秃头鹰连连说：
“不能!不能!我一定嘴严，走了风声。刘爷找我。有什么分派我的地方，只要有一句话，我一定效力!”
刘泰保微笑着，说：
“少不了你!我这就跟打狐狸一样，没有你这条细狗哪儿成?”说着，刘泰保又扭头向那边的两个提督衙门的官人看了看，他就嘴一撇，表示出一种轻蔑的神态，然后离座向外走去。许多茶客又都站起来向他恭维了几句。
刘泰保出了茶馆，先回到府里去吃饭，然后换了一身青绸子的小棉裤袄，拿了两串钱提在手里，就又向府外走去。一直到了鼓楼，此时不过正午才过，他便向一个摆小摊的打听。那人就说：
“那耍流星锤的得过一点钟才能来，这两天都是在西边玉大人的门前耍。”
刘泰保一听“玉大人”三个字，心里却又疑惑，暗想：莫非是我猜错了?那父女如果是盗剑的飞贼，他们如何敢在提督大人的宅门前卖艺呢?离了这个小摊，他便由鼓楼向西去走，眼看快要走到德胜门了，他又转了回来。他见路北有不少家大宅第，可是不晓得哪座大门才是玉宅，心中不免又胡思乱想，暗道：若是再能看见那位嫦娥一眼，才真算有缘呢!
来回走了两趟，忽然迎面正遇见那卖艺的父女从西边走来，刘泰保就注意地看他们。只见那个做父亲的穿着一件很破旧的青布大棉袄，头戴毡帽，手中提着卖艺的兵器，除了流星锤之外，还有一对花枪。这花枪十分特别，枪杆是铁的，尺寸不太长，两杆枪共有四个枪尖。这种东西名叫双枪，刘泰保只记得《八大锤》那出戏中的陆文龙是耍的这种枪，但还没见过练武的人有谁使用，当下他就十分惊愕。那女子今天换了一身红，弓鞋也是红的，纤腰间系着一条白罗巾。头上的两个抓髻是又黑又亮，每边插着一朵绢做的玫瑰花。脸上也脂粉薄涂，朱唇微点，耳边还戴着一副镀金的耳坠。她手里提着铜锣和一盘粗绳，袅袅娜娜地随着她父亲走，就像一条小金鱼似的。
刘泰保走过去了，又翻回头来，就在后面紧紧地跟随着这父女二人。往东走了不远，来到一家大宅门前，这父女就止住了步。刘泰保仰目一看．这大宅门是在一座高坡上，门前有八株大槐树，十几个拴马桩，大门和车门前全都有上马石。那大门是新髹的朱漆，上悬巨大的匾额，匾上是歌功颂德的几个字。向里一看，是雕砖的照壁，四周也是画栋雕檐，十分豪华阔绰。刘泰保心说：这一定就是那玉大人的府第了，那个嫦娥就是在这里住了，这真是富埒王侯!也难怪那天我表兄抱怨我，在德家我跟那姑娘虽然是巧遇，可也实在是大不应当。以后再也别到德家去了!
此时玉宅里有几个穿得很阔的仆人都下了台阶。色迷迷地盯住那姑娘看，并笑着问：“来啦?”卖艺的人点头微笑着，说：“来啦!凤凰不落无宝地。我们不敢说自己是凤凰，不过是个老鹌鹑带着个小鹌鹑，可也愿意挑选有宝的地方儿来走。今天我要练几手‘流星赶月’，也叫我闺女练一套看家的本领，名叫‘喜鹊登枝倒衔花’!”说着把家伙都扔在地下，回首向他的女儿说：
“伙计，敲起锣来!”立时行人驻足，连玉宅的仆人带刘泰保，围了半个圈子。
那女子扔下绳子，挽了挽红衣的瘦袖，就“铛铛铛”敲响了铜锣。卖艺的人脱去了外衣，向四下一抱拳，然后说：
“父女逃难到京城!” 女儿敲锣答道：
“京城真是好京城!”卖艺的人又说：
“各路财神都在此!”女儿敲锣答道：
“八仙庆寿笑哼哼!”卖艺的人假作出发怔的神气，问道：
“八仙庆寿是应当笑腾腾，你怎会说笑哼哼呢?”女儿收住锣笑着答道：
“因为铁拐李的腿疼，何仙姑的肚子又疼，所以说是笑哼哼。”卖艺的人说：
“为什么何仙姑的肚子会疼呢?莫非吃蟠桃吃得太多了?”女儿摇头说：
“不是!”她脸上微微现出些红晕，媚笑了笑．说：
“因为何仙姑她要生小孩!”这样一说，把大家全都逗笑了。
