圭介正在进行判断力与手眼协调的训练。看到白色的球，就将球击落；看到黄色的球，就以手接住。刚开始的速度不快，黄球也不多，等到圭介习惯之后，球速逐渐加快，黄球的数量也随之增多。最后甚至连球的颜色都不仅止于黄白两色，圭介所采取的对应行动也多元了起来。
圭介必须判断球的位置以及颜色，决定因应的处理顺序。养成这种即席思考的能力，对于日后的比赛当然是大有帮助，尤其是在进行一对多的对打训练，更能派上用场。
「不要紧张，慢慢来就好。」
「嗯。」
流打算稍微降低投球的速度。先让圭介取得自信之后，再从中得到经验以及窍门。就长远的眼光来看。这也不失为一种训练方式。
——好。就这么决定。
「圭介，要开始啰。」
「请多指教。」
就在两人准备开始练习的时候。
「嗯?」
拿起球的流，发现孝治从办公室飞奔而出。
「孝治大人……?」
离开办公室的孝治，朝着流的方向一路跑来。
「流先生——！」
孝治大大地摆动手脚。铁青着一张脸，看来十分紧张。流突然有种不祥的预感。
「孝治大人，怎么啦?」
「流、流先生，不好了！」
「叔叔?」
孝治一手压着胸口，喘了好几口气之后，才开口说话。
「有、有人在河边发现好几具尸体!」
在这个和平安详的时代，孝治脱口而出的描述确实十分突兀。
商店街附近的河边所发现的尸体十分凄惨，严格说来不算是完整的尸体，只能称之为尸块。每一具尸体都被分成好几个部分，切口呈现锐利的断面，除了从腹部、腰部延伸到右腿的尸块之外，其它的部分全都不翼而飞。
这个时代的超常生物十分罕见，缺乏熟悉魔物的人才，因此村民才请流到现场参与鉴定。一看到尸体的惨状，流几乎可以确信这是魔物干的好事。事发现场在商店街旁边，位于人来人往的闹区，不太可能是野兽的杰作。若凶手不是野兽，唯有魔物或是拥有遗物的人类才有将尸体四分五裂的能力。可是这个时代应该没有能力如此强大的遗物，即使是流的神剑。也难以将尸块切割得如此整齐。
据说有人在现场目击一名身穿和服的女子。目击者是一名老人，他亲眼看到昨晚有一名穿着和服的年轻女子在现场徘徊。
——无论是利爪或是强风，她确实有这种能力。
脑中才刚浮现出这种想法，流马上加以否定。
——不可能，她除了我之外，从未伤害过其它人，
可是附近并没有其它的超常生物，这也是不争的事实。根据孝治的说法，除了跟流一起被封印起来的恶鬼之外，近几年镇上的人都没有见过超常生物在附近出没。因此流只能在内心祈求凶手并不是她，但却无法将她剔除在嫌犯名单之外。
最后，流依然选择了沉默，并未让其它村民知道夕凪的存在。
◇
从河边回来之后，流爬上了后山。腰间还挂着神剑与短刀，以备不时之需。
「夕凪大人……」
流紧紧地握住剑鞘上的饰带，神情十分沉重，内心也蒙上了一层阴影。
如果凶手是她，流只好义无反顾地为民除害，如同当初杀死她的父亲一样。之前并未痛下杀手的原因，在于她不会攻击流之外的其它人，严格说来，这也算是她与流之间的恩怨。即使意图对流不利，夕凪依然是夕凪；可是若她开始伤害其它人，出现魔物的攻击行为，流也没有其它的选择。
即使如此，流却十分挣扎。
——我下得了手吗?就算她成了魔物，我真的下得了手吗?
