放学后，她动身前往约好碰面的地点，也就是学校附近的街角时钟底下。
她的妹妹服部优子其实正以偶像歌手的身分活跃于演艺圈当中。由于容貌广为一般民众所知，因此她多戴了一顶帽子遮住脸部，不过更令绚子感到讶异的，是竟然还有另一个眼熟的人物站在优子身旁陪伴着她。
「阿宽！」
绚子惊讶地大叫一声。
三轮宽则是一脸难为情地微微举手对绚子打招呼：
「嗨，班长。咱们隔了一小段时间没见了呢，总觉得有点不好意思说。」
「先前那场骚动爆发时，你不是消失不见了吗？这段时间你到底跑哪去了啊？」
「姊，他被安插进我的学校就读了啦。」
优子代替阿宽开口说明，优子看起来似乎十分高兴的样子。
——经她这么一提，我才发现这两人感觉格外亲密。
绚子看着他们俩，内心浮现出一股认同的感受。
「这样好归好，不过被别人看见可就不妙了吧？」
当绚子带着少许开玩笑的意思说出这句话之后，优子只是笑笑的，反而是阿宽一副惊慌失措的样子。
「班长，拜、拜托您高抬贵手饶了我吧。」
「啊哈哈哈，阿宽，你不用在意啦！反正我压根儿就不把这点小事放在心上。」
「我想你还是多少在意一点比较好喔。」
绚子有点傻眼地说道。
「对、对啊。毕竟你那么受欢迎。」
阿宽仍旧保持着紧张兮兮的态度。
「真的没关系，或许这真的没什么好在意的啊。因为最近就连演艺圈也都变得有点不太对劲了。」
优子嘟起嘴唇，一脸不悦地说道。
「是这样吗？」
「嗯，整个业界好像充斥着一股无形压力。该怎么说才好呢，那真的是一股非常无趣的气氛。不但上节目该讲的台词都被事先规定好，连不能公开演唱的歌曲也变得愈来愈多，害我还必须多花心思挑选曲目……」
优子一开始抱怨，阿宽随即连忙伸手轻推姊妹俩的背部。
「哎、哎呀，站在这边聊天也不太妥当，不如我们先找个地方坐下来吧……」
三人走进一间随意找到的咖啡厅，绚子及优子接着谈起今天约好见面的主题。这对姊妹正是为了谈论双亲之事才碰面的。
「那么，父亲大人他们平安无事吗？」
就连绚子都不得不压低声音说道。
「嗯，即便是政府高层，好像也不敢对爸妈下什么毒手。只不过我们一时之间似乎还是无法直接与他们会面。那个……」
优子话说到一半时，红茶刚好端到他们面前，他们一等人立刻开口不语。女服务生当然是人造人，绚子有点在意她那仿佛在窥视三人的举动。虽然也有可能只是绚子自己变得太过神经质……
「实际上，这条底线到底有多深呢？」
绚子嘀咕着说道。
「什么底线有多深？」
优子开口反问。
「也就是说……究竟要介入到多深的地步……才会如传闻所说的遭到逮捕？」
听见绚子所言，阿宽一脸凝重，优子却轻声一笑回应：
「啊哈哈，放心啦。你想想看嘛，爸妈他们目前不是都还平安无事吗？那就代表这没什么大不了的。」
「呃……嗯……」
绚子虽出声回应，但她仍旧感受到某种令她耿耿于怀的不明原因。
虽说才经过了短短一周左右的时间，然而街上却逐渐弥漫着一股不祥的气息。平常就未曾使用过魔术的一般民众或许无法十分明确地感受到这股异常气息，但唯一可以确定的就是那种不自由及紧绷感的强度确实提升了。
更令人感到诡异的，是人们竟然若无其事地继续过着日常生活，就连优子也不例外。双亲明明身陷似乎遭到软禁的状态，她却还说得出『事态应该不致于恶化到哪去吧』这种本质上近似于漠不关心的话语。
「不过，我们确实失去了自由。难道你不认为明明有什么东西被剥夺了，却还期待那个剥夺者大发慈悲的心态错了吗？」
绚子如此说道。
此时，阿宽立刻开口打断了绚子的发言：
「哎、哎呀，但是班长你不觉得反过来说我们更加自由了吗？我们已经不必受到众神的管制，可以自由自在地行动了。以前只要使用魔术，就得负担起过于沉重的责任耶。再说以咱们的角度来看，现在就读的学校不用太过认真就能考个满分了吧？如此一来，学校就只是个为了和一大群朋友一起玩的场所罢了嘛。」
