老爸现在是遇到稀有的间接桃花运吗？库温瑟开始胡思乱想。可惜岁数差太多又有拖油瓶，真是双重打击。身为家中的一员，库温瑟衷心希望老爸不会动心。
“阁下。顺道一问，那个没落的‘贵族’家庭后来怎么了？”
“他们联络血统局，换了身分证之后重新出发了。总不能让她们一直占据粮仓吧？这样伤脑筋的人可是我们。我记得那个任性又令人火大的千金小姐好像在哪里当偶像。”
“库温瑟！”
远方传来纳兹雷的声音。看来在他们两个闲聊时，发射天线已经架设完成。查尔斯脚边有个大小约莫与摊开的手提箱相同的天线。
于是库温瑟和夏洛特便前往纳兹雷等人身边。
“我们还有什么事要做？”
“拿去。”
如此说道的纳兹雷去了一个有夜视功能的望远镜过来：
“作战的重点是要在UAV看不见的位置传送资料。也就是说，查尔斯在用发射天线发出干扰程式时，根本不知道最重要的UAV在哪里。所以要有一个人追踪飞在空中的目标。”
“我吗？”
“我帮忙架设天线了。查尔斯接下来要忙着传送资料。那么没有分配到工作的人剩下谁啊？把工作交给‘黑军服’大姐，什么事都没做就回去会不会太HAPPY了？”
“知道了啦。可恶，这其实是最容易被UAV发现，最危险的工作对吧？”
“不。”
夏洛特出声打断库温瑟：
“我可不能因为这样什么事都不做。我陪他一起去……再说，他的动作实在太不专业。交给他一个人负责，待会儿三两下就被UAV发现，空投炸弹下来就糟糕了。”
“（库温瑟，你们躲在暗处乱来的时候记得叫我。这里这么冷，人多一点也比较温暖。）”
“如果阁下是正规军人，刚才的发言已经足以构成开枪的理由啰？”
这里是个微微隆起的小丘后方低洼处。“信心组织”军的UAV不会飞到这边，所以只要以小丘为屏障就不会被发现……但是也看不到UAV的位置。因此库温瑟及夏洛特低身爬上小丘，尽可能隐匿踪迹，以望远镜确认UAV的位置。查尔斯会根据他们掌握的情报，调整发射天线的方向与功率发送干扰程式。
如果电波状况不佳，干扰程式送达UAV时档案可能损坏，会有无法发挥作用之虞。因此UAV的位置情报相当重要。
被发现就完蛋了。
这样的想法让库温瑟在探头出小丘时相当紧张，但是夏洛特对他说道：
“放轻松……如果UAV照着预定飞行路线巡逻，会在三公里以外的地方。风雪这么大，定住不动没那么容易被发现。你身上的大衣隔热性能很好，可以阻断大部分的热能，所以也不用担心红外线感应器。而且这一带的UAV巡逻路线好像不在崖谷里面，而是在更高的地方。即使距离相同，从地面看空中和从空中看地面的感觉也完全不同。”
“是这样啊。”
“北北西方向有个小点。用望远镜确认。”
吓了一跳的库温瑟用夜视功能确认，原来是只大鸟。
“是老鹰吧？”
“更远的地方还有另外一个点。而且老鹰不是夜行性动物，会在这个时间醒着，大概就是因为那个东西发出的声音把它吓得到处跑吧。”
库温瑟皱起眉头，一脸狐疑地移动望远镜，结果真的看见了。那是UAV。纯粹机械的结晶。圆筒型机身长约两公尺，侧面突出两片直线机翼。感觉像是小了一号的巡弋飞弹，但是机尾的推进装置是螺旋桨。大概是重视飞行时间更胜速度的结果吧。
“找到了。北北西三九○○公尺外，沿着断崖外围飞在高度十五公尺处往东前进……真没有美感。纯粹注重机能就会变成那样吗？”
“听说形状单纯是为了利用旧式的车载型飞弹发射器发射就是了。总之赶快告诉他位置，完成工作吧。因为正常业务范围之外的工作感到厌烦的人不只你们。”
“说得也是。查尔斯。目标在BC9。以时速一五○公里左右的速度朝BF9前进中。目标似乎是沿着断崖飞行，确认地形预测它的转弯弧度吧。查尔斯？”
