人为兴奋的夕凪提升了真空漩涡的转速。轰然作响的强风笼罩全身，吹得她头顶的大耳以及腰际的尾巴不断摆动。眼前的漩涡不比过去的小儿科，一日一被强风扫到，硬如铸铁也会断成两截，破坏力不容小觑。
局势演变至今，输赢着实难以定论。如果是在四百年前的时空，流毫无疑问地会获得胜利，夕凪所制造出来的强风，势必会被正处于巅峰期的神剑以及肉体能力大幅亢进的流轻易化解。然而神剑的威力大不如前，难以化解强风，即使神剑挡住了利爪的攻势，强风也会毫不留情地撕裂流的身体。
论破坏力、论防御力，夕凪在流之上；论速度、论技巧，流在夕凪之上。即使是两名当事人，也不知道谁才是最后的胜利者。
「呜喔喔喔喔喔！」
时间不多了。流以右手持剑，左手拔出了腰间的短刀，以二刀流的态势展开一轮猛攻。
「不要再做无谓的挣扎了！」
——到头来，还是得仰赖血亲的力量?
夕凪凝视着流的短刀，嘴角漾起笑意。
咻。
利爪掠过流的鼻尖，手臂的真空漩涡同时也划破了流的脸颊，鲜红的液体自伤口渗出。流虽然避开了利爪，却还是避不掉强风的袭击。
强忍脸颊的疼痛，举起左手的短刀往上一挥。然而比神剑短了一截的短刀捕捉不到夕凪的身躯，只斩断了一缕乌黑的秀发。
两人你来我往地展开激烈的攻防，却都无法给予对方致命性的打击，只好再度拉开距离。
流与夕凪都站在原地喘气，其中又以流的呼吸特别急促。在方术的影响之下，流所消耗的体力可说是夕凪的好几倍之多。
——差不多快到极限了……
流在内心喃喃自语，第三度的接触将是最后的攻击，笼罩全身的疲劳、以及逐渐流失的活力，在在证明流所剩的时间并不多了。
沙。
然而流还是往前踏出一步，现在的他丝毫没有退缩的念头。
——绝不能认输，更不能退缩，战斗是我的生存意义，为了我、为了夕凪大人，说什么都要战到最后一刻，
咬紧牙关的流又往前踏出一步，同时试着忽视内心的迷惘。
「夕凪大人，这是最后一击了。」
夕凪闻言，嘴角的笑意顿时消失得无影无踪，取而代之的是犹如梦醒之后的失落感。
「……我不会因此手下留情的。流，拿出你的真本事吧！」
夕凪立刻恢复了先前杀气腾腾的表情，笼罩全身的强风也卷起了一阵砂尘。
「接招吧，夕凪大人！」
「放马过来吧，流！」
最后的对决于焉开始。
抢先出招的人是夕凪。善加利用强风的力量，夕凪的直线冲刺能力更在流之上。只见她以惊人的速度迅速逼近。
不过流也毫不示弱。面对夕凪的直线冲刺，左右摆动身体的流以假动作混淆对方的视线，藉以展开还击。结果夕凪果然被流牵着鼻子走。
「尽玩些小伎俩，」
夕凪扩大漩涡的影响范围。以对抗流的游击战术。结果锐利的风压果然在流的身上划出一道道伤口。伤口虽然不深，数量却相当可观，每当流挥动手臂，鲜红的液体就四处飞溅，甚至染红了流身上的衣物。
夕凪虽然毫发无伤，却不代表她占了上风。强风虽然对流造成了伤害，左右开弓的双刀却也阻断了夕凪的退路。
「可恶，再加把劲!」
流鞭策着逐渐沉重的双腿，拼命地往前逼近。现在已经没有别的选择了，一旦停下了脚步，身体势必会累得无法动弹。
夕凪似乎也发现了这点，她没有后退的意思，继续与流展开缠斗。其实只要利用强风的力量，脱离险境并不是什么难事，不过那并不是夕凪期望的决斗。她要堂堂正正地将流击倒，这也是父亲遇害之后，支持她一路走来的信念。
——时间不多了。
拿定主意后，流将短刀抛向夕凪。
「什么?」
夕凪以利爪弹开短刀，流的这记险招却也让她的上半身露出破绽。
——居然舍弃父亲的遗物：
夕凪依稀知晓短刀的来历，也因为如此，流的奇袭才能奏效。只见夕凪拼命想要扭转颓势，双手握住神剑的流却已经欺了上来。
——完了……
逼近眼前的白刃让夕凪放弃了希望。神剑将从肩头划过侧腹，强风的防御也难以让她逃过一死。于是夕凪暗自叹了口气，解除了围绕身旁的强风。
「夕凪大人！」
就在这个时候。
「流先生——！你在哪里啊——!吃晚饭啰——！」
——春乃?
