绚子与萤娜两人相视而笑。
“是因为心里有着不想弄湿身体的排斥感所致吗？”
阿九斗一边认同自己的猜测，一边率先走进海中。他一直走到海水淹过腰际的部位才转过身去，却发现绚子以及萤娜依然伫立在水边。
“怎么啦？你们不过来吗？”
阿九斗开口询问，萤娜随即笑著作出响应：
“小阿～～这种痒痒的感觉很好玩耶！”
萤娜说完指着自己的脚底。
“虽然沙子会被海浪卷走，但脚下的沙子却会顺势磨擦脚底板，这种感觉真有趣……”
绚子也边说，边轻轻磨蹭着自己的双脚。
那幅光景让阿九斗忍不住笑了出来。
“看见服部同学笑得这么开心，感觉还真是有点意外呢！”
“笨、笨蛋，胡说什么啊你。这可不代表我玩得很开心喔！”
绚子摇了摇头，同时跨着大步走进海中。
“啊～～绚子，等等人家啦！”
萤娜也跟着绚子一起走进海里。
“拜托，刚刚还一脸严肃地说什么‘要不要留下来一起游个泳呢’……”
绚子一走近阿九斗，马上用双手掬起一瓢海水，直接泼向阿九斗的脸。
“……自己不是早就玩疯了吗！”
“呜哇！”
阿九斗原本滴水未沾的脸颊被这瓢水泼中，连忙摇头将脸上的水滴甩掉。
“的确，即使在我还是个小孩子的时候，也不曾做过互相泼水这类幼稚的举动呢……！”
阿九斗也捞起一大把水反击，绚子被泼得满头湿。
两人互看了对方一眼，同时放声大笑。
“啊——你们只顾着自己玩乐，实在太诈了啦！”
萤娜纵身扑向阿九斗以及绚子，两人因此而跌进了海里。
“呜哇！”
虽然发出惨叫声，但阿九斗心里却有一股前所未有的充实感。
——从开学到现在，我从来没想过自己竟然也能像这样享受着稀松平常的学园生活……真庆幸自己没有因为意外事故或其它事情而丢掉一条小命……
“你这家伙，干嘛一脸好笑的表情，有够下流的！”
绚子半开玩笑地说着，同时再次把漂浮在海面上，任由海水支撑体重的阿九斗给压进海里。绚子每次脱口说出这句话的时候，总会伴随着力道十足的铁拳或其它攻击手段，然而这次她双手所施展的力道却格外温柔。阿九斗也一边做做样子地抵抗了一下，一边算准时机自动潜入海里，再伸手轻轻抄起绚子的脚。绚子发出尖叫，也跟着沉入了水中。
两人开心地玩了一阵子之后，一旁的萤娜突然“哪、哪”地出声叫他们。
阿九斗与绚子同时停下动作，转头望向萤娜。
“哪，这是什么啊？有好多一模一样的玩意儿掉落在海底耶！”
萤娜笑容满面地伸长手臂，将拿在手中的东西秀给他们两人看。
那是个焦褐色的圆筒形物体，尺寸刚好足以让人一手掌握。表面感觉有点粘稠光滑，再仔细一看，上头还布满了类似锦蟒的花纹。
“这不就是蛇纹海参吗？我曾在百科全书上看过喔。”
阿九斗边回答边点了点头。
“原来这就是海参啊！这种既粘滑又粗糙的触感好有趣喔！”
萤娜面露天真无邪的笑容，开始上下套弄着手中那个圆筒形的生物。
“呃，我觉得你那种把玩方式实在有点不妥耶……你说是吧？”
阿九斗苦笑着转向绚子说道，却看到绚子仿佛很害怕萤娜手中所拿的海参一般，往后倒退了好几步。
“不、不要拿着那个东西靠近我喔！”
“服部同学不擅长应付那一类的生物吗？”
阿九斗询问道。绚子看也不看他一眼，便径自点头回应。
“没、没错。基本上，我拿青蛙与其它外表看起来粘粘稠稠的生物都没辙。”