没有回应，大概又是因为思乡病发作吧。用望远镜监看的库温瑟如此心想。
然而事情并非如此。
他的话才刚说完，一阵突击步枪的射击声响起。
首先中枪的是后方的某种物体。不是“信心组织”军的枪声。这和贺维亚开枪时听到的一样。但是库温瑟没有时间回头。光是发抖就快来不及了。枪声再度响起，他的背部也随之感到一阵尖锐的冲击，肺里的空气瞬间挤了出来。袭击者似乎是一面连射，一面横过枪身。他原本就是趴着，中弹的冲击又将他猛力推向地面，视野一阵扭曲。冲击也扭转他的脖子，让他看见身旁的夏洛特的背部同样中弹。
他无暇惨叫。
在尝到满口血腥味的同时，库温瑟的意识也急速消逝。
6
我死了。
如此认为的夏洛特·祖牧意外发现有人在摇晃自己的肩膀。原本她是趴着的，不知何时却变成仰躺。
（原来……因为我背着大型的通讯装置……）
袭击者从背后开枪。幸亏有她背上的机器挡住，步枪的子弹才没有贯穿柔软的肉体。而且袭击者使用的子弹在设计上“只是”对人。一般的步枪子弹别说通讯机，连汽车都打得穿。
尽管如此，冲击的力道还是相当强劲，直达身体内部。
“库温瑟……阁下没事吗？”
“因为我背的塑胶炸弹包着硬壳。可是查尔斯……”
他的手上有块扯下来的兵籍牌。这就足以让夏洛特了解我方有人战死。
“还有一个人吧。好像叫纳兹雷……他怎么了？”
“不见了。”
库温瑟回答得很简短：
“只有一个人的脚印离开。嵌在壳子上的步枪子弹是‘正统王国’规格。而且‘信心组织’军的巡逻是以UAV为主体，没听说会派出步兵。”
“……啧。我就觉得奇怪，枪声怎么会那么近。如果是敌兵，靠得那么近早该发现了，而且如果只是要开枪杀我们，也没必要靠到那么近。”
夏洛特起身确认背上的大型通讯机，发现完全遭到破坏。代替防弹背心救了她一命已经算是派上用场，还想要求更多或许是种奢求。
库温瑟沿着留在雪地上的脚印向前看去：
“不知道他纯粹只是临阵脱逃，还是‘信心组织’军的间谍，总之接下来得把纳兹雷当成敌人了。”
“无论原因是什么，他攻击‘正统王国’军还打算逃往‘信心组织’军，又是自发性行为，那么在他采取行动时就已经算是敌方间谍……在这个时候行动，而且杀害负责传送病毒的查尔斯，光看这些也没有人会认为只是少年兵一时慌乱的行为。”
“我有个问题。”
“说说看。”
“纳兹雷不只杀了查尔斯，还连发射天线和存放干扰程式的笔记型电脑一起破坏。既然无法让UAV感染干扰程式，作战就无法继续进行。必须尽快联络本部或是前往地点1的部队。”
“……我的通讯机还在冒火花。”
“我的无线电也是经由你的机器才能进行长距离通讯。也就是说我们没有任何联络手段。”
“还有一点。”
夏洛特双手握着挂在肩上的突击步枪：
“UAV察觉枪声立刻就会赶来这里！而且会有很多挂着两颗自由落体式炸弹的麻烦机种。即使和它们正面交锋，倒楣的也是我们！毕竟对方无论受到多大的损伤都不会有人送命！”
“纳兹雷那个混帐怎么办？跟着脚印追上去说不定可以找到他！”
“这种时候只能撤退了！这次作战已经无法继续进行。想追击猎物也已经落后太多了。即使要想办法联络本部或地点1的人，现在也得保住自身的安全！如果我们两个都死在这里，就永远无法将如此恶劣的状况传达出去。纳兹雷说不定还会若无其事地佯装幸存者再次回到‘正统王国’军！再怎么样，至少也要把他是间谍的消息报告上去。听懂了吗？”
“我、我知道了。可是敌人从空中攻过来，我们要怎么逃？就算UAV的速度不快，飞行速度依然超过一○○公里！”