这不是战力差距的问题。虽然流的胜算并不大，战力却不是重点。流的困扰只有一个，那就是他是否能痛下杀手而已。
带着犹疑不定的心来到山顶，流沐浴在火红的夕照与凉爽的山风之中，此情此景宛如她的名字。被染红的世界，吹起了阵阵沁人的微风。
站在被山风吹得沙沙作响的大树底下，山脚的街景彷佛成了不真实的幻觉。水银泻地般的长发、被夕照染红的和服、晚风吹拂之下微微摆动的耳朵与尾巴，流不禁叹了口气。
「你来了，流……也差不多是时候了。」
背对若流的她并未回头，语气十分平静，就像是徐徐吹来的晚风。
「夕凪大人!」
流朝着夕凪迈开脚步。两人的距离缩短至十数步之后，冶艳亮丽的长发一扫，她转过身来。
「流，你在慌什么?」
转过身来的她露出微笑，右手紧抓着胸口。脸上看不出过去的哀愁，双眸清澈明亮，仿佛下定了某种决心。
「……与你一同眺望远处的街景，让我有种重回四百年前的错觉。」
夕凪再度回头看着山脚的景色，脸上的笑容依旧。
「与你相遇、共同度过的每一天。」
「……我也有同样的感觉。」
夕瓜的感触，不就是流的切身之痛吗?在这个一切都变了样的世界，她是唯一不变的存在，更是照亮这个孤独地狱的灯火。即使她的目的是取自己的性命，流依然无法抗拒想要亲近她的冲动。
「那个时候真的很幸福……你的眼中只有我，我的眼中也只有你，痛苦一起承担、悲伤共同分享。有你在身边，快乐也跟着加倍。如果你不是人类的话，不知道该有多好……」
人类与土地神之间存在着看不见的藩篱，这段感情是没有结果的。即使是提倡与人类共存的妖狐族也不例外，更何况夕凪还是族长的女儿。
「可是你杀了父亲大人之后，一切都改变了。」
夕凪的瞳孔蒙上一层阴影。她咬牙低头，不。会儿又抬起头来，脸上堆满了笑容。
「……四百年并未对我造成什么影响。那天之后，我就已经失去一切了。」
一无所有的夕凪，毫不犹豫地选择了自我封印。当时的她一心一意只想复仇，完全不把其他事情放在心上，却不知这正是带领她前往孤独深渊的原因。
「复仇成为我的全部，你是我存在的唯一希望，可是你的实力却大不如前，根本不是我的对手。你知道当时我多失望吗?」
夕凪的笑容转变成苦笑。
「再加上我发现自己下不了手的绝望……」
夕凪突然无声无息地靠了过来。两人的距离逐渐缩短，只剩下不到十步的距离而已，流清楚地辨识出夕凪的神情。
「我感到恐惧。杀了你会让我失去一切，甚至忘了什么叫作憎恨……」
眼眶的水珠、沿着脸颊缓缓流下的光影。夕凪落泪了。
夕凪比流更加孤独。流至少还跟其它人类住在一起，失去族人的夕凪，倍尝孤独的滋味杀了流固然能达到复仇的目的，却也等于失去了一切，到时就像是一只被野放的狐狸，天下虽大，却没有容身之处。
「而你也杀不了我。我们虽然彼此求战，却都没有杀了对方的意思，反而是以求战的名义，等待对方了结自己的生命。」
夕凪的语气十分沉稳，就像是世故的姊姊在开导懵懂无知的弟弟。
「可是这样还不够。为了让你了结我的生命，你需要额外的刺激。」
「所以就因此而杀人吗?」
「是的。」
「我不相信！」
夕凪爽快地承认，流却大声地否定。
——不可能，绝对不可能，期盼与人类共存共荣的夕凪大人不可能做出那种事！
「我不相信，这不是真的！」
「这是事实，不由得你不信。」
夕凪凝视着流，右手再度抓紧衣领。
——为什么……
承认杀人的夕凪让流大受打击。对于打从心底仰慕夕凪的他来说，这是一个无法接受的残酷事实。
「这不是真的!夕凪大人，这不是真的！」
「即使你不肯承认，人也总有一死。现在你不杀了我，往后将会有更多人死于非命。或许我最终将死于人类的武器之下，不过一起陪葬的牺牲者，想必也不在少数。」
现在只有流才能阻止夕凪，保护人类的安全。
「你意下如何?下一个牺牲者是你可爱的徒弟、水际的舞姬、抑或是三天两头来找你的那几个孩子?」
「夕凪大人，不要再说了！」
「作个决定吧，流。看你是要当场杀了我、还是抛弃你剑客的角色。你只能二选一，不可能同时选择两个选项！」
流的脸色十分苍白，他不知道应该立刻杀了夕凪，抑或是抛弃剑客的身分、眼睁睁看着夕凪残害其它人。难以两全的选择，让流陷入天人交战。
到底应该克尽职责、抑或选择自己心仪的对象?无论作出哪一种选择，都将对流的未来产生重大的影响。
——杀了夕凪大人之后，我又将何去何从?可是舍弃自己的角色之后，往后的生活又有什么意义?
