嘴上这么回答的少女，右手却显得十分痛苦地掐住胸口。
『已经差不多到极限了。斗真，你该不会笨到相信她说的话吧？峰岛由宇高度的体能，是牺牲耐久力换来的。』
如果油门一直踩到底，无论是多好的引擎都会坏掉。少女控制身体的方式，是成立在身心两方面都磨练到极致的绝技上，所以永远无法摆脱只要任何一个齿轮出差错，就随时会全盘崩溃的缺点。
「我知道，这种事我当然知道。」
『你要怎么做？已经不可能再逃跑下去了。』
抱在怀中的少女，身体轻得如假象一般。视线跟显得十分难受的少女的黑曜石双眼交会在一起，让少年的眼神中闪过一丝迷惘，然而这种迷惘只持续了一瞬间。
「由宇你躲在这里，绝对不要让人发现。」
少年将少女的身体轻轻放到大树树干上一处凹陷的地方，朝着不断接近的爆炸声所在方向看了一眼。
「斗真，你想做什么？」
「我要去歼灭追兵。」
面对的对手有着足以改变森林地形的战力，少年却说得轻描淡写。
推测人数有四十名，其中有多人持用重火器，你办得到吗？』
「我试试看。我想大概没问题，不要担心。由宇你在这里休息一下。」
少年拿着小刀，对少女投以柔和的微笑。
「我去去就来。」
尽管嘴上说得就像只是要去附近买个东西一样轻松，但从怀中取出的小刀，却在少年手中握得极紧。
少年的身影随即消失在森林的黑暗之中。由宇目送着斗真的背影离开后，忽然从喉咙深处发出笑声。
『你笑什么？』
笔记型电脑传来说话的声音，是复制到LAFI三号机中的电子生命体——风间辽。
「我只是在嘲笑自己的自以为是。」
『自以为是？』
「我当初还以为斗真可能会变成包袱，可是事实呢？坐在这儿束手无策的人是谁？」
然而自嘲的笑声之中，却也带着几分开心的语气。
『唔，我本来是认为他可以弥补你不懂人情世故的一面，没想到他在战力上也很能派上用场。』
「我再怎么不懂人情世故，也没有糟到要靠他来弥补。」
『就是没自觉才最难搞……也罢，我问你一句话。你既然推测他会碍事，为什么还让他跟来？当然答案我也能料得到几分就是了。』
「既然猜到就不要多问。」
『可是你却没把这件最重要的事告诉斗真，等时候到了才说可就来不及了。』
「因为万一有需要，我打算自己解决。」
『你带他一起走不就是为了预防没办法自己解决吗？』
由宇没有说话，风间也没有继续追问，而是换了一个话题：
『你的身体已经接近极限了。当初我们没有料到追兵会有这种程度的战力，而且也没有料到得在恶劣的天候下，长期间在户外活动。』
「我休息一下就可以继续行动。」
『也许是这样没错，但是你还能像以前那样战斗吗？今后是无法避免剧烈战斗的，这你应该了解吧？我知道你有容易自责跟自伤的倾向，可是这也该有个限度。』
「没有这回事，我的身体我自己最清楚。」
『是吗？可是现在在跟追兵战斗的人是谁？说他是被你的自责倾向连累可不为过。』
「……你有点太罗唆了。先别说这些，差不多该是那个反应出现的时候了吧？」
由宇看了看LAFI的萤幕。其中一个视窗显示着一张空照图，在绿意盎然的山区中，有着一个只能称为荒野的空间。该处显得非常奇妙，看上去就像曾经有过某种巨大的力量，将周围的一切都往外扫开，才会留下这样的痕迹。
『检测到同样的波形了。』
就在风间说话的同时，荒野的中央也标上了标记。
『就在跟先前一样的位置，发出了有着同样波形的讯号。你担心那也许是在重演十年前惨剧的可能性，看来正与日俱增啊。』
「这里有着勇次郎的线索，不，更有可能是峰岛勇次郎本人就待在这里……呜！」