刘泰保却绷着脸儿，纳着闷，心说：厉害!看这样子，这女儿不单是卖艺，还许是卖身，不单是个贼，还许是个娼妓。此时那卖艺的人已然舞起了流星，那女儿在旁一面敲锣，一面还飞起了媚眼，向那几个玉宅的仆人去掠。那几个仆人都笑着，直着眼，不去看流星，却专看那女儿的粉面和莲足。
少时，卖艺的人就收住了流星，又抱拳说：
“我耍的流星大概诸位全都瞧得腻烦了，现在还是叫我的闺女来踏软绳吧!”说着，他就把那根粗绳子系在两杆枪上，然后将两杆枪插在地下，就成了个软绳的架子。这卖艺的人由他女儿手中接过了铜锣，
“铛铛铛”敲了几下。那女儿就踢腿伸拳，打了几个姿势，是“柳穿鱼”、“连枝箭”、“金刚跌”．个个姿势都非常利落。又听卖艺的人敲锣说道：
“八仙庆寿笑腾腾．蟠桃会时显奇能，果老骑驴绳上走……”那女儿听了这句话，立时腰肢一拧，如同蝴蝶一般，翩然踏上了软绳。两只莲足灵巧地在绳上行走．双手腕叉在腰上，袅袅娜娜如杨柳迎风。旁观的人都齐声叫好。
刘泰保尤为惊讶，因为自己在江湖上也看见过几个绳妓，但她们踏软绳全是手中有东西，或是拿着两头重的一根竿子，或是手里提着两个沉重的东西，像如今这女子徒手在绳上跳跃，自己还是初次看见。于是他的眼睛也发直了。
卖艺的人又敲锣说道：
“湘子吹笛真可听!”女儿就在绳上蹲着行走，双手做吹笛之状。卖艺的人又敲了一下锣，说：
“采和的花篮献祥瑞!”女儿突然一翻身，手向上，头向下，在绳上连走几步，刘泰保也不禁叫道：
“好啊!”卖艺的人“铛铛”敲着锣，又说：
“铁拐李的葫芦显威风!”接着，锣鼓声紧，卖艺的人口中连珠一般地念道：
“曹国舅的鼓板叮叮响，汉钟离的扇子呼呼风，吕洞宾把莲花采了一朵……”
忽然他的女儿在绳上立定，说道：
“错了，吕洞宾是使宝剑，莲花却是何仙姑的。”卖艺的人说：
“他们二位神仙都把自己的玩艺玩腻啦。现在换着用啦!”他紧敲着鼓锣，又接着说：
“何仙姑的宝剑逞英雄。只见她，鹞子翻身鹰展翅，仙人照掌虎扑胸，剪腕点范双架笔……”只见那女儿随着锣声口令，就轻转纤腰，频挥玉手，宛转如飞燕，急快似流莺，在绳子上打了一套绝妙的拳法。最后卖艺的人把锣使力地敲了一下，随手按住了锣音，又说：
“金盘落月并无声!”那女儿翩然而下，一双莲足落地，真是一点儿声音也没有。
围观的人齐都连声叫好，这父女就拱手求钱。刘泰保把手中的一串钱向场子里一抖，哗啦哗啦洒了满地，不单那卖艺的父女齐向刘泰保来望．就是旁边的人也都转头看这位“阔大爷”。刘泰保却高扬着脸儿，表现出一种全不在意的神气。旁边的人也都扔了几个钱，卖艺的人就作揖称谢，然后捡起钱来又练，又耍起了流星。那几个玉宅的仆人回头看了看，大概是看见了管辖着他们的人，就一齐都回去了。可是这里围观的人仍然不少，那父女练得也很高兴。又待了一会儿，忽然有两个官人手摇着皮鞭走了过来，驱散闲人，刘泰保便躲到了南墙角。就见那卖艺的父女捡起家伙来就跑，两个官人还拿着鞭子追赶。
刘泰保看着不平，就赶紧走过去拦阻，说：
“他们卖艺求钱也不容易，你二位老爷何必要把他们赶走?”那两个官人把刘泰保打量了一番，其中的一个就带着气问说：
“你是干什么的?”刘泰保说：
“我是铁贝勒府中的教拳师傅，姓刘，今天也是来这儿看看玩艺儿。”
两个官人一听，这才都转为笑脸。一个就说：
“刘爷你不知道，我们哥儿俩是提督衙门的，这路北的大门就是玉大人的宅子。玉大人办事最严，好清静，连卖零食的人都不许在门前喊叫，这卖艺的家伙却带着他的女儿整天在宅门口敲锣乱吵。前天宅里姑娘又出来瞧了瞧他们，他们就更得意了，索性天天来啦!在宅门口招这一群闲人，这算怎么回事儿呀?提督大人今天心里又正不痛快!”
