中。公孙瓒率领精锐骑兵三万南下，在东光大破青州黄巾，继而追击到黄河沿岸，共斩杀义军三万人，俘虏七万人。
青州黄巾北渡失败后，转而西进，侵犯兖州。一时间兖州诸郡又变得不容乐观，陈留、东郡被黄巾于毒、白绕、眭固等部十万众侵扰，直接威胁到冀州的大后方。只要这两支起义军一会合，袁绍便永无宁日了。这段日子里，曹操一直密切观察袁绍的一举一动。虽然这位车骑将军设法保持矜持庄重，但眉梢眼角间已渐渐泛出了愁苦——义军，尤其是背后兖州的义军，是必须除掉的心病！
戏志才提议曹操，以昔日旧友的身份请袁绍过营饮酒，要在酒桌上把事情敲定……
“孟德，请饮！”袁绍似乎是把架子全然放下了，这一晚他连连干了十余盏，现在干脆反客为主为曹操满酒。
曹操恭恭敬敬举起，回敬之后只微微抿了一小口。已经喝了不少了，他怕自己再喝下去会不小心吐出不该说的话。
“兖州绝对不能有闪失。”袁绍却一口把酒灌下，他是极为深沉的世家子弟，这样饮酒的情况很少有，“我现在要干的是击败公孙瓒统一河北之地。如果在我跟公孙瓒交手的时候，黄巾贼从背后捅我一刀，那愚兄我就完了。”
愚兄……多长时间没听过的称呼了，我都习惯他自称“本将军”了。好吧，就冲他这句“愚兄”，我也得说几句好话……想至此曹操又轻轻抿了口酒，缓缓道：“本初兄，小弟有几句真心话想对您说。”
“瞧你说的，此时这般情形，你我二人还不能推心置腹吗？”今晚的袁绍果真与平时不同，竟还戏谑地白了他一眼。
曹操环顾自己这空荡荡的大帐：除了他与袁绍对坐案前，连一个伺候的小卒都没有。袁绍只身过营饮酒，看来他真是想推心置腹，但当年我家遭宋皇后一族连累，二次入京为官去找你的时候，我何尝不想对你推心置腹呢？那个时候你可曾真心真意对我？算了吧，过去的事情不计较，今晚且说今晚的吧……
“本初，不管谁对你提议攻打哪里，你都要慎重。”曹操喘了一口大气，“东进青州也好，西取并州也好，北伐公孙瓒也罢，暂时都不要考虑。”
“哦？”袁绍有些意外，“为什么？”
“因为你的冀州还不那么稳。”这次曹操把酒喝干了，“黑山之众终是你心头大患。”
“那些土包成得了什么事？”袁绍心里明白，但还是故意把话说得不屑。
“他们虽成不了事，却足能败你的事！你应该比我清楚，在你赶走韩馥的那天，董卓已经任命了一个叫壶寿的人担任冀州牧，这个人现在就在黑山军中。如果有一天他们趁你与公孙瓒交恶，暗地里偷袭冀州，拿下你几座城池，然后把壶寿往里面一摆——你是顾前还是顾后呢？”
袁绍无奈地抹了抹脸颊。
“所以，黑山军一定要打，而且要把他们打散，打得溃不成军。一者是为了你的位置考虑，二者收纳百姓民夫，为你充实户口，积蓄粮草，我想三五年内就可以大有改观。”曹操笑盈盈地看着他。
“三五年内……”袁绍突然显得有些伤感，“愚兄已过不惑之年了，还有多少个三五年？鬓角都开始转白了。不过……”他停顿了一会儿，“我会好好考虑你的意思。”
曹操起身为他满上酒：“本初，有些事情急不得。”
“那你还提议叫周去打豫州呢？”袁绍拿起刚满上的酒就喝，“周仁明远远不是孙坚的对手，若不是周家兄弟和刘表在荆、扬帮忙扰敌，他早就被孙坚击溃了。”
“你得设法叫仁明坚持下去，即便打不下豫州，也得打。”
“哦？”
“不求有功但求无过。”曹操含蓄地说，“孙坚若是完全打通了豫州，便会有个人长驱直入杀到兖州之地，到时候咱们全完。”
“有个人？哈哈哈……”袁绍仰天大笑，刚刚舀起的一勺子酒全撒了，“你就直说袁公路就好了。”
