侍从乙说：“宁大夫，现如今齐国上下都说主公有三喜：一喜是宋国不战而盟；二是喜得公子无亏；三喜是……”
宁戚看着侍从乙道：“那三喜是什么？”
侍从乙看着宁戚道：“这一喜是喜得宁戚大夫，朝中又添羽翼。按说，三喜之中，大夫占了两喜，主公和仲父都高看一眼，大夫可以高枕无忧，享受一下功名利禄？！”
宁戚听完，哈哈一笑。他用斗笠扇起清风说：“主公三喜，我却喜不起来。为臣的该为主公分忧，不是为主公分享。你们让我高枕无忧？可我这心里忧心如焚，睁眼闭眼全是一个忧字！”
侍从乙很惊奇：“大夫忧从何来？”
宁戚放下斗笠，指指脚下大片大片的庄稼，道：“今年风调雨顺，本是丰收年景，可如今禾苗稀疏，长势衰微，还有许多土地，不稼不穑，任其荒芜。齐国平畴沃野，乃是丰粮之仓，眼前这番景象，能不令人心忧？”
侍从甲听宁戚说到这里，不以为然地说：“嗨，宁大夫是为粮食担忧呀？堂堂齐国，诸侯盟主，五谷一登场，各国送粮的车马络绎不绝呢。”
宁戚惊奇地看了侍从甲一眼。
侍从乙不以为然地说：“仲父提出官山海之策，以盐换钱，以钱买粮，有了钱还愁没有粮食？”
宁戚摇摇头说：“以盐换钱，以钱买粮，是仲父不得已而为之的策略。盐生于北海，粮生于田野，两者有何牴牾？既无牴牾，为何又舍粮取盐，而不能两者兼得？”两名侍从听到这里，不由相互看了一眼。只听宁戚继续讲道：“假如有这么一天，诸侯各国盐满为患，不再换粮；或者天灾人祸，各国颗粒无收，咱齐国百姓该如何度日？吃饭糊口尚难解决，病体羸夫又谈何称霸天下？”
侍从被宁戚一番话说得支支吾吾。侍从甲嘟嘟囔囔地说：“可，这土地田野的事，该由大司农来……”
宁戚朗声大笑：“身为大夫，所忧乃天下之忧，哪能划出个泾渭分明的界限！也许我宁戚乃山野牧夫出身，与土地有缘，所以，总爱在田野里转转，总也闲不住！”说完，宁戚站起身来，戴上了斗笠。
侍从乙忙问：“大夫，咱还到哪儿去？”
宁戚回答：“日上中天，时间还早，咱们到东南方向看看！”
侍从甲咕哝着：“这东西南北可算是走个遍了。”
宁戚笑道：“怎么，因我是新任大夫，想不侍候了？”
侍从俩人忙陪笑道：“不敢，不敢。”
宁戚说着时，已起身走下了土坎，走上了庄稼地的田埂上。两名侍从紧跟其后。
３．别开生面的比赛
管仲自从得了宁戚，喜悦之情溢于言表。与人交谈，三句话必离不开宁戚。他知道宋桓公的为人，傲慢无礼，却败在了宁戚三寸不烂之舌之下。如果没有大智大勇，没有雄辩奇才，是万万办不到的。他与宁戚作过三次深谈，从周天子说到诸侯，从诸侯说到列国，政治、军事、农业、商业、冶铁、煮盐……真可谓海阔天空。宁戚的谈吐使他佩服，简直和他的观点如出一辙，而且有许多方面，他自愧弗如。知音难求，他与宁戚大有相见恨晚的感慨。他恨不得立即就让宁戚接替宁越的大司农职务，可宁越乃三朝重臣，轻易动不得。再说，宁戚的名声还不高，恐众人不服。不过，他已下了决心，并且不止一次向桓公吹风。宁戚提出要亲自考察，又说到他心里了，这才是干大事业的人啊，知己知彼，才能百战不殆。经过一个月的考察，宁戚回来了，他决定设家宴欢迎，请隰朋作陪客。他抑制不住兴奋的心情，便抚琴弹起了“高山流水”。
婧坐在管仲身边，以手击案，和着节拍。
隰朋进门，笑道：“仲父，难得如此雅兴呀！志在高山，巍巍乎！志在流水，滔滔乎！”
管仲连忙起身，笑道：“知音来了。”
隰朋笑道：“不敢，我是熟门常客，真正的知音在后面呢！”