“……不，这点阁下不用担心。幸好，那里有条UAV绝对进不来的路线。UAV就连在崖边反复飞行都必须依赖程式进行细部的轨道修正，应该无法在狭窄的地方进行特技飞行。”
语毕的夏洛特以枪口指着某个方向。
那个方向的三○○公尺之外……
“矿坑的、入口……？”
7
贺维亚一行人也直觉到事情的进展不是那么顺利。
“该死……这下糟了。”
他的低声开口听起来像呻吟。
用不着他说，在场的四个人也都知道。
逼近眼前的危机。
在黑暗之中依然清晰可见的巨大机影。
无数的光点，或许是装设在炮管前端感应器，定期改变波长的光芒吧。完全没有考虑到要融入黑暗之中，这样的方针除了说是那种武器的本色以外，也不需要多说什么。
对方的真面目就是——
“混帐！为何平衡翼已经来到这里了？”
那架机体十分奇怪。
中心是全长五○公尺级的球型主体。底下的推进装置是两个巨大的同心圆。球体与两个同心圆之间，有将近二○支状似“脚”的结构体连接。推进方式据说是用空气让机体飘浮的气垫式，那么大量的“脚”不知道有什么意义。
主炮是设置在机体前方的大型线圈炮，但是口径很小。大概是追求加速性能到了极致，所谓“纤细锐利迅速”的类型。
除了破坏力足以贯穿同等级OBJECT的主炮，球体上到处布满各式各样的副炮，有雷射炮、速射式光束炮等等。但是大量的“脚”占据球体下方，因此炮台集中在中线以上的位置。
球体后方有四片翼状的物体。
大概是用来发挥重锤的功能，在急转弯时挥动，以便减轻负担。
肉身士兵与它正面交锋，理所当然不可能赢。
平衡翼也很了解这个道理。运用多功能感应器一下子就可以找到贺维亚等人，但是OBJECT没有开炮，而是直接朝他们正面开过来。不知道只是打算路过不会对付他们，还是想在行经附近时顺便踩扁他们。
尽管知道只是白费力气，贺维亚还是冲到附近的岩石后面，对周围的同伴大喊：
“喂，你们觉得平衡翼为什么会跑来这里？”
“谁、谁知道啊。我、我们后面只有贝比麦格农的修护基地区……比、比方说，只是打个比方。既然它一副对小兵没兴趣的样子，它的目的地该不会是……”
回答他的人是高大的黑人男子，库克曼。他也躲在别的岩石后面。
葳丝娣拉着明莉的手趴在地主。明莉以颤抖的声音问道：
“可是‘信心组织’军的OBJECT，不是和我们的靛蓝电浆对峙吗？它有办法这么轻易地离开现场吗！”
“大概是咱们可靠的伙伴开始撤退了吧？因为作战出了纰漏就找个为了尽可能减轻伤害之类的藉口落跑。”
（库温瑟那个家伙，不会是出问题了吧？）
贺维亚原本想用无线电抱怨他几句，但是得不到回应。或许他们那边也遇到什么麻烦。
不过他没有时间想太多，敌人不会等他。OBJECT已经逼近到一○○公尺以内的地方。
“怎么办……”
年纪最大的库克曼却是一副茫然、眼神飘移地喃喃自语：
“要往哪理逃？逃得掉吗？射程差那么多，威力也非同小可。感应器也没那么弱，找个掩蔽物躲起来它还是找得到我们！”
“振作一点白痴！现在不是惊慌的时候！面对以寻常手段怎么打也打不过的对手，更不能自乱阵脚浪费时间！要不然只会更容易死！”
贺维亚吼了回去，试图稳定库克曼的情绪。
这个黑大个是队伍的支柱。
他要是在这里崩溃，明莉和葳丝娣也会跟着倒下。
“动动你的脑筋。我们一起想想看。就算在步枪上绑条白手帕挥舞，敌人也不会放过我们。所以得想想别的办法。”
库克曼花了几秒钟的时间，才接受贺维亚的话。
他总算点点头。
贺维亚也松了口气。
（真该死。激励队友找回队伍的协调性，根本不像是我该做的事。）
