绚子快步跑到淑彦身边，指着那个仍旧保持往前伸出佩剑的姿势，僵直站在原地的影像版的淑彦说道。
淑彦点了点头。
「只要采取某种特定动作，便能留下一道定格的影像。虽然几秒钟之后，玩家本身将重新出现在距现场有点距离的地点，但定格影像还能残留一小段时间。」
「你这个大笨蛋……别这样吓唬我好吗！」
绚子别扭地责骂着。
此时，现场又响起另一阵嘹亮的嗓音。
「在下输了！接下来在下准备切腹自杀，汝等就睁大双眼瞧个清楚吧！」
只见慧莳摆出正座姿势，双手猛然扯开正面衣襟。
「啊，喂，快点住手！千万别急着寻短啊！」
绚子虽然出声制止，慧莳却坚持不肯妥协。
「别阻止在下！这是最适合武士的死法……」
慧莳说完高举右手，以左手抵着腹部。
接着……
「抱歉，可否商借阁下佩刀一用呢？」
「拜托，有哪个人会借刀给别人自杀啊？」
绚子一脸傻眼地说道。
「在下奉行大刀主义，从不与敌人短兵相接，所以身上没有短腰刀可用。这点还请阁下通融。」
慧莳低头恳求绚子。
「最近并不流行这种武士道精神喔。」
「但在下奉行古风路线，所以……」
「既然走古风路线，那随身带把自裁用的短腰刀不就得了？」
「在下未曾自裁过，因此全然不知道方法与流程。」
「只有自裁是人人都只能拥有初体验的行为啦！你这哪叫走古风路线啊！」
「那么纵使在下不算奉行古风路线也无妨。」
慧莳如此说道。真要追根究底的话，慧莳的个性显然是造成这段对话开始变得没完没了的主因。也不知道是因为再也看不下去，还是觉得事态多少有点失焦的关系，淑彦赶紧在一旁开口解围：
「既然这样，就由我负责保管你这条命吧。请你助我们一臂之力。」
「帮助汝等？」
慧莳从地上站起身。
「不愿意也无妨，只要告诉我们你究竟是什么人就可以了。」
淑彦此话一出，慧莳随即摆出双臂交抱的姿势。
「这样就够了吗？」
「没错。」
「姓名方才已经报上，在下名唤慧莳。为了不让魔王取得圣杯，而将圣杯封印于此。」
「这些我们都知道了，那你来自何方呢？」
「在下是为了驻守此地而诞生的。除此之外便一无所知。」
慧莳如此说道。看样子，似乎还有连她自己也不明白的事情。
「不过，所谓的魔王就是纱伊阿九斗。不对，如果她指的是游戏剧情当中的魔王，那是否表示圣杯一旦落入他手中，情况同样会变得很不妙呢？」
绚子开口询问淑彦。
淑彦也侧头思索着。
「有关这一点我也不清楚。但是，那个叫圣杯的道具是个起初并不存在于游戏设定当中的要素。换句话说，他一取得圣杯就会引发危机……大概就是这么一回事吧。」
淑彦如此说道，与绚子面面相觑。
「汝等在啰哩叭嗦些什么？圣杯不就是封印住魔王之力的神器吗？就因为魔王拥有不死之身，所以才要利用圣杯封印住他的魔力啊。」
慧莳开口说道。
「这……剧情产生了变化……等等，难道这是一起实际发生过的事件？」
绚子喃喃嘀咕着。接着，神情紧张地望向淑彦。
「或许你不知道，我们学院过去其实常常被卷入与魔王扯上关系的纷争之中。如果这是一段关于现实魔王的描述，那我想我们正面临一场根本无暇再攻略游戏的巨大阴谋……」
听完她的话之后，淑彦的表情也为之一沉。
「既然如此……那我们接下来该怎么做比较好？」
「总而言之，我们必须将圣杯的事情转告给阿九斗知道才行……此外，最好也请她加入我们这趟旅程。」
绚子边看着慧莳，边如此说道。
淑彦轻轻点了点头。
「……你，愿意跟我们一起走吗？」