刘泰保笑着说：
“算了!算了!把他们赶跑也就行了，不必再追他们啦!，，说着向那两个官人点点头，就往东走去。
此时那卖艺的人提着双枪和流星，他那女儿拿着绳子跟铜锣，往东随跑着随回头来望，有一群人还跟随着他们，刘泰保就也赶上了。这群人到了鼓楼后的一片广场，又围了一个圈子，这父女就又练起了流星跟，软绳来。他们父女是练一会儿，歇一会儿，再练一会儿，围着的人是这个走了那个又来，不过是走的少来的多，所以越来越显着人稠密。
刘泰保看了多半天，便在附近找了个小饭馆，喝了几盅酒，吃了两碗面。他心里寻思着：那卖艺的父女俩，他们要不是贼，我敢输脑袋! 有那么灵巧的腰腿，精熟的武艺，他们能安分卖艺不偷盗?天下没有这么痴的人。说不定昨夜把我踹下房去的，就是那耍流星的家伙，斩铜截铁的宝剑一定在他们手中。他们在玉宅的门前练把戏，一定就是为探道，也是预备到玉宅里去偷!他扔下酒饭钱，又挤进了场子。就见那女儿站在软绳上跳跃着，舞起了流星，比她的父亲舞得还好．旁边的人没有一个不吃惊不发痴。
刘泰保看了一会儿，把手中的钱都扔完了，便又挤出去，躲到一边等着。直等到天色晚了，那父女才收了场子，观众也都散去。那父女提着他们卖艺的家伙就走了，刘泰保就在后面跟随着。那父女是往西走，晚霞正映照着那女子的红衣裤和头上的红花。父女二人都像是已很疲乏，走得很慢，刘泰保也就在后面有二十步之外慢慢地跟随。走的是鼓楼西大街，经过玉宅门前之时，那卖艺的人又往坡上看了一眼。刘泰保在后面却不住地暗中冷笑。
一直往西走，过了德胜桥，再往西，眼前就展现出一片严冬的风景。只见一个七八顷宽阔的大湖，湖水都结成了坚冰。湖边扶疏地有几十株古柳，柳丝在这时是一条也看不见了，只有歪斜的枝干，在寒风之中颤抖。在湖心偏西有乱石叠成的一座山，就仿佛是一座岛似的．上面树木丛生，并有红墙掩映，里面有一座庙宇。湖的四周都是房屋．有的是雕梁画栋的楼房，似是富贵人家的别墅，有的却是蓬门土屋，是极贫穷的人家。地旷人稀，天色已晚，从城墙那边吹来的风分外寒冷．暮鸦在枯枝上乱噪着。刘泰保夏天曾来过此地，他晓得这里是个北京的名胜，文墨人叫它“净叶湖”，俗名儿叫做“积水潭”。
此时那卖艺的人是顺着东岸往北走着，他的女儿在后跟随，刘泰保又跟在那女儿的后边。前面卖艺的人并未注意，那女儿却走到一株枯柳树的旁边，忽然纤腰一转，回过头来，用那明媚的两只小眼睛向刘泰保一盯，又嫣然一笑。她把锣跟绳子都放在一只手内，另一只手掠起了腰下垂着的白绸汗巾，耍了个花儿，又向刘泰保一笑，媚眼儿乱转，然后转身颠跑了几步，就跟上了她的父亲。刘泰保心说：啊呀!这是向我调情呀?小娘儿们你别跟刘大爷耍这花样，刘大爷是铁罗汉，不受你这狐狸精的迷惑!
又往前走了不远，路北就有一座破烂房子，屋顶是用稻草跟泥灰盖的，院墙是用碎砖头浮垒成的，街门只是荆棘扎成的，这人家一定很穷寒。卖艺的人这时已推门进去了，那女儿临进去之时，又回首向刘泰保笑了一笑，轻佻地耍了耍汗巾，这才进去。刘泰保也向那女儿一笑，心里却说：小妹子!我在这儿等着你，你快把宝剑送出来吧!
那父女都回家去了，刘泰保却仍在湖边闲走。天际的红霞已纷纷落下，四周遭都渐渐发黑了。刘泰保刚才喝的那几盅酒的酒力已都消散。他身上觉得很冷，便一耸身跳到冰上，打算溜几下冰，然后到德胜桥找个小铺喝几盅酒，再想主意。不想才溜了两下，他就啪嚓一声，在冰上摔了个大马趴。此时就听岸上有女子咯咯地一阵笑。刘泰保挺身而起，一耸身又跳到岸上，仔细一看，笑的人正是那卖艺的女子。刘泰保上前一把将她抓住，说：
“小妹子，你还笑我?今天我赏了你多少钱?若不是亏了我，那提督衙门的人赶上你，至少也要在你这嫩肉上抽几鞭子!”
