“休得自讨没趣，去理这些没心肺的蠢材！”种师道低声训斥着他的部下们。他的叔伯辈们一直教导他，对于袍泽，对于友军，一定要如同对待亲兄弟一般友爱，因为在战斗的时候，没有身旁的袍泽与友军，是不可能生存下来的。对待友军与袍泽时，要“严于律己，宽以待人”，这是小隐君时常对他们这一辈的种家子弟说的话。但此时的种师道还年轻，对于拱圣军这种自以为了不起的举动，他还没有那么好的修养。
这些骑士早已经在战斗中承认了种师道的地位。这个营部派来的参军，不仅仅武艺出众，勇猛过人，而且在正副指挥使战死后的战斗中，也起到了关键性的作用，他不仅仅稳定了军心，而且还指挥得当，这样他们最终才能活着回到夏州城。军队有军队的法则，这种被战士们所承认的指挥权，在现实中远比朝廷任命的指挥权要有权威。所以当种师道开口训斥后，他们立即闭上了嘴巴，并且换了一种怀疑与不信任的眼光，打量起拱圣军来。
“你们陆指挥使在何处？”
种师道徇着声音望去，却见是一个神锐军武官在高声询问自己这一队人马。从胸徽上看，竟是个宣节校尉。他吃了一惊，宣节校尉在禁军中，一般只会担任两个职务：军行军参军或指挥使——而种师道却不过是个御武副尉，营行军参军。他忙将马交给部下，带着承勾段祥一道走上前去，抱拳为礼，先问道：“敢问大人官讳？”
那武官只上下打量了种师道一眼，见到他御武副尉的胸徽，便道：“某是军行军参军江知古，你们陆大人呢？”
种师道与段祥黯然对视一眼，都没有说话。
江知古见着这般神情，又看了一眼他们身后的队伍，亦不觉默然。过了一会，方对种师道道：“你叫何名？”
“下官御武副尉种师道。”
江知古听到这个名字，似乎是怔了一下，方又继续问道：“现在一营第二指挥以你官阶最高？”
“是。”
“那你速吩咐了人带大伙回营休整，便随某一道去见慕容将军。”
种师道微怔了一下，他不知道神锐军第三军都指挥使慕容谦为什么要召见一个小小的指挥使，或者说是这个小小的指挥的最高军官，但他还是很迅速地向段祥交待了一下，牵过自己的战马，随着江知古向神锐军第三军军部走去——他们都不是拱圣军，无紧急军情，自然是不敢在夏州城内骑马的。
夏州出现文武之争后，一方面是为了实施拟定之战略，一方面亦是为了缓解夏州的文武矛盾，同时也为了威慑那些有可能对大宋不满的居民，原本仅仅由河东折克行统率的以飞骑军、飞武军第三军为核心的河东军集团驻扎的夏州城，陆续又进驻了两支禁军力量：振武军第三军与神锐军第三军。并且规定所有军事力量归折克行节制，同时严禁军方违背相关之敕令律条干涉夏州之民政，以支持吴问之安抚政策。
后进驻的两支禁军中，振武军第三军最早的军都指挥使是西军名将姚兕，曾经被人称为“姚家军”，虽然姚兕现在已调任铁林军任军副都指挥使，但因为姚家是武将世家，振武军第三军内的中坚武官，大部分与姚家关系密切，现任军都指挥使赵尽忠虽然祖籍是开封人，但却久在西军，还是姚麟的儿女亲家。因此在某种程度上，还是会被视为姚家的势力范围。而神锐军第三军的军都指挥使慕容谦，则是西军系统中有名的新贵。慕容谦祖上是汉化之鲜卑人，早在北魏之时便已移居河北，自唐五代以来，世代从军，但却籍籍无名。至慕容谦之时，因为他本人文武双全，颇有用兵的才华，兼之他的夫人又恰巧是石夫人韩氏的一个远房表姐，免不了会受到有意无意地关照，因此一路官运亨通，三十八岁便已官拜昭武校尉，统领一军。神锐军第三军更是西北禁军中出了名的异类——这支军队，三分之一是禁军整编中留下的“刺头”，其中还包括参加过熙宁初年的一次兵变后被招安的禁军士兵；三分之一是效忠大宋的蕃部中的勇士，被挑选出来自成一营；剩下的三分之一，则是投诚后被整编的西夏战俘——这些战俘投诚后能够被作为一个较完整的军事编制而存在于大宋的军事系统中的，只有两只部队，一支便隶属于神锐军第三军，全由步兵组成；另一支被调到河北，多数是马军。小隐君将这两支在延绥行营诸军中有点“自成派系”的禁军派到夏州城，由折克行节制，去承担主要的战略任务；自己则将更多的精力集中于本土的防御、银夏之间新收复失地的巩固与建设、粮草军资的输送，以及监视阴山以东契丹人的动静上。站在武人的角度来说，虽然小隐君肯定或多或少也有将“麻烦”扔给折克行的想法，但却依然是十分难能可贵的。很少会有武人会心甘情愿当绿叶，特别是小隐君还身为方面之主帅，征战克敌之能力亦并不逊于折克行，他还肯将立功出风头的机会让给非嫡系的友军，并且放任折克行统率方面，决不干涉他军中之事务。无怪乎石越对小隐君赞不绝口，屡次公开称赞他不愧是“西军第一名将”。
然而并不会人人都如种古一般高风亮节。
至少据种师道所知，赵尽忠与慕容谦，对于折克行都是不太买账的。
河东军的人，凭什么指挥西军的部队？在心里抱着这样想法的人，也不仅仅只有赵尽忠与慕容谦两个。从王韶开熙河到石越抚陕，接连的胜利让西军在大宋禁军中出尽风头后，特别延绥行营的部队，在绥德城下几乎生擒夏主秉常，更加让这些西军将领多出了几分傲气。更何况在大宋的历史上，延州的地位从来都是要高于府麟二州的。