淑彦将抢来的长刀递到慧莳面前，她随即毕恭毕敬地伸手接过长刀。
「在下舍命奉陪到底。」
「真是抱歉。连我也有点搞不清楚状况了……但是，我倒是很清楚自己大概非得做些什么不可就是了。我是第一次有这种感受，所以其实还满害怕的……不过，我们这就出发去见他一面吧。然后再一起重返现实世界，联手面对真正的挑战。」
淑彦开口说道。
他说这段话的语调并不像以往那样装腔作势，这种转变令绚子有种仿佛看见淑彦真实面貌的感觉。当然啦，真正的他八成也是个不擅争战的人吧。
「我也会出手相助的，你用不着太过担心。」
绚子面带笑容地看着淑彦。
淑彦也回以一抹微笑。慧莳则是举步走向火山口中央。
那里有一把剑。
号称能够击败魔王的宝剑，就这么静静地插在台座上。
那是一把必须以双手握持的长剑，剑托镶满宝石、剑柄刻有美女雕饰图案。若非置身游戏世界，这把剑根本毫无实用性可言。
「此乃『屠魔剑』，是游戏设定上最强的宝剑。」
淑彦伸出双手握住剑柄并灌注力量，随即毫无窒碍地拔出剑身。
「喔喔！」
绚子忍不住发出惊叹声。原因无他，当淑彦拔出宝剑的那一瞬间，地面竟然开始产生剧烈的晃动。
「我并没有设计这样的演出特效啊……」
手握宝剑的淑彦如此说道，接着回头看了绚子一眼。
「你的意思是说，又有其他不确定要素出现……」
「八成是魔王开始采取行动了吧。」
慧莳开口说道。
「什么？」
绚子颇感意外地出声反问。即便说阿九斗早已在这个游戏世界当中觉醒成为魔王也绝不为过。
不过，慧莳又跟着解释道：
「魔王一共遭受到两个阶段的封印。由于这个世界的形貌已经彻底改变，因此虽然不知位于何方，但至少前人封印了魔王本体，并将其魔力抽出来封印在圣杯之中。在下并不清楚魔王本体在哪，唯一知道的就是魔王如今已经完全苏醒过来了。」
「这是怎么回事……游戏里居然同时出现两个魔王……」
淑彦还来不及把话说完，大地的震动顿时变得更加剧烈凶猛。
火山口的漆黑岩层表面开始迸裂，一条宽度将近一百公尺左右的裂缝从原本插着宝剑的台座朝另一侧笔直延伸过去。
「快逃！」
淑彦指着先前过来时的通道。
三人立刻动身快步冲向那里。
在一行人跑向通道的期间，裂缝仍持续朝另一侧不断延伸过去。接着，只见裂缝周遭的岩石开始往下崩塌。
最后，一个巨大空洞伴随着轰隆巨响出现于火山口底部。
「这里该不会是要火山爆发了吧？」
绚子开口询问。一行人爬完通道，抵达环绕火山口周遭的通道回过头一看，发现眼前出现了一幅怵目惊心的骇人光景。
「啊啊！」
「那究竟是什么东西？在下不曾见过那种怪物！」
淑彦与慧莳也跟着发出惊叫声。
裂缝此时已变成一个堪称巨大空洞的洞穴。这个直径长达数百公尺的空洞中，几乎是呈现完全无光的黑暗状态。但是，却有一个不明巨大物体的身影自黑暗中缓缓浮现。
在场众人只觉得空气压力似乎也跟着产生变化，那个巨大物体竟然如同覆盖住整片天空似的现出身影。
那个物体看起来活像一只巨大章鱼。它拥有黏膜状的皮肤，并以触手将袋状躯体高举于天际。而除了触手之外，它似乎也同时具备四足走兽的身体。只见这只说穿了根本是由狮子与章鱼结合而成的怪物，一边晃动身体缓缓站起来，一边昂首朝天空发出一阵惊天动地的咆哮声。
「这究竟是怎么回事……？」
目睹这幅光景的淑彦再也无言以对，整个人动也不动地站在原地。
