萤娜忧心地说道。
「没办法了。事已至此，我也只好选择前往黑魔术师的隐匿村落避避风头再说了。」
嘴上明明讲着『事已至此』，但不二子却以仿佛从一开始就打算这么做的语调说道。
「隐匿村落？」
萤娜相当惊讶地出声反问。
「嗯，那是与我暗中交流的黑魔术师们群居之地。虽然有点乡下，不过倒是个十分适合我们暂实隐匿的地方。」
绚子听她这么一说，立刻发出近似抗议的质疑。
「学姊，如此一来，不是等于要阿九斗承认自己即将成为魔王……」
「想也知道本来就是这么一回事嘛。」
不二子立刻以一脸『你在说什么傻话啊』的表情开口回答。
绚子脸上顿时浮现困惑的神色。
「可是，如果说这样做全是为了他好，实在是有点……」
「现在不是计较这种小问题的时候。如果国内所有的人造人全部陷入遭到不明外力控制的状态，那就代表这个国家已经被人给篡夺了。」
听不二子这么一说，绚子似乎找不到任何话来反驳。
「同时也代表能对应这种状况的，只剩下违逆帝国的黑魔术师而已。」
不二子得意地补上这句话，接着转头望向地狱三头大的背后。
「况且现在也没多余时间再辩论这个话题了。」
她看见可萝奈已恢复正常，并以滑行般的方式随后追赶而来。
「啧……但是，无论如何，我都绝不允许自己踏进黑魔术师村一步……」
绚子为难地说道，随后交互注视着昏迷不醒的阿九斗，以及在背后紧追不舍的可萝奈。最后，不晓得在第几次凝视过阿九斗的脸庞之后，她悲伤地从地狱三头犬背上一跃而下，像是下定了决心。
「我来拖延住可萝奈的脚步！」
「可是……在这里失散的话，我就没办法告诉你藏身之处了！？」
不二子对逐渐远离她们的绚子大声说道。
但绚子却头也不回地迳自大喊：
「请你们快点离开！」
绚子抽刀出鞘，摆出应战姿势。
此时，可萝奈滑行似地快速逼近。
「呀！」
绚子伴随着一声气势十足的短促呐喊声，挥动刀身展开攻击。
不料到了下一瞬间，可萝奈的电击棒却狠狠地刺中绚子的腹部。一阵尖锐的电流奔窜声随之响起。
「呜！」
发出短促呻吟声的绚子立即丧失意识，整个人倒地不起。
坐在地狱三头犬背上的萤娜目睹了可萝奈毫不留情的一击，不禁发出惊讶的叫声。
「要是平常的那个可萝奈，就算她是来真的，也会在这个节骨眼补上一句玩笑话吧……！」
可萝奈明明瞬间解决掉挺身阻挡的绚子，却连半句讽刺的话也没说，反而马不停蹄地继续追赶地狱三头犬。
她的脚程远远凌驾于地狱三头大的奔驰速度之上，并在转眼间逼近至地狱三犬的背后。
「就算这样我也有办法采取抵抗行动！」
不二子为了发动魔术而猛然挥动手臂。
下一秒钟她却不解地任凭手臂停在半空中。
因为玛那能量并未集中到她的手掌前方。
「这！魔术居然……」
「无法使用了吗？」
萤娜也大惊失色地问道。
「难道说，连众神系统都发生异常了吗……」
就在不二子喃喃自语的同时，可萝奈已纵身跃离地表。她伸长手中电击棒，自半空中猛然袭向不二子一行人。
「既然如此……！」
就在不二子决定动用不受众神管辖之魔术——也就是黑魔术——的密码，为此试图集中精神的时候，似乎还是慢了那么一瞬间，没能胜过可萝奈的攻击速度。
「来不及了……！」
内心的恐惧吓得不二子顿时睁大双眼，但在千钧一发之际，那个现象又再度袭向可萝奈。
可萝奈的身体开始产生振动，并在瞬间失去意识，从半空中掉落至地面上。
「又来了吗？虽然幸运捡回一条命……但这究竟是怎么回事……」
当不二子自言自语地提出疑问时，察觉地狱三头犬突然放慢了奔跑速度。
「你怎么了？」
不二子抬头望向前方，只见萤娜也同时伸手指着前方。
「有个人站在那边……」
正如萤娜所说，有一名少女伫立在他们朝山丘奔驰的行进路线前方，少女手中还抱着一只看似盒子的不明物体。
「你是什么人？」
不二子不由自主地提高警觉，但那名少女却像是早就认识他们一行人般向他们挥手。
「你是江藤不二子同学对吧？如果你要逃走的话，可不可以顺便载我一程？详细的情形我之后再告诉你。」
少女语调率直地说道。