“你敢说我可不敢说，疏不间亲嘛。”曹操咕哝道。
“哈哈哈……我的好兄弟……弟弟……哈哈哈……”袁绍笑着笑着，眼角突然流下一滴泪来，“从小到大我什么事都可以让着他。他抢我的陀螺，我让着他。他要坐正席赶我坐末席，我让着他。他要当虎贲中郎将，我舍着脸去求何进！谁叫他是正妻生的，我娘是小妾，能忍我就都忍了。可是到今天，他……”
“本初，你醉了！”曹操皱起眉头。
“没有，我就是有点儿难过……但是不后悔，因为我不欠他的。”袁绍抹抹脸，“我什么都能容忍，就是不能容忍他说我不是袁家人，他不能侮辱我娘！”
娘亲……那个萦绕在两人之间，使他们成为朋友的情愫又回来了。十八年前，在胡广的丧礼上，两个人畅谈国事彼此交心，那时还都是九卿之子，两个潇洒风流的青年……可现在一切都不同了，朝廷没有了，家乡没有了，当年那两颗自由自在的心也没有了。所剩的是两个胡须就要转白的中年人，两个手上沾满鲜血的将军……
沉默了一会儿，袁绍清醒了不少，道：“公孙瓒已经派他弟弟公孙越领兵援助孙坚了，周仁明那里将会更难打。”
“怎么回事？”
“刘伯安有一子刘和，在朝廷任侍中，他偷偷逃出长安，打算到幽州请他父亲出兵救驾……”
曹操苦笑道：“刘虞父子有其心也无其力，自己都快叫公孙瓒逼死了，哪还顾得了皇上？”
“你听我说完了。”袁绍摆手示意他认真听，“刘和逃出长安却过不了河南，只能取道迂回至南阳，结果叫公路扣留了。他给刘伯安写了封信，说你儿子在我这儿，咱们共同举兵勤王。刘虞没办法，就派给他几千人，结果公孙瓒叫他弟弟公孙越也带兵前往，暗地里串通公路把刘虞的兵收编了。现在这支队伍自南阳开拔，已经与孙坚合流，一起跟周仁明玩命呢！”
“挟持人家儿子，也真够无耻的。”曹操这会儿已经不再顾及袁绍与袁术的兄弟关系了。
“现在公孙瓒已经与公路结盟，孙坚又是他的杀人利器！”袁绍叹了口气，“咱们这一边呢？幽州刘虞太柔弱，我看早晚会被公孙瓒吃掉。荆州刘表太远了，只能够制公路掣肘于后，而且他自己在荆州还不算稳固。本来可以请张邈或者鲍信分兵豫州，帮咱们抵挡一时，可是……这帮可恶的黄巾贼，把所有计划全打乱了！为什么他们就不能到南方去闹呢？”
曹操觉得这酒喝得差不多，该办些正事了，马上试探道：“本初，你以为兖州诸郡战事将如何？”
“不甚乐观，”袁绍撇撇嘴，“陈留郡张邈太柔、张超太刚，他们兄弟治民理政尚可，用兵打仗就不成了。至于那个东郡王肱，想起来就有气，龟缩在东武阳，连一仗都不敢跟贼人打，真不知道当初刘岱怎么挑中他的！”东郡太守原来是桥瑁，可是酸枣县驻军之时，兖州刺史刘岱为了抢夺粮食将其杀害，私自立了亲信王肱为东郡太守，此人甚是不堪其任。
曹操按捺着紧张的心情，看似随口道：“我去东郡灭贼如何？”
袁绍似乎早有心理准备，两眼直勾勾地望着他。那一刻，曹操的心都不跳了……
“也好。”顿了良久袁绍点点头。
曹操长出一口，盼了这么长时间的愿望终于可以实现了！
“不过……”袁绍似乎又有所怀疑，“孟德你离开河北，我就少了一条膀臂。”
“本初兄，小弟此去不单单是为了平灭黄巾。”曹操恐他再改变主意，赶紧把日夜思考的说辞搬了出来，“我还有一个不太成熟的想法……那刘岱不经表奏私立王肱为东郡太守，似有独专兖州之意。”
袁绍听他这样说，马上露出了狐疑的表情：“刘公山不会吧？”