由宇再度陷入沉默。但这次并非拒绝发言，而是咬紧了嘴唇，几乎说不出话来。在胸口的手指掐得比刚刚更深，急促的呼吸吐出温热的空气，在森林内冰冷的大气中泛白扩散。
也不知道过了多久，当由宇的心跳慢慢稳定下来，呼吸也不再显得紊乱时，周遭已经只剩下风雨声。
「……爆炸声停了？」
『是他开始慢慢能将鸣神尊运用自如了吗？不，还是说……不管怎么说，这种变化实在很有意思。』
「你指的是什么？」
『我是指坂上斗真使用鸣神尊时的能量反应。』
萤幕上显示出斗真挥动鸣神尊的模样。影像立刻转换为色调从蓝到红的渐层色，与热显像的画面十分酷似。
『这就是他造成的能量反应。我想你自己看也知道，颜色越红就表示能量越高，这样你就知道鸣神尊周边以及切断面上的能量高得多么夸张了吧？完全没有理由可以解释为什么能弄出这么高的数值。』
「那是质子衰变造成的99．99％质能转换，数值当然会高了。」『99．99％？连核子反应也不可能达到那么高的质能转换率。不对，更重要的是你说那是质子衰变？难道说斗真的武器作用并不是斩断物体……而是让原子核产生衰变？这怎么可能？』
「怀疑的话你大可继续观测，看能不能测出伽马射线。」
『不，可是只靠物体跟物体的摩擦或冲撞，怎么可能引发这种变化……不对，这么说来斗真的武器……』
「没错，里面含有磁单极。磁单极的质量高达正常质子的一京倍，除非用上磁单极的反物质，不然应该是破坏不了吧。」
『人类已经发现这种物质了吗？全球科学家群起寻求，最后还是放弃，认为只存在于理论上的物质，却在几百年前就已经铸造成那把小刀？说来还真够讽刺，而且他竟然还能当成武器运用自如？』
看着雨中的少年身影，风间发出陷入思索的声音。然而他很快又换了个话题，不，应该说是重新提起先前的话题：
『他已经慢慢能够驾驭鸣神尊，能够驾驭祸神之血，你却还是不把带他一起走的真正目的告诉他吗？』
「改天吧……改天我会说。」
有着斗真身形的人影，在雨中停下脚步，确定周围已经没有敌人之后，也不顾一些长得比较低矮的树枝划破自己脸颊，一路快步跑回由宇所在的地方。「太好了，由宇，你没事吧？有人来过这边吗？」「嗯，我没事，你呢？」「总算是摆平了。」
斗真带着跟去时一样的笑容回来，看起来没有受伤，手中也不再握着鸣神尊。
然而他全身却沾满连豪雨也冲刷不掉的深红色鲜血。
2
抢案发生过后八小时，现场仍然冒着黑烟。一栋巨大仓库的墙壁与地板上，有着血迹、弹痕，以及爆炸的痕迹，显然发生过大规模的战斗。平常紧闭的天花板因爆炸而半毁，让亚利桑纳沙漠的强烈阳光照进仓库之内。
大概是有化学物质在燃烧吧，消防活动到现在都还没结束。
这忙碌的现场中，却有一名女性独自穿着便服站在那儿。应该是嫌天气太热，一直用帽子扇着脸。当她看到仓库内的惨状，流露出一种无法分辨是苦笑还是厌烦的表情。
这名看上去只有二十五、六岁的年轻女性——艾莉西亚·新井，戴着一副朴素的眼镜，一头金发随手往后绑紧，这种不花心思装扮自己的风貌，令人产生女强人的刻板印象，但那将衬衫胸口往上挺起的胸部，配上硬梆梆的刻板印象，反而显得更加诱人。
「地方还真大。」
这个感想并不是赞赏，而是由怠惰的感情所组成。事实上也是没错，仓库确实大得令人厌烦。由于边长达到八百公尺以上，平常都是使用电力驱动的小型车辆在仓库内移动，但现在地板上散满了各种碎片，让人只能以徒步方式行进。
「败得可惨了。」
听到这耳熟的声音，艾莉西亚朝站在身后的人物敬了个礼。对方是一位体格壮硕，年纪五十岁上下，给人阳刚印象的男性。
