20世纪50年代和60年代初,随着美国空军B-52型轰炸机发展到预定规模,随着洲际导弹装入发射井和导弹核潜艇的发展,美国在防御核进攻方面开始依赖三位一体的战略报复力量。WENXUEMI.CoM这三种能摧毁任何敌人的武器系统虽然为数过多,但人们认为这种开支是有价值的,因为它迫使敌人面临难以对付这种手段的巨大问题,而且它还保证了即使三位一体战略报复力量中的某一条腿因对手武器技术的某些突破而受到破坏,美国仍将拥有令人信服的战略威慑手段。
但是不久,这三位一体力量中就有两条腿显得不可依赖了。卫星监视技术的发展以及更为准确的导航系统使固定的导弹发射井变得易受攻击。为取代已经过时的亚音速B-52型轰炸机而设计的超音速B-1型轰炸机因费用过高而被放弃。到了70年代末,美国只剩下了一种不可攻克的威慑力量:装配有远程导弹的核潜艇部队。
约翰逊总统因低估了苏联人武装自己的速度,削减了所有在耗资巨大的越南战场上派不上用场的武器。这就使苏联人在部署弹道导弹方面与美国拉平。1972年,在第一次限制战略武器会谈中,美国人面对现实,终于同意用放弃战略优势来换取有保障的均势。
苏联在常规武器方面也正在赶上美国的时候,尼克松总统开始缓和国际紧张局势。他与原先与之为敌,后与苏联决裂了的大陆中国恢复了外交关系。他作为这个国家的客人访问了北京,并最后与俄国共产党总书记勃列日涅夫进行了互访。他用这种挑拨一个潜在敌人与另一敌人之间的关系的作法为国际关系缓和时期的到来做出了很大贡献。紧张局势的缓和在1979年卡特与勃列日涅夫签署第二阶段限制战略武器会谈条约时达到高潮。
在这种缓和的情况下,美国公众最关心的不再是保持其军事力量,而是降低税收和发展社会福利事业。到1980年时,国民生产总值的21%被用于社会福利事业。与此同时,美国海军萎缩到40年来最虚弱的境地。除了航空母舰和主要两栖战舰之外,其他所有类型的军舰的数量都被苏联所超过。
在苏联及除英国和爱尔兰之外的所有西欧国家还都采用征兵制时,美国在1973年全部采用了志愿兵部队。志愿兵役制的一个特点是平等性:服役人员的工资与同类的非军事人员的工资相等。但军人薪金未能赶上通货膨胀,到1980年时,军人工资要比非军事人员的工资低40%,这对超期服役产生了灾难性的影响。在职业军士阶层中,1977年以前持续上升的纯志愿兵再次应征率陡然下降,这种状况在各种武器日益复杂化的时期显得更为严峻。
尽管美国海军受到了削弱,但人们仍依赖着它的三个特殊攻击能力:从核潜艇上发射的洲际导弹弹幕,远程航母特混舰队(1978年后被称为“战斗大队”)的惊人的打击力量,以及两栖战的实施。美国主要舰队的所有部队规划都根据其在这三种进攻作用中的实际效能进行评估。
1980年,美国最早的41艘核动力战略导弹潜艇中较老的一批服役期将满。自1967年以来美国就没将任何一艘此类潜艇编入现役。而苏联却在这一时期建造了60多艘此类潜艇。取代较老的美国导弹潜艇的应该是新型的“俄亥俄”级潜艇。“俄亥俄”号于1978年下水,是当时制造的最大的一艘水下舰只,该艇长560英尺,水下排水量为1.87万吨。其主要火力是24枚“三叉戟”导弹,有效射程达4000英里。“三叉戟-2”型导弹正在研制阶段,其射程预期将达到6000英里。“三叉戟”是多弹头分导式导弹。