至于那只怪物则是开始移动。只见它爬出火山口，一跨越火山口对面，随即任由上半身裸露于丛林上方，一路朝着北方前进。
北方正是魔王城的所在方位。
「那就是慧莳所说的魔王吗……？难道它在找寻圣杯的下落……？」
绚子胆颤心惊地嘀咕着。
○
莉莉一边观看传送至手边的情报，一边依照显示在玛那荧幕中的地图指示，加快脚步奔向目的地。阿宽虽然气喘吁吁，却还是紧紧跟随在后。
「2V就藏身在我们即将前往的地方吗？」
「如果不这么相信的话，我们岂不是白跑一趟了吗！反正不管躲在里面的人是谁，我都会照扁不误就是了！」
莉莉整个人已经进入兴奋状态。
地图标示出一间座落在治安败坏地区的老旧公寓。这是收入所得偏低者群居的地区，因此住户们必然不可能长期居留于此，而且人们也不太关心其他街坊邻居的变动。堪称是个非常适合隐藏行踪的地点。
尽管已经赶抵现场，莉莉仍然表现得极其理智冷静。她先环绕整栋公寓外围一圈，等确认过只有两个出入口之后，才指示阿宽进入其中一个出入口，并且要他在二楼待命。
「一旦看到有人出现，就先以闲聊的方式阻止行动。对方若是急着逃跑，一定要立刻追上。不过用不着交手，只要设法拖住对方就可以了。」
莉莉再次叮咛阿宽之后，随即由反方向的出入口进入。这栋公寓的二楼正是她此行的目的地。
她边任由手掌沿着斑驳点点的墙壁滑动，边举步爬上楼梯。公寓电梯早已被她事先按往顶楼。一到定位就立刻展开突击行动，到时目标就无法利用电梯逃跑了。
「只要立刻展开突击行动的话……」
莉莉喃喃提醒自己别忘记这项大原则。她一抵达目标房间的门口，马上使劲全力抡拳轰向门扉。
咚！
门扉伴随着惊人巨响凹陷，铰炼跟着应声脱落。莉莉完全不顾房内是否设有陷阱，猛然提脚踹开门扉。凹陷的金属门扉重重掉落到地板上，响起一阵刺耳巨响。莉莉踩过门板，跨步踏进房间里面。
那是个摆满人偶的房间，除此之外不见任何生活用品。
躺卧在房间正中央的少女则是挺直了上半身。
瘦骨嶙峋的身体加上寒酸的衣服。一头长发散乱披肩，双颊苍白凹陷。
少女的外貌让莉莉顿时心生犹豫，不知自己是否该立刻出拳攻击此人。
然而这短短一瞬间却成了致命伤。或许2V早已预料到会演变成这种状况也说不定。
「我手上有人质喔。」
少女以沙哑嗓音说道。声音当中夹杂着久未动用喉咙直接与他人对谈之人特有的诡谲抑扬顿挫。
少女——2V以飘浮在脸颊旁边的玛那荧幕映照出一幅画面。
「这是那款游戏吗？」
莉莉摆出应战架势，同时领悟到2V所说『人质』这个字眼的真正涵义。
「没错，我可是有办法消灭掉身处游戏世界当中的人喔。」
2V如此说道。
那口吻正是2V惯用的语调，这让莉莉不禁再次咒骂自己判断失误。
「我早该知道把玩人偶是女孩子喜爱的游戏才对。虽然现在的我可以很明确地说出这句感想……但是，我实在没料到幕后黑手竟然是个不健康且寒酸可怜的女孩啊。」
「你不该针对他人的身体发表评论喔。所谓人不可貌相，难道学校老师没教过这个道理吗？总而言之，如果不希望这群学生死在我手里，就乖乖站在一旁看戏吧。」
2V连珠炮似的说出这串台词。
莉莉一眼便看出她并不习惯展露出自己的庐山真面目。
「我想你应该不是那种只因为听见别人说了几句坏话，就动手虐杀学生的小心眼女孩吧。哼，反正横竖你都已经无路可逃了。我才不管你手中到底是握有人质还是其他要胁条件，只要再一段时间，我们学校那群学生大概就会接连逃回现实世界了。毕竟那只是一场游戏罢了。更何况你要是真敢动手，那我也会在同一时间要你小命。」