阿宽面带僵硬笑容说道。
「……可是，这么没有上进心的生活模式真的好吗？而且，我和优子明明随时都可能会因为立场缘故而遭遇危险横祸，又怎么能……」
阿宽像是表达否定之意一样，向坚持己见的绚子摇了摇手。
「不不不，我相信两位肯定不会发生什么危险。」
优子也趁机附和阿宽的说辞。
「我就说了绝对没问题嘛。以后要是真遇到危险的话，阿宽他也会挺身保护我们姐妹俩的。」
优子故意伸手勾住阿宽的手臂。
阿宽顿时满脸通红地猛摇头。
「不不不，我真的没有那种力量，所以拜托你们千万别作出危险的举动啊。」
看着妹妹及阿宽两人这么亲密的举动，绚子赫然发现自己内心非但不觉得欣慰，还有些躁郁，瞬间陷入轻微的自我厌恶。
——明明才经过一星期而已……
明明才过了短短一周时间，她竟然开始觉得过去的骚动仿佛已经是很久很久以前的往事了。她察觉到自己以往在身陷风暴中心时，总是希望危机能尽快远去的那些情感，如今已变成倍感怀念的甜美回忆。
——这一切都是他带给我的礼物。
绚子回想起阿九斗。
假设日后再也见不到他的话，那么当时没有与身受重伤的他一同逃亡，搞不好会成为令她后悔一辈子的憾恨也说不定。
——但是对那家伙而言，我根本就……
她白己也很清楚阿九斗在假想异空间里建议她与淑彦交往的说辞，对她造成了很大的打击。虽然不想承认，但这件事正是促使她当时决定跳离地狱三头犬背上的最大理由。
——其实当时就算必须忍气吞声，我也该要跟着他一同离开才对吧？
一想到这，绚子就不由得想抱头呻吟。
「姊，你还好吧？」
她的理智被优子这句话拉回现实世界。
「呃，嗯，我没事。不过还是要常保危机意识比较妥当。」
绚子轻咳几声，缓缓摇了摇头。
「哎唷，我知道了啦。我会记得时常跟姊姊保持联系啦！」
优子话一说完，喝光杯中红茶，接着随即转过去望向阿宽。
「待会儿你有空对吧？哪，人家想请你陪我去个地方说。」
「呃，喔，我知道了，只要不会花太多时间就没关系……」
「什么嘛，你又不是三岁小孩。况且你们男生又没有宿舍，应该是独自住在学校分配的公寓吧？那又没有门禁限制。」
「呃，这个嘛，话是没错啦，不过我今天自己刚好也有点事……」
「好吧，那反正只要别拖到太晚才就行了吧？」
阿宽与优子已经进入了只属于他们俩的对话世界，如坐针毡的绚子刻意摇响自己所坐的椅子。
「那咱们也该离开了吧？」
「啊，说的也对。日后若再发生什么事情的话，我会立刻通知姊姊一声。姊你也记得要收看有我参与演出的综艺节目唷！」
绚子与一脸开心的优子及看似困扰的阿宽道别后，回到宿舍的个人房间，独自一人坐在椅子上，面对这间除了日常用品外几乎空无一物的乏味房间。
室内顶多只有透过网路传送的转播节目可供娱乐消遣。虽说也可以利用网路跟其他人交流，但要找到能让绚子产生亲近感的聊天对象，大概也只限于过去曾经有能力使用魔术的人士而已。可是只要对话一提及有关政治层面的话题，八成只会遭到打压吧。
正当绚子心不在焉地看着新闻报导之际，竟有一股诡异的感受逐渐侵袭她，使她无法维持理智。电视上的播放内容明显变得比以前更为平淡无奇，整段新闻完全没有提及任何社会事件，只是持续播放着食物及运动相关的娱乐情报。不过也许真的并没有发生什么事件。因为在人造人当中，也有外型并不精美，看起来与一般人没有两样的类型。听说这类型的人造人曾经好几次防范事件于未然，在案件发生后立即将犯人逮捕到案。如果这些讯息属实，那就表示人们正随时随地处在人造人的监视底下。
——如果再继续收看这种节目，我的脑筋肯定会出问题。
绚子决定不再观赏新闻节目，但她又受不了那种独自呆坐在寂静房间里面的感觉。
——突然很想找个人，坦率地敞开心胸聊聊天……