正常状况之下，流应该听不见这个声音。声音的主人距离尚远，一段时间之后才会找到这来，然而天风之术所强化的听力，却还是让流听见了不该听见的声音。就在声音传入耳中的那一瞬间，流的注意力从眼前的夕凪飘到春乃的身上。
不应该出现在这里的人、应该受到保护的生命。万千思绪在脑海中来回穿梭，让流的动作产生了窒碍。小小的应战瑕疵，却成为大大的致命伤。
应该命中对手的神剑顿时挥空，夕凪的手臂却结结实实地刺入流的身体。
咚。
「咕！」
腹部被夕凪命中的同时，流的体力也到达了极限。失去方术的庇护之后，身体再也无法动弹，手中的神剑也颓然掉落在地。虚脱的双膝再也承受不住流的重量，他的身体顿时失去了平衡。
生死相搏的两人，就这样狼狈地滚落在地。
「……妳赢了，夕凪大人。」
两人停止滚动的时候，流的身体已经无法动弹了。
「流……」
被流压倒在地上的夕凪缓缓抬起头来，脸上尽是惊疑不定的神情。
「妳赢了，夕凪大人。」
流再度强调一次。
全身上下的体力已经在先前的战斗当中消耗殆尽，流就像是断了线的人偶，连动根指头都很困难。而且累积的伤害也十分严重，恐怕要好几个小时之后才能恢复动弹。
「……！」
夕凪闻言，连忙从地上爬了起来，跨坐在流的身上，然后举起了双手。
——到头来，我还是输了。
内心喃喃自语的流勉强挤出一丝笑容。他从不认为自己有打赢的可能，妖狐族的公主更不是区区人类所能对抗的敌人。有了累积众人力量的神剑，人类才能勉强与妖狐战成平手，如今神剑的力量大幅衰退，流的败北也是意料中的事。
即使没有胜算，流依然站上了火线，只因为这是他的使命，也代表了他是被需要的存在。既然迎战夕凪是唯一证明自己确实存在的手段。流焉有轻易放过的道理。
「谢谢妳，夕凪大人。」
说出这句话之后，流闭上了双眼。自从与夕凪重逢的那一天开始，他早已作好了觉悟。因此现在的他十分安详。
陪伴着自己一路定来的夕凪，自幼就像是亲生姊姊似的对自己百般呵护，最后却在命运的捉弄之下成为敌人。夕凪太了解流了，如今堪称知己的夕凪，就要结束流的生命。一想到这里，流不禁感到莫名地幸福。
可是夕凪的内心却一片混乱。
『谢谢妳，夕凪大人。』
流的语气十分平和，夕凪反而下不了手。
——还在等什么?这不就是我来到这个时代的目的吗?他背叛了我、杀了父亲大人，如今我终于等到了这个报仇雪恨的机会，为什么反而下不了手?
夕凪的心跳逐渐加速。只要挥动利爪，一切就结束了。脆弱的颈子将喷出大量的鲜血，替夕凪的复仇划下完美的句点。
「呜！」
然而夕凪的内心却感到一阵抽痛。这是一种警告，暗示夕凪不该这么做。夕凪以左手按住胸口，试图平抚莫名的疼痛。
「……夕凪大人?」
夕凪迟迟未下杀手，大感意外的流终于睁开了双眼。只见夕凪强忍着泪水，全身不停的颤抖，脸上的表情十分痛苦。
「为、为什么下不了手……」
勉强吐露这句肝肠寸断的真心话之后，夕凪放下高高举的右手。
——为什么?为什么?这不就是我的目的吗?我是来杀死流、替父亲大人报仇的！
夕凪的脑中浮现一个大问号。矛盾的思绪澎湃汹涌。夕凪的双手不禁微微颤抖。
「夕凪大人……?」
再度呼唤夕凪的名字之后，流终于看见了。
小小的水珠，沿着夕凪的脸颊滑落了下来。
——为什么！为什么杀不了他?