“你说得对。我们要先一一确认情报。”
库克曼靠着岩石，伸出粗手指指向前方：
“看到前面的断崖了吗？”
“那又如何。要是OBJECT认真起来，这点距离依然是百发百中。就算是最小的炮也打得到我们。”
“对方一开始就不打算对付我们这些步兵。然而他却朝我们这边过来，这就表示他要直接攻击我们后方的修护基地区。”
“也就是说？”
“它总不可能从这里直接玫击。所以为了接近目标，OBJECT一定会想办法越过崖谷。”
“越过崖……”
贺维亚差点惊叫出声，随即转念一想：
“你该不会又要提平衡翼内部可能有架桥装置那个说法吧？”
“所谓的架桥装置，就是那个吧？”
说话的人是明莉。
“配备伸缩式铁桥的大型特殊工程车，可供车队渡河使用的那个吧。曾经听说那对我们这种移动式的修护基地区很重要。”
“库克曼这家伙的意思，就是平衡翼内部可能也装有伸缩式的铁桥。不过，没有证据支持这个说法不是吗？”
“但是它总不可能是为了直直冲进崖谷里才朝我们前进吧。”
库克曼动动手指，指示明莉与葳丝娣再趴低一点：
“既然如此……我们勉强还有胜算。”
“你是想在OBJECT架桥时妨碍它，让它跌进崖谷里？”
“密密麻麻装了那么多‘脚’很可疑。说不定那些‘脚’本身就具有架桥装置的功能，可以伸缩。然后现存的架桥装置大约是六○公尺级的大小，作业时间需要五分钟。也就是说，在这段时间内它会毫无防备。”
“可是我不觉得我们的玩具枪对OBJECT起得了作用。”
葳丝娣这么一问，贺维亚便以看开的模样叹了口气：
“在伸出架桥装置时，它会像垫脚尖站立一样，容易重心不稳。库克曼的意思是要我们趁那个时候集中攻击，让它失去平衡。”
“趁现在它还不把我们当一回事时，是我们最后的机会。要是它真的对我们起了戒心，立刻就会遭到反击。”
贺维亚一面听库克曼开口，一面用枪带将步枪背在肩上，双手改拿携带型反战车飞弹。
明莉同样也带着飞弹，但是她似乎不太习惯，一双小手怎么拿都不顺。于是葳丝娣拿走她的飞弹，丢给库克曼。
“注意它的重心位置。我一打手势就一鼓作气轰下去。”
“该死。待在这个部队里不管跟哪个单位的什么人搭档都得赌命。”
平衡翼为了跨越宽二○公尺、距离水面一○公尺的崖谷，逐渐接近贺维亚一行人。连接主体与浮筒的脚发出机械运转声。
库克曼依然躲在崖上的岩石后面，以指尖轻敲携带式反战车飞弹的炮管，发出轻响。三、二、一。贺维亚屏住呼吸，和库克曼一起从各自躲藏的岩石后面探出身体。
然而。
他们没有发射飞弹。
因为发生一件出乎预料的事。
“信心组织”军的OBJECT，没有搭载架桥装置。
它所具备的构造，能够以更为单纯的方式越过崖谷。
啵咻！！！
随着压缩空气喷出的声音响起，巨大的钢铁机体跳起大约一五○公尺的高度。
在起跳的瞬间，一行人首先感觉到暴风。OBJECT跳高时从脚边喷出的压缩空气，有一部分越过崖谷吹了过来。贺维亚才这么一想，便感觉耳膜剧痛欲裂，表情一阵扭曲。那不只是因为风力过强，他甚至产生一种空气压力剧烈变动的错觉。
然后。
面对紧接着出现在眼前的景象，贺维亚抬头离开飞弹的瞄准装置，愣愣地张开嘴巴看向正上方。那副模样，就像外野手只能用眼睛追着肯定成为全垒打的高飞球。
二○万吨重的巨大机体，划出一道壮阔的弧线。
面对这过于非现实的光景，他的思考完全停摆。
而就在他的眼前，OBJECT在空中产生变化。原本以为推进装置是双重同心圆，事实上并非如此。两个圆圈就像切片凤梨罐头一边，分裂成将近二○个小扇形。OBJECT控制分裂出来的每一只脚，对无数的关节进行微调，因应地面上细微的凹凸起伏。