她曾想过原来『渴望与人交际』指的就是这种感觉，但是结果说穿了，她内心所期望的闲聊对象不是别人，正是阿九斗。
——我果然还是对先前没有随他一起离开的决定……感到后悔莫及。
正如不二子在离别时对她所说的一般，或许往后真的再也无缘与他相见了。
当她默不作声地坐在椅子上思考这些事时，突然觉得脸颊痒痒的。她不经意地伸手轻碰，才发现指尖传回一阵湿润的触感。
——完全没有察觉到……原来我哭了……
明明没人看见，还是有一股相当强烈的羞耻涌了上来。
——难道我真的这么思念那家伙吗？
悔恨瞬间化为实际感触，彻底占据了她的心灵深处。
——早知如此，当初我只要诚实面对自己的心意不就得了吗？为什么我就是办不到呢？结果总是一个人白费工夫……
为了不再让眼泪继续夺眶而出，绚子毅然抬起头来。
——难道这一切已经画下句点了吗……？
○
阿宽被安插在没有宿舍的学校，因此幸运地住进了学校分发的公寓。结果，这天他因为陪伴优子而较晚回家，拖到黄昏时分才回到公寓，一开门就立刻发现有位少女眼神锐利的瞪视着他。
少女的身材看似幼小的少年，不过她的表情却一副惯于发号施令的样子，在这一瞬间，少女赏给刚踏进家门的阿宽的见面礼，是一阵凶狠的臭骂声：
「太晚了！我还以为你是不是发生了什么意外。行动时务必抱持谨慎的心态以对！」
少女正是前学生会长·白石莉莉。
在被2V侥幸逃出生天之后，莉莉然借助阿宽之力成功击退了袭击她的人偶大军，但面对掌控众神系统，并擒拿皇帝做为人质的ZERO，她也只能被迫逃亡隐藏自身行踪。幸亏阿宽重获大和望一郎所送战斗套装之力一事尚未走漏风声——这全拜套装所具备的玛那消除器及时拦截住人偶们试图传送给ZERO的情报所赐，而莉莉也因此决定暂时藏身在阿宽所住的公寓里头。
「不过这也没办法啊，毕竟我也有我自己的生活要过嘛！」
当阿宽一边发牢骚，一边伸手关上公寓大门并打开灯光，整个人惊讶地停止所有动作。
因为严厉的学生会长白石莉莉全身上下只剩一条内裤，几近全裸地盘腿坐在房间里面。由于这模样实在有碍观瞻，阿宽只得连忙转移视线。
「这这这……会长，您穿成这样我很困扰耶……」
「你少在那边给我乱起色心，真是够了。我所有衣物全都在清洗中啦，你这大笨蛋。」
莉莉嘟嚷着说道。但她似乎不把阿宽当男性看待，因此从她身上完全感受不到任何一丝羞赧。
「既然如此，那就请先穿上我的衣服再说吧。」
「你那些衣服哪能穿啊！这关系到本人的审美观念。」
「难道裸体比较有助于培养一个人的审美观吗？」
「要是一个人无法以自身的审美观给予自己的裸体正面的评价，那他就该检讨自己的锻炼还不够。」
阿宽偷偷瞄了口出此言的莉莉的身体一眼，随即侧头面露不解神色。
「可是，就算你一点都不胖，看起来似乎没什么女人味……」
听见这段评论的莉莉顿时双眼一亮。
她坐在原地伸长右臂，维持这样的姿势一阵子后，才仿佛恍然大悟似地站了起来。
「真是糟糕啊，我总是会不自觉地凭着先前能够使用魔术时的感觉采取行动呢。]
接着莉莉走到阿宽面前，踮起脚尖并伸长右手，使劲捏住阿宽的脸颊。
「好痛好痛……」
「够了，少在那边嚷嚷个不停。我不过是维持了天生的体型罢了，你懂是不懂？」
「懂了懂了，我真的懂了。」
「真是的，如果可以的话，我也很希望能跟比较有男人味的男性同居啊。」
莉莉边发牢骚边放过阿宽一马。
「您是指像大哥一样的男性吗？」
阿宽一边轻揉自己的脸颊一边开口询问，他口中的大哥当然就是指阿九斗。
莉莉立刻扬起下巴，露出一抹狞笑神情。
「哼！跟一个早晚都会挑起我干架念头的对象过同居生活，感觉似乎也不赖呢。」
莉莉的身材明明十分娇小，用字遣词却散发出一股浓浓的江湖味。
当阿宽感到有点困扰，不知该做何回应之际，莉莉随即抛出一句「总而言之」来转换话题。
「毕竟当下也只剩你值得信靠，要是你不给我像个男人点我可是会很困扰的。」