无声的吶喊化成晶莹的泪珠，从眼角倾泻而下。
「流先生——！」
春乃的声音再度传来。方术失去了效力，流的听力也恢复正常，这表示春乃已经来到附近了。
「……流，再来一次！」
「啊?」
夕凪紧紧抓住流的胸口。
「再来一次，这不是所我期待的决斗。要不是那个小姑娘突然出现，我早就死于非命了。」——原来她也发现了……
夕凪知道流的最后一击为什么失败的原因，才会要求与流再度展开决斗。这是流一厢情愿的想法，所以他并未发现夕砠隐藏在那句话之下的挣扎与矛盾。
「可是……」
「不必多言，再来一次!」
夕凪目不转睛地凝视着流的双眼，泛着泪光的瞳孔显得格外地柔弱，与她霸道的语气大相径庭，握着流的双手更增加了几分力道。
「再来一次，流!」
感受到夕凪热切的期望之后，流也在内心作出了决定。
「……好吧。」
夕凪不禁松了口气，同时流露出迷路的小狗找到主人时的那种欣喜。
——夕凪大人……?
流不明白夕凪的表情代表什么，更不知道夕凪真正的想法。
感受到春乃的气息之后，夕凪站了起来，然后背对着流朝着森林的深处走去。
可是在进入森林之前，她突然停下了脚步，转过身来俯视着躺在地上的流。
「……流，我们注定要当敌人吗?」
说完之后，还拭去眼角的泪珠。
「这……」
流不知道该如何回答。即使时光倒流，身为剑客的流还是得斩除夕凪的父亲。
流的沉默并末让夕凪感到失望，或许她也知道这个问题永远没有答案吧。
「下次再一决胜负吧，流……」
夕凪再度迈开脚步。
「除此之外，我们已经一无所有了。」
随着淡淡的月光消失在森林彼端之前，夕凪的脸上带着哀愁的笑容。
◇
费了一番唇舌之后，流才让春乃相信身上的伤痕是练剑不慎的产物。与夕凪的二度决战结束，流的生活依然没有太大的改变，每天自我训练、指导春乃奉纳舞、指导圭介剑术，偶尔也陪镇上的小孩子嬉戏。
夕凪还是想跟流一决死战，这代表流依然得维持剑客的身分，因此他也没有改变生活方式的必要。
不过夕凪离去时的神情。让流感到百思不解，一点点哀愁、一点点无奈、一点点缅怀的笑容，更牵动着流的心。每当想起夕凪当时的神情，就不禁怀疑第三次决斗的承诺到底是对是错。
「师父，你之前都是怎么获胜的啊?」
把流的思绪拉回现实的声音，来自在一旁挥剑的圭介。两人正在无人打扰的神社后院练习剑术。
「这个嘛……圭介，你挥剑的目的是什么?」
「啊……?」
「从未想过这个问题吗?」
「……嗯……」
圭介放下手中的木刀，双手交叉在胸前思索，一脸为难的他却怎么也想不出一个答案。
「我换个问法好了。你为什么想学剑道?当初让你作出决定的原因又是什么?」
流也放下木刀，坐在附近的石头上，视线刚好跟个头较小的圭介在同一条直线上。
「原因……?这个……小时候看到师父被封印之后的那块岩石……啊……」
「怎么啦?」
满脸通红的圭介突然住口，似乎想起了什么。
「这个……呃……」
「难言之隐吗?」
「算、算是吧。」
圭介连忙点点头。从他的狼狈样看来，似乎是相当私密的原因。
「说说看吧，搞不好能帮你找到答案。」
于是圭介吸了口气，神色凝重的直视流的双眼。
「不、不可以说出去喔!」
「当然。」
「那、那我就说了……」
圭介知道流是个正直的人，说一不二，所以准备坦承一切。可是下定决心之后，圭介却依然沉默不语，完全没有开口的意思。流知道圭介内心的挣扎，所以也不勉强，在一旁耐心地等待他自己开口。
「我、我……」
大约过了一分钟之后，圭介这才打破了沉默。从他用字遣词的谨慎看来，这件事对他真的非常重要。
「我、我从以前……呃……就很喜欢春、春乃。那时她总是抬头望着师父的封印之石，眼神之中透露着憧憬以及爱慕，因此我才想变得跟师父一样厉害，长大之后保护春乃……」
一口气说到这里之后，圭介顿时羞得低下头来。
「圭介，不需害臊。」
「可是……」
「我的理由也跟你差不多，都是为了保护最重要的人。」
「……」