“他自专兖州还是好的。如果此人被袁术拉拢，大河之南化友为敌，那兄长将祸不旋踵。既然如此，不如让小弟我去打东郡的黄巾。待平定之后，东连张邈，西和鲍信，我们三人合力护卫兖州。”曹操又要给袁绍满酒，却见还有大半盏，便又放下了，“自豫州北攻冀州，必然要经过兖州之地。倘若日后周战败，豫州尽失，北上之路被袁术、孙坚打通……那么我就与张邈、鲍信合力，把他们阻于兖州之外，为兄长再设一道屏障！这样把河北之地隔绝起来，兄长就可专心对付黑山贼与公孙瓒。”
“好……好……这办法太好了！”袁绍腾地站起身来，绕过桌案紧紧抓住曹操的肩膀，“张邈治民、你来治军、鲍信善战，你们三个各拥一郡联手据河，袁术、孙坚有何惧哉！哈哈哈……”这次他是真正的开怀大笑了。
曹操瞧着他笑，一个字都没敢多说，因为他太了解袁绍的性格，自己只要有丝毫的夸张举动，心事马上就会被他看穿。所以仅仅是低头饮酒，故作愁闷状。袁绍见他皱着眉，不禁发问：“你又愁些什么？”
“唉……虽然这办法是我提出来的，但是我本人也没有十分的把握。当年平定宛城反贼之时，我亲见孙坚之勇，此乃劲敌也！”曹操一边说，一边故意摇头晃脑。
“你怎么又自疑了？兖州东郡之事舍你其谁？”明明是曹操求他的事情，现在反成了袁绍央求曹操了。
“小弟……勉力为之！”曹操起身向他施了一礼。
袁绍微笑着点点头：“这样吧，王肱那厮我早就看他不顺眼了，现在我任命你接任东郡太守！”
“啊！？”事情顺利得连曹操自己都不敢想象。
他本意是到东郡平定黄巾之后，再回头干掉王肱，现在袁绍一句话，他名正言顺省了不少事。
“只要你能阻挡住公路与孙坚，便是我平定河北的第一大功！”袁绍在大帐中来回踱着步，“愚兄日后得志，定不会亏待你。”
“谢将军栽培！”什么时候称他兄长，什么时候称他将军，曹操拿捏得很到位。袁绍拉他坐下，把两个人的酒都满上：“咱们干！”
曹操豪爽地照办了。
“愚兄给你看样东西，”说着，袁绍解开腰下的革囊，从里面掏出一枚四四方方的虎纹铜印，“这两年来，我表奏官员靠的就是这个。”
曹操看得清清楚楚，这块印刻着“诏书一封，邟乡侯印”八个篆字。袁绍逃出京师，周毖暗中游说保护，董卓任命他为渤海太守，封邟乡侯，他就因此刻了此印用以发起义军统领群雄。这两年来，不知有多少太守、县令、将军、都尉是靠这颗印制造的诏书册封出来了。曹操突然觉得不寒而栗，现在自己当的那个奋武将军，不也是靠这颗印创造出来的吗？
“董卓进京的时候，我记得你说过，符节印信管天下的日子结束了。”袁绍又主动为俩人满上酒，“可是我这颗印还能管用……至少在冀州、兖州还管用，那是因为咱们的努力。”
曹操也笑道：“是啊……好厉害的一块印啊。”这感叹意味深长。
“别忙，我这里还有另一块。”袁绍又从革囊里掏出一块，不过这次是玉璞——这块玉璞方圆四寸，洁白无瑕，晶莹剔透，赫然泛着光芒，只是还未经雕琢。袁绍将之托在手上小心翼翼地把玩，仿佛这比他的生命还重要：“孟德，咱们再让这颗印管用起来，如何呀？”
曹操笑而不答，心里的愤怒却已经到了极点：说穿了你跟你那个寡廉少耻的弟弟都是一路货色，而且你比他更阴损、更虚伪。他拿走了大汉的传国玉玺，你就想要再造一颗，左不过就是想当皇帝嘛！当初在董卓面前唯唯诺诺，连个屁都不敢放，却有脸在这边作威作福。你要当皇帝我不反对，更不会妒忌，但是有本事就打到长安，杀了给你耻辱的那个家伙，真真正正像个爷们一样！现在这副德行，我曹孟德岂能屈服在你帐下，受你驱使？
袁绍今天真是过量了，他把两块印收好，也不用曹操劝，一盏接一盏地自斟自饮着，脸上始终挂着笑容。曹操看着他那张由白皙转红的脸，那张平日里如此庄严矜持的脸，此时此刻他是那么猥琐，那么可笑，那么令人厌恶！