管仲道：“宁戚大夫外出勘察归来，我请他相府作客，以示慰问。”
隰朋笑道：“宁戚大夫好大面子，仲父请客，这可是难得呀，哈哈哈……”
管仲道：“宁戚非一般人可比，这一个月，他四处奔波，深入田间农舍，不辞劳苦，细心察看，这种精神难能可贵。哎，他的府第盖好了吗？”
隰朋道：“遵照仲父的命令，早就盖好了，可宁戚大夫就是不去住。”
管仲道：“这个宁戚，确实不同凡响。”
侍仆进门道：“相爷，宁戚大夫来了。”
管仲、婧与隰朋迎至相府门外。
宁戚一见，急忙施礼道：“参见仲父、夫人、隰大司行！”
管仲忙道：“大夫何必多礼。”
宁戚道：“仲父邀请宁戚前来相府，这是宁戚的幸事，岂敢有劳仲父、夫人迎至门外？”
管仲道：“宁戚大夫外出勘察，十分辛劳，特备薄酒一爵，为大夫接风。大夫能到敝府，四壁生辉，管仲岂有不迎之理？”婧看着他们彬彬有礼、相互谦让，便笑道：“宁大夫请进！”
宁戚忙道：“不敢，仲父请。”
管仲礼让道：“大夫今日乃是贵客，请！”
隰朋笑道：“看来今天虽是家宴，但礼仪不亚国宴，还是我这大司行来安排吧，宁大夫，请！”
宁戚向管仲打恭作揖道：“恭敬不如从命！”走进门去。
一进门，照壁迎面，色彩艳丽。宁戚看了一眼，然后步入厅房。厅房里豪华气派，左侧设有反坫，上面摆满了金玉之器，光彩照人。宁戚审视片刻，脸上掠过一丝不易察觉的微笑。
管仲招呼宁戚、隰朋道：“二位请坐。”
宁戚与隰朋坐于案几前。宁戚微笑道：“早就听说相府有照壁反坫，这些都是帝王摆设之物，仲父敢为天下先，今日领教。”
管仲扬眉一笑说：“照壁、反坫，世人视为奢品，非君王莫能设，可管仲喜欢它们。对此，宁戚大夫有何感想？”
宁戚道：“宁戚以为，仲父喜爱，设照壁、反坫，不算奢侈，也无可非议，好比有人喜欢宝车华辇，也有人喜欢安步当车，只要能到达目的地，就可以投其所好，不必拘泥。”
管仲笑道：“看来，宁戚大夫是喜欢安步当车了？”
宁戚也笑道：“安步当车，不亦乐乎！”
侍人端酒、肴之类走进来，分别置于每个人的案几前。婧亲自为宁戚、隰朋、管仲斟酒。
管仲端起酒爵，说道：“峱山脚下，闻宁戚歌声，管仲心中即已引为知己。结果，主公举火授爵，宁戚成为我大齐大夫，千里有缘，三生有幸，管仲敬大夫一爵水酒！”
宁戚也端起酒爵，感激地说：“宁戚由一名贩牛之徒，一变而为齐国大夫，世人都说吉星高照，可宁戚知道，没有仲父哪有宁戚。水酒一爵，表示宁戚无限敬意。”
隰朋端起酒爵，笑吟吟地说：“宁大夫确实吉星高照，我隰朋跟随仲父这多年，也未受到过如此礼遇。来，为实现仲父倡导的改革大计，干！”
三人边吃边喝边说，谈得十分投机。
宁戚说：“这一个月的勘察，收获颇丰。仲父的相地衰征之策，绝大数农人都齐声拥护，只要消除阻力，定能全面推行。”
管仲兴奋地说：“宁戚大夫此言极是。这些年，齐国百废待兴，可人才不足，心有余而力不足，捉襟见肘呀！”
隰朋弦外有音地说：“凡事总得有人去做，计策再好，没有得力的人去干，也会落空。仲父为国事忙得焦头烂额，操碎了心，有了宁戚大夫相助，是苍天有眼啊！”
宁戚道：“宁戚有一建议，不知仲父意下如何？”
管仲忙道：“宁大夫有话请讲，管仲洗耳恭听。”
宁戚说：“现在，齐国还是木犁人耕。咱们大齐冶铁业如此发达，为什么不以铁犁代替木犁，以牛耕代替人耕呢？”
管仲听了，认真地想了想，以手击案道：“好，好哇！用铁犁耕的地比木犁要深；用牛耕比人耕速度要快，好主意！好主意呀！宁大夫确实高人一着！”