虽然许多苏联攻击型潜艇自60年代就装备上了巡航导弹,但美国海军直到70年代末才部署上能达到严格标准的巡航导弹。首先采用的是“鱼叉”式巡航导弹。这种用于攻击军舰的导弹可用潜艇、水面舰只和航空母舰装载。如果导弹是从潜艇的鱼**中发出,它可以升到水面,掠过海浪,把510磅重的弹头射到60英里之外。当时“战斧”式巡航导弹正处于研制阶段,它的设计能力是向375英里之外的舰只或陆上目标发射1000磅重的常规弹头或核弹头。
航空母舰仍是美国海军通用水面部队中的主力舰。新造的航空母舰是历来最大的战舰。第二艘“尼米兹”级航空母舰“德怀特·D·艾森豪威尔”号于1977年编入现役。第三艘是“卡尔·文森”号,于1979年下水。国防部把制造12艘航空母舰的计划无限期地推迟下去。在正常情况下,这12艘中有4艘部署于前方——2艘编入地中海中的第6舰队,2艘编入西太平洋的第7舰队。然而1978年的伊朗危机却打乱了这个计划,要求在印度洋里驻有一个或更多的航空母舰战斗大队。1979至1980年,“尼米兹”号在印度洋部署期间创造了连续航行144天的纪录。
随着F-14“雄猫”式战斗机逐步取代了舰载机中队中的F-4“鬼怪”式战斗机,美国便可声称自己拥有世界上最好的空防飞机。F-14战斗机的飞行高度可达6万英尺,速度达2.4马赫,装有一部多目标雷达和“不死鸟”远程空对空导弹。其雷达导弹系统能同时跟踪24个目标,并同时进攻其中的6个目标。由于通货膨胀,“雄猫”式战斗机的造价飞涨到2500万美元,海军只好用不太昂贵的F-18“大黄蜂”式战斗机。这种飞机的性能也很好,但其截击能力不如F-14,但“大黄蜂”的设计中有攻击能力,因而它可以取代海军轻型攻击机中队中的A-7“海盗”式飞机。E-2“鹰眼”式电子侦察机,是一种舰载早期预警机,事实证明,该机是世界上最先进的电子和控制飞机。它载有大功率雷达设备和有效的被动式探测系统,还有可靠的超高频和高频通信网络。飞机上的电子计算机使其成为一个综合的情报中心。
尽管巨型航母有令人注目的形象和攻防系统,但并不是所有的海军领导人都赞同将如此众多的海上攻击力量都集中于一艘舰上。这些海军领导中就有在1970-1974年担任过海军作战部长的埃尔莫·R·朱姆沃尔特将军,他写道:“由于反舰导弹的命中精度很高,因此巨型航母作为海洋控制战中最理想的战斗单位来说,它的单舰造价太昂贵了。”
朱姆沃尔特提议建造“海上控制舰”,这是一种小型直升机航母,它的设计思想是宁可降低战斗舰的技术要求,以降低造价,但是能大量生产。这些海上控制舰将载有反潜直升机和用于空防的垂直短距起降飞机。由于缺乏具有足够航程、理想武器和全天候雷达的垂直短距起降战斗机,再加上国会的反对,海上控制舰的设想被扼杀了。
福特总统在他的1977年度的预算中增加了1艘“尼米兹”级航母的费用,但这成了一个政治上的致命伤导致了他在1976年的总统大选中落马。他的继任者,卡特总统提出建造5万吨的常规动力航母取代“尼米兹”级航母的建造,以减少费用。但是,海军所能设计的最小的航母也有6万吨,因为只有这么大吨位的航母才能安全地起降象F-14这样高性能的舰载机。由于卡特提议建造的这种航母的性能属于中等级别(两个推进器,航速27节,防护能力有限),而且它也违反了1975年通过的国防拨款法。这个法案规定:所有海军攻击力量的主力战舰都必须是核动力的。国会否决了总统的建议,批准建造第4艘“尼米兹”级航母。为此,卡特总统采取了史无前例的行动,否决了整个国防拨款法。然而,国会虽然面临着总统的否决的威胁,还是坚持将第4艘“尼米兹”级航母列入了1980年的预算,总统最终也同意了这个预算。