不二子面露狐疑的神色，但当她——木多淑惠接着说出下一句话之后，不二子立刻讶异地微微睁大双眼。
「或许你会觉得很惊讶，其实我们并非第一次见面喔。我就是出现在假想异空间当中的淑彦。」
「……原来如此。」
不二子点点头，并让淑惠坐上地狱三头大的背上，接着立即望向她拿在手上的那个盒状物体。淑惠将一支从盒子延伸出来的电线串接在天线型电子零件上，并对准了可萝奈。
「这是我先前使用过的假想异空间发生装置的附属品。这个机械本来可以在启动时引发大气中的玛那能量产生震动，进而形成一片防护屏障，但我做了点细部调整，为它增加定向性的机能。」
淑惠如此解释。
「也就是说，这台机械会让天线所指方向的玛那能量产生震动，使得同方位上的人失去行动能力，对吧？」
不二子一说完，淑惠立刻点头同意。
「没错。现在神祇系统没有开放允许人类使用魔术的权限，但如果透过机械似乎还行得通。也就是说，我们目前也只能倚靠这台机器了。不过要是用得太频繁的话，这台机器会过热当机，所以顶多只能帮忙争取一点时间……」
淑惠嘟嚷着说道，不二子却露出一个无须担心的微笑。
「只要能制造出机会，我就逃得掉。就算不倚靠机器，这世上还是有与神无关的魔术存在。我呢，正巧会使用黑魔术。」
「喔喔喔，那真是太棒了！那就看你的了。」
淑惠拍手叫好，不二子则得意的笑了。
「你讲得倒轻松，使用这个可是很辛苦的……让内心的黑暗遍及世界！」
藉由咒语集中精神的不二子身边，散发出了黑色的光气。
不对，这股看起来像是光气的气体，实际上应该是黑色的玛那能量。当周遭的玛那能量使日光产生屈折时，进而营造出遮掩视野的作用。
这片玛那暗帘一股作气扩散开来，彻底覆盖住周遭约一百公尺以内的区域。
「咱们就趁机会躲进学园后山，等锋头过去之后再离开吧。」
不二子心满意足地说道。
「好厉害唷～～大姊你实在令人钦佩不已。」
淑惠则发出了欢呼声。
不二子转头看了她一眼，感觉有点受不了地耸了耸肩。
「……我说你啊，跟之前在假想异空间当中时的个性还差真多。」
「哎呀，你知道所谓的角色扮演吗？当时我只是把自己设定成在少女恋爱游戏当中登场的男性角色罢了。」
「少女恋爱游戏……你是指会有一大堆美青年主动跑来跟玩家角色打交邋的那种游戏吗？」
「哦？大姊对那种男性角色感兴趣吗？」
「……才没那回事。不过说得也是，只要想到你是那款游戏的开发者，就可以知道你一定是那一类的人……等等，这些事情根本无关紧要。麻烦你详细说明一下状况吧。」
不二子开口说道。
○
当不二子等人开始亡命天涯的同时，有辆轿车正飞驰于帝国的首都中心地区。她是从白石莉莉的袭击行动当中逃出生天的2V，并要求CIM○8成员替她安排交通工具。
坐在这辆轿车驾驶席的男子，发出了惊讶的倒嗓声。
「双胞胎？」
他是个给人沉着冷静印象的中年男子。脸上戴着一副眼镜，身上穿着一袭看似研究者的白袍。从他的外表看来，没有一定程度的惊吓绝不会发出这种声音，不过刚刚他所听到的这个消息就是这么惊人。
「是啊，我跟加寿子是双胞胎姊妹啊。」
2V嘻皮笑脸地说道。虽然外表看起来是一名面无血色的瘦弱少女，但如果她所言不假，就表示她应该已经一把年纪了。况且她既不像是在说谎骗人，也没有显示出任何得了失心疯的迹象。坐在驾驶席的男子——贤人也察觉到，假设2V的脸庞多出几分红润的血色，并且变得较为圆润一点的话，那她的容貌简直就跟当今女帝·加寿子一模一样。
仔细回想起来，就连贤人自己也是第一次亲眼目睹2V的庐山真面目。
「这是无人知晓的最高机密吗？」
「嗯，除了当事人之外。顶多只剩下禁卫队长知道此事吧。我擅自离开宫殿一事也只有他知道。总而言之，绝大多数的人应该都不晓得有这回事。替我接生的医生们相关记忆八成也全数遭到删除了。真会给人添麻烦啊。」
2V以事不关己的态度说道。
「是为了避免双胞胎彼此争夺正统继承权吗？」