不仅仅赵尽忠与慕容谦在心里对折克行这个“西讨军平夏行营副都总管”颇多腹诽，赵尽忠与慕容谦的两支部队，也互相看不起。振武军第三军向来自认为是正宗的西军，在心理上排斥着神锐军第三军这样的“异类”，并不把他们当成真正的西军；而神锐军第三军则认为振武军第三军是一群有勇无谋、只会屠杀敌国百姓冒功的懦夫——对横山少数部族的暴行，在神锐军第三军的将士们心中而言，相对地更加难以接受。
这样的情况，也许在夏州城已是一个公开的秘密。
不仅种师道知道，想必折克行也是心知肚明的。所以他也几乎从不干涉赵尽忠与慕容谦的军务。
有一次与折可适喝酒时，种师道知道了折克行如此“达观”的原因：折克行相信河东军有能力单独击溃梁永能的主力。对他而言，赵尽忠部也好，慕容谦部也好，都不过是可有可无的摆设。既然如此，那自是没有必要介意什么的。
但是折克行果真有此能力么？
种师道在心里面仍然会有一点儿怀疑。他见过折克行，折克行给他的印象，是极其的刚毅果断，尽管与子侄们相处，都是很严厉的父辈形象。这与种古有很大不同，种古在指挥作战时是严厉的，但是在平时，不仅对子侄极亲切，便是对于军中的士卒，也很温和，让人见之而生亲近之感。种师道也听说过折克行接交儒士时十分和气，礼貌周到，也有体恤士卒的美名，但是他却怎么样也无法将那个传说中的折克行与自己所见过的折克行联系起来。不过种古倒是很称赞折克行的能力的，小隐君常常对种师道说，为将之道，除了五德外，其实还有一个“忍”道，他本人与折克行对此字各得一半，折克行有他种古所不具备的东西。但是种师道却一直没能够明白这“忍”道是什么东西，种古与折克行各得的一半又是什么，当他向种古追问时，种古却只是微笑摇头，叫他自己日后慢慢体会。因为这个“忍”道，惟有亲身体会，才能真正领悟到它的奥妙。
这也是种古派他来夏州军中的原因。只是因为担心引起不必要的误会，所以种古才没有将种师道派到河东军中。也因为同样的原因，他不可能被派往振武军第三军，所以种师道只好成了神锐军第三军的一位营行军参军。
神锐军第三军的军都指挥使慕容谦种师道一共只见过三次。
但慕容谦是一个无论你见过多少次，都不太可能留下多深印象的人。这样的人如果出现在人群中，你很容易便将他忽略掉。他看起来沉默少言，缺少威严。这样的人能成为神锐军第三军都指挥使，在不知内情的人看来，算是西军中的一个奇迹。然而种师道却知道慕容谦的一些事迹：他从军已二十余年，先后在王韶、蔡挺、高遵裕麾下任职，经历大小数十仗，不仅从未输过一次，甚至他本人从来没有受过半点伤。他精通几乎整个宋夏边境大小蕃部的习俗与各种土语，西夏文字的熟练程度据说放到西夏足以当个学士什么的。此外，据传说，慕容谦至少与十个以上的蕃部首领是结拜兄弟……
所以，慕容谦在种师道心中，也是一个学习的对象。
只要他肯细心的观察，肯谦虚的学习，迟早有一天，他会超越所有这些名将，成为大宋天空中最耀眼的一颗将星。
这是种师道掩藏在心中的野心。
慕容谦照例是开门见山。
“我刚刚在城墙上见到你们回城，这么说，陆轹战死了？”他甚至没有过多的看种师道，慕容谦知道他军中每一个指挥使的名字与长相。
“陆大人中了西贼的冷箭……”种师道脑海中回现出陆轹战死时的情形，当时他便在陆轹身后，亲眼见着陆轹将一个西夏人砍翻落马后，张嘴大吼，然后便被一枝弩箭射进嘴中，立时毙命。种师道可以肯定那只西夏中并没有这样的神箭手，所以那其实只是意外。但在战场上，这便足以致命。
“你们遇到多少人？”
种师道注意到，慕容谦并没用“西贼”、“贼”之类的贬称来代指西夏人，但他暂时没有时间来细细品味这背后的意味，“约有千余西贼，当时这些西贼正在无定河边饮马，陆大人便决定偷袭，不料……”
“不料却是个圈套？”
种师道略有点吃惊，望着慕容谦，道：“正是。末将亦曾仔细观察地形，发现那里地势平坦，不易设伏，却不料西贼将弩手藏于马后……”
“原来如此……”慕容谦苦笑道，“四天之内，已确信有两个指挥全军尽墨，还有一个指挥不知所踪，现在总算知道大概的原因了。我们一个指挥一个指挥的出击，他们便用三倍以上的兵力设圈套还击……”这些事情，现在已经没有必要再保密了。
西夏人开始真正还招了么？种师道心里闪过一个念头。宋军原本的策略，是以马军为先导，每次向几个方向出动数个指挥的兵力，遇到小股的西夏军或部族，便歼灭之，若遇到到大股的敌人，则立时退还，引大军来攻。因此这些马军指挥活动范围极广，往返夏州城往往达到五六日之久。在这一个多月来，西夏人在这种战术下吃尽了苦头。宋军骑兵装备精良，训练有素，普通西夏部族的箭头，根本射不穿宋军的铠甲，缺少战术素养的部队也不是他们的对手，除非遇到大股的敌人，或者是梁永能的精锐部队，其余的西夏人只能望风而逃，整个平夏地区，几乎成为这些大宋骑兵的马场。但显然，现在梁永能想出了应付的办法来了。
“你们中了计，尚能以少胜多，想必有些缘故？”慕容谦说话缺少气势与感情，语气几乎没有任何变化，但所问的问题，总是简明扼要，切中要害。