莉莉边压抑心中怒火，边如此说道。这是因为她还有余裕，才能有这种反应。
不过，当她心怀此念并注视着2V时，却赫然发觉对方明明都已经现出真实面貌，却还是具备着某种程度的从容。
——难道说她还有其他手段可用吗？
莉莉以刺探的眼神望向2V，2V似乎也察觉到莉莉心中的疑念。
「既然如此，那我们大可相安无事地在这里等待啊。反正彼此都觉得这种做法很好，那不就得了吗？」
2V开始耍起嘴皮子。
「你这家伙……你不惜冒着被锁定藏身地点的风险，也要骇进梅基斯神殿电脑系统的理由到底是什么？找到的东西就是你的最终王牌吗？」
「天晓得。讲是这样讲啦，但是你们只要稍加调查，我所追寻的东西大概就会跟着穿帮了吧。为了节省你们的工夫，我干脆就好人做到底，透露那玩意儿的庐山真面目给你们知道好了。重点在于用来执行计划的假想异空间……打从一开始就存在于其中的东西究竟是什么呢？」
2V这番发言令莉莉大感震惊。
「你说……一开始就存在于假想异空间里的东西？」
「一点也没错。」
2V露出一抹极不健康的狞笑。
「那玩意儿到底是什么！那可是梅基斯神专用的假想异空间耶？在制订鸟笼计划的立案人当中，应该也有隶属于梅基斯神的神职人员才对。他们也知道那玩意儿的存在吗？」
莉莉接二连三地抛出问题，2V却挥了挥手打断她的发问。
「那些神职人员毫不知情，毕竟是很久很久以前的事情啰。不对，应该说为了忘记那玩意儿的存在，相关资料才会被埋藏在最深处的系统底层领域，长久遭到弃置。」
「那么……说穿了，藏在假想异空间里面的东西到底是什么？」
莉莉才开口询问，2V便呵呵笑了起来。
「呵呵……我也懒得再钓你胃口了。那玩意儿啊……就是史上第一个魔王啦。」
「你说……什么……」
莉莉不由得倒抽了一口气。
「那号传说中的角色本来就存在于异空间？别开玩笑了，那么危险的玩意儿怎么可能……！」
「就是因为太过危险，才会将他塞进假想异空间里面啊。人类的想法还真是一成不变呢。而我呢，则是设法让那玩意儿从沉睡中苏醒过来。那个初代魔王现在是以游戏内的怪物角色重新现身。我负责在现实世界这边改写游戏程式，以便亲手打造出这种状况。」
「这就是你进行骇客行动的主要目的吗！」
「换句话说，就等于在游戏世界里面出现了一只不受游戏法则束缚的怪物。一旦有人遭它杀害，大概不会因此脱离假想异空间，而是当真丢掉自己的小命吧。」
2V笑着说道。
「啧！你到底干了什么好事啊你！」
莉莉连忙开启自己的玛那荧幕，接着点进游戏留言板。照理说，在游戏内应该也能看见留言板显示出来的文字列才对。
「我封锁一切对内的通讯手段啰。那个游戏留言板已经毫无用武之地了。」
「意思就是里面的学生们只能自立自强了吗……」
莉莉一脸不甘心地紧咬嘴唇。
「以游戏的时间来计算，大概只要再过个几天就能分出胜负了。若是换算成现实世界的时间，则是剩下不到一个小时。我们何不就此静观其变呢？在这里也能清楚看见游戏内的影像。好啦，究竟哪一方能成为最后赢家呢……还真令人期待啊。」2V露出得意的笑容。
第七卷 4 规模不小的大战
从城堡露天阳台眺望出去的景色其实还不赖。虽然丛林与岩山为景观主轴，不过在辽阔蓝天底下，连远方景致也能尽收眼底的大自然——正确说法应该是模仿大自然的造景画面——还是让人感到心旷神怡。