女子却笑着说：
“你别拉我!留心把碗打了!”
刘泰保低头一看，才见这女子的手中有一只粗碗，就问说：
“你要买什么去?”那女子笑着说：
“我到桥边去打酱油，回来好做晚饭。吃完晚饭我爸爸要到茶馆听评书，那时候大爷你可以去找我。”刘泰保笑着说：
“真的吗?”女子说：
“我冤你做什么?今天我一见你．就知道你是个做官的，又有钱，又爱做好事。”
刘泰保放了手，又拍拍女子的肩膀，笑着说：
“你捧我啦!你快买酱油快回去做饭，快叫你爸爸去听书。不到八点我准找你去，咱们拍手为记。”那女子笑着点头说：“好吧!你先回家吃点儿草料去吧!”说着她就顺着湖岸往南跑去了，一边跑一边还回头咯咯地笑。刘泰保的心里不禁起了点儿异样的感觉，仿佛魂都消了。
又站在这里受了半天寒风，忽然见由南边又来了一条黑影，迎近～看，正是那女子买了酱油回来了，刘泰保就笑着说：
“小妹子你先别走，我要问你句话，你姓什么?”说着他就伸手抓去。那女子却向一旁去躲，真如流莺穿柳一般，嗖的一声就躲开跑过去了。刘泰保赶紧去追，那女子咯咯地笑着，跑得极快，一霎时就进了那荆扉，跑回家去了。刘泰保追到门前，隔着破墙往里去看，就见院里东屋有很明亮的灯光，可是听不见有说话声。他便笑了一笑，转身走去。
刘泰保嘴里哼着二簧，摇摇摆摆地到了德胜桥。摸摸里衣还有两张钱庄的票子，他就进了一家小酒馆，要了一壶白干，藉以消磨时间。他心里总是忘不了那女子的身影，那明媚的眼睛，娇痴的笑，那灵巧的腰腿和精熟的武艺，由此又想到了那口斩铜截铁的宝剑。他便骄傲地想：看来我这回一定能够成功，不但宝剑能追回，还得交上一场桃花运。
一壶酒他喝了多半天，这时候差不多就有八点多钟了，刘泰保心说是时候了，遂就给了酒钱，出了门。迎面的北风一吹，他那微薄的酒力就涌了上来，觉着身子有点儿飘飘然。他就仿佛怀着新郎将要入洞房时的那种心情，可是又极力自制着，暗道：我可别忘了，今天我来是为探案，不是要找什么风流便宜!否则不单贼捉不着，宝剑觅不回来，还许坏了我一朵莲花的名头。
当下他摇摇摆摆地又来到了积水潭边，顺着湖边往北去走，远远地就望见了那座破烂房子。有点儿灯光从砖头垒成的墙缝儿滤过来．可是一闪就过去了，刘泰保心说：怎么，那姑娘是拿着灯上茅房去啦?不然就是在院子里捉蟋蟀?可是这时候由哪儿来的蟋蟀呀?
他迈腿跑了几步，少时就来到了那破房子前，扒着洞往里看了看．见里面的东屋窗上有隐隐的灯光，可是听不见里边有人说话。刘泰保就 “吧吧”拍了两下手掌，然后退后了两步，又“吧吧”拍了两下。这里夜静地旷，拍手的响声很是清脆，院里只要是有人，不会听不见的，可是刘泰保看了半天，那荆棘的门户却不见启开。刘泰保就连声又拍了几下手，等了一会儿，依然是芳踪杳然。他心说：好丫头，你可别骗刘老爷呀!于是他便“吧吧吧”连气拍起手来，并且非常有节奏，嘴里并唱着：
“哗啦啦又把门儿开，开门一看原来是张秀才，张秀才……”
忽然啪的一声，也不知是从哪儿飞来的一块小砖头，正正打在刘泰保的后脑瓢儿上。刘泰保吓了一跳，也不再往下唱了，回头向四下寻觅，却听在一株大柳树的后边有女子的格格笑声。刘泰保就说：
“好丫头，你敢戏耍我!”