“末将侥幸，交战未多久，便射杀了贼首。西贼群龙无首，虽悍勇却不足为惧。”话非如此，但实际上，一直到彻底击溃这些敌人之前，这些没有章法却有拼命的勇气与人数上的优势的西夏人，有好几次几乎站在了胜利的边缘。
慕容谦也并没有追问战斗的细节，他沉默了好一阵子，似乎在做什么决定。种师道默默站立在帐中，上司没有开口，下属在礼貌上是不应当多嘴的。
“你见着了街上那些仪卫队吧？”慕容谦难得的说出了一句讥讽的话。
对趾高气扬的拱圣军的不满似乎是共同的情绪，种师道嘴角也不禁露出嘲讽的笑容。“末将回城时已领教了。”
“职方馆传来最新情报，契丹人有一只军队向阴山方向开拔，听说可能是耶律信部。”慕容谦说到此处，忽然停住，把目光移到种师道的脸上，但种师道的反应显然让他有点失望，“你不觉得吃惊么？”
“倘若辽人也派兵进入西夏，那么末将只能说，西夏已不可能不亡国了。”种师道平静的说道。
慕容谦似乎没有料到种师道会如此回答，他看了种师道半晌，脸上终于露出一丝赞许之色。“但无论如何，碗里的肉被人抢走一块，总是煞风景之事情。”慕容谦在帅椅上跷着腿坐了下来，“仪卫队们道，我们这些无能之辈在夏州呆了一个月，耗费不少国帑，却一事无成，放任梁永能逍遥自在，反而还有部队中他之计，故而他们欲替我辈出头，要横扫宥、盐、洪、龙四州，烧了青白盐池，逼梁永能出来决战，一举抵定平夏战局。这样一来，耶律信就算把头伸过阴山来看上一眼，也只得乖乖缩回洞里去。”
种师道苦笑道：“拱圣军若如此轻敌，恐为梁永能所擒。”
慕容谦漠不关心的摇了摇头，刻薄地说道：“你家种帅都管不了这些个皇亲贵戚，否则他们亦不至于跑来夏州添乱。反正这么大一只仪卫队，梁永能亦未必吞得下。且平夏战局，到底是不能这般拖下去了，最热的六月份已经快过去，田猎季节该到了。五日之后，我军受命，要去一趟地斤泽。”
“地斤泽？”种师道倒吸了一口凉气。
“怕了？”慕容谦悠悠道。
“久闻地斤泽之名，若能随将军一道往彼处田猎，是成末将毕生之愿。”种师道笑道。大宋武人，何人不知地斤泽之名？国初之时西夏叛乱，数次被宋军击溃，夏主便是躲在地斤泽的部族中恢复元气，最终才能反败为胜，得以建国。宋军攻占夏州后，其实心中早已将整个平夏地区视为囊中之物，惟独将地斤泽视为畏途，盖因地斤泽处于沙漠深处，没有出色的向导，足够的马匹骆驼，再精锐的宋军，也不敢前去送死。
“能抚则抚，不能抚则剿。我可真不想梁永能的主力在那里……”慕容谦坦率得让种师道吃惊。
“将军？！”
“去那种鬼地方之前，我要几个有本事的人。”慕容谦满不在乎的说道，“你这次功立得不小，五营副都指挥使受伤送回延州了，便由你暂代此职。”
种师道目瞪口呆地望着慕容谦。
“打仗的时候官升得快一点没甚可奇怪的。”
夏州终于再次喧嚣起来。
便在五日之后，在夏州城呆了一个多月的宋军，终于数道大出，便是夏州最普通的百姓，也知道又会有一场大仗要打了。但人类是最奇怪的动物，仅仅过了一个多月的时间，夏州的百姓便开始暗自庆幸着这次倒霉的不是自己了。
慕容谦部在夏州附近征集了大量的马与少量骆驼，在几个长期为大宋职方馆效力的本地人的带领下，向北方的毛乌素沙漠进发。他们一路上，将要经过泥泞的半沼泽地带、草原区、以及沙漠，经历这一切以后，还要冒着遭遇梁永能主力的危险，至少，无论是慕容谦还是种师道，都不相信地斤泽的部落会是久仰大宋王化的顺民。
种师道甚至怀疑，既便不去提这一条行军路线的困难，以神锐军第三军的兵力，遭遇梁永能之主力，究竟能多少胜算？如果他不是种家的人，他甚至会怀疑同意这一计划的种古根本是想借机让神锐军第三军与梁永能部互相消耗掉。毕竟，对于西军而言，这二者都是麻烦，只不过有大小不同。不过，他虽然相信种古不会抱着这样的想法，但是他不敢肯定折克行不会抱着此类想法。
除了对自己所在的这一路大军的前途无法安心以外，种师道还要担心着兄弟种朴。
拱圣军西进的计划，无论怎么看，种师道都认为是在冒险。
以骄兵之态，而孤军深入……
种师道想不明白为何折克行会同意这个计划。他并不相信折克行会真的压制不住一个拱圣军都指挥使，但这背后究竟有什么他不明白的东西，他却猜不出来。
但是，他可以不在乎拱圣军的命运，却不能不在乎自己兄弟的性命。
所以在临行前，他特意找到种朴，对他说出自己所有的担心，提醒他千万小心。
种朴是可以信任的，但是……
但是拱圣军也并不是由无能之辈组成的，否则他们不可能击败宣武第一军，哪怕是在演习中。
种朴在拱圣军中的军职，是第三营副都指挥使。当种师道向他说出自己的担心后，他立即转告给了第三营都指挥使郭克兴。郭克兴马上便去拜见了拱圣军都指挥使符怀孝与副都挥使张继周，提醒他们要当心士有骄气，客军在外，千万不可轻敌。
尽管符怀孝的能力远远不及他的祖上——他的祖上符彦卿，是五代末宋初之名将，曾被周世宗封为卫王，为辽人所畏。契丹凡马病不饮食，便会说：“此中岂有符王邪？”——但符家毕竟自真宗、仁宗以后，便已渐渐失势，符怀孝能官至拱圣军都指挥使，也并非全凭祖上之荫。而张继周虽然以勇武而闻名军中，但却不能说是糊涂之辈。二人虽然都渴望建立功业，以求显达，但是对自己所处的形势，也并非全无认识。