「夕凪大人，我、我不知道该如何选择，」
「既然如此，当初为什么杀了我的父亲?」
——因为我虽然知道一切，却无法眼睁睁地看着生命自眼前消逝。
夕凪的父亲、也就是旋风白狐是个棘手的敌人。坐视不管的话，将会有好几座村子被夷为平地、无数的村民死于非命。身为水际的守护者，流当然要采取行动。
流十分明白旋风白狐并不是不讲道理的人，几次的交谈之后，更是折服于旋风白狐的温文儒雅。他之所以袭击村子，一定有不得已的苦衷。即使如此，流却不能坐视无辜的村民受到牵连，因此只好挥动神剑，为民除害。
「因为这是我的职责所在。」
先前之所以没对夕凪痛下杀手，也是基于同样的原因。毕竟对流而言，夕凪也是他想要保护的人。将流当成唯一目标的夕凪，总是义无反顾地与流展开一次又一次的交战，所以流虽然遭遇了好几次的袭击，却不肯痛下杀手。原因无他，夕凪永远都是夕凪。
可是现在的夕凪，却伤害了流之外的人。
锵。
流伸出左手握住腰刀的刀鞘，神情十分痛苦。
——这么做真的对吗?
「对，就是这样。现在不杀了我，当初杀害父亲大人的行为岂不是毫无意义?」
锵。
右手拉出刀身。
消灭魔物是流的工作，也是父亲生前所扮演的角色。流并不想伤害夕凪，可是不这么做的话，将会有更多人丧失宝贵的生命。
——既然生命的消逝是无法避免的。
「……夕凪大人。」
「何事……?」
「如果我死在妳的手上，到时候……」
夕凪双手贴在胸前。脸上露出过去看着村子里的孩子打闹嬉戏时的温柔神情。
「放心吧。你死了，我也活不下去。」
说完之后，夕凪露齿而笑。
「不过你不会输的。我对你太了解了，你在守护他人的时候，才能发挥最强的实力。」
认识夕凪的这些年来，眼前的她笑得最是美丽。
流拔出神剑，剑身散发出冷冽的青光。这并不是神剑本来的面貌，原本的剑芒应该是白色的。
「施术了吗?看来为了与我一决胜负，你倒是下了一番工夫。」
「即使如此，我还是没有胜算。」
流紧皱双眉，夕凰却缓缓地摇摇头。
「不。你的牺牲博得了百姓的爱戴，因此封印才能维持四百年之久。要不是你的这份坚持，或许我们早就解脱了也说不定。基本上这也是你的强项之一。」
夕凪说完之后，露出满足的微笑。她知道流这次是认真的。
流事先准备的方术共有三种。让剑身散发出青色剑芒的强化术也是其中之一，只要拔剑出鞘，方术就会启动。
虽然能够利用其它的方术将神剑的威力大幅提升，不过在神剑的力量逐渐衰退的现在，效果也是非常有限。为了弥补方术的不足，流以水际的神术让精灵附着于神剑之上，增加神剑的威力。这次的精灵是雷精，散发出青色剑芒的神剑不时传来哔哔啵啵的放电声。
「来吧，流。」
「请。」
流点点头，举起手中的神剑。在这种肃杀的状况下。投机的伎俩起不了什么作用。夕凪是认真的。她虽然恨不得杀了流，替父亲报仇，却又衷心盼望流能够赢得这场决斗。心态虽然矛盾，却无法改变夕凪将全力应战的事实。
——来吧!