阿九斗一手拿着酒杯，站在露天阳台上发呆。
「该怎么说呢……游戏的最后大头目还真是闲到令人发慌的角色。」
「不过，平常玩游戏时真的完全没注意到这点。」
如此回应的萤娜此时站在他身旁猛扒着白饭吃。她那手拿着饭碗、挥舞着竹筷的模样，跟这座充满西洋风味的城堡实在非常不搭。
由于无法登入现实世界的网站，因此只剩下游戏说明书以及内部情报算得上是能够自由观看的情报。一旦查阅完这些情报，对于没有能力解读游戏程式的阿九斗而言，几乎就等于是已经搞定所有该做的事情。
「毕竟我也已经得知圣杯就收藏在城堡最里面了啊。」
阿九斗喃喃说道。身为游戏最终目标的圣杯目前就安置在城堡地下最深处，这点已经获得确认。纵使自己伸手拿起圣杯，也没产生任何变化。这代表圣杯大概纯粹是玩家势力的最终目标吧。换句话说，只要自己被击败，然后某名玩家再出手夺走圣杯，游戏就会宣告结束。即便游戏最终是走上由玩家获胜的结局，阿九斗也丝毫不以为意。
「不过，有人改变了游戏剧情对吧？」
萤娜开口询问。
「唯一可以确定的，是有好几项要素同时与此事产生关连。话虽如此，但我们并不清楚这些要素究竟为何，因此目前最好还是别轻举妄动较为妥当……话说回来，你这碗白饭到底是从哪里变出来的？」
「它就摆在那边啊。当我想吃饭的时候，白饭就自动出现了，可见这座城堡真的十分便利。我想一定是有许多肉眼看不见的女仆在城里走来走去吧。」
「那为什么明明有这么多看不见的透明女仆在城里走动，我们却从来不曾见过呢？」
「大概是她们移动的速度很快，总是主动避开我们吧。」
「身形透明、移动的速度又很快的女仆还真是令人讨厌呢……」
阿九斗苦笑着说道。随即听见背后传来一阵声音。
「魔王大人，魔将可萝奈特来禀报要事。」
他回头一看，看见可萝奈已摆出单膝跪地的恭敬姿势。
「拜托，别再这么装模作样了好不好？」
「那可不行，确实玩完这场游戏才是离开假想世界的不二法门。」
「就算是为了离开此地也一样……好啦，到底有什么事？」
「有两点要报告。首先是游戏程式似乎有略微遭到外力窜改的迹象。」
「这样不是很危险吗？」
「是的。不过能够对假想异空间造成影响的，还是以内部人士的意志以及行动为主。因此除了基本架构之外的少许变更……大概顶多也只能发挥出增加敌方角色的效果罢了。我不知道究竟会出现什么异状，还请提高警觉防范游戏说明书未曾提及的不明敌人。」
各式各样的烦恼接踵而来，好像永远解决不完。
「要是被那类不明敌人杀死的话，或许会有生命危险也说不定呢。」
阿九斗点了点头。
「是的，请务必提高警觉。另外还有一点，在讨伐残存的冒险者党羽之际，我方收到了敌人正逐渐集结起来的情报。」
「集结？」
「是的。依照那班余孽的战略，他们好像先各自散开提升等级，并暗中等待机会来临。等到时机成熟之后，他们打算为了击败魔王而挥军出击，一路直指魔王城而来。」
「这倒是个好消息呢，可见游戏终于快要结束了啊。」
阿九斗松了口气地说道。
「不不不，此时此刻应该要赶尽杀绝，好取得完全胜利的目标。」
「……你真想这么做的话，就随便你吧。反正我肯定摆脱不了全校公敌这个身份了。」
「那么，属下立刻启程前往位于途中的要塞……魔王大人请看，敌军有动静了。」
可萝奈说着指向露天阳台对面。
阿九斗闻言回过头去，只见一道狼烟由丛林之中窜向天际。
「啊——是烟耶。」