“哈哈哈……”两阵笑声交织在一起。
袁绍笑，曹操也笑，笑的原因完全不一样。袁绍喝酒，曹操也喝酒，灌进喉咙的感觉截然不同。不过人喝醉了都是一样的，卸下伪装全是同等货色！
“将军，时……”一个袁绍的亲兵掀起帐帘，见两位将军酩酊大醉满地狼藉状，有些不知所措，“时辰不早了，将军该回去了。”
“回去……回去睡觉。”袁绍晃晃悠悠站了起来，“今天真……真痛快！”
“痛快痛快！”曹操歪在那里摆着手。
那个亲兵又叫过一个人，两人架着袁绍跌跌撞撞出了曹营大帐。袁绍临走时还嚷着：“孟德，这天下该好好理一理了……”
他们刚一走，夏侯惇与戏志才匆忙钻了进来。夏侯惇拍拍曹操肩头，笑道：“孟德，能把他喝成这副德行，可真有你的。”
“天下该好好理一理了……”曹操醉得眼神迷离，“呸！是该好好理一理了，但大部分自以为是的人都这么想。”
戏志才用力摇着他：“大事可曾定下？！”
“他任命我为东郡太守……谁他妈稀罕呀！”曹操骂完这一句就倒在了榻上。
戏志才长出一口气：“行了，有立锥之地了。咱们出去，叫他安安静静睡吧。”
两个人蹑手蹑脚出了大帐时，曹操的鼾声已经起来了。夏侯惇连伸大拇指：“戏先生真是厉害，竟然想到请袁绍来喝酒，还真管用了。”
戏志才捻着小胡子嘿嘿一笑：“你不知道，古往今来多少天下大事都是喝着酒决定下来的。”
“袁本初四世三公素来稳重端庄，今天也喝成这副样子。”
“唉……”戏志才摇摇头，“明天他们就恢复原样了，彼此恭敬彬彬有礼，俩人都是一样的。”
“既然都一样，你为何不保袁绍，偏偏保我们孟德？”夏侯惇随口开了句玩笑。
“你真想知道吗？”戏志才驻足，仰面望着天空，“《吕览》有云‘当今之世，浊甚矣，黔首之苦，不可以加矣’，两个人虽然差不多，但是天下更需要一个了解黎民疾苦的人。”
夏侯惇愕然。
“元让，今晚你就当我也醉了，刚才的话就忘了吧。”戏志才低头道，“兵无常势，水无常形，咱们仅仅迈出了第一步，以后究竟会怎样，我也不能预料，还要看将军自己的主张。你最好速速传令收拾辎重，等袁绍的诏书一到，咱们马上起程，此间田丰、沮授、郭图等颇有见识，日久恐怕就要生变。”
“知道了。”夏侯惇也感叹道，“若没有这一场黄巾复起，咱们哪儿来的机会？此乃天时相助，其实侥幸得很啊！”
这是曹操与袁绍这对朋友在一起喝的最后一顿酒。三天后，曹操离开河北前往兖州担任东郡太守，正式有了一片土地。
【立足东郡】
初平三年（公元192年）正月，曹操到达兖州，出人意料的是他并没有前往东武阳与王肱完成交接事宜，却转而率军进入了顿丘县县界。
“不去东武阳驻守，却来这里做什么？”任峻眼望着牢牢紧闭的顿丘城，忍不住问曹操。
“我有意趁敌未稳，先击溃那帮黄巾贼。”曹操一脸轻松，“既然到了东郡，就要像个太守的样子。若不先击破贼人，何以得东郡士人百姓之心？”
“将军不要太勉强了，咱们自魏郡渡河至此，一路上鞍马劳顿士卒疲惫，加之粮草将尽，这仗不好打的。况且……”任峻回头又瞅了瞅顿丘城，满脸忧色，“况且将军尚未到东武阳交接印绶，东郡大权仍在王肱之手，各县不能向您补给粮草，这样下去人心会散掉的。”
哪知曹操听完这两句逆耳忠言竟哈哈大笑起来。不单是他笑，还有楼异，就连不远处盘点辎重的戏志才与卞秉也跟着笑。任峻心里一阵发毛：“你们笑什么？有什么可笑的？”
曹操见他一脸焦急，故弄玄虚道：“伯达，我率众至此，一是为就近讨敌，二就是为了补给粮草啊。”
