公元１７８５年８月３０日( 清乾隆五十年七月二十六日)，已是半夜时分，福州城内， 一片寂静。人们早已进入了梦乡。然而，惟有离贡院不远的一条叫做左营司的小巷里，一户“矮屋三椽”的人家，却还亮着灯火。忽然，屋内“哇——”的一声，清脆响亮，划破夜空，传向四方。一个男婴降生了。这个男婴，便是日后我国杰出的民族英雄——林则徐。林则徐的父亲林宾日，是一个以“舌耕”为生的穷秀才，母亲陈帙，家庭妇女。林家当时已有几个大小女儿，先年曾有一个男孩，不幸夭折。看到刚刚坠地的婴儿是个男的，一家人欢天喜地，忙里忙外，虽已夜半更深，竟然都毫无睡意。
封建时代的人们相信天命，在伟人、名人的出生问题上，总要带着神秘色彩地渲染一番。关于林则徐的出生及取名，有两种传说。
一种传说， 林则徐出生那天夜里， 其父林宾日“梦中亲见凤凰飞”，孩子一降生， 他就立即联想到有“天上石麒麟”之美称的南朝才子徐陵，认为是个吉兆，便给孩子取名“则徐 ”。
另一种传说，林则徐降生时，恰好新任福建巡抚的徐嗣曾鸣锣打轿从林家门口经过，林宾日给孩子取名则徐，希望儿子将来像徐嗣曾那样高官显贵。虽是传说，但对于林宾日这样的一介寒士，期望自己的儿子日后飞横腾达，光宗耀祖，倒是符合他的传统的思想感情的。
地处闽江下游平原，濒临台湾海峡的福州，是一座历史悠久的古城。早在公元前２０２年，这里是闽越国的都城，汉灭闽越后，这里是置冶县和侯官县。嗣后的１０００多年间，虽经王朝更迭，福州多次变换名称，却一直为福建政治、经济、文化的中心。
林氏家族原落籍于莆田县，宋代迁到福清县杞店乡，直到清朝初年，林则徐的五世祖林□，才把家迁到省治“始占籍侯官 ”。
林则徐祖上四代，都无科名和官职。祖父林正澄，虽苦读经书，是个闽县廪生，由于无法以举业爬上封建官僚的阶梯，长期随叔父游宦中州，在河南、山东一带靠教读谋生。祖父在外教读收入不丰，而祖遗的田室也并不优厚， 加上生有５个男孩，“都无生业，家口浩繁 ”，家境一日比一日拮据。祖父出门一去１０余年，等到他从河南回到侯官，已是“外欠颇多，利息重积 ”，被迫“将住屋售人，以偿债务 ”。第二年，祖父在穷愁潦倒中忧郁死去，遗下的田产全部变卖掉，然而旧债仍未还清。
这是林则徐诞生前１０年发生的事，那时他父亲２０来岁，还没成家。
林则徐父林宾日，年幼时因生活不继而失学，直到１３岁才上私塾读书。由于家庭中落的刺激，他醉心举业，不甘“以贫废学 ”。他参加过府试，因突遭母丧，不克终试。此后，他不得不“自食其力 ”，出外当私塾先生。后靠自己“舌耕”的积蓄，在左营司巷典来一间小屋，于１７７７年建立了小家庭。婚后继续苦读经书，冀望通过科举仕途，取得功名富贵，重振门庭。因“心力交瘁，犹苦志读书，终夜不寝”，得了眼疾。
１７７８年即２９岁那年，林宾日终于得县试第一，考上秀才，第二年经过岁试，补为廪生，颇负时誉。
１７８０年，林宾日参加乡试，因“第三场病目未与 ”，没有考中举人。继续当私塾先生，收入并不丰裕，当时仅够分期顶还其父生前积欠的债务、廪生的津贴，当然不足以养活一家，因此妻子和他们先后养育的８个女儿，都从事女红，剪札“象花生”，“遂贸真值，以佐家计 ”。
因林则徐后来位列清朝名宦，时人就有意隐讳他的家史，把他家和赫赫有名的“闽中甲族——福州东林联系在一起，说他“家传五尚书 ”，是簪缨世胄、封建官僚贵族后裔。也有人说“林氏自唐后即为闽中甲族，前明科第尤盛，史称其三世五尚书，皆以清德著 ”。这些说法都牵强附会。所谓“三世五尚书 ”，是指明成化至万历间的林瀚一门。其实用林则徐自己的话，就可足以说明。他在青少年时代的读书札记中写道：
瀚为南兵尚，子庭机为南礼尚。庭机子□，字贞恒，礼部尚书；□弟烃，南京工部尚书。瀚次子庭枊，先为南工尚，所谓三代五尚书是也。
这与当时远在福清县杞店乡的林氏，世系毫不相干。林则徐把他们看作先贤，并没有当成自己的先世。封建地主阶级及其史家硬把这两者联系起来，无非是在宣扬“世宦家族出良裔 ”，仿佛林则徐这一历史人物是在他先辈积累的“清德”庇荫下出现的。
其实，说林则徐出生于下层封建知识分子世家则较为恰当，祖父林正澄落魄中州，是一个穷教读先生，在他晚年，林则徐伯父和父亲也以教读为业。父亲林宾日虽然有着廪生的固定津贴收入，但，实际上已是“自食其力 ”，主要靠脑力劳动和部分体力劳动为生的自由职业者了。林则徐的母亲和姐妹们则搞一些手工艺劳动来贴补家用，“迁就度日 ”。
在封建社会的历史条件下，摆在下层封建知识分子面前的出路，无非是两条：要么“学而优则仕 ”，靠科举制度挤进封建官僚门坎，企望高官显贵；要么沦落潦倒，贫穷一生。林则徐的父亲林宾日在科举入仕的道路上苦心奋斗，耗尽了精力，朝思暮想的是金榜题名，获取封建官僚的身份地位。虽然没能达到目的，但他仍未放弃努力，进而把希望寄托在儿子身上。所以，当林则徐一来到人间，他的父母就已经为他设计了一条“学而优则仕”的人生道路。林则徐４岁那年，其父林宾日就开始对他进行启蒙教育。那时，林宾日在本城罗姓人家的私塾里教书，
他把儿子带到那里， 常常抱在膝上，“自之无以至章句，皆口授之 ”。教他口头跟读。７岁时，便教他作文。一直到１２岁，林则徐跟随父亲，就学于文笔书院。他后来回忆说：府君之教，谆谆然，循循然，不激不厉，而使人自乐于向学；……讲授书史，必示以身体力行、近理著已之道，罕譬曲喻，务使领悟而后已，然未尝加之
笞挞，即呵斥亦绝少。又说：每际天寒夜永，破屋三椽，朔风怒号，一灯在壁，长幼以次列坐，诵读于斯，女红于斯，肤粟手皲，恒至漏尽。
由此可见，林则徐父母望子成龙之心情多么迫切。由于父亲的谆谆诱导，加上自己的发奋苦读，少年林则徐文才出众，被誉为“神童 ”。一次，有人试他的才学，出了一个上联“鸭母无鞋空洗脚 ”，他马上应对“鸡公有髻不梳头 ”。还有一次，老师带着学童们游玩彭山绝顶峰， 出“山”、“海”二字， 试叫学童们各作一对七言联句。当其他学童还在冥思苦想时，林则徐第一个吟出 ：“海到无边天作岸，山登绝顶我为峰。”于此，林则徐“以童年擅文名 ”。 林宾日曾说 ：“此儿性灵，时有发现处，不引之则其机反窒。”林则徐的“擅文 ”，不仅靠培养引导， 更是靠
自己的刻苦努力换来的。