流率先展开攻势，他所准备的第二种神术也随之启动。
第二种神术的功用，在于强化肉体的感官能力。夕凪的速度相当快，在神剑无法发挥的状况下，唯有强化感官能力，才能捕捉夕凪的行动。
在第二种神术的加持之下，流才得以抢先发动攻势。十步之遥的距离并不远，流很快地就迫近夕凪的面前，手中的神剑也以石破天惊之势一挥而下。
「太慢了！」
夕凪往后退了一步，避开流的攻击，然后身体往后一翻。射出空气的漩涡。真空漩涡夹带着强大的灵力呼啸而至，一旦被卷入其中，势必会落得尸骨无存的下场。
夕凪算准了真空漩涡会被流轻易躲过，于是往前踏出了一步，想不到流居然不躲不闪，朝着夕凪直扑过来。
「呜喔喔喔喔！」
「什么！」
磅!
真空漩涡被流弹了开来，流却毫发无伤。抵消真空漩涡的力量，正是来自流所准备的第三种神术。
第三种神术的功效在于抵消风的力量，流在事前施展于自己的衣服之上。效果虽然有其上限，却可以完全阻隔风系与空气系的攻击。夕凪与生俱来的能力就是属于风系，流早就算准了她会以风系的手段发动攻击。
抵消真空漩涡之后，流一头撞上了夕凪。由于才刚刚拔剑，因此流是以肩膀撞上对方。完成后空翻的夕凪才刚着地，身形不稳，也来不及反应，结果胸口结结实实地被撞个正着。
啪。
「咕！」
夕凪的肋骨发出哀号。
——太浅了!
虽然直接命中，手感却不如流想象中的扎实，原因就是出在夕凪的风力。夕凪在撞击的前一秒钟，以风力减弱了撞击的力道。
咻。
手中神剑往上一挥，却捕捉不到乘着风势往后飞去的夕凪，剑尖只掠过长长的尾巴而已。
发现夕凪已经脱离自己的攻击范围之后，流再度举起了神剑。
「……咳、咳……真有你的……」
夕凪飘然落地，距离流二十步之遥。只见她伸手抚胸，神情十分痛苦。
——肋骨似乎裂了几根。
强忍着胸口的痛楚，夕凪暗自懊恼。先声夺人的流占尽了上风，肋骨碎裂的痛苦让夕凪难以随心所欲地移动身体，行动力大受影响。
——想不到他居然会主动冲过来……
神剑依然强盛的时候，流绝对不会选择这种蛮干的战术；可是在神剑的威力大不如前的现在，流别无选择，只能这么做。事实证明流的奇袭战术获得了可观的成果。
「你倒是下了一番工夫。」
「……夕凪大人明察。」
夕凪猜对了。流对自己的实力相当清楚，知道自己不是夕凪的对手，因此事先拟定了好几个作战计划，再从中挑选出胜算最高的一个。
事实上流并不是专业的术者，即使施展的神术能够挡住夕凪的强风，次数也十分有限。面对风属性的对手，这更不是聪明的选择。神术构成的防线迟早会被攻破，不过拿来当成奇袭战术，效果倒是不错。
——可惜没命中要害……
流的战术虽然成功，却没造成致命伤。夕凪的肋骨受创，可是她并未倒地，脸上还浮现出一抹浅笑。
「可是你的神术无法一再阻挡我的强风。流，接下来你有什么打算?」
夕凪依然是游刀有余，全然不受影响。
——真不愧是夕凪大人。
对方不是省油的灯。流深吸了一口气，准备采取下一波的行动。
「流，接下来你还有什么把戏?」
沙。
夕凪往前踏出一步，流则是举起神剑，摆出突刺的姿势。
「突剌?今天倒是第一次见到。」
「……是吗?」
距离第一波的交手，已经过了将近三十分钟。两人几乎是体无完肤，大大小小的伤口布满全身，行动也逐渐迟缓了下来，眼看着就要不支倒地了。