只不过符怀孝与张继周，都坚信梁永能是绝不可能打过装备精良、训练有素的拱圣军的。符怀孝更常常以霍去病自况，以为霍去病尝以一万精骑而大破匈奴，封狼居胥，他符怀孝统率的拱圣军，未必便会逊于霍去病的一万精骑。
拱圣军一开始是比较谨慎的。他们不敢离夏州太远。
但很快，事实便证明，这种谨慎与担心是多余的。
十天之内，拱圣军的铁骑，踏破了宥州、龙州、洪州，大军所至之处，西夏军队要么一击便溃，要么望风而降。
符怀孝写信给折克行，要他速速派兵来接管宥、龙、洪三州，他休整三天后，将继续率军西征，进攻盐州，烧青白盐池，若梁永能再不肯露面，拱圣军兵锋将顺着长城而北，直指兴庆府，夺此伐夏第一功。
整个拱圣军上下，都洋溢着乐观的情绪。
连种朴都怀疑，或许西夏人仅存的精锐都被调去抵抗中路的大军了，梁永能不过是在平夏布了个疑兵之阵，这里并不存在什么西夏的精锐之师。而拱圣军却恰好捅破了他用窗纸糊成的疑阵。如果真是这样，那么宋军就可以从平夏地区调动数万精兵，直接进攻兴庆府，灵州与兴庆府腹背受敌，便是西夏人有三头六臂，亦将无回天之术。
梁永能来，便歼灭梁永能，抵定平夏！
梁永能不来，便烧掉青白盐池，进逼兴灵！
在拱圣军，此时已没有人认为梁永能的主力能当拱圣军一击。人人都在期盼它的出现，仿佛这只“传说”中的平夏精兵的存在，不过是为了拱圣军的功劳薄而存在的点缀，摘下这颗果实，只不过是一种例行公事的程序……
第二十章
塞外的七月，白日还好，到了晚上，便会气温骤降，让大多数是在中原长大的拱圣军将士们颇感不适。第三营都指挥使郭克兴，便因为连日征战的疲惫，宥州休整时猛然放松下来，在一次晚上巡视军营后，竟不慎着凉受了寒。虽然有随行军医开了药，但是感冒这东西这时候却没有特效药，三两天之内根本好不了。此时骑在马上颠簸而行，一面身不由己的不停地流着鼻涕，打着喷嚏，可以说是狼狈不堪。
种朴对自己的上司无比同情，他知道对于武人来说，要么不得病，一旦病起来，想好便没有那么容易了。但郭克兴是好强之人，无论如何也不可能因为这点小病而错过建功立业的大好机会。但种朴看他这模样，却极是怀疑他还能不能拉开他那张硬弓。而万幸的是，虽然还是不太适应塞外的气候，但得益于军中有一些经验丰富的将领，病号还不是太多。象郭克兴这样的，多半是那些恃着自己身体好不肯信邪的人。
“种兄弟，你说那梁永能会不会来？”郭克兴用手绢捏着鼻子，向种朴问道。
这个问题种朴也曾经想过许多遍，但始终不敢肯定。他谨慎地说道：“盐州非止有青白盐池之利，且实是兴灵之门户，唇亡齿寒，论理乃是必争之地，绝不可弃者。”
“俺亦是这么……啊……啊嚏！”郭克兴摇着头，低声骂了一句娘，又继续说道：“……然而梁永能若是放俺们过盐州，也不是不可能。正面交战，俺料到那些西贼不是敌手。他放俺们过去，再切俺们退路，断俺们粮道，岂不更阴毒些？”
种朴知道郭克兴一直力谏符怀孝，要他等到折克行派出军队跟进后，再继续进攻盐州，以免与主力拉得太远。如果能与主力保持一个适当的距离，拱圣军攻下盐州后，也不会有后顾之忧。但是符怀孝认为这根本是杞人忧天，他认为只要过了盐州，大军有十五日之粮，便可以直趋兴灵，秋季已到，别说兴灵之间到处都有麦田，便是向中路军借粮，也不用担心粮草之事。但种朴却隐隐觉得，符怀孝与郭克兴都过于乐观了，他出身于西军将门，对于西夏军队还是有一定了解的：虽然自谅诈以来西夏人战斗力一直在下降，无复元昊之时的善战，但是这中间更多的是统军将帅的问题。以谅诈、梁乙埋之材，便是领着一群大虫，也未必有多么能征善战。而如今平夏兵都由梁永能统率，虽则梁永能肯定不如元昊，但却毕竟胜过梁乙埋之流百倍，符怀孝与郭克兴都乐观的估计梁永能不敢与拱圣军作战，既便作战也能击溃之，但是种朴却始终不能那么底气十足。除非梁永能在是这里摆空城计……
“不管怎样，还是小心些为上。我们大摇大摆进军，又早许多日放出话去，要火烧青白池，直趋兴灵。只要这话能传到梁永能耳中，我想他总是不能不顾的……”种朴道：“咱哥俩总之好好看住左翼便是。”
“也是，小心驶得万……万年……啊……啊嚏！”
出宥州至盐州，约有一百四十里路程。在大宋的军事条例中，无论是原来的《武经总要》，还是新编定的《马军操典》，对于行军都有明确的规定：“凡军行在道，十里齐整休息，三十里会干粮，六十里食宿。”既便是拱圣军这样一支称得上精锐的纯骑兵部队，要想在行军之馀还保持战斗力，或者希望到达目的地时，掉队的士兵不要达到一个让人无法接受的地步，每日的行军速度，就必须严格遵照《大宋马军操典》行事。更何况，拱圣军还是带着辎重的——抛开文学家们的夸夸其谈，骑兵的作用是其很大的局限性的，宋军的高层都算是务实的军人，他们都清醒的知道，战争的主角是步兵。而骑兵的作用大概只有三样：击便寇、绝粮道以及在阵战中攻击敌军侧翼。虽然在实际上作战中对骑兵的运用可以更加灵活；虽然拱圣军这样的骑兵部队也常常自命不凡，但是，拱圣军的将领们同时也是明白骑兵的局限性的。他们之所以敢自命不凡的原因，不仅仅是因为他们认为自己的部队是一支优秀的骑兵部队；同时亦是因为他们认为拱圣军的战士亦是优秀的步军士兵！按照操典的要求，大宋所有的骑兵，都是要接受步兵训练的！所以，对于拱圣军而言，骑在马上，他们便是骑兵；下了马来，他们便是骑马步兵！宥、龙、洪三州的城墙，用战马的牙齿是不可能咬开的，因为无论多么优秀的战马，也都只是食草动物。