宁戚又道：“宁戚已在铁匠作坊中订制了铁犁铧，从市场上买回了两头牛，可以进行耕地比赛，试试看。”
管仲马上明白了宁戚的意图，说：“宁大夫之意是通过比赛，让人们大开眼界，以便在齐国迅速推开？”
宁戚佩服管仲的精明，点头道：“正是。”
管仲开怀大笑，对隰朋道：“怎么样，大行官，从此，齐国要结束木犁人耕时代，进入铁犁牛耕，这可是利在国家，福在百姓的好事哪！宁大夫既然准备好了，事不宜迟，马上组织耕地比赛！”说着站起身来。
婧笑道：“相爷，这酒——”
管仲道：“啊，这场宴会还没结束，等耕地比赛后继续喝！”
三天后，在临淄城西门外的田野上，展开了一场别开生面的耕地比赛。听说是管仲主持比赛，齐国朝野皆动，围观的人成千上万，黑压压一片。
阵势已经摆好。
一方是木犁头，四位年轻力壮的农夫一人一根背绳，另一位农夫掌着犁舵。
一方是铁犁头，一位农夫把两头牛套在犁上。
管仲看看一切准备就序，下令“比赛开始！”随着一声锣响，四名农夫抖擞精神，拉起木犁前进；铁犁的一方，也抖动鞭子，赶牛前进。人们齐声呐喊助威。双方前进了三十步，便拉开了距离：牛拉犁翻起的土地又深又快，赶牛的人轻松地吆喝着，悠然自得；可拉木铧犁的四位年轻农夫却已累得浑身大汗气喘吁吁，耕的地浅，速度也慢。
比赛地共一百步。人拉犁刚走了一半，牛拉犁已到了地头，往回返了。比赛结束，牛耕比人耕，速度快了一倍，深度也深了一倍。
农夫们欢呼雀跃。一位白胡子老农对管仲说：“仲父主意真高，今日叫俺开了眼界，回去俺就买牛，打铁犁头，这真是为俺百姓着想的好事，谢谢仲父啦！”
管仲指着宁戚道：“这主意是宁戚大夫出的，要谢得去谢宁戚大夫。”他对宁戚大声说：“宁戚大夫，快给大伙儿讲讲吧！”
宁戚清清嗓子，向众人大声说：“大家都看到了，刚才人拉木犁翻耕土地大大落后于牛拉铁铧犁。咱们世世代代种庄稼，总是凭一身筋骨，汗滴禾下土。如今，咱有了牛耕，有了铁铧犁头，筋骨可以轻松轻松啦，庄稼也会种得比过去好了。还有君上和仲父为大家定的相地衰征大计，大家的劲头鼓起来，明年一定会大丰收。大家说，我说的对不对？”
“对！宁戚大夫主意太高了！”人们振臂响应，欢呼雀跃。
管仲沉浸在欢乐之中。这场比赛胜过一百个文告。从大家欢欣鼓舞的情绪中，他看到了齐国农业的希望。他决定回去就安排负责冶铁的百工，立即按宁戚的设计图大量制造铁铧犁头。正在这时，他看见宁越向他走了过来。
“仲父！这场闹剧征得主公同意了吗？”
管仲一听便来了气，他看着宁越，尽力抑制住自己，道：
“勿须向主公禀报。”
宁越看了宁戚一眼，问道：“仲父，这就是宁戚吧？”
管仲道：“正是。这场比赛就是宁戚大夫提议的。”又对宁戚道：“宁戚大夫，我来介绍一下，这位是大司农宁越大夫。”
宁戚急忙施礼：“参见大司农。”
不料宁越置之不理，手捋胡须，冷眼看了一下宁戚，仰天大笑，然后对管仲道：“仲父，老臣无能，想不出这些花花点子，但身为大司农，尚懂得稼穑耕种。自神农以来，耕种稼穑全凭人力而为，即使尧舜也概莫能外。如今，哪个梦呓之徒破天荒想出了个牛耕，岂不让天下人笑话！”
管仲冷笑道：“可眼前的事实是，牛耕确实比人耕省时省力，且耕地质量高，速度快。”
宁越大声道：“仲父，老夫必须申明，这是在向土地作孽！老臣不许牲畜践踏我大齐黄金土地！”说完，他抖抖胡须，气咻咻地转身就走。
隰朋在一边憋了一肚子气，说道：“哼，以老卖老，老顽固！”