绚子的目光猛盯着萤娜拿在手里的海参看，大概是担心萤娜会脱手把那玩意儿丢到她身上吧。阿九斗察觉到这一点之后，马上出声提醒萤娜：
“喂，服部同学都说她对海参没辙了，你可干万别拿到人家面前喔。”
萤娜乖乖点了点头。
“嗯，我知道了！”
就在那一瞬间，萤娜的手似乎使了一点力道。咻地一声，只见海参的前端开口部位喷出一团白色物体，乍看之下好像是一坨交缠成线条状的粘液。
——啊，想起来了，我曾听说海参轻易就会将内脏喷出体外，原来指的就是这种现象啊……
眼前光景虽然让阿九斗赞叹不已，但一见到内脏的降落地点，他马上领悟到现在绝非赞叹的适当时机。
因为这坨白色粘稠物正巧就紧紧粘附在绚子的脸上。
“咿——！救命啊！”
绚子立刻放声尖叫，只见她施展出不同于刚才戏水时的忍者特有跳跃力，一口气由海里跃上半空中，并在转眼之间冲回沙滩上。
“唉，你看看你，真的太不应该了喔！”
阿九斗再次出声告诫萤娜。
“对不起啦～～”
萤娜虽然老实地道了歉，但由于不晓得该怎么处理这只海参，只能拿在手中不停地扭来扭去。
“我过去看看她要不要紧。”
阿九斗话一说完，也跟着走回了沙滩上。
他沿着脚印追寻绚子的踪影，整个过程并没有花费太多时间。只见绚子坐在岩石地带后面，拚命想要拨掉那些沾粘在自己脸上的白色物体。
“服部同学，你没事吧？”
阿九斗才刚走近，绚子马上泪眼汪汪地主动跑向他。
“快、快帮我弄掉脸上这些粘糊糊的东西啦！”
阿九斗被绚子这么一扑，得以近距离看着她的脸庞。老实说，她拥有一张容易给人留下尖锐印象的容貌，如今却因为惊慌之情加上沾附在脸上的白色粘稠物，而吓得整张脸扭曲变形。
“知、知道了，你别乱动喔。”
阿九斗慎重其事地伸出手指触摸绚子的脸庞，粘附在她脸上的是一团白色纤维状物体。他小心翼翼地用手指捏住白色物体尾端，顺利撕下了一小部分。
“这东西应该没什么特殊毒素才对，你可以放心。嗯，你的脸也没有出现红肿现象。”
阿九斗试着以这句话来安抚她的情绪。
“真、真的吗？总之拜托你快点把那些恶心的东西弄掉啦！”
绚子早已吓得魂不守舍，一直死命抓着阿九斗。这使得他手部动作变得不太灵活，不知该如何是好，只好以另一只手轻轻碰了碰绚子的手臂。
“那个～我知道你很害怕，不过麻烦你稍微后退一、二步好吗？”
他一说完，绚子整张脸逐渐红透，同时也缓缓放开了原本紧抓着阿九斗身体的手。
“少、少用你那颗笨脑袋误解我的意思！”
“我了解，你只是很害怕而已，对不对？”
“才、才没这回事咧！笨蛋，我再怎么害怕也不会求你这家伙帮我！”
“这一点我也很清楚。不过，我倒是觉得放心多了喔。因为今天在海边玩水的感觉，就跟我刚认识服部同学时的印象一模一样呢。你平常在学校总是表现得一本正经的，让我有点在意呢。”
阿九斗不假思索地将闪过脑际的想法说了出来。不料绚子竟忸忸怩怩地开始跺脚，并对阿九斗投出一道带有责备意味的目光。
“你为什么要说出这种话呢……这、这岂不是故意害我羞得无地自容吗？我、我也只有在你面前展露过你所说的开心神情耶。说穿了，还不都是因为你净是做些奇怪的举动，才会害我无法放松紧绷的神经嘛！”
“我明明随时都注意举止要平凡的啊，只不过我身边时常发生怪事就是了。”
“那就代表你这家伙打从一开始就很奇怪好吗！”
“照你这么说，我大概也没救了吧……喏，好啦，全都弄掉啰。”