「不，感觉上似乎本来就有这条皇室规定，必须将其中一人当成替身抚养长大不可。所谓的皇家大概都是这副德性吧。我也是因此而接受训练，并得到了这身特殊能力。直到被如今已经消失人世的CIMO8领导人挖角，下定决心逃离宫殿之前，我一直都过着为了帝国而活的人生。啊哈哈……」
2V放声大笑。
「这就是你唤醒初代魔王……ZERO的主要目的吗？」
贤人十分反感地抛出这个问句，并望向车窗外。窗外清晰可见的街道风景，如今正遭受重大灾害的无情侵袭。高楼大厦的夹缝间都冒出阵阵黑烟，似乎是飞行车坠落爆炸后留下的痕迹，甚至在视线角落也能看到路旁有好几辆发生交通意外的轿车。
当人造人暂时失去一切控制能力之后，就会引发这种严重的后果。在如今这个世代，以车辆驾驶为首的绝大部分肉体劳动工作几乎都由人造人一肩扛起，因此根本无法想像目前在工厂等生产单位究竟发生了多少起致命的小型事故。
「因为ZERO能够控制所有人造人啊。这就代表它是我这份能力不可或缺的最佳拍档。总之，这只不过是暂时性的混乱现象，我已经取回控制权了，而这也表示灾情绝不会再继续扩大下去了。」
「我之所以照你要求替你准备了用来收纳ZERO的容器，目的就是为了控制住这可怕的混乱局面。我再问你一次，ZERO到底是什么？」
「听说它是人类史上第一具人造人，同时也是史上第一个乱世魔王。不过，与其说它是人造人，倒不如说它是人工智能，是为了管理人类而被创造出来的程式软体。」
「……比神祇系统还早问世的程式……吗？」
贤人轻声说道。纯就负责管理人类的人工智能这层意义而言，它其实就等同于是现在的神祇系统。
「据说，原本应该带着『为人类创造最大幸福』这项目的而开始活动的ZERO，最后好像却莫名其妙地归纳出『灭绝人类方为人类最大的幸福』的结论。」
「为什么会发生这种状况？」
「反正现在已经有办法与它本人进行面谈，下次我再帮你问问看吧。只不过现在状况复杂，你大概还得等上好一阵子。总而言之，专家们设法改善ZERO程式当中的缺陷并连忙创造出众神系统，同时也引爆了第一场魔王战争。」
「原来魔王与众神之间的首度交锋就是这么一回事啊。」
「这场战役成了一场人造人与人类魔术之间的大战。虽说战争本身的规模或许不如想像中的庞大，但最后ZERO还是被封印了。」
「虽然已经遭到了封印……但为什么当初没直接销毁它呢？」
「其实这就是最关键的一个重点。说穿了，因为ZERO是祂们的思考中枢。一旦失去ZERO，祂们大概就无法继续维持住自身的存在了吧。」
「意思是说，实际上ZERO就是一切的起源……吗？」
「此外，它同时也是人造人的始祖。换句话说，ZERO实际上曾经身为遗个社会的基础。即便如此，道具仍旧只是道具，因此我才有办法亲自操纵它……也就是说，我现在应该已经成为这个世界上最强而有力的存在了吧……哎呀，真不好意思，我都忘记过去在我们之间每当提起最强这个字眼，就等于是在谈论CIMO8作战代号USD的常识了……」
2V扭曲脸部表情展露出笑容。
事实上，作战代号USD正是贤人。但贤人对她这番话完全不为所动，当他一调整好眼镜位置之后，随即开口说道：
「换句话说，你策划了一场叛乱行动。」
「错，我只不过是取而代之罢了。我接下来将会成为加寿子，你只要静静观看皇帝会怎么样管理国政就可以了。」
贤人侧目瞄了2V一眼。他那双隐藏于眼镜后面的双眼，明显绽放出一道近似杀意的光芒。
「我知道你不是那种会被野心迷住心窍的人。你到底为什么要做出这种事？」
2V以毫无生气可言的少女双眼回看贤人一眼后，才由嘴角泛起一抹狞笑。
「要是我在这个节骨眼丢出一个无趣的回答，你就会与我为敌对吧？不过，我却看得出你对我的作为其实很感兴趣。我啊，想要证明除了我之外的所有人全都是一群疯子。这是个很迷人的实验对不对？」
一抹理性的微笑挂在少女消瘦的脸上。虽然搭配上她那双毫无生气的双眼，很容易会令人认为『搞不好她才是真正的疯子』，不过她的表情及言辞其实都是经过精心计算的表现。
贤人嘴巴微张又随即阖上，似乎代表着他内心产生某种程度的惊讶。