长期对战对流大为不利，毕竟夕凪的体力远在流之上；不过刚开始的冲撞似乎收到了效果，夕凪虽然略占上风，却始终奈何不了流。
「不使用那种神术吗?印象中叫作神威是吧。」
天风神威的存在，也是让夕凪忌惮的原因之一。万一肋骨碎裂的夕凪遇上神威加持的流，老实说夕凪并没有十足的把握能赢。
「只怕夕凪大人的状况，经不起天风神威的摧残。」
事实上流也是力有末逮。天风神威属于较高阶的天风系神术，需要长时间的准备。先前夕凪之所以愿意等候流施展神威，是因为流的表现令她失望的缘故，如今在战况陷入胶着的情形之下，夕凪不太可能冒着战败的风险任凭流施展神术。
「你不使用神术，我就赢定了。」
夕凪的嘴角微扬，表情十分得意。事实上她说的没错，抵消强风的神术已经失效，附着于神剑之上的紫电也逐渐衰弱，只剩下强化感官能力的神术依然健在。然而过度疲劳的身躯也降低了流的集中力，若不设法打破僵局，情况势必会对流大为不利。
「不试试看又怎么知道。」
「……果然是你的回答。」
面带微笑的夕凪伸出利爪，上半身微向前倾。身受重伤的她难掩疲态，眼神却依然锐利，丝毫没有示弱的意思。当然，流也一样。
「不管胜算如何，都要克尽守护的职责……流，你发现了吗?」
夕凪的眼神突然柔和了许多。
「啊?」
「你已经属于这个世界了。」
流还没弄清楚话中含意的时候，夕凪已经采取了行动。碎裂的肋骨拖累了夕凪的爆发力，可是她却立刻御风而行，朝着流直冲而来。
「火焰之柱，乘着灼热的光辉降临吧！」
夕凪在半空中念出咒语，这是以火球攻击敌人的方术。
除了与生俱来的风系方术之外，妖狐族的人无法在移动的状况下施展需要咏唱以及动作的方术。不过对夕凪而言，御风而行早已成为家常便饭，也只有她才能在移动的状况下施展其它约方嗬。
「夕凪大人！」
流立刻察觉夕凪打算一决胜负的企图。原本流也准备以方术对抗，可是自己毕竟不是专业的术者。方术的修练远不及夕凪。现在施展神威也来不及了，夕凪所咏唱的方术，是她所拥有的攻击术当中速度最快的一种。
无奈之余，流只好持剑静待夕凪的方术攻势，尽可能地击落蜂拥而至的火球。除此之外，别无他法。
「接招了，流！」
轰。
火球在夕凪的手中熊熊燃烧。只见她奋力抛出火球，躲在火焰的背后往前冲去。
——好家伙！
火球立刻被她所制造出来的漩涡吸收，将她的身体变成一颗大火球。与强风合而为一的火焰并不会伤及夕凪，却会将所到之处的一切物体燃烧殆尽。
这是夕凪的最后一张王牌。眼看着如流星之势直扑而来的夕凪。流知道自己输定了。
风之术与火之术互相结合，而且隐藏在火球之下的夕凪正虎视眈眈地伸出利爪。攻击、防御、速度，三方面搭配得天衣无缝，停下脚步准备迎击的流已经来不及闪避了。
「……或许这样也好……」
流刺出神剑准备迎击，内心却感到莫名的满足。
他满足了夕凪的期望，也让夕凪报了杀父之仇。更重要的是，夕凪只要杀了流，就不会继续伤害他人。
——啊……
突然之间，流明白了一切，也明白死到临头的自己为什么还笑得出来。
——原来如此……我对夕凪大人……
就在这个时候，流与火球另一端的夕凪四目相对，才发现她也露出了欣喜、怀念、满足的笑容，就好像是对多年未见的老朋友展颜欢笑似的。
夕凪的笑容深印心底的时候，流突然有个想法。
在这个时代与夕凪重逢，真好。