“顿丘城四门紧闭防患贼众，您现在尚未名正言顺，如何能打开城门？又岂会有人纳粮？”
“我自有办法。”曹操把手一背转过身去，“阿秉你来。”
卞秉笑嘻嘻走过来：“姐夫，我就知道您得叫我。”
“这里的人只有你我和楼异有本事打开城门，我身为统帅走不开，楼异等安排营帐，那就只有你去了。”中军帐尚未搭设，曹操便从王必捧的一大堆东西里抽出一支令箭，“卞秉听好，我命你带三百名小校，前往顿丘城前，对城上齐声高呼‘曹孟德至此，向顿丘百姓求粮’，务必要让里面的人打开城门。你若不能办到，立刻军法处置！”
“小事一桩，姐夫您何必如此严肃。”卞秉随手接过令箭。
曹操把脸一沉：“这里是军营，没有你姐夫！”
“诺。”卞秉一缩脖子，“尊将军令。”
任峻见卞秉去了甚感诧异，却见曹操镇定自若忙自己的事，便不好再说什么，默默走开。他自从跟随曹操以来一直管理军粮，这会儿便心不在焉地指挥兵士安顿粮食。一辆辆的平板大车都是空的，吃的已经快没有了，恐怕明天就完全吃光了，再不赶往东武阳就来不及了。任峻越想越觉事情紧急，转身要再谏曹操，却忽闻一阵熙熙攘攘的喊叫声音。
只见顿丘县城门大开，除了卞秉领着兵，后面一大片形形色色的百姓如潮水般涌了过来！这些百姓扶老携幼一路小跑，箪食壶浆尽皆在手，有一身粗布的庄稼人，还有身穿锦绣的乡绅，甚至有县寺的衙役，还有几十个手持棍棒的护城乡勇。
曹操摘下头盔往营门口一站，就听到那群百姓齐声叫喊：“曹县令回来了……曹县令回来了……”昔日曹操初登仕途任洛阳北部尉，因棒杀黄门蹇硕之叔等事得罪权贵，迁至顿丘县为县令。在任其间，他打击豪强，善待百姓，甚得民望。如今十五年后，他复归顿丘县，当年的功德人心还在，受其恩惠的百姓哪个不来逢迎犒劳？
霎时间人声鼎沸，各色人等全拥过来，把曹操紧紧围了起来，喊什么的都有。
“曹大人您好呀！”
“孩子快看，这就是爷爷说的曹大人……”
“县令大人，您还认得小的吗？我是王二啊！”
“要不是您，我儿子就被抓走从军了。”
“您救过我们全家的命啊！”
……
“大家让一让！让一让！”这时一个穿着皂衣、头戴武弁的中年人挤到了前面。曹操一看到那张神气精明的脸，马上认了出来，赶忙作揖：“徐功曹，您如今可好啊？”
来者正是顿丘县功曹徐佗，他见曹操认出他来格外欢喜，滔滔不绝道：“曹县……曹郡将，没想到时隔这么多年，您还能回来。想当年您志向高远英气勃发，断案如神爱民如子；您离任之时，黎民百姓无不挽留，士妇老幼洒泪相送如丧考妣，那时节真是……”
“徐功曹，你我也算老相识了，何必讲这些客套话？”曹操听他夸张谄媚甚是不喜。当年他任顿丘令的时候与徐佗相处并不很好，甚至还起过一些争执。
徐佗吓了一跳，当年他是县令时就开罪不起，现在成了太守，还带着这么多兵，更加不敢得罪了，忙回头招呼：“来！大家把东西抬来……大人，您看看这是什么？”
曹操不看便罢，看了险些潸然泪下——原来是昔日自己执法用的那对五色棒。如今它们已锈迹斑驳，颜色都几乎难辨。
当年他与楼异扛着这对大棍千里迢迢从洛阳到顿丘来，用它上打豪强下打盗贼，治理出一个夜不闭户的小县。现在想起来，当年他是多么疾恶如仇、正气凛然，可如今历经世态炎凉出生入死，自己的性格都快磨圆了，哪还比得了当初那么耿直倔强……
“大人，自您走后，这对棍可一直是我顿丘的镇县之宝啊！”徐佗是睁眼说瞎话，自曹操走后，这对棍就被扔到县寺后院风吹雨淋，有一次还差点儿叫衙役改了门槛，这是听说曹操来了，刚从乱蒿草丛里刨出来的。曹操见百姓熙熙攘攘，实在不愿意让大家看到他伤心，忙道：“徐功曹，我初到本郡，又有些事宜要问。你安置好这里，就来我身边做事吧。”