「这不是海莫斯局长吗？」
美国国防情报局（注：DefenseIntelligenceAgency，缩写为DIA）局长道恩·海莫斯，脸上的表情比平常更加严峻。
「也就是说，这个事件有严重到得让DIA局长，亲自来到亚利桑纳这种荒郊野外？」
海莫斯面色凝重地承认。他以下巴指了指要去的方向，两人并肩走在还留有浓厚战斗痕迹的仓库内。
「在这里极机密开发的兵器被人偷定了。」
「被偷走了哪一些呢？」
艾莉西亚看着宽广的空间，问出心中的疑问。她虽然先动员过脑中丰富的兵器类知识，但在这个巨大的仓库之内，有可能进行开发的兵器种类实在太多，让她无法筛选。
「数量我不能说，不过在这里开发的兵器里头，违法使用了十三项从B级到D级的遗产技术。现在回想起来，这个数字实在很不吉利啊。」
「从B级到D级，整整用了十三项？」
艾莉西亚再次看着这个大得夸张的仓库，思考这里建造的到底是什么兵器。
除非大部分的空间都没有用到，否则在开发与制造上得用到这种特大号仓库的兵器，也就只有核子动力航空母舰了。然而这个仓库位于亚利桑纳沙漠的正中央，不可能会挑这里来建造航空母舰，何况几年前才刚配备几艘尼米兹级核子动力航空母舰（注：美国的一种多用途大型航空母舰，是目前世界上最大的战舰，所有这个级别的舰艇都是以核动力推进）。接着艾莉西亚说出了唯一一个符合这些条件的兵器名称：「难道说……被偷的是《自由》？」「这可是最高机密，照理说不该那么轻易让你知道的啊。」
从艾莉西亚口中听到最高机密之中的最高机密，令海莫斯的表情变得苦涩。
「不，我只是听过谣言。老实说我本来还以为是牵强附会之说……」
「我不是责备你，你会知道也不奇怪，所以我才会把你叫来这里。」
接着海莫斯就将一份文件交给艾莉西亚。
「这是《自由》所追求的最终规格，其中九成已经完成了。」
艾莉西亚一边留意不要绊到脚下的残骸，一边迅速看过文件，但看到一半，翻阅文件的手就停了下来。皱起的眉头让她诱人的气息打了些折扣。
「这些规格是真的吗？」
当艾莉西亚从文件中抬起头来，蓝色的眼睛里多了一种与先前不同的感情。那种带着几分厌倦的表情已经完全消失，取而代之的是强烈的紧迫感。
「艾莉，真正的问题，在于连总统都不知道这件事。不，甚至就连这里在建造《自由》这回事，他都完全不知情。」
——也就是说这是军方的独断独行了。
如果说CIA是直属总统的谍报机关，那么DIA就是归军方管辖的谍报机关。
军方暗中开发的最高机密兵器被人偷走，而且还是一项有着恶魔般功能，甚至不能在国内公开的兵器。艾莉西亚一边留意不让自己内心的动摇显露出来，一边将预测变更为确信。
海莫斯脸上的表情则没有什么改变。他跟艾莉西亚一起走在冒着黑烟的仓库之内，继续说了下去：
「这里面塞满了峰岛勇次郎的遗产技术。现在美国需要的，是对应低强度冲突的武力。由最新电战科技控管的最新兵器与情报战，在低强度冲突中都缺乏成效，这点在上次的战争中已经充分得到证明。可是《自由》不一样，在对应低强度冲突上是极为突出的。」
「局长，请恕我直言，我很怀疑这种荒唐的规格，用在应付混进市民之中进行的恐怖活动、或是在都市内展开的游击战时，是不是真的有效。」
艾莉西亚以强烈表达出这段谈话用不着提场面话的眼神望向海莫斯。
军方所追求的方针，始终放在如何确保自身安全的同时，对敌人造成物理上或心理上的打击。不管哪一个国家都一样，想要拥有威力强大的武器，而且最好是全世界威力最强的武器，而美国的这种欲望又特别强。从这项兵器的规格之中，也找不出其他的目的了。