管仲拍拍宁戚的肩头，什么也没说，登上了车子。
４．宁戚上任大司田
管仲的车马直奔齐宫。他下了决心，宁越到了非撤换不可的地步了。
来到勤政殿，见桓公正在批阅奏章，忙上前施礼道：“参见主公。”
桓公起身道：“寡人已称相国为仲父，何必拘泥礼节？”
管仲道：“主公虽是抬举管仲，但君臣之份，管仲岂敢逾越？”
桓公笑道：“仲父一向礼义尽至，倒让寡人惭愧。请坐！”
管仲与桓公共同落座。
“仲父有何事相商？”
管仲道：“伐宋归来，不知主公有何新的想法？”
桓公道：“不战而胜，乃仲父霸术要诀，寡人钦佩。”
管仲道：“此次伐宋，不战而胜，大功首先在于主公。”
桓公笑道：“寡人何功之有？”
管仲道：“主公慧眼识英才，举火授爵宁戚。致使宁戚一身胆魄，独闯宋宫，说服宋公从盟。士为知己者死，无主公知遇之恩，宁戚胆魄从何而来？”
桓公听着管仲的话，越听越舒服，脸上洋溢着喜悦之色，说：“宁戚确实不简单，有胆有识，卓而不群。此事让寡人感触颇深。匡世之才，未必都在宫廷府第；草莽之中，也多有藏龙卧虎啊！”
管仲听了，十分高兴，说：“主公这番话，臣大受教益。如今诸侯从盟，天下和睦，是治理内政的大好时机。机不可失，失不再来。齐国只有富足强盛，主公的霸主地位才能旷日持久。现在，主公颁布的‘三其国而五其鄙’大计，官山海大计，内政而寄军令大计、四民分处大计，农商并重大计等等，均已大见成效，国库充盈，百姓富业，可就是相地衰征大计没有很好地推行。”
桓公叹道：“宁越老啦！”
管仲道：“人老心也老，他对主公的相地衰征处处忤逆，墨守成规，死死抱住古人的信条不放。长此下去，齐国的农业很难有大的变化，农为万业之本，万万不可因为一个人而毁了主公的治国大计。”
桓公点点头说：“寡人也早有此意。只是谁来接替大司农呢？”
管仲道：“宁戚是最好的人选。他已搞了一个月的勘察，对齐国的农业情况已了如指掌。他发现用牛耕代替人耕，用铁铧犁代替木铧犁，功效提高一倍。重用此人，主公的相地衰征大计定能推行，齐国的农业会大踏步前进。”
桓公想了想，说：“寡人同意仲父所言，拜宁戚为大司农！”
在齐宫大殿，文武列班朝见。
齐桓公开口道：“今日到朝，寡人有事相告。从北杏之盟，柯地会盟到伐宋不战而胜，其间有劳诸位爱卿同心协力。但根本大计，在于仲父。仲父谋略，百不失一。寡人欲得天下，皆仲父谋略引导。故朝中内外一切大事皆由仲父料理。众爱卿有何启奏，须先禀于仲父，仲父定夺，寡人决无疑义。”
站在一侧的竖貂、开方，互相使个眼色面露无奈之情。
正在此时，只见髯须尽白、老态龙钟的大司农宁越大夫蹒跚而来。
宁越进门施礼道：“老臣年迈，姗姗来迟，望主公见谅。”
齐桓公道：“免礼，平身。”
宁越道：“老臣今日到朝，首当向主公道喜。”
齐桓公问：“寡人何喜之有？”
宁越道：“老臣道喜有三。闻听主公喜得公子无亏，此乃主公泽被后世之吉兆，此大喜之一；主公亲率大军出征宋国，不战而胜，宋国归于主公麾下，此大喜之二；这三嘛……”宁越看看四周，讥诮地说：“闻听主公出征途中，得一贩牛之徒，主公举火授爵，一跃为大夫，这贩牛大夫乃老臣前所未闻之事，也算朝中再添羽翼，此乃大喜之三。”
齐桓公面呈不悦之色，对宁越道：“宁戚大夫乃匡世之才，凭一身胆魄，浩然正气，只身进入宋宫，让宋国降服，如此经天纬地之才，与贩牛之事怎能相提并论？既是大齐朝中大夫，又何称贩牛之徒？”