「除了你之外的所有人类？」
「一点也没错，就是生活在这世界上的所有人类。只要我当上皇帝，我保证只要靠一、两句话就能让他们通通失去理智。但我相信这才是真正能够拯救整个世界的最终手段。就让我来除掉一切的虚伪矫饰吧，我只想让他们认清他们自己究竟有多么渴望混乱与暴虐。」
2V忍不住放声大笑。
「原来如此。虽然无法帮助你，不过我倒想在一旁看事情会如何发展。既然你想策划一场规模如此庞大的行动，那就尽管放手一搏吧。我很期待最后究竟是你赢，还是由某个神智正常的陌生人胜出。」
贤人回答完后踩下煞车。
车门一打开，刚好正对着宫殿前方的公园入口。2V一踏出车外，马上有好几具人造人排好队伍。列队的全是在宫殿内工作的人造人，不论男女都穿着正式的佣人服装，井然有序地列队迎接新主人——2V的到来。
这也代表位在大都市中心区域这间绿意盎然的壮丽宫殿，如今已正式落入2V的手中。
「你们逮捕了皇帝——也就是加寿子了吗？」
2V开口询问身旁的一具人造人。
「没有，皇帝陛下并不在宫殿内。」
人造人如此回答。
「换句话说，我可以解读成她已经逃离宫殿了吗？」
「是的，不过只有皇帝陛下独自一人离开而已。宫殿内的其他人士已全数遭到我等制伏。」
「哦……看来就算我走进宫殿，他们或许也只会认为是皇帝御驾回宫吧。无妨，反正就现况来看，纵使觉得不太对劲，站在他们的立场也只能认定我是如假包换的正牌皇帝。」
2V嘲弄地说完后，昂首仰望宫殿上方。
上方呈现出一幅诡异莫名的光景。
一颗看起来算是正三十面体、近似球形，却又具备好几面锐角边的立体物体飘浮于半空中，直径少说也有二十公尺长。颜色不知该归类为透明还是银色，不过那光滑的金属质感表面却反射着周遭的景致，绽放出令人无法直视的强烈光芒。
那就是ZERO的本体。
「内部蕴含着假想异空间的神祇躯体吗……你还真是替我打造了一个相当豪华的玩意儿。」
2V转身向轿车挥了挥手。
贤人则轻轻举手回应过2V之后才开车离开。
留下来的2V一边走过人造人排成的队伍旁边，一边仰望着ZERO。
现在2V已经成为ZERO的控制者。拜她所学的皇家秘传魔术所赐，她才有办法号令ZERO。那门全世界唯有一人能够使用的魔术，为她带来了无可匹敌的究极力量。
接着，2V表面保持静默不语，内心却高声向ZERO下达命令。
下一瞬间，只见壮丽的宫殿上方突然浮现出一道巨大影像。影像当中则清楚映照出加寿子的身影。
事实上，那并非真正的加寿子，而是ZERO伪造出来的影像。然而其身影及声音却跟正牌加寿子分毫不差，只不过她所说的台词都是2V指示的。
「个人对这次的意外事故感到十分痛心……」
加寿子开始发表言论。
而这段影像则被转播至帝国境内各个角落。
首先，2V先向人民宣布这场混乱是初代魔王ZERO所为，甚至还说出ZERO的真面目和能力；在此前提之下，2V提出『不该违抗ZERO』的论点，试图说服所有国民。
现在众神的系统机能已全部停止运转，所有的国民目前皆无法使用魔术，而帝国境内的所有人造人更是全数遭到ZERO控制。所以此时此刻大家应该乖乖顺从ZERO的指示……加寿子这么表示。
这段发言相当于一段投降演说。
当2V发表完后，又改用ZERO的声音发言。一阵冰冷无情、感觉非常可怕的男性嗓音响彻帝国全境。
「神祇已死，但是一切都没有问题。舍弃魔术吧，所有人造人都将成为我的左右手，尽忠职守地服务全国民众；而我也会藉此让众人永远生活在充满幸福的统治底下，因为我就是全新的神祇！」
ZERO＝2V如此宣誓。
2V本人则伴随着嘹亮笑声，迈步穿越宫殿大门。
在这一瞬间，帝国正式落入2V手中。
○
自从帝国发生剧变至今已过了一星期。这段期间发生了大规模的混乱，不过人们还是逐渐习惯了失去魔术的生活。
所有公共事业全部改由人造人负责经营。原本祭祀众神的教会遭到解散，祭司们通通丧失原有的身分。骑士们也在人造人上司的指派之下重新编制，并依照其命令采取行动。绝大多数民间企业全都由人造人接手加以管理，当然也因此造成大量失业劳工的涌现。