第一个回过神来的人是库克曼。
“大家趴下！”
“——呜、咦？”
“它的推进装置是气垫式，用的是空气的力量！你们以为要支撑那么巨大的机体，得喷出多强的压缩空气？”
其他人根本没有时间回话。
库克曼将背部紧紧靠在岩石后面，葳丝娣及明莉只能不管三七二十一原地趴下。贺维亚则是扑进附近的矿坑出入口。
随即。
平衡翼抵达崖谷的对岸……在贺维亚他们四个人附近降落。
尽管重达二○万吨，巨大的机体却没有接触地面。因为有人为形成的空气缓冲垫硬是抑制重力。但是这种缓冲法不像气球一样有容器关住空气，用来缓冲的庞大空气承受压力，顺势向四面八方扩散开来。
结果。
“轰！”
一阵冲击波似的暴风扫过无力抵抗的步兵。
原本趴在地上的葳丝娣整个人吹飞，横向飞了二○公尺。躲在岩石后面的库克曼，连同岩石一起吹落崖下。躲到矿坑里的贺维亚虽然躲过暴风，但是一个巨大的物体从出入口飞进来，将他撞到墙上。原本以为是从地面被掀起来的岩块，没想到竟是明莉。
根本不需要开炮。无比巨大的OBJECT要杀血肉之躯的士兵，根本不需要动用武器。
（库克曼、葳丝娣……！）
贺维亚咬牙切齿，但是没有打算冲出矿坑。暴风正面吹飞他们两人，拖着他们在地上滚动，现在全身上下大概像被砂纸磨过一样体无完肤吧。实在不可能活着。
贺维亚再次观望四周。
这里是矿坑的出入口，但是附近没有类似监视器的设备。
确认平衡翼没有注意这边之后，贺维亚转向瘫软无力的明莉，把手放在她的肩膀：
“明莉，你还能动吗？明莉！”
“呜……呜呜……”
明莉摇摇头。贺维亚原本以为她是意识不清，似乎又不是那么回事。她在哭。即使需要贺维亚搀扶，虚弱的手脚却一直挣扎，想往矿坑出入口的方向前进。
完全不想面对现实。
贺维亚也不是无法理解。这根本不是各国政府标榜的所谓干净的战争。如果可以，他也很想不顾一切倒头大睡加以逃避。
但是不行。
一旦这么做，下场只有一死。
“拜托你振作一点！我们还活着！往矿坑里面逃说不定还有机会获救！”
“不要，我受够了……赶快，我们得去救他们才行。”
见到明莉失焦的眼眸望着出入口，贺维亚拿出野外求生工具组里的阿摩尼亚瓶，打开来凑到她的鼻子下方。一阵剧烈的咳嗽声之后，她终于用恢复理智的眼神看着贺维亚。
“他们……他们两个怎么办？”
“明莉，你要知道。他们已经……”
“我知道！”
明莉怒声打断他：
“我知道。我不是想要跟你争那种已成定局的事。他们两个的遗体怎么办？至少也该拿回他们的军籍牌。”
“可以的话我早就去了。”
贺维亚悻悻地开口。
听见自己的语气比想像中还要平淡，连他自己都吓了一跳。
“想要遗物修护基地里也有。在兵营里仔细找找，可能还找得到他们的头发吧。我们现在没有时间理会死者了。就算只剩下我们也得活下去。通讯时最重要的器材跟着库克曼一起报销了。光用我们的小型无线电没办法联络爆乳长官。”
“你说往矿坑里逃……这里可是‘信心组织’军的军事设施。就算是以UAV为主，设施里面总会有士兵吧。”
“没错。”
贺维亚硬是扯动干燥的嘴唇，想露出微笑的弧度。
不过显然很失败。
“但是总比走到那架OBJECT面前好上一○○倍吧。”
8
贺维亚与明莉两人往矿坑内部前进。
从入口往里面走了没多久，有个简易的检查哨。那里有搬运大型器材用的大门，门前有类似平交道的升降栅栏，旁边还有供人员进出的小门。人员使用的门是像组合屋一样的长方体简易建筑，前后各有一个门。
贺维亚等人提高警觉，但是似乎没有警备人员。