阿九斗弹指甩掉粘在手指上的最后一条海参内脏。
不知为何，绚子竟然一脸遗憾的表情。直到刚才为止，她明明还想赶紧离阿九斗远一点，现在却动也不动地站在原处，抬头望着阿九斗。
插图041
“怎么了吗？”
阿九斗一开口询问，绚子立刻像是被撞见什么尴尬场面似的猛摇头。
“没、没什么啦……只、只是想说好像还没跟你说声谢谢……”
“我并没有做什么值得你感谢的事情啊，毕竟这是萤娜惹出来的祸嘛。”
“萤、萤娜所犯的错，责任并不在你身上吧？”
“话是这么说没错啦，但我总觉得自己必须负起全责，好好监督萤娜的言行举止才行唤。”
阿九斗笑着说道，绚子却出人意表地露出一脸认真的表情。
“你、你好像都直接以名字称呼萤娜呢。既、既然如此，我明明也是你的朋友，你为什么却不、不肯直接叫我的名字呢？”
绚子话一说完，随即低头不语。
“那、那是因为服部同学总是表现得十分严谨，那种感觉让我……”
阿九斗由于困扰以及一股涌上心头的热流而变得有点支吾其词。
——不过，既然服部同学只会在我面前展露坦率的一面，确实也该给她更相衬的称呼方式才对，这样做也才算得上是有礼貌吧……
“绚子……同学。”
在阿九斗伴随着几分羞怯之情开口叫了绚子的名字之后，她也跟着抬起头，结结巴巴地做出回应。
“阿、阿九……”
事情就发生在绚子即将叫出口的那一瞬间。由于太过唐突，以致阿九斗甚至搞不清楚到底是怎么一回事。想必对绚子而言，更是大出她的意料之外吧。
原来是可萝奈神不知鬼不觉，悄悄来到了绚子背后。只见她维持着一贯的扑克脸，先伸手搭在绚子身上那件泳装的肩带上，再突然用力地往下一扯，将泳装褪到了腹部附近。
“咦？”
“啥？”
阿九斗与绚子顿时噤若寒蝉，两人同时都楞住了。也因为如此，绚子那毫无遮掩的上半身，就在阿九斗的眼前暴露了整整三秒钟之久。
啊……”
“咿……”
绚子好不容易才搞清楚状况。
“咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊！”
她尖叫出声，整个人立即缩成一团蹲下身子。
“这、这这这……你这是在做什么啊，可萝奈！”
阿九斗开口诘问可萝奈，谁知可萝奈却满脸不在乎地回答：
“我只是协助两位制造浪漫气氛罢了。”
“少骗人了！你为什么要做出这么恶劣的恶作剧行为啊？”
阿九斗出言责备，可萝奈却露出一副搞不清楚状况的模样。她的反应让阿九斗也忍不住火冒三丈。
“纵使你是我的监视员，也不代表你就可以这样为所欲为吧？而且说难听一点，既然身为一名监视员，就拜托你别给我身边的人带来麻烦好不好！你又不是班上同学，照理说根本不该造成她的困扰吧？”
“你说的没错，我确实不是你的同班同学。你我之间也只存在着监视对象与监视员的关系。”
可萝奈淡淡地回应道。但那语调跟平常的冷淡语气比较起来，却有着微妙的差异。
——咦？
阿九斗也察觉到两者间的不同。那和可萝奈日常惯用的冷淡语气不一样，是一种夹杂着情感的冷淡语调。
“我尝试干涉你日常生活的行径或许十分不妥，但我并没有刻意伤害你的念头，只是不懂得该怎么巧妙地加以干涉而已。”
可萝奈像是嘀咕似的喃喃说出这句话来。
“你、你先等一等……”
眼前的异常状况让阿九斗顿时慌了手脚。可萝奈依然维持着冷淡的语气，同时又显得有点寂寞地接着说道：