阿宽顿时面露严肃神色。
「这我知道啦。现在生活中已无法使用魔术，如此一来，我那件战斗套装便成了我们唯一可用的战力，没错吧？」
「没错。既然我目前还无法随意离开公寓，不管怎么说，也还是得麻烦你扮演联络人的角色不可。」
莉莉话一说完，便将一台掌上型电脑递至阿宽面前。
「那么，有关2V真实身分一事的调查结果如何呢？」
阿宽把自己学生手册内的相关资料传输至掌上型电脑。
「虽然我能调查到的情报十分有限，但我还是偷偷从会长您父亲的部下那边收到了一些资料。资料显示当时宣布投降宣言的皇帝陛下果然并非加寿子小姐，好像只是一段合成影像而已。」
「如此说来，当今皇帝容貌产生微妙变化的谣言果真确有其事，那肯定是气色有所改善的2V。」
莉莉感觉有点难以置信地说道。
「不过2V虽然动用了ZERO的力量，但她八成是因为跟皇帝有血缘关系的缘故，才能如此轻松地占领宫殿。这样归纳起来，有许多事情就变得十分合理了。」
阿宽这么说道。
莉莉则缓缓交抱双臂。
「你说得没错。不过如此一来，对方的后续动作就会变成浮上台面的新问题。假设我是2V，心里一定想要杀掉正牌加寿子，以及解决掉我们这群叛乱分子……但对方采取后续行动的步调实在太过缓慢了。」
「是啊，我还以为我们会更快被卷入什么莫名其妙的风波当中说……虽然加寿子小姐很有可能早已不幸遇害，但若真是这样的话，2V应该会更加紧脚步，想要早点找出看过她真面目的会长……」
「然而她目前的举止却只是致力于扑灭反政府运动及黑魔术师而已，这就代表2V当下锁定的目标只针对阿九斗。」
「真令人摸不着头绪啊……」
连阿宽也跟着陷入沉思。
「但这样对我们反而有利，何必烦恼呢？只要杀死2V，所有事态都会跟着迎刃而解。到时候你就是我方的王牌。我会跟前祭司们尽快拟定好袭击宫殿的计划，就拜托你继续好好扮演联络员的角色吧。」
莉莉拍了拍阿宽的肩膀。
阿宽则是困扰地耸了耸肩。
「我也知道会长满脑子只想杀死2V，但你可不可以再表现得可爱一点啊……」
阿宽一丢出这句牢骚话，莉莉脸上立刻浮现一抹不仅压根儿称不上可爱，甚至连身经百战的勇士看了都很有可能心生畏惧的冷酷笑容。
「必要的时候，我当然也可以变得很可爱啊。但在现在这种情况下，不仅废除了我所就读的学园，并且控制住我那身为人造人的学生会三大干部之一·艾尔娜尔言行举止的元凶仍旧逍遥自在地活在这世界上，我根本没空装出那么窝囊废的表情。」
阿宽不由自主地抽身后退数步。
「知、知道了知道了，我不会再提起可爱之类的字眼，但我只想拜托身为同居人的你，别再时常散发出压迫感恐吓屋主了……」
「少啰嗦。要是我真放松戒心，你肯定会立刻趁机钻进我的被窝占我便宜。」
莉莉斩钉截铁地说道。
「话不是这么说吧，我的寝具有一大半都是会长你在使用……因此就另一种意思而言，我确实是很想钻进被窝啊……接下来要开始变冷了说……」
阿宽嘟嚷着发起牢骚。
「好吧。既然如此，那我就拿条毛巾被给你用。别直接盖在身上，只要折成三折再裹住肚子，包你整个人马上暖和起来。」
莉莉格外自信满满地说道。
「……原本我还以为就算不是恋爱，跟女孩子同居依然是一种充满甜美梦想的生活，没想到……」
尽管阿宽感到很沮丧，莉莉却一点也不在意这种小事。
「啰嗦个屁啊，混帐东西。要是你变不出晚餐的话，那就快点去便利商店买饭。但一次买两人份会害我的行踪曝光，所以切记别给我一次拿两个便当结帐，知道了没？」
第八卷 2 遭到支配的帝国
2遭到支配的帝国
「山区还真是好玩。我原本以为户外活动大概很难跟自己扯上关系，但只要想像成类似RPG游戏当中的情节，那么爬山其实也算是一种很宅的兴趣耶。」
淑惠十分开心地说道。