因此，尽管符怀孝是打心眼里看不起梁永能与他的军队，但是他毕竟还没有猖狂到犯兵家大忌的地步。“百里争利，蹶上将军；五十里争利，军半至。”这句名言用来形容大宋的骑兵虽然不太准确，但是道理却是正确的。符怀孝在许许多多次的军事演习中积累了这方面的经验，当一日一夜疾行达到八十里以上时，既便是拱圣军这样的精锐，掉队的士兵至少也占到三分之一，而跟上的士兵也会人疲马劳，最重要的是，你根本不会看到任何队形的存在。除非真正做到出其不意，敌人根本没有任何准备，否则无论是半路伏击还是在终点以逸待劳，等待这只军队的，都是败亡的命运。
他大张旗鼓的宣扬拱圣军要攻击盐州，目的便是引梁永能来决战。以堂堂正正之师，击败成名已久的“平夏兵”，对于许多将领来说，都是难以抗拒的诱惑。为了准备决战，符怀孝绝不允许自己的军队走到盐州之前，便先已丧失战斗力了。
但太慢了也不行。这会影响以后的计划。
所以，在第一日，符怀孝恪守着《武经总要》与《马军操典》的要求，让拱圣军保持着阵形与队列行军，前后两骑之间相距四十步，左右两骑之间相距四步，凡每两什间的距离，两都间的距离，两指挥间的距离，亦严格按照平日的训练。每走到十里，符怀孝便下令全军休息，整齐队伍。同时，他派出两拨探马，分别搜索前后左右十里以内与五里以内的敌情，又严令前锋部队保持着与主力一里的距离。
如此谨慎的行军，的确很难出现什么意外。
虽然理论与实践之间出现了一点偏差，到达预定的宿营地点的时间晚了半个时辰，但第一日还是平安无事地渡过了。
并没有任何发现大规模的西夏军的报告。一路上原本应当存在的几个寨子，似乎早已听到风声，当拱圣军到达时，都已跑了个干净。探马只发现了小股的西夏骑兵在十里以外远远的觑探着大军，这当然是正常的。没有这些苍蝇的出现反而不正常了——盐州城的守军但凡不是白痴，总应当有一点反应。
让符怀孝感觉到有点尴尬的是拱圣军没能按预定的时间到达宿营地。这本来并非什么大不了的事情。在没有便携式时钟之前，控制行军的速度并不容易，既便是经验丰富的将领，也难免出现误差。但是这次迟到，却让符怀孝感觉到有点心虚——他觉得别人会觉得他如此谨慎的行军，是害怕梁永能。虽然无人表露出如此意思，但符怀孝总觉得有点不自在，尤其是他见到副都指挥使张继周的时候——张继周一直坚定的相信梁永能绝无胆量挑战拱圣军，因此竭力主张主力带三日干粮直取盐州，攻击盐州周边的盐池，迫使盐州守军出战，在野战中歼灭之，然后大军在盐州等待辎重部队便可以了。尽管符怀孝也曾经公开耻笑梁永能，然而他现在的行为却无疑会被张继周解读成怯懦。
但是第二日符怀孝依然决定谨慎行事。
他用了许多的时间与毅力才克制住自己的冲动。
只有活着的人才能讲面子。
依照职方馆绘制的军事地图——这份地图的准确性已经被充分证明，它抵得上一个出色的向导——在盐州城外东北三十里，有一个叫杨柳墩的小村庄。那里是由宥州前往盐州城的必经之路。符怀孝决定当日便在杨柳墩扎营。
拱圣军依然教科书般地策马行走在黄土高原上。
估计走了十里路之时，符怀孝依然会叫停全军休息一会。同时符怀孝也越来越频繁地听取探马的报告——在当日清晨的例会时，他又多派出了两组探马。越是渴望胜利的时候，符怀孝就会变得越发谨慎起来——当年他就是因为如此，才在演习中打败宣一军的，宣一军的将军们以为符怀孝是个狂妄之勋贵子弟，他们听说符怀孝很瞧不起宣一军，急于打败宣一军，便放出了许多的诱饵，试图引诱符怀孝，以进一步放松他的警惕，让他骄傲自大而失败，未料到符怀孝不仅没有头脑发晕，反而将计就计，把宣一军带进了他的圈套当中。
探马们的报告让符怀孝略觉安心，他们并未发觉有何异常。
但探马的每一次报告，都会让副都指挥使张继周脸上那若有若无的讥笑越来越明显。他的这位副将当然不敢正面挑战他在军中的权威，但他眼中的意思却很明显：“看吧，老子料得没错吧？”
而且，认为自己的将军过份谨慎了的将领，似乎是越来越多了。
这让符怀孝感觉到颇不自在。
快到中午的时候，前方的探马突然传来不好的消息：前方一条谷道上堆满了乱石与树木；道路上还发现布了许许多多的木钉，长达一里。但让人奇怪的是，附近并没有发现任何埋伏。
符怀孝立即停下了大军，让参军取出地图分析起来——让人很头痛，被破坏的道路算得上是必经之路，若要绕行，须得多走上三十多里。
符怀孝犹疑起来。
“你们确信不曾发觉西贼埋伏？”张继周喝问着探马。
“回大人，小的们仔细查了道旁两里，确是不曾发现西贼。”探马的回答中有掩饰得很好的不满之情，能够被派出去做探马的，都至少是锐士一阶的军士，个个都很精干。张继周明显的不信任，虽然是下位者，也会略觉不快。