“请你不必在意，一切都是我不好。我只希望你别忘记一件事，那就是我想留在你身边陪伴你。”
“咦？什么？”
就在阿九斗对这番突如其来的告白大感困惑之际，可萝奈已经径自转过身，举步离开了现场。
就连绚子也对可萝奈的态度感到不解，她在重新穿好泳装之后，以一脸怒火全消的傻眼表情静静目送可萝奈离去。
“可、可萝奈到底是怎么啦？”
“我也摸不着头绪啊……”
“但、但是她的样子真的很不寻常耶。尤其是她最后说的那句话，难不成可萝奈对你……”
就在绚子以慌张的口吻对阿九斗说话时，却传来另一阵嘹亮的嗓音将她的话语盖过。
“小阿——！好奇怪喔，海面上突然出现了好多好多海参耶。”
萤娜啪沙啪沙地涉过浅水区，走回了沙滩上。
绚子听到海参这个单字，浑身立即为之一震。
“呜哇，萤娜！你可不准拿海参过来这里喔！”
虽然阿九斗放声大喊，但萤娜却没有做出任何回应。
随后只见一只颜色截然不同的海参从岩石另一侧飞了过来，绚子见状不禁失声尖叫。阿九斗不得不一边拚命安抚绚子，一边想尽办法打下飞扑而来的海参。结果搞得刚才发生的状况就这么不了了之。事后他没好气地质问萤娜为何要将海参丢过来。
“我是想说这些海参的颜色跟刚刚那只不一样，绚子应该不会再感到害怕了才对啊！”
萤娜理直气壮地这么回答他。
○
在班上同学于海边戏水的这段期间，阿宽则是独自回家探视家人。
沿着学院宿舍旁边那条小路直走，很快就能进入村庄。好几间以瓦片与茅草铺盖而成的屋顶为特征的低矮房屋并列在一起，虽然不像集落那般井然有序，不过串连起家家户户的道路却维持得很不错，可以充分感受到居民们深爱这片属于自己土地的乡土情怀。
奇妙的是村里竟然看不到半个人影，但阿宽早已事先料想到这种情形，只见他拖着沉重的脚步走向自己家。
——所以我才受不了嘛！真是够了，居然因为害怕魔王而不敢出门……
阿宽忍不住心生厌恶之情。他伸手想要打开大门，却发现门被锁上了，这让他更加心浮气躁。这座村子里的人平常根本就不锁大门的。
“妈，我回来了。”
他开口喊了一声后，总算有人从内侧替他开锁。
“回来啦，你一定觉得很累吧？”
前来应门的母亲以开朗的口吻迎接阿宽进门，阿宽此时自然也不好再显露出一脸不高兴的模样。
“我回来了，妈。”
他心里想着——讨厌归讨厌，这里终究还是自己的老家啊。才刚走进玄关而已，他便觉得整个人轻松了不少。
父亲与小妹也从屋子里走了出来。但不知为何，父母亲却直接在玄关换上外出鞋。
“怎么啦？你们要出门吗？”
“你也要跟我们一起去，小区活动中心那边已经摆设了一场宴席。”
父亲以一副‘别明知故问好不好’的语气对他说道。
“等、等一下啦，至少也先让我喝杯茶再说嘛。”
“活动中心那边已经摆设了一场宴席，我应该说得够清楚了。家里玄关也不能一直开着，动作快一点。”
父亲说完便径自转身走出门外。
母亲似乎也拿他莫可奈何，只见她露出一脸的苦笑。
“你爸爸就是改不掉那个牛脾气啊。”
阿宽并未做出任何响应，不过还是转身跟着父亲走。这时候，小妹雪子伸手拉了拉他的裤子。雪子跟阿宽的年龄有点差距，今年才11岁。
“欢迎你回来，哥哥。”
“嗯，我回来了。”
“大家一听说哥哥要回来，马上准备了这场欢迎宴席喔。”
“这样子啊，听起来真不错呢。”