但是即便失业了，也不代表一定会与求生可能遭遇的困难产生直接的关连。由于治理国家的绝大多数产业几乎全都交由人造人一手包办，因此人类便再也不必为求三餐温饱而付出劳力辛勤工作。即便无所事事，民众依旧能够得到十分优渥的收入。
——只是没想到这种生活竟然是如此的空虚乏味……
坐在教室一角的绚子心不在焉地思考着此事。
『康士坦魔术学院』遭到政府废除，而自愿者则被重新转至一般学校读书。虽然绝大部分学生都选择转学，但政府还是为了不让他们有机会集结成群，而刻意将所有学生打散至许多间不同学校。
现在，绚子也是独自一人置身于不甚熟稔的陌生同学当中，过着平凡无奇的普通生活。
——普通？
她对自己的想法产生疑问。不对，在很久很久以前，这似乎就是所谓的普通生活。漫无目的地到校上课，为了避免自己将来对整个社会造成困扰，而把所需知识全部死背起来。如今被迫一定要学会的主要能力，是在上课期间乖乖地坐在座位上听讲的忍耐力。谨守规矩远比任何事都还要来得重要。过去这一星期内，社会也产生了新的生活型态，照这状况来看，搞不好以后人造人还会主动将食物送到嘴边供人们享用，而『不必思考任何事情』也跟着变成了一项愈来愈重要的特殊技能。
但身旁这群同学们本来就不是专攻魔术的学生，所以他们反而好像满欢迎这种社会型态的。
「我买了小妙昨天在节目上使用过的那把吉他啰！」
「哇咧，超级蠢的啦。你未免也太容易上当了吧？」
「又没关系～～反正等学会弹吉他之后我就会大受欢迎啦。」
「人造人弹得还比较正确，比起来你应该没望了吧。」
「我的演奏可是带有感情的好不好？我的目标可是弹出让女孩感动落泪的吉他喔。」
休息时间她听到男同学们这么闲聊着。明明现在大家已经感受到还能表现出人性的行为只剩下艺术或自我表现了，偏偏还只会将它消费在受异性欢迎的行为上，真是令人傻眼，而且说出这些话的人还对此一点自觉都没有。更绝的是，谈论此事的当事人们丝毫不觉得这有什么好大惊小怪的。
——今后这种情形也只会永无止境地反覆上演……任何人都很清楚这一点。
即便毕业离开学校也不须投入竞争的就业市场，只要迎接沉浸于酒食与恋爱之中的生活即可……这已成了未来可预见的光景。虽然如今根本联络不上，但据传位于家乡的双观已被解除掉重建斯哈拉神殿的职务，目前几乎处于遭到软禁的状态。就连绚子自身也逐渐过起这样漫无目的往返于宿舍与学校之间的生活。
「你脸上的表情好阴沉喔。哪，放学后要不要跟我们一起去吃圣代？」
出声对她讲话的人是可萝奈。
她的语气极为活泼，令人无法相信她以往只会使用平板的声调说话。此外，她不但脸上表情变得生动许多，制服也穿得有点邋遢，就像一般随处可见的平凡少女一样。
「……不了，谢谢邀请。」
绚子表情生硬地做出回应。
她还无法拭去心中那股不对劲的感觉。可萝奈现在是班上最受欢迎的人，同时也主动为班上营造出一股活泼开心的气氛。
「你明明有着一张这么可爱的脸蛋，再这样下去只会变得很不受欢迎喔。」
可萝奈半开玩笑地说着。
虽然绚子至今已尝试过好几次，希望说服可萝奈恢复到以往那种半冷不热的态度，但却毫无进展，反倒是她自己成了班上最格格不入的怪人。
「不是的，今天我跟我妹约好要碰面了。不过这点小事根本无关紧要，我希望你能快点变回过去那个可萝奈……」
「过去的我？可萝奈就是可萝奈啊？你要是只顾着讲这些奇怪的话，到时候很有可能会被逮捕喔！听说啊，目前已经有好多人因为推行反政府运动而遭到治安单位逮捕了说。」
话一说完，可萝奈随即转身，小跑步回等待她的同学们身边。但绚子却清楚看见当她转身离去那一刻，露出了令人感到不可思议且毛骨悚然的眼神。
她确实听说过好像有一群人正在暗中反抗人造人统治体系。绚子本身也曾在网路上看过招募革命同志的留言，只不过这篇留言在短短不到一天内便消失了。
——或许事态真的已经演变至不可收拾的地步。
绚子内心萌生出一股难以言喻的不安情绪。
