「好。」
流点点头，似乎相当满意。接着看到他往后退了几步，目不转睛地凝视着地上的木棒。
「……来吧。」
在春乃的注视之下，流缓缓地握住腰间的刀柄。
流与木棒的距离大约为五公尺，即使是不谙剑术的春乃，也知道这就是所谓的居合斩。流打算从相距五公尺之遥的地点，将木棒砍成两段。
「这……不太可能吧?」
春乃明白其中的困难度，这跟砍断固定在地面的草人大不相同。木棒比草人来得细，而且没有任何支撑，碰到刀刃的瞬间就会失去平衡，非但不会被砍成两段，反而还会被弹得老远。
可是流聚精会神的模样，却让春乃感到他有化不可能为可能的能力。
「春乃姊姊，那个人在做什么啊?」
一名少年突然出现。少年剃个大光头，脖子上挂着一张晨间早操的名牌，年纪大约五、六岁左右。
通常小学在暑假期间，都会借用水际神社的大院让学生做早操。每逢晨间早操的日子，这名少年总是第一个报到，久而久之就跟负责打扫的春乃混熟了。
「我也——」
锵——
「——不太清楚。」
春乃一句话还没说完，流就展开了行动。严格说来，是「应该」展开了行动才对，可是春乃却完全看不到他的动作。
春乃只看见流朝着木棒走了几步，以及收刀的动作而已。整个过程就像是少了几张画片的影片，从拔刀到出手的动作整个都被抽掉了。
叽叽叽，沙。
接着只见流若无其事地收刀入鞘。
这时一阵微风吹过，竖立在流面前的木棒被吹得摇摇晃晃。
喀啦，喀啦啦。
「咦……！」
凝视着木棒的春乃惊呼一声，频频擦拭双眼。可是她并末眼花，跌落石板之上的木棒整整齐齐地被砍成了四段。
「好、好厉害，大哥哥，再表演一次好吗?」
少年发出一声欢呼，惊喜莫名地跑到流的身旁。
春乃惊讶得合不拢嘴。肉眼无法辨识的速度、砍断木棒的威力以及技术、再加上瞬间挥出三刀的功力，在在都令人瞠目结舌。
——真不愧是传说中的英雄……
先前的流总给人落落寡欢的感觉。直到现在，春乃才亲眼目睹他真正的一面。
「大哥哥，这次砍树干好吗?」
「可以是可以，不过请你先退开一点。」
「嗯，没问题!」
兴高采烈的少年让流感到有些困惑。不过嘴角泛起笑意的他遗是轻抚少年的头顶。
春乃记忆中的流，是个阴沉灰暗的人，总是将自己的心封闭起来，不与外界接触。可是眼前的流却截然不同，活脱便是她暗恋许久的『英雄』。
——哪一个才是真正的他?
「大哥哥是武士吗?」
「没错。」
「每个武士都跟大哥哥一样厉害吗?」
「武士并不以斩人为目的，不过每个武士都希望自己能变得更厉害。」
以笑容回答问题的流，让春乃在自己的心中打了一个大问号。
◇
自从流走出阴霾之后，每天拎着武士刀爬上神社的后山就成为他固定的训练课程。爬上山顶之后，俯视山脚的街景，一如四百年前的习惯。
历经四百年的洗礼之后，山顶当然不再是熟悉的山顶，山脚的街景也不复昔日的风貌。植被大幅改变，放眼望去尽是现代化之后的街景。
不过现在的流并未将丕变的风景放在心上。看在知情者的眼中，流的改变着实令人讶异，毕竟几天前的他还对物换星移的景色产生沧海桑田的感慨。
「今天还是碰不到她……」
夕阳即将沉入对面的山头，金黄色的彩霞铺洒在流的身上。
——也罢。毕竟重拾武器之日尚浅，现在也还没有恢复昔日的功力。
于是流拾起神剑和短刀，从地上起身。
周围已经被夕阳染成一片血红，吹过树梢的晚风，更加深了几分肃杀的气息。
血红的世界之中，出现了一名熟悉的少女。准备下山的流转过身来，刚好与少女打个照面。
「……夕凪大人。」
夕凪的大耳与尾巴被晚风吹得微微晃动，静静地站在数十步之遥的地方。