现在军方获得最大成果的，就是以SBCT（注：StrykerBrigadeCombatTeam，旅级战斗队）为代表，确保了灵活机动性的部队。然而这种方针的部队缺点，就是牺牲了火力。但是这项《自由》的规格如果能够完成，就可以轻易地解决这些难题。
「如果您要辩称这是用来对应低强度冲突，那我想先前的Leptoneta似乎还比较有说服力。这项武器看在我眼里，只觉得军方是想打第三次世界大战。」
海莫斯停下脚步，像是放弃什么似的摇了两、三次头后，看向艾莉西亚：
「……艾莉，你说话还是一样不留情面啊。没错，你说得都对，但是现在问题并不在于这些地方。」
海莫斯顿了一下，接着才以凝重的语气说了：
「这项在极机密状态下开发中的恶魔兵器，被一群不知道打哪儿来的家伙，从这里轻而易举地偷了出去，这个事实才是真正的问题所在。」
艾莉西亚点了点头，这正是她最想知道的事情。这么重要的兵器被人轻而易举地偷走，可不是一句惊人就足以形容。从现场的惨状来看，抢走这项兵器的集团是以实力突破了最高层级的戒备兵力。对方不但揭露了美利坚合众国倾全力隐瞒的秘密，通过了严密的戒备，甚至还在引发大规模战斗之后，成功地将遗产兵器夺走。从这个角度来看，可以说对方的实力比起《自由》更是有过之而无不及。
「而《自由》现在已经落入这群来历不明的家伙手中……难保不会演变成史上最可怕的危机。不，或许这项危机已经开始了。」
「一点儿也不错。」
海莫斯点了点头，对艾莉西亚问道：
「艾莉，你也算是同行，同样是这方面的专业好手，不知道你有什么看法？」
艾莉西亚再次看了看仓库内部，接着目光停在某一点上。那是她从刚进来的时候就注意到的地方。
「我还没仔细查看，不过我最好奇的就是那个。」
在艾莉西亚所指的仓库一角，可以看到建筑物的钢构已经熔解，而且不是只有一处，仓库内到处都可以看到物体被高热熔解的痕迹。
「解析完成了吗？」
「正在加快脚步进行，不过目前的结论是完全无法解析的未知新技术。监视摄影机倒是有拍到几个片段。」
两人之间维持了短暂的沉默，这时可以听见正在进行消防活动的士兵大吼的声音。海莫斯捡起了一块有部分熔解的破片，在手中把玩了一会儿，接着交到艾莉西亚的手上：
「艾莉，可以帮我个忙吗？我想请你去调查《自由》的去向以及偷走它的组织。」
「要我去？」
「DIA向你们组织示好，有那么令你意外吗？不过要是真让这么难缠的组织一直保持神秘，我想你也会很伤脑筋，大概就跟现在的我们一样伤脑筋。」
艾莉西亚维持脸上表情不变，交互看了看海莫斯的脸色与手中熔断的破片。海莫斯所说的话也是事实。
「由于立场问题，我是不能公开提供协助……」
「要去哪里？」
艾莉西亚也懒得勾心斗角，直接把话题进行下去。
「谢谢你，我就知道你不会坐视不理。至于要你去的地方，目前已经列出了几个候补，我想请你到其中可能性最高的地方。前阵子这个地方才刚发生过问题，我们跟对方政府的关系也变得很敏感，我想办起事情来是会有许多难处，不过……」
「是日本吗？」
「没错。如今那里已经不再是沦为亚洲落后国家的战败国，而是遗产技术与相关犯罪的圣地麦加，全球最热门的地方。」
「我明白了。」
「事态是分秒必争，我会派STRIKEEAGLE-F15E送你过去。」
「这可多谢了。」