“知道了。再探！”
“是。”探马朝着符怀孝与张继周行了一礼，转身策马离去。
张继周转身对符怀孝说道：“依下官看来，这不过是盐州西贼滞敌之计。否则岂会只坏道路而无伏兵？我军不必理会，着先锋开道便是。”
“若是如此，西贼迟滞吾军，又有何用？”符怀孝反问道。
“黔驴技穷罢了。总不过是能拖得一时算一时。”
符怀孝默然，转头去看身边的行军参军们，参军们也是各执一辞，但却也没有人主张绕道而行。显然，拱圣军内的将校们普遍对西夏军队持着蔑视的态度，认为不值得为了这一点点伎俩便绕道三十里。这种心态连符怀孝也不能自外，只不过他心中更加矛盾而已。
“全军姑且缓缓前行，差人去唤种朴去看看再做定夺。”符怀孝最后说道。他记得种朴是个谨慎的人。
种朴受命之后，不敢迟疑，立即带了一什人马急疾赶往探马所说的谷道。
果然，他到了那里后，便发现谷道内堆满了乱石与砍倒的树木。地处黄土高原的盐州，其北面是风沙草原，其南面则是横山山地，正处于黄土丘陵沟壑地区与鄂尔多斯风沙草原的南北交接地带，由此也形成了特殊的地貌。据种朴所知，盐州以西，是灵盐台地，起伏和缓，几乎没有任何险阻可言；北面则是适于骑兵驰骋的风沙草原；南面是形势高突、由黄土覆盖的梁状山地，山梁宽广，沟谷深陡；而东面则是无定河流域地区，既有风沙草原的千里不毛之荒凉，又有沟谷森林的土山柏林，溪谷相接。当盐州还控制在中原王朝手中之时，它是西援灵武，东接银夏，密迩延庆，护卫长安之重镇。在大唐与吐蕃争战的时代，这里便是最激烈的战场，盐州城曾经屡次被攻破，也曾经在劣势的兵力下，力抗吐蕃十五万大军达二十七日之久而屹立不动。当时游牧民族的骑兵入寇盐州之时，多是经由西面与北面的路线。而当拱圣军想要收复盐州之时，自然而然的，也选择了经由东北进攻——这实际上也是唯一的选择，因为南面的地形根本不适合骑兵运动，而拱圣军也不可能飞渡到盐州的西面去进攻。
拱圣军选择的这一条行军的路线上，实际上是风沙草原与黄土丘陵沟壑地带的结合部。这样的地区，对骑兵而言，并非是完美的作战区域。这里有山有水，因而便也有涧有谷，有些地方还颇为险恶。
不过，种朴所见的这个谷道，却既不见得多险要，亦并非伏兵的好处所。谷道两旁的山丘光秃秃的，除了一些怪石外，满目的黄土上只有一些稀稀落落的树桩，登高而眺望，方圆数里一览无疑。
种朴自是猜到符怀孝特意命令自己来观察敌情之意。故此不免加倍小心，又下令部下细细搜索，每一处有怀疑的地方，他都不敢放过。如此折腾了有两刻钟之久，却还是一无所获。
虽然种朴心里隐隐感觉到有点不平常，但也不敢拖延，又急驰而回，向符怀孝如实禀报。
符怀孝听到种朴的报告，这才终于放下心来。他怕耽误太久，一面命令全军午餐，一面又特意调了一个营去协助前锋部队开道。
将士们边吃着杂饼等干粮，边给自己的战马喂着干酪，等待道路畅通。过了半个时辰有多的时间，那条谷道才终于被清理出来。
但是那只不过是一个开始。
走了不到五里路，前方又有一条道路被西夏人用同样的手段堵住了。所不同的是，这次的地形更适合伏兵，探马还发现了若隐若现的西夏军队的旗帜。
参军们的意见迅速分成两派。一派与副都指挥使张继周的观点相同，认定这不过是西夏人故弄玄虚的疑兵之计；一派则认为西夏人不可能认为树几面旗帜就可以吓跑拱圣军，这是虚之示以实，实之示以虚，故意引诱宋军进攻。
但对于符怀孝而言，无论是哪一种可能，他都没有退缩的可能性。
他想要的就是与平夏兵决战！
所以这次他没有命令全军停止前进，反而下令做好作战准备，而他自己则与张继周亲自领兵前去察看形势。
那的确称得上是一条险道。
符怀孝领兵策马立在道口远望，发现这是一条只能容两骑并排通过的道路。而且还是必须按《马军操典》，在险要处可以左右两骑之间间距缩至两步才有可能。
此时路当中到处都是推落的乱石，砍倒的树木，凌乱难行。
而道路两侧的山丘连绵，一片黑黝黝的柏树林中，不知道潜藏着多少危机。
符怀孝在心里骂了句娘，皱眉向主管情报的参军问道：“西贼的旗帜在何处？”
“当是又藏匿起来了。”参军肯定的说道：“当时有几拨探马都见着了旗帜，虽远了些，但这些人素来精细，不会看错。”
“能否蹑至西贼之后……”符怀孝对地形还不是太熟。
参军摇了摇头，无可奈何的说道：“太远了，且军中亦没有这许多熟悉地形之人。”
符怀孝不悦地转过头，却发现张继周嘴角之间似有不屑之意，他心下更加不喜，板着脸对张继周道：“使副可有何良策？”当时军中也习惯将副都指挥使简称为“使副”。
张继周不以为意地笑道：“若依下官看来，这不过又是西贼智竭计穷，故弄玄虚。”
“从何见得？”
“下官方才见到一飞鸟入林中，却并未被惊飞，是以知道。”
符怀孝素知张继周勇猛而少心机——他能与张继周和衷共事，亦是取他这一点，能官拜拱圣军副都指挥使的人，不可能完全没有心机谋术，但是张继周的那些机心，对于符怀孝而言，都是一眼便可看破的，因此便不易成为威胁，而他勇猛过人，则可以成符怀孝很重要的助力——但他却未料到张继周也有粗中有细的一面，当下不由刮目相看。他抬头向山丘上的柏树林望去，果然，未过多久，便见到有飞鸟入林，又有飞鸟怡然自得的从林中盘旋而出。