宁越语塞道：“这……”
齐桓公正色道：“今日到朝，寡人尚有一旨颁发。如今，天下和睦，霸业初成，寡人之意在于富国强兵，一霸天下。寡人念宁越大夫年事已高，不宜再为国事操劳，该颐养天年，安享天伦之乐。今免去大司农一职，特此颁旨。”
这一消息使所有大臣感到惊讶。人们的目光纷纷投向宁越。宁越也被这突发而至的旨意惊呆。他稍一愣怔，随即出列道：“老臣虽年事已高，尚能为国效力，恳请主公多加体恤！”
说完，跪倒在地。
齐桓公继续说道：“宁戚大夫乃匡世英才，贫贱不移，威武不屈，精通桑麻五谷之道，又值风华正茂之年，自今日起，寡人任命宁戚大夫为齐国大司农，特此颁旨。”
这一接踵而至的消息，不仅再次让齐国众大夫震惊，连宁戚本人也属意料不到。他愣愣地看看齐桓公，又看看管仲，再看看跪倒在大殿中央的宁越，脸上呈现出一种复杂的表情。
短短的一瞬间，他没有出列，而是站立在原地一动不动。
齐桓公大声道：“宁戚大夫，接旨。”
宁戚恍然如梦中醒来，急忙跪倒在宁越的一侧：“臣谢主公知遇之恩，唯恐力不从心，难以胜任。”
齐桓公道：“承前启后，新老交替，乃治国要素。二位大夫请起。”
宁戚道：“谢主公！”起身归班。
宁越跪倒不起，突然爆发一阵歇斯底里的狂笑。这笑声让齐桓公、管仲、众臣都甚为诧异。他笑得恣肆、疯狂、悲怆，直到笑出两行老泪。他摇摇晃晃站起来，语无伦次地念叨：“新、老、交、替……哈哈哈哈……堂堂大司农，交给一个牛贩子……一个贩牛的……哈哈哈……”他走到宁戚面前：
“贩牛的……你懂桑麻……懂朝廷……你替了我……凭啥……凭唱歌凭赶牛？能当上大司农……哈哈哈哈……”
宁越边笑边把官袍礼带解下来，扔在大殿中央。再把冠冕摘下，扔在身后。他边扔边笑边往大殿下走。在走的过程中，他把周身的官服也脱得七零八落，丢在大殿的门口台阶上。
管仲目光追随着疯狂的宁越走出殿堂，走下台阶。在宁越的笑声里，管仲看到了一个苍老而又痛苦的背影……
５．严惩伯氏
宁戚上任大司农不到一个月，就办了两件事情。第一件事就是把管仲的相地衰征进行补充修正，在荣辱柱上重新颁布。
这天正是大集之日，临淄大街到处都是熙熙攘攘的人群。齐宫午门外的荣辱柱是人们关心的地方，齐国人已养成了这样一个习惯，城里的人每天都要到这里来看看，有什么新政策出台；城外的人进城，也都要到这里来，打听新鲜事儿。
侍卫官手持大锣，咣咣咣敲了一通，然后宣布：“今天有新上任的大司农宁戚大夫宣布相地衰征之策。”
宁戚手捧帛书，朗声读道：“仲父令曰：经君上批准，在全国实行相地衰征之策。一、将公田按户分给百姓耕种；二、自即日起，对农田进行勘察，分为上、中、下三等，按等级交纳租税；三、凡新垦荒地，免除三年税租，从第四年起，按等级交纳税组；四、全国百姓必须按法令照办，如有抗拒，以法治罪。”
宁戚说罢，由侍卫官将命令悬挂到荣辱柱上。百姓们纷纷涌上前来争看。
农人甲道：“这办法好，早该这么办了！”
农人乙道：“这下好了，我这种下等田的，可以少交点税了。”
农人丙道：“你那田是上等还是下等，自己说了不算，得官府定。
农人丁道：“这位新上任的大司农劲头挺大，看来，这回是要动真格的了。”
宁戚办的第二件事，就是严惩奴隶主伯氏。这伯氏是宁越的亲戚，他依仗后台硬，早就反对相地衰征。相地他不让，税他也不变，还在荣辱柱前煽动，公然诽谤相地衰征，说什么：“自古以来，普天之下，莫非王土。如今却要瓜分土地，宰割王土，让奴隶获得自由，这岂不是无视王法，凌辱列祖列宗！还有，按土地好坏制定税收，没有贵族寒门之分，如此而来，贵者不贵，贱者不贱，堂堂齐国岂不抹杀了等级秩序！如此相地衰征，强迫纳税，我伯氏定当不从。”