海莫斯轻轻拍了拍艾莉西亚的肩膀。艾莉西亚摘下眼镜，再次环顾仓库的内部，让还冒着黑烟的仓库惨状映照在她蓝色的眼眸中。凝视了整整数秒钟之后，艾莉西亚转过身去，快步离开了现场。
3
「峰岛由宇逃出去了。」
一名老人以沉重的语气如此宣告。
「这是绝对不能发生的事情，事态可是非常严重啊，伊达。」
另一名壮年男子把话接了下去。
伊达坐在室内中央一张被十余名男性围住的椅子上，静静地听着弹劾罪状的发言。有人狠狠瞪视他，有人摆出一张苦瓜脸，有人将愤怒表露在脸上。众人面对伊达的表情十分多样，但没有任何一样表情是友好的。
「事情已经发生了一个礼拜，我们却没有从你口中听到任何好消息，这是怎么回事？」
耳中听到的话声不但不友好，还充满了露骨的敌意。
「要是那丫头打算找我们报仇怎么办？」
「更重要的是，如果被其他各国知道该怎么办？这可不只是损及国家颜面而已啊。」
「要由谁来负责？我可是从当初就一直反对这样的处置。别大费周章地把她关在地下，早早杀掉不就没事了。」
「都到这个时候了你还只顾着保身？实在太难看了。」
「你在胡说什么？我只是……」
这场名为对策会议的争吵始终没个了结，却也没有任何人提出关于追拿峰岛由宇的具体对策，有的只是责难伊达与推卸责任的话。
伊达微微低着头，一动也不动地听着他们之间的谈话。不知道是认为他的这种态度显得太傲慢，还是无法忍受他丝毫没有反应的模样，一名老人用力拍了拍桌子：
「伊达，你知道事情有多严重吗？」
「是，我非常清楚。」
伊达总算开了口。
「我们正在尽力处理。推测峰岛由宇目前正潜伏于安齐东方面，我们已经设置了临检站与搜索班……」
「不够。」
一名老人打断了他的话头。
「同样的方法已经让她跑掉几次了？你真以为靠这样的手段可以捉到那丫头？」
「你以为先进LC部队跟新的配备花了多少钱了？」
「亏我们还强行让特别法案通过，允许使用部分B级遗产，换来的竟然是这种结果！」
ADEM所拥有的部分特权，让他们可以采取超越法规的措施。这种特权确实是管理遗产上不能欠缺的权限，但会有组织不赞同也是理所当然，为此伊达一直将ADEM的组织规模压在最低限度。要想避免发生不必要的摩擦，这是不能不做的处置。
尽管如此，不满的情绪仍然慢慢累积起来，并在本次事件的触动下一口气爆发。
「还不只这样，NCT研究所半毁，直线特快号控制设施的职员遭到残杀，警员及一般民众都出现了伤亡，直线特快号列车的停驶也造成了交通面的麻痹与损害，在人命、金钱与物质面上都受到了重大的损失。」
责难的话说个不停，然而《希望》市与真目家的名称却始终没有出现。这是因为从某方面来说，真目家应付起来就跟峰岛勇次郎一样棘手，每个人都不想自己提起这个话题。也就是说，在场的言论称不上是真相。
「这一连串的事件，你打算怎么负责？」
用这种少了真相的空虚言语，不管讲了再多负责不负责的话，终究也只是文字游戏，但伊达当然没有把这种想法说出口。造成了许多人牺牲的确是事实，伊达的话会比平常更少，也是出于自责的念头。
一名老人转而以温和的语气询问伊达：
「伊达，你在弧石岛受的伤还好吗？」
伊达低头看了看依旧吊在胸前的右手。
「不会影响到任务。」
「也许是吧，不过我们也知道你这几年来有多辛苦。」
「怎么样？要不要趁这个机会休息一下？」
「可是……」
「你在ADEM的权限，就从今天开始冻结。」
「ADEM只留下最低限度的内容，其他活动全部暂停，当然也不可以调动LC部队。」
「今后的处分我们随后会通知你，在处分下达之前，你就留在住处思过，不，好好休养一下吧。」