但他心下还是不踏实，踌躇了一阵，又命令募两个敢死之士，去前先探马所见有西夏军旗之处探个究竟。
死士们很快平安回来，林中果然没有伏兵。他们带回来了西夏人插在林中的旗帜，并发现那个位置十分巧妙，当有风过之时，从道口便可以隐约见到旗帜，一旦风停，便会被树林遮住。盐州这个季节正是风多的时候，绝不用担心旗帜会不被宋军发现，西夏人将疑兵之计，发挥到了极致。
符怀孝心中泛起一种被人戏弄、羞辱的恼怒。他脸上火辣辣的，似乎感觉到张继周在对着他笑，但他却不愿去看张继周的表情。只是刻意板着脸，重重地哼了一声。
主管情报的参军却似乎没有注意上司们的情绪，他的注意力被那些军旗吸引了，他仔细翻检着每面旗帜，若有所思。
“大人，这些旗帜全是属于盐州贼军的。”
“唔？”符怀孝眼睛一亮，听出了背后的含义。
“大人请看，旗杆上全部刻有夏国文字标记。”参军抓起一面旗帜送到符怀孝面前，指着旗杆给他看，果然杆上刻着一些乱七八糟的文字。“旗鼓颁赐，乃军中大事。故所有旗鼓颁赐之前，必都刻有铭文。这些夏国字，便标着贼盐州知州景德秀的官讳。”
换句话说，梁永能可能并没有来此，所有这些伎俩都是盐州守军弄出来的。这也可以顺理成章地解释为什么西夏人没有设伏——因为没有足够的兵力。根据战争以前的情报，因为宋军对盐州的威胁有限，所以城中只有八千多的守军，这点兵力，显然是不足以出城太远与拱圣军对阵的。
他们想延缓拱圣军的脚步！
为什么？
一个个念头在符怀孝脑海中闪现，终于，所有的念头都指向一个终点：景德秀想拖延时间，等待梁永能的驰援！也就是说，梁永能还没有到盐州。
符怀孝从来都没有真正相信过在他放出这样的狠话之后，梁永能还敢弃盐州不顾。再怎么样坚壁清野，也应当有个底线，梁永能还能放任拱圣军毁坏盐池，直趋灵兴？所以，他才如此谨慎，生怕着梁永能的道。
但是，另一种可能是存在的。
梁永能出于某种原因，可能是因为天气，可能是因为信息的传递出现问题，可能是因为他的犹豫……总之，他还没有来得及赶到盐州。所以，景德秀要想方设法，迟滞拱圣军的行军，这样他才可能凭借着那点可怜的兵力坚守盐州，等待到援军的到来。
仔细考虑良久，符怀孝对自己的这个判断不仅没有动摇，反而更加坚信。
紧接着，另一个具有诱惑力的念头也跟着冒了出来。
如若赶在梁永能到来之前，攻破盐州，然后再以逸待劳，凭借盐州城与梁永能周旋，又当如何？
早一刻到达盐州城下，便可能占据着后面战斗的主动权。
“调两个营来帮着开道！”符怀孝果断的下达了命令。
通过这条道路之后，拱圣军加快了行军的速度，对于行军的队列要求也随之放松。时间已经被耽误了不少，很可能在太阳下山之前，已经赶不到杨柳墩了。雪上加霜的是，又走了不到十里路，西夏人再次堵断了一条道路。
这次符怀孝没有了迟疑，听到探马的报告后，便果断地派出两个营的兵力协助前锋开路。虽然为了以防万一，他还是特意叮嘱了派出去的部队要保持适当的距离。
没有任何意外。
终于，符怀孝完完全全放下心来。
但是既便识破了景德秀的计谋，失去的时间却无法挽回。因为西夏人阻塞道路，加上符怀孝的迟疑，让拱圣军在行军的路上耽误了太多的时间，当似血一般鲜红的夕阳快要完全沉入西方的地平线时，拱圣军离他们的目的地杨柳墩还有十几里的路程。更加糟糕的是，他们所处的位置，没有足以供给大军的水源。所以，无论是出于对接下来的战斗的考虑，还是出于现实的考量，拱圣军都只有一个选择。他们必须赶到杨柳墩。
将领们很容易地达成了共识。没有人愿意在一个没有水的地方过夜，别说人受不了，连马也会受不了。而且对于拱圣军的大部分将领来说，他们并不害怕打仗流血，但是却并不喜欢住在帐篷里忍受来自风沙草原的寒冷夜风。在杨柳墩，至少还有一些土房。而且，无论如何，住在村庄的感觉总要好过住在野外。
于是，拱圣军开始了在黄土高原上的第一次夜行军。
很快，拱圣军便知道了实战中的夜晚行军与平时的训练与演习相差究竟有多大。没有准备充分的火炬，没有事先探测清楚的道路，黄土丘陵沟壑地区的地形始终是陌生的，凭借着模糊的月光，举着简易的火把，在蜿蜒崎岖的道路上行进着。这个时候若还指望着队形，简直就是海外奇谈。因为有战马不小心失蹄受伤，所有的人都不得不下马牵着战马步行前进。而更大的挑战是给辎重部队的，骡马一不小心就会将车辆拉到道外，或者陷在道路当中的坑洼内，事故接连不断的发生，把辎重部队所有的人都累得满头大汗。
夜晚不仅仅让行军变得加倍艰难，也是探马们诅咒的对象。按照《马军操典》，他们不仅必须冒着生命危险，高举着火把，向同伴与向敌人昭示自己的存在，希望在万一之时用自己的生命来给部队赢得时间；同时，他们的视线也受到极大的限制——发现敌人变得更加困难。要搜索的地区是如此广泛，而人手却始终是有限的。面对着夜晚这个敌人，这些军中的精干兵士，也第一次丧失了信心——他们不仅仅人手少，而且每个地方也不可能有充足的时间让他们停留，同时他们也一样需要小心翼翼地保护着自己的坐骑，但是在夜晚当中，可疑的地方却实在太多了：夜风吹拂着深草的摇动，凌乱的土石，都能让人疑神疑鬼。但你却无法一一去检验，更多的时候，他们也只能凭借着自己的经验来判断。