半个月后，荣辱柱上又挂上了新告示：“查吕姓伯氏，仗势不法，骈邑三百，历年来偷漏租税，今经官府多次催促，仍抗税不交。为确保相地衰征大计的实施，决定没收其骈邑三百亩！”
查处伯氏之事，在齐国上下掀起了轩然大波。百姓们奔走相告，那些怀疑相地衰征的人也不动摇了，相地衰征之策进展很快。当然也有反对的人，上卿高傒就是代表。他怒气冲冲地闯进宫中去找桓公。
桓公已有思想准备，处置伯氏之事也是他同意的。一见高傒的表情，便明白了八、九分，问道：“高上卿找寡人有什么事？”
高傒毫不客气地说：“老朽前来，有一句话想问，齐侯与周天子相比怎样？”
齐桓公一怔，答道：“小白岂敢与周天子同日而语。”高傒气愤愤地质问道：“浩荡乾坤，天子在上，身为诸侯，又岂能上欺天子，瞒天过海，举辅佐周室之名，行大逆不道之实？”
齐桓公一怔：“上卿所言，定有所指。”
高傒怒道：“老夫所指乃相地衰征之策！普天之下，莫非王土，此乃历代相传，亘古不变。而如今，齐国竟敢背道而驰，瓜分王土，猖獗狂妄，何以至此！再者，按田而税；使贵者不贵，贱者不贱，森严秩序，全然不顾，老朽要问，天下是周天子的天下，还是齐侯的天下？”
齐桓公听到这里，沉吟不语。
高傒更加愤慨，继续斥问道：“老朽再问，齐国是齐侯的齐国，还是管仲的齐国？”
齐桓公冷静下来，对高傒说：“上卿息怒，容小白一一叙来。管仲乃大齐相国，行过典礼，名正言顺。所献军国大计，万无一失，寡人称之仲父。如今国事交给仲父，乃君臣相互信任，小白不知有何非礼非份？宁戚出身卑微，却胸匿大志，才具超人。唯贤是用，自尧舜之时即成风尚，又谈何不依古法？相地衰征，乃相国和大司农踏破铁鞋，殚精竭虑之结果，旨在振兴齐国，仓廪丰实。如此富国强民之策，又何乐而不为？”
高傒听着齐桓公的这番话，气得浑身颤动，胡子抖个不停：“当初，你偿还鲁国汶阳之田，丧失齐国颜面，老朽我一忍再忍；你兴渔盐，通商旅，本末倒置，老朽也未曾言语；如今你小白放纵无羁，越走越远，非但不听老朽劝谏，反而振振有词。在你眼里，还有什么天子，王道？老朽只怨自己，当初老眼昏花，怎就选定了你这么一位狂妄逆子即齐国君位！告辞！”
高傒说完，转身拂袖而去。
齐桓公望着高傒的背影，脸上浮现出一种复杂的表情。
６．伤兔诗
高傒的无理取闹，使齐桓公十分恼火。高傒身为监国上卿，只为了保住自己的利益，不顾国家的利益，太不象话。这些年齐国的变化有目共睹，他怎么就视而不见，听而不闻！对于高傒的话，桓公反复进行了分析、推敲，如果有合理的成份，他是会采纳的。因为不管怎么说，在齐桓公的继位问题上，高傒还是立了大功的。看来，他与高傒的隔阂已经很深了，归还鲁国的汶阳之田，他认为是丧失了齐国颜面；兴渔盐、通工商，他认为是本末倒置；提拔重用宁戚，他认为不合礼仪；相地衰征，他认为是瓜分王土，大逆不道……齐桓公越想越感到气愤。
竖貂见桓公情绪低落，便道：“主公，现在已到了狩猎季节，天高气爽，臣陪主公出去打猎好不好？”
蔡姬也十分赞同：“君上太劳累了，到山里打猎，对身体也有好处。”
桓公高兴地说：“好，明天就去！”又对竖貂吩咐道：“爱卿去告知仲父，就说寡人请仲父和夫人一起打猎，他太劳累了！”