伊达直到此刻才开始向这群老人提出抗议：
「请等一下，现在不能让ADEM停止活动。要做的不只是峰岛由宇的搜索，其他还有七件案子正在调查，里面有三件……」
「伊达！搞清楚你自己的立场！」
「可是！」
「我认为伊达先生说得没错。」
听到这句意想不到的话，不只是伊达，连老人们也都以惊讶的表情望向说话的人——不知道是什么时候进来的，门前站着一位四十余岁的男性，穿着一身灰色西装，却没有给人死板的印象，也许是因为他有着自己的一套穿衣风格吧。这身打扮穿在他身上，甚至会让人觉得有点休闲。
「黑川，我们还没有叫你进来啊。不，更重要的是你竟然赞成伊达的意见，你真的了解自己的立场吗？」
「我非常清楚。」
「既然了解……不，我还是先帮你介绍吧。伊达，相信你也听说过这回事吧？从警方调拨六千人、防卫厅调拨六千人，再加上新徵的三千人，合计拥有一万五千名兵力的低强度冲突对应组织『海星』，就是由这位黑川谦担任司令。」
这时伊达才总算知道这名被老人叫做黑川的男性，胸前所别的陌生徽章是什么意思。
「……海星。」
「相信你也听说过黑川是多么有才能吧？从担任自卫队军官的时代，就以史无前例的速度升到上校，在两年前派遣自卫队到中东时，还担任了现地司令官。」
老人说得十分骄傲，简直像是当成了自己的成就，而这些功绩伊达当然也知道。
同时他也知道黑川平步青云的幕后，有着许多不好的谣言，说黑川谦这个人不择手段，从抓住竞争对手的把柄、设计陷害到动用黑金，所有肮脏事全都做过，才升上了现在的地位。然而没有人会在人前提起这些事，原因很简单，因为没有哪个人的经历是完全干净的，而且就算扣掉这些手段不提，黑川的优秀仍显得极为突出。
不管是政治还是军队都一样，清廉洁白的人都当不了领袖。在这样的世界里，水质太清澈反而会让鱼活不下去。就算做法肮脏，只要能够成功，评价也会由贬抑转为赞赏，再加上两年前中东派遣时的实战指挥经验与实绩，更让他的评价变得极为稳固。
「我们回到正题吧。黑川，你为什么反对冻结ADEM？」
说出这句话的男性，脸上明明白白地写着你明知ADEM冻结之后，权限就会移交到你手上。然而黑川却歪了歪头，装得一副完全看不懂对方脸色的模样。
「简单地说，就是因为没有自信……吧。」
「你说什么？」
「ADEM的少数精锐作风有多彻底，我想我非常了解。这几年来他们以这么小规模的组织，在国内外部进行活动，而且做出了成果，令我非常佩服。然而也由于组织太小，所以有着容易因为一两次失败就拖垮全局的弱点。这次所引发的问题，也只是显现出这个缺点而已。要是这样就把整个ADEM冻结，难保不会发生混乱，而且把在联合国获得高度评价的ADEM撤掉，也有损我国在国际间的体面。」
黑川带着一脸看似连蚂蚁都不敢捏死似的笑容走到伊达身边。
「所以我想从ADEM的做法中，学习对抗遗产犯罪的经验，因此希望能把目前调查中的七件案子交接给我试试看。可是如果整个组织都被冻结，我就算想学也没得学了。」
黑川才刚出现没多久，转眼就决定整个会议的方向。
ADEM的处分就照着黑川的提议定案，仅止于冻结大部分非必要的特权，以及暂停LC部队的活动。
4
「我们这么久没见，您也太冷漠了吧。」
说着黑川就以小跑步从伊达身后追了上来。
「ADEM好歹没断头，您怎么还是一张扑克脸？」
「我的脸一向就是这样。」
伊达也真的以一如往常的扑克脸答话，连头部不转过去。
「哈哈，这下可被您将了一军啦。」