圭介闻言，不禁拾起头来。脸上的红晕消退了不少，取而代之的是惊讶的神色。
「吉冈大人也是为了他的家人而拼命，与我并肩作战的战友个个都是如此，无一例外。圭介。这个时代虽然没什么敌人，你的动机却是正确的，不需要感到羞耻。」
「嗯……」
圭介不由得松了口气。
「不过这个心愿，却与你的另一个心愿互相冲突。」
「啊?」
圭介不明白流的意思。
「之前你不是说过想要赢得比赛吗?」
「啊……」
圭介这才想起自己对胜利的执着。正处于低潮期的他总是无法在比赛中取得好成绩，因此才会兴起请流指导剑术的念头。
「看看我吧，圭介。我保护了应该保护的人，却无法战胜那个恶鬼，最后甚至还失去了一切。」
「师父……」
为了战友、也为了全村着想，流将胜利摆到第二顺位。最后虽然保护了全村的安全，却也让他失去了一切，来到四百年之后跟他毫无瓜葛的世界。对于胜利者而言，这种遭遇太过悲惨，然而流也算不上是个失败者。
「圭介，你要拿定主意，到底是以胜利为重、还是以捍卫为优先?鱼与熊掌不可兼得，男子汉大丈夫一定得作个取舍。」
「我……」
所谓的胜利，代表获得新的荣耀。
所谓的捍卫，却是固守既有的事物。
不同的选择，决定了一个人临上战场前的心态。
「圭介。如果我舍弃封印，选择继续与恶鬼周旋，或许会产生截然不同的结果，不过势必也会造成更大的牺牲。」
选择继续与恶鬼周旋，就会失去流所捍卫的对象，以及他们的未来，这绝对不是流所乐见的。可是选择封印，却会失去流的未来。
当时的流，还没有能力同时满足两种选项。
「……鱼与熊掌不可兼得，所以……?」
「没错。不要盲目地战斗，应该——」
盲目地战斗。
这句话点醒了流。自己现在不就正打算再度展开盲目的战斗吗?
「——应该要仔细思考你要的到底是什么，再修正自己的修行方针。」
圭介想要赢得比赛，希望藉此让春乃肯定自己的实力。
借着持之以恒的训练，在一对一的比赛当中赢得胜利并不困难；可是在训练期间，万一春乃遇到了危险呢?针对比赛的训练，真的能保护春乃吗?反之亦然，针对保护春乃的训练，是否能帮助圭介在比赛中赢得胜利?
「……我明白了。」
——对，应该要想清楚。我的目的到底是决斗，还是为了自己、为了夕凪大人的未来着想?
「师父，我会想清楚的，谢谢师父的敦诲。」
笑逐颜开的圭介朝着流低头行礼。
这么做到底是对是错?看着豁然开朗的圭介。流不禁在内心反问自己。
◇
「哇——！大哥哥，快点啦！」
「小心看路，不要摔倒了。」
「不会啦！又不是第一次来，闭着眼睛也能走呢！」
几个孩子卯起来冲上山，完全不把流的提醒当一回事。
这阵子练剑结束后，镇上的孩子总会跑来找流。因为他们知道接下来就是流的爬山时间。
今天的孩子共有六人。刚开始只有晨间早操的那名少年，如今人数逐渐增加，有时甚至多达十几人。他们都很喜欢与时下的年轻人截然不同的流，总是围绕在流的身边。
在这个犯罪率大幅上升的时代，孩子的父母也很放心地将自己的心肝宝贝托付给流。毕竟流本来就是水际神社的神职人员，而且又精通武术，再也没有比他更适合的褓父了。
抵达山顶之后，几个孩子开始在小小的广场上玩了起来。广场的中央站着一名孩子，其它人不约而同地作鸟兽散，看来似乎是在玩捉迷藏。
流挑了个将广场尽收眼底的地方坐了下来，看着孩子在广场上跑来跑去。
『好—了—没—』
『还—没—』
——每个时代的孩子都是一样地纯真……
耳中听着孩子们尽情嬉戏的声音，流不禁有感而发。即使游戏不同，四百年前的孩子跟四百年后的行为模式都差不了多少，这种体认也让流的内心格外地平静。
——看来夕凪大人不会出现了……
这里是流等待夕凪的地方。不过现在多了几个孩子，不喜欢被他人撞见的夕凪应该不会现身才对。
因此当她无声无息的出现时，着实让流吃了一惊。
「怎么啦?瞧你那副见鬼似的模样。」
「……我没想到妳居然会在这个时候出现。」
面带微笑的夕凪定了过来，坐在流的身旁。流不明白夕凪的用意，脸上露出疑惑的神情。