「啊——感觉上确实有点像是在玩游戏。有时得收集装备品，并在适当时机拿出来使用；或者在遭遇某些特殊状况时，还得为了制造出必备道具而利用捡来的道具进行加工或合成……」
萤娜也一派轻松地出声回应。
「我说你们俩啊，麻烦表现出一点紧张的感觉好不好？」
不二子忍不住发起牢骚。
他们一行人进入山区已经过两天时间。若是靠地狱三头犬载送外加徒步的移动方式，前往不二子记忆中的黑魔术师村落，无论如何都必须走上整整三天的山路不可。
在逃亡途中，他们利用人造人尚未布下完善警备态势的空档，趁机买齐了露营用品及其他小道具，再活用不二子有能力发动黑魔术的优势，展开了沿路消除各种细微痕迹的逃亡生活。
在这段期间内，剩下最多的就是聊天的时间，因此淑惠便向不二子说明了藆情的来龙去脉。
不过即便两人互相交换了情报·却仍旧对ZERO的秘密一无所知。在逃亡期间，她们虽然也看见了那段全国联播的加寿子投降宣言，但能够掌握到的资讯也仅止于此，情报量依旧不够充分。然而除了2V之外，会让她们感到耿耿于怀的另一件事，莫过于『慧莳』的存在。
「我认为啊，身为人造人的慧莳大概就是最重要的关键人物吧。」
「你是说，我们之前在假想异空间当中遇见的那个小不点人造人·慧莳，有能力封印住身为初代魔王的ZERO吗？」
「嗯。对ZERO而言，它应该也会忌惮这一点才对。」
「这么说来，它应该会在派人追杀我们的同时，顺便设法找寻慧莳的行踪才对吧？」
「要是我们能够抢先一步找到慧莳也就算了，问题是她目前人到底在哪啊……」
「毕竟她早在很久以前就已经潜入假想异空间当中了啊。真不知道她究竟实体化到哪去了呢。」
在讨论过这些议题之后，她们便将治疗阿九斗的伤势及寻找慧莳下落设定为这趟逃亡之旅的主要目的……这就是一行人的现况。
阿九斗至今依旧昏迷不醒，因为他受了几乎致死的重伤。再不赶紧找个地方让尚未恢复正常的他好好休养，伤势的复原速度恐怕很难有所提升。
「不过……ZERO究竟是为了什么理由，而萌生出企图杀害阿九斗大人的念头呢？假设ZERO是史上第一个魔王的话，那结果也只会让我们愈来愈搞不懂魔王到底是什么样的存在而已……」
不二子侧头表示不解。
「虽然我很不想这么推测，但说不定它只看见了人类历史当中最糟糕的那一部分记载。如果先前从大姊们口中听说的诸多描述属实的话，那就表示ZERO是为了促使人类进化而制造暂时性的死亡吧？听起来带有些微的神话气息，感觉还不错。」
淑惠轻松地说道。不二子逐渐体认到淑惠具有典型的乐天派疯狂科学家个性——也可以说是个『平凡御宅族』……
「跟ZERO的所做所为刚好完全相反。但是无论如何，阿九斗大人早已决定挣脱这种不合理的命运束缚，走上另一条属于他的大道。所以绝对不会有问题的。」
听不二子说道，淑惠的双眼瞬间为之一亮。
「呜喔喔！这种人类意志能够突破一切难关的感觉，实在是棒透了啊！你说他明明被称为魔王，却还希望成为人类的救世主吗？那他之前一定表现过『呜喔喔！冷静下来！我体内的魔王之血！』的模样对不对？真是令人感到兴奋啊。」
听见淑惠开朗地说出这番话，不二子忍不住面露疲惫。
「呃，那个，你这么沉迷于自己的世界当中，让人有点困扰……」
淑惠有点不好意思地抓了抓头。
「哎呀，因为我是个狂热分子，所以很喜欢这类事物。哪，我总觉得咱们遭支踏上旅程的队伍也该取个队名才对。你们觉得『冻炎少女团』这个名字怎么样？我自已是满喜欢的啦！」
面对毫不修饰抛出这段话的淑惠，不二子内心顿时大受冲击。
——这、这个人的品味根本就只停留在国中生的程度嘛！
「哎呀，我个人认为那种明明身为魔王却想当救世主的矛盾情结，跟『冻炎』这个字眼搭配起来的感觉刚刚好啊！何况大姊你是冷艳派角色，而萤娜又顶着一头红发。」
淑惠再度开心地开口说道。
不二子则是抱头苦恼不已。
但是萤娜却跟着附和搭腔：