「既然来了，怎么不出声?」
「水际流，你退步了。过去的你应该早就察觉我的存在。」
「……见笑了。」
流擅长察觉敌人的气息，尤其是杀气。可是缺乏实战的刺激之后，敏锐的第六感显然迟钝了许多。
——这么近的距离、这么强的杀气，我居然一点感觉也没有。
「……？」
流突然察觉不对。几天前再度重逢的时候，她的杀气十分凌厉，如今却衰退了不少。或许就是因为如此，流才会对她的出现一无所知吧。
「也罢，我只是来看看你的情况而已。功力尚未恢复的你不值得我亲自动手。唯有亲手杀死准备万全的你，才叫作真正的复仇。」
夕凪将右手伸至前胸，锐利的爪子在夕阳的映照之下一片火红，杀气也在瞬间急速攀升。目睹夕凪的变化之后，流停止思考杀气为何衰退的原因。
「希望我的表现不会让妳失望。」
锵。
流也握住腰间的刀柄，展开防御态势，静待夕凪发动攻击。超常生物的腿力和跳跃能力不是人类昕能相比的。
「这才象话。」
夕凪嫣然一笑，战斗就此展开。
夕凪的笑容还残留在流的眼帘，她的气息却已经从左方逼近。
——哼！
来不及拔刀的流，只好以左手提起刀鞘。
啪。
刀鞘与夕凪的利爪猛烈撞击，发出巨大的声响。流立刻以右手拔出短刀，朝着夕凪所在的空间猛力挥去。
「哦，真吓人。」
流才刚转头，夕凪就已经退得老远了。短刀捕捉不到夕凪的身影，甚至连她的衣角都碰不到。
「夕凪大人，这也是我的感言。」
流的上衣反而出现了一道淡淡的抓痕。刀鞘虽然挡住了第一波攻势，却挡不住第二波的杀招，要不是流及时拔出短刀，现在恐怕早已倒卧在血泊之中。
「……不要叫我夕凪。」
浮现嘴角的笑容消失，夕凪瞇起了双眼。
「有资格称呼我为夕凪的男子，已经跟父亲大人同时死去了。」
夕凪的父亲，是人称「旋风白狐」的妖狐族族长。旋风白狐死于流之手，即使是误中好计，也改变不了这个事实。
「夕凪大人依然是我的夕凪大人。」
对流而言，夕凪就是夕凪，仍旧是他从小仰慕的姊姊。现在虽然刀剑相向，却难以改变流对夕凪的情感。
「你以为动之以情，我就会心软吗?」
「不，我没有这个意思。」
就算夕凪手下留情，流也不认为自己能侥幸获胜。
如果是在四百年前，流确实有十足的胜算，因为神剑的力量正处于巅峰。众人对神剑的强大信仰，帮助他多次击退了夕凪的袭击。
「你应该在封印之前杀了我才对。」
夕凪当然也感受到神剑已大不如前。过去神剑所产生的力量强化了流的战力，更轻易地化解了夕凪的攻击；不过现在的神剑，却只剩下防御的力量。
这不是训练不足造成的结果。神剑的力量大幅衰落，即使流再怎么自我锻炼，也无法超越夕凪。无论是反射神经、臂力、身体的灵巧度，都随着神剑的衰落不复以往。
「不，我很高兴妳还活着。」
「一派胡言!」
这是流的直心话，夕凪却不相信，只觉得流是在戏弄自己。神剑的力量大不如前，毫无胜算的流在无奈之余，只好展开温情攻势。这就是夕凪对那句话的解读。
流的真心话激怒了夕凪，强大的气流逐渐朝着她的双臂集结。旋风，父亲的别名。身为父亲的女儿，夕凪也拥有同样的能力。这种与生俱来的天赋有别于人类的方术，不需要咏唱、不需要结印。逐渐增强的旋风，象征着激昂的情感所产生的破坏力。
「接招吧！」
夕凪的双臂猛力一挥，强大的旋风直扑向前。脱离夕凪的双臂之后，旋风的威力愈发增强，宛如一把锐利的镰刀，触脸生疼。
「放马过来！」
流立刻竖起了神剑，采取防御态势，内心却对自己脱口而出的那句话感到不可思议。
——我居然有战胜夕凪大人的念头?