徐佗乐得险些蹦起来，他出身微薄，到四十多岁都没有升官，一直是个不入流的小吏，现在因为这对棒子就抱上了曹操的粗腿，赶紧跪倒谢恩。
“起来吧，现在战事未息，大家的安危要紧，快带百姓们回去，严守城池要紧。”
徐佗爬起来微笑道：“大家可都是冲您来的，在下说话不管用的。”他这个态度甚对曹操爱面子的心思，曹操赶紧高声呼喊道：“乡亲们，静一静，大家都坐下吧。”
百姓果真听他的话，一传十，十传百，不一会儿的工夫就全都坐下了。曹操登上一辆辕车喊道：“在下离开顿丘十五载，天下的形势可谓大变。如今皇帝蒙尘地方割据，到处都在打仗，我的兵马现在要去平灭青州来的贼人，多谢大家送来的粮食。现在请徐功曹带领大家速速回去，把守好城池，不要让贼人得逞。我已经是东郡的太守了，日后回顿丘的机会多的是，大家各自珍重，等打完了仗，我下令蠲免本县的赋役。现在西京政令不达，免赋之事我能说了算！”
哇……此言一出百姓哗然，更是兴高采烈。徐佗劝了半天，这些人总算是稀稀拉拉离去，有的人真是恋恋不舍，非要拉着曹操的衣襟说两句话才愿回去。毕竟是战乱时节，曹操唯恐黄巾斥候出没，忙令夏侯兄弟小心戒备，自己则逐个搪塞着百姓，叫他们快点回城。即便是这样，也耗了半个时辰才算清静。
等人差不多走光，曹操发现还有几十名乡勇默默无语列队立在一旁：“你们不回去守城吗？”
“不回去！”为首一人摇摇摆摆走了过来，“守在城里算什么英雄好汉？我带着这帮兄弟投奔将军，以后就跟着您打仗啦！”
曹操差点笑出声来：此人二十出头，一身乡勇打扮，敦实精干，却身高不足五尺，比自己还差着一截。胖墩墩的一张小黑脸，小鼻子小眼，大嘴短胡须，五官往一处挤着，走路还有些罗圈腿——这样的人也能打仗吗？
这厮恐是被别人挖苦惯了，高声嚷道：“将军莫瞧我个子矮，我能带兵打仗当将军。”他嗓门颇大，震得人耳朵嗡嗡的。
带兵打仗当将军，好大的口气——既然人家敢开这个口，好赖不问，必定是有两下子，曹操也不好怠慢，笑道：“这位小兄弟，你叫什么名字？”
“在下乐进，是从卫国来的。”
曹操一听是卫国人，赶紧客气道：“圣人乡民，本官失礼。”
卫国本名卫县，也是东郡治下，但那更是大汉天下仅有的两个公国之一。自光武中兴以来，宗室皆封王国，辖同一郡，唯有孝桓帝之弟渤海王刘悝曾被贬为瘿陶王，出了一个绝无仅有的县王国。凡立有大功的臣子封侯国，辖同一县，却没有公国这一等级，即便是三公与太傅也都是封侯而已。光武帝刘秀爱好儒学、心慕圣贤，为了尊崇姬旦与孔子，在建武十三年（公元37年）封周朝后裔姬常为卫公、殷商后裔孔安为宋公，父死子继世袭罔替，各立公国待为汉室上宾，从此便有了卫、宋两个县公国。
曹操素来崇拜周公姬旦，听说乐进是卫国人，马上显出和蔼之色。
乐进抱拳道：“不敢不敢，在下不过是个粗人，只想投靠将军建立功名！”
曹操瞧他说得这样露骨，也不好扫兴，但他的样子实在不值得抱多大信心，只微微笑道：“既然如此，你们且归到我帐下夏侯司马处听用吧！”那人似乎不大乐意，但还是带着人去拜谒夏侯惇了。
曹操回到帐中，见派去巡查消息的曹洪已经回来了。原来青州黄巾于毒一部盘踞在武阳以西的山谷之中，由于王肱懦弱无能，于毒已经带领数万兵马包围了郡治武阳县，开始攻城。
“既然战事有变，等用饭已毕，传令开拔！”曹操吩咐道。