阿宽随口同应着，心情却觉得格外沉重。村里没有半个年轻人，所以美其名为欢迎，实际上想也知道只是一场村民们为了满足自己而举办的宴席罢了。果不其然，才刚走进小区活劲中心，几名酒酣耳热的老人们便一起转过头，满脸通红地看着他。
“哦哦，未来的英雄衣锦荣归啦？”
“只要有你在，咱们村庄就永保安泰啦。”
老人们以模糊不清的语音说着，只见天花板上垂下了一条布幕。
上面写着‘欢迎未来的司祭’几个大字。
为了不让不愉快的情绪显露在脸上，阿宽可说是竭尽了全力。桌上摆满了各式料理以及饮料，不过他几乎吃不出这些菜肴的味道。他面露笑容地迎合着，随便跟在场的老人家们寒暄几句。过没多久，众人似乎对阿宽失去了兴趣，开始自顾自地聊起一些毫无意义可言的话题。
——说穿了，他们不过是因为我有可能当上司祭，才给我好脸色看罢了。
阿宽的想法倒也不是如字面所述这般乖僻，纯粹是由于老人们的态度太过露骨所致。自从他确定前往‘康士坦魔术学院’就读以来，这群老人家便数度以半开玩笑的口吻对他说着“将来你可得想办法替咱们村庄争取一些福利跟好处”之类的话。甚至还有人以“我生活实在过得很苦，拜托你从中斡旋，帮我找份工作好不好”为借口，暗中前来求他帮忙。以阿宽的个性而言，看到这些人在他眼前展示出人性丑恶的一面，着实令他怎么样也高兴不起来。
眼见宴席一时之间还结束不了，阿宽索性以学校活动为理由，先行离开宴会场。结果他根本没机会回家好好地放松一下，父母亲或许是因为还得陪酒应酬的缘故，并未目送阿宽离开，只有妹妹雪子跟着他一起回家。
“哪，听说魔王在你们学校里面，是真的吗？”
一踏出活动中心，雪子马上这么问道。
“我们学校里而并没有人家想象中的魔王啊。”
阿宽开口加以否定。
“但是人家都很害怕耶，听说以前还有一个关于魔王的传说。”
“那只是一则骗人的故事啦。”
为了找个地方坐下来跟雪子聊天，阿宽绕到了活动中心的后面。在墙壁旁边有一座以炼瓦砌成的花圃，刚好很适合坐着闲聊，于是他跟雪子并肩坐在花圃边。
“可是每天到了晚上的时候，我就会听见奇怪的声音，不然就是看见有怪人走在路上，或者听见远处传来鬼怪的叫声耶。”
雪子一脸正经八百地对阿宽说着。阿宽虽然不认为她是在说谎，依然做出了‘小孩子就是会胡思乱想’的判断。
“那是因为你害怕，才会以为自己听见了鬼叫声啦。”
“意思就是哥哥的学校里面真的没有魔王啰？虽然我已经过了怕鬼的年纪了，大人还是觉得有魔王的存在……”
“不过，学校里倒是有个人被大家称为魔王啦。”
依照雪子所说的内容听来，有关于阿九斗的谣言似乎真的已经散布开来了。想用不存在的字句加以否定，好像不太容易。
“但是，那个人并不是会让大家觉得害怕的魔王喔。”
“什么意思呢？”
“那个人其实一点都不可怕，而且还是哥哥的好朋友呢。”
“真的吗？哥哥你好了不起喔！”
雪子以一脸尊敬的眼神看着阿宽。
“现在你不会害怕了吧？”
“嗯！”
雪子说完点了点头。
就在此时，由阿宽兄妹的背后传来了一阵声响。他们背后便是活动中心的墙壁。墙壁的内侧被设计成吸烟区，看样子似乎是有村民跑到这里来抽烟了。
“三轮家的儿子果然只是个面黄肌瘦的小伙子啊。”
“是啊。看他那副德性，在学校的成绩想必也好不到哪里去吧。毕竟魔术最讲究的就是气势嘛。”