然而，最让人难堪的是，整体来说，拱圣军什么都不缺，最缺的便是经验。
但是无论如何，每个拱圣军的将士，都相信没有什么能阻止他们的前进。
既便他们走得磕磕碰碰，但是却没有人想过要停止前进。
在走了将近两个时辰后，杨柳墩终于在望了。
前锋部队离主力差不多有两里之遥，此时已经进驻村中，并且开始了警戒。探马们也没有发现异常——这似乎已经只是例行公事了，没有人相信会有敌人。所有人都松了口气，期盼着好好休息一个晚上。经历一整天的劳累，几乎人人都显得疲惫不堪。只不过恪于军纪，没有人敢窃窃私语，更不用说大声喧哗，否则早就欢呼起来——按宋军的军法，夜晚行军时喧哗私语，都是立斩不赦之罪。
士兵们自觉加快了脚步，希望快点赶到杨柳墩。
但便在拱圣军所有将士最放松的时刻，突然间祸从天降。
便听到四面忽然鼓角齐鸣，从弓弩射出的箭，在黑夜便如同一片遮蔽天地的铁云，飞向拱圣军的队伍，化为箭雨落下。在一瞬间，许许多多的战士甚至还没有来得及做出任何反应，便死于非命。符怀孝的中军因为他的帅旗既便在黑夜中也过于引人注目，遭受了最猛烈的打击，尽管亲兵们拼死用自己的身体来替他们的将军来挡住致命的攻击，但是符怀孝的左肩还是中了一箭。他一刀砍断箭杆，忍着疼痛不断的下达着命令，试图将部队结成阵形。
但在西夏人连续不断的箭雨打击下，拱圣军已经乱成一团。只有少数将领有能力将自己的部队组织起来，用一条条生命为代价，依靠着盾牌、战马与辎重车辆，艰难的构成一个个小小的方阵防御圈。便依靠着这些中坚力量，拱圣军在这样的突然打击下，竟奇迹般的没有溃散。
没有人知道究竟有多少西夏军队，只见从山坡上，树林中，西夏潮水般的涌出来，在弓箭的掩护下冲向拱圣军。素来占据着远程火力优势的拱圣军，此次却完全被敌人所压制，任由着西夏人不受阻挡地冲向自己的阵地。
“投弹！投弹！”副都指挥使张继周凶神恶煞般的怒吼着，一面挥刀砍倒两个被吓得到处乱窜的士兵，一面指挥着士兵构建阵形。几十个士兵在他的指挥下，朝着进攻的西夏人扔出了几十枚霹雳投弹，“呯”！“呯！”数声巨响，炸翻了数十名西夏士兵，但是西夏人只是稍稍迟疑了一下，又冲了上来。
“直娘贼！”张继周狠狠地啐了一口，大声吼道：“不怕死的随我来！”提着马刀便迎着西夏人冲了出去，数百名战士紧紧跟在他身后，也大喊着冲上前去，与西夏人混战在一起。
但西夏人的人数实在太多了，仿佛是四面八方到处都是，张继周率领的敢死队，很快便陷了西夏人的重重包围当中。
在一片兵荒马乱当中，种朴是少数依然保持着头脑清醒的将领。
郭克兴在西夏人的第一轮突然袭击中，便被一箭直中要害殉国。种朴来不及悲伤，便接过郭克兴的责任，率领身边的士兵利用战马为屏障，躲在马后面引弓还击。随着慌乱的士兵在他的呵斥下不断加入，他迅速构成了数百人规模的阵形。数百人列阵射击的威力远远大于同等的士兵漫无目的射箭，他们一次次齐射，给予西夏人极大的伤害。他这个小阵很快便引起西夏人的注力，成为西夏人反复冲击、射击的目的。
种朴竭尽全力地指挥着部属，一面作战，一面缩拢与其他部队的距离。
他们必须靠拢。
这时候已经没有任何编制可言，士兵们还没有完全混乱，全是得益于军制改革后实施的一系列措施，士兵与军官们都根据服饰与胸饰来寻找自己的指挥官与下属，不同营不同指挥的人临时搭配在一起，组成临时的阵形，顽强地抵抗着敌人的进攻。他们秉持着相同的骄傲与传统——宋军结成防御阵型之后，便是任何军队都难以战胜的对象。
士兵们一旦投入作战，紧张与兴奋很快便取代了最初的慌乱，指挥官的声音对他们而言简直如同天堂纶音。当种朴同一级别的武官纷纷稳住阵脚之后，拱圣军的慌乱便开始渐渐消退。
到了这个时候，拱圣军的将领们才能缓过神来，考虑他们当前的处境。
西夏人选中的作战地点，是一片不适合骑兵作战的狭长区域，所以西夏人以弓弩掩护，削弱宋军的防卫力；而用步兵进行着一次又一次的冲击，试图击跨拱圣军的防线。而此时，他们每个人都敢肯定，西夏人的骑兵一定等在某处，当他们开始溃退之时，这些骑兵便会穷追不舍，彻底葬送拱圣军的威名。
但他们同样也不可能在此处久留。
这里无法发挥拱圣军的长处，而且拱圣军的力量在西夏人的突袭中已经被极大的削弱。数以千计的士兵死伤，无数的将领殉国。在没有援军的情况下，固守于此，无异于自居死地——已经没有人对前锋部队再抱希望。
惟一的出路，只能是且战且退，杀出重围。
符怀孝此时已无任何杂念。张继周已经战死，他也只欠一死。但此时，他还不能死。以宋军军法，弃主帅而逃是死罪，所以，他必须活着回去受审判。他唯一的希望就是保存下拱圣军一点力量。他不愿意自己成为大宋的罪人，成为拱圣军的罪人。他默默估算过，他们还有三四千匹战马，只要出了这段地区，便不至于被西夏人全歼。