第二天一早，太阳刚刚爬上东山，天空晴朗，万里无云，风和日丽，是个打猎的好日子。临淄城南门，涌出了一队人马。为首的一辆车上，坐的是身背硬弓的隰明和王子成父；第二辆车上，是竖貂和开方，开方臂腕上架着鹰，车后跟着四只猎犬；第三辆车上，稳坐着齐桓公和管仲；第四辆车是华丽的篷车，蔡姬和婧坐在里面；后面是一队全副武装的甲士，身背大弓，肩扛戟矛。
桓公兴致勃勃地对管仲道：“仲父长年为国事操劳，很是辛苦，也该休整休整了。今天咱们君臣一起打打猎，散散心，解解乏。”
管仲道：“难得主公有如此雅兴。”
桓公轻轻叹了一口气，说：“相地衰征大计，尽管有人沸沸扬扬，可寡人主意已定，决不反悔！”
管仲道：“主公英明！无主公决策，相地衰征之策将难以践行。不过，对高上卿还要尊重为是，不可强顶硬撞。他想不通就让他继续想好了。但对那些拥有骈邑食田，抵制国策，抗税不交者，当严惩不贷，以儆效尤。”
桓公点点头道：“仲父所言甚是。像伯氏这样的人，有一个查处一个，决不迁就！”
前面来到山间盆地。开方安排兵士们从两边迂回到山坡上，形成包围圈，然后摇旗呐喊，把藏在山中的野兽轰赶到盆地中来。
公子开方手执弓箭，紧紧追随在桓公身旁。
一只狐狸向桓公方向奔来。
开方用手一指道：“主公，快射！”
齐桓公弯弓搭箭，一箭射去。箭从狐狸身边飞过。狐狸掉头逃窜。
桓公连声叹息：“可惜、可惜，让它跑了！”
开方又发现草丛中一只獐子，忙道：“主公，獐子！”
桓公一箭射去，獐子中箭，倒在地上。
开方笑道：“好箭法！主公真是神箭！”
桓公看看身后的管仲，管仲也射得一只獐子。
开方大声喊道：“主公，野兔，快射！”
桓公顺着开方指的方向一看，两只野兔飞快朝他跑来。他一箭射中一只，另一只野兔逃走，可它跑了不远，突然停了下来，回头看着倒在地上的同伴。桓公又一箭射去，这只野兔也倒在草地上。
猎犬跑上去叨回野兔。桓公看了看，说：“这是只呆兔，它本可以逃走的，为何却又停下，被寡人射中了！”
管仲接过野兔，笑道：“是只雄兔，它本可以远走高飞，只是恋着雌兔，却误了自己的前程！”
已是中午时分了。
竖貂指挥侍从，把打来的野味架到火堆上烧烤。
桓公与大臣们围坐在一起，席上摆着烤好的野味，香味扑鼻。桓公端着酒爵，道：“来，寡人敬众爱卿一爵，大家辛苦了！”
管仲、隰明、王子成父等人一起举爵：“谢主公！”君臣一饮而尽。
桓公与大臣们咀嚼着野味，吃得又香又甜。他边吃边说：“今日围猎，寡人非常开心。开方大夫指挥有方，来，寡人赐你一爵！”
开方急忙接过爵，一饮而尽：“谢君上赏赐，只要主公开心，开方万死不辞！”
坐在桓公身旁的竖貂说：“开方大夫为了让君上尽兴围猎，他父亲去世都没有回家奔丧。”
桓公感动地说：“开方大夫爱寡人胜过自己的父母，忠心可嘉。来，寡人赐酒一爵！”
开方又一口喝干，道：“谢主公奖励，臣永远忠于主公！”
管仲看着开方，心里漾起一阵恶心，心里话：开方还算个人吗？简直禽兽不如！
这时，从另一座帐篷里传来悠扬的琴声和清脆悦耳的歌声。蔡姬抚琴，婧唱道：
“大风泱泱兮，天籁汤汤。
狡兔驰奔兮，对影成双。
追逐戏闹兮，恩恩爱爱。
一矢中的兮，雌兔命丧。
雄免回顾兮，中箭身亡，
瞑瞑相视兮，丽影双双……”
桓公听了，问管仲道：“仲父，夫人唱的什么？”
管仲笑道：“这是民间流传的伤兔诗。”
桓公对竖貂道：“去告诉夫人，这歌声太伤感了，唱一首开心的！”