可是现实的状况不允许流继续反问自己。旋风已经逼近眼前，万一被卷入暴风圈之内，后果可是不堪设想。
「喔喔喔喔！」
手中的神剑在一瞬间进射出耀眼的光芒。感受到流的战意之后，神剑也提升了力量。
于是流挥动手中的神剑，企图以神剑将旋风砍成两半。
随着刺耳的呼啸，神剑与旋风展开接触，光芒怱明怱暗，随时都可能熄灭。
「呜喔喔喔喔!」
耗尽力量之前，神剑终于将旋风一分为二。然而现在不是喘息的时候，流深吸了一口气，准备迎接夕凪的第二波攻势。
然而夕凪却解除了攻击态势，像个木头人似的呆呆站在原地。神色自若的她，完全看不出先前的激昂。
「夕凪大人……?」
流重新举起神剑，一脸狐疑地凝视着眼前的少女。
——为什么不发动第二波攻势?
也难怪流感到大惑不解。夕凪的旋风攻势完全不需要前置动作，连续攻击向来是夕凪的惯用战术。
「我不是说过了吗?今天只是来侦查敌情而已。」
说话的同时，夕凪也摇摇头顶的耳朵。
「夕凪大人……」
眼见夕凪的嘴角漾起笑意，流也解除了警戒，放下手中的神剑。夕凪的身上感受不到丝毫的杀气，这场战斗已经结束了。
「到底要我提醒多少次，你才肯改掉这个称呼……也罢，你就好好地找回原先的感觉吧。我从最后的斩击嗅出你过去的味道，这次的敌情侦查总算是有所收获。」
夕凪摇摇尾巴，笑着转过身去。
「后会有期，水际的剑客。下次见面，就是生死相搏的时刻。」
「夕凪大人，请留步!」
流连忙开口呼唤夕凪的名字，试图阻止逐渐渺小的背影，然而她却没有止步的意思。
沙。
夕凪的背影随着西沉的夕阳消失无踪，仿佛融入了赤色的光芒之中。
——夕凪大人到底要去何方……
根据春乃以及孝治的说法，这一带并没有超常生物的踪迹，夕凪也是异乡天空之下的孤独客。
流突然十分同情夕凪的处境。
即使对方是欲致自己于死地的敌人。
◇
离开山顶之后，夕凪奔驰于深山之中。除了她之外，四周看不到其它的人影。
日已西沉，周围笼罩在阴暗的夜色之中，然而伸手不见五指的黑暗，却无损于她的视力。拔足狂奔的她从未被脚边的树根绊倒，遇到障碍物也是轻松闪过。夕凪的各项能力远超乎人类，区区夜色对她来说根本不算什么。
「流居然退化到这种程度……」
喃喃自语的夕凪不禁紧咬下唇。
流失去了过去的力量，疏于锻炼的结果。连身手也不见往日的敏捷。
「看来还需要一点时间。」
夕凪急于手刃的杀父仇人，不应该是那么脆弱的生物。
她脸色一沉，继续狂奔。
「流……」
或许在夕凪的心中，也为流的退化感到悲伤吧。
拔足狂奔的夕凪突然停下脚步。
沙。
「嗯……?」
头顶的一双大耳微微颤动，夕凪慢慢地环视四周。
「怪了……」
夕凪的大耳捕捉到某种气息。
「相当孰一悉的感觉……是我想太多了吗?」
夕凪侧头思索，她总觉得这股气息十分熟悉，却怎么也想不起来。
「会是什么呢……」
气息十分微弱。不管是什么。八成只是小动物之类的东西。
——大概是野兽吧。
归纳出这个结论之后，夕凪顿时对微弱的气息失去兴趣，再度奔驰于黑暗之中。故乡的废墟就在眼前。
◇
神秘的物体在黑暗之中蠢动。『它』是不到二十公分的肉块。
夕凪强大的灵力让『它』产生了戒心，等到夕凪离去之后，隐身洞穴的『它』才小心翼翼地爬了出来。散发着浓浓尸臭的『它』在黑暗的森林中匍匐爬行，凄凄惶惶地寻找食物。
『它』的第一个食物，是死亡已久的松鼠，现在的『它』还没有捕食活体的能力。接触松鼠的尸体之后，『它』将食物变成身体的一部分。
松鼠的尸体让『它』获得某种程度的力量，体积比原先胀大了许多，行动力也增强了不少。爬上树梢的『它』袭击啄木鸟的巢穴，只要以身体挡住洞口，啄木鸟自然无处可逃。于是『它』便好整以暇地享用了一顿啄木鸟大餐。
第二次的进食又让『它』的身体膨胀了少许，不过依然是个不起眼的肉块。无妨，来日方长，不急在一时。对『它』而言，现在正是累积力量的时期。
肉块在啄木鸟的巢穴中微微颤抖之后，就此平静下来。
进食之后的睡眠是放诸所有生物皆准的成长以及复原的法则。
◇
一日清晨，春乃一如往常地在打扫石阶，却有一个不该在这个时间出现的人沿着石阶跑了上来。
「哈啰，春乃！」
「早啊，圭介，难得在这种时间看到你。」
「嗯，早。听说师父开始练剑，所以我想重新拜托他指导剑术，不知道可不可以?」
师父，这就是圭介这阵子对流的称呼。即使吃了闭门羹，依然不能改变圭介拜师学艺的决心。
「……」
春乃凝视着站上同一阶的圭介，陷入了沉思。圭介抓住春乃的扫把，忧心仲忡地探出上半身。
「师、师父的心情不好吗?」
「倒也不是。」
春乃摇摇头。
「……圭介，说不定可行喔。」
「啊?」
圭介眨眨眼。几乎不敢相信自己的耳朵。
「就在那里。」
「嗯。」
在春乃的带领之下，圭介走进神社的大院。宽阔的广场、办公室以及正殿顿时映入眼帘，不过这些都不是圭介的目标。
『大哥哥真是了不起，我还是第一次见到骑竹马的技术比我更好的大人呢！』
『事在人为，努力就会进步。』
『流哥哥，也敦敦我嘛，我要比权太更厉害！』
『我也要！』
『好好好。』
院子里面多了好几个小孩，每个人的脖子上都挂着晨间早操的名牌。早操结束之后，舍不得回家的他们留在神社嬉戏。
众多孩童之中，出现了一个意外的人物。
水际流。
他在一群孩子里面骑着竹马，这幅画面着实出乎圭介的意料之外。
「师、师父！」
双眼圆睁的圭介几乎无法相信自己看到了什么，只见他张大了嘴巴，向身旁的春乃寻求解释。
「……这阵子他就是那样。我也不知道怎么回事，只知道他有时会趁着休息的空档跟小孩子玩在一起。」
「看不出来他是个喜欢小孩的人。」
圭介的惊讶溢于言表。多次被拒绝的不愉快经验，让圭介将流视为一个不好相处的人，可是跟小孩子打成一片的他却没有那种感觉，看起来就像是一个笑容满面脾气温和的大男生。
「流哥哥，掰掰——！」
「下次还要跟我们一起玩喔！」
「嗯，没问题。」
『掰掰』就是小孩子的『再会』，这是流从那群孩子身上学到的新词汇。流模仿孩子的动作挥挥手，目送着他们跑下石阶的背影。
「阶梯很陡，小心脚步！」
『好——！』
流出言提醒，孩子们也对流的好意作出回应，旋即穿过鸟居消失在石阶之下。
「流先生！」
就在这个时候，春乃带着一名面善的少年出现在眼前。
——记得他好像叫作圭介，好几次前来请我指导剑术。
「早安，呃……流先生。」
「早。」
圭介恭敬地低头行礼。
「多、多次打扰，实在很不好意思，不知道能不能请您指导剑术?」
或许是对眼前的场面不太习惯，圭介显得有些慌乱。流看在眼里，嘴角漾起了笑意。眼前的圭介不禁让流想起过去的自己。
——原来他也是个腼腆的少年。