追到柳树后，却见那女子收住了笑声，不住地顿脚抱怨，说：
“你可唱什么呀?我爸爸才走，院子里还有街坊呢!叫人家听见了算是怎么回事呀?”刘泰保说：
“谁叫你不应声呢?我拍了手你不应声，我就唱。”那女子娇声儿笑了笑，又说：
“拍手只许拍一下，你连气儿地拍，多讨厌!听见了我也不能理你。”
刘泰保也笑了，摸了摸后脑瓢儿，说：
“你这一砖头真打得不轻，都鼓起来一个疙瘩了!也就幸亏是你打的我，换一个别人，刘太爷能饶他?”
女子笑着说：
“哎呀刘太爷!真的，我还没问你姓什么呢?刘太爷你在哪个衙门里当差呀?”刘泰保说：
“先别问我。我得先问你姓什么? 有名字没有?”女子笑了一声，低头思量了一会儿，才带点儿羞涩地说： “我叫蔡湘妹!”刘泰保说：
“好名字!
‘湘妹’叫出来有多么娇嫩呢! 你爸爸名叫什么?告诉了我，以后我好请教!”蔡湘妹说：
“我爸爸他。没有名字，人家就叫他蔡九。”
刘泰保又问：
“蔡九爷出去听评书去了吗?”蔡湘妹笑着说：
“他不出去，我怎会出门来等你?”刘泰保点头说：
“好啦，那么外边太冷，咱们到你家里谈谈去好不好?”湘妹点头说：
“好!慢慢!你跟着我可别大声儿，小心被我们街坊听见!”刘泰保说：
“街坊还能管得着你往家里让朋友?”于是湘妹就在前边快跑着，刘泰保在后跟随。
到了门前，湘妹把那荆棘的门扉推开了一道缝儿，她一侧身就进去了，进去却又推住了门。刘泰保笑着，也侧身进去，不料门上的树枝子就挂住了他的衣裳，
“嗤”的一声划破了一块，刘泰保便低声骂道： “你家这个门．真缺德!”
湘妹暗笑着，就陪着刘泰保进到东屋里。刘泰保进屋一看，这屋中是乱七八糟，靠南墙是半屋子烂纸，都是像穷人由街上拾来的，里边大概什么脏纸都有。靠东墙是一张破桌，大概用手一推就得塌架，上面放着些粗碗粗筷子。桌底下是一只木桶，一只木脸盆，盆里的水已冻着很厚的冰。屋里很冷，四壁全都透风，当中一只破白泥炉子，里面有几个煤球，像是都快灭了。窗台上有一盏清油灯，灯里用的是纸捻，光焰一跳一跳地，大概油都快烧完了。北墙一铺土炕，炕上有一领芦席，席上就放着双枪、流星、软绳、铜锣等几件他们用以谋生的家伙，另外还有两份铺盖，一只木箱，炕头还扔着一只没有纳完的小脚鞋底，上边还连着针线。那只木箱虽然不大，而且很旧，可是锁得很严，刘泰保不由对之非常注意。
刘泰保说：
“真冷!你们这屋里怎会这么冷?一天挣那么些个钱，可不生个旺火?也不把墙裱糊严了!”
蔡湘妹说：
“挣多少钱呀?也就是这两天的买卖还好。前些日，有时一整天连五百钱也挣不来。原来北京城的人更吝啬，净是白看玩艺的，等到我们练完了，作揖求钱的时候，他们可一转身走了，白叫我们苦人流了半天汗。这房子是我们租的，买卖要是不好，过几天就得离开北京，再到别处谋生去。谁像你们大老爷，一间小屋能生七八个旺火炉，才一进我们的屋里来，就挑剔、就嫌冷，嫌冷?你给我们叫几百斤煤来!”她伶牙俐齿，半笑半嗔地说了这一番话，仿佛跟刘泰保一点儿也不生疏。
刘泰保不禁有些销魂，就笑着说：
“好吧!明天我给你们叫二百斤煤来，不但煤，连面、灯油我都可以供给你们。”
湘妹笑着说：
“那可好啦!我们算是遇见财神爷啦，我们也不必再在街上敲锣卖艺了!”说着她把火炉又添了几个煤球，然后就盘腿坐在炕头上，拿起那小鞋底儿来低头纳着。
她又问说：
“刘太爷，你的大名是怎么称呼呀?在哪个衙门里当差呀?”刘泰保说：
“你可别叫我刘太爷，我姓刘行二。”湘妹说：
“刘二爷就是了。”刘泰保说：
“称不起爷，我上不在衙门当差，下不在街头讨饭，平日就是无家无业，游手好闲。可是银钱随手去，也随手来。没有高亲贵友，可是到处有人帮忙。”
湘妹抬起头来问：
“你到底是个干什么的呀?”刘泰保说：
“我呀，说出来你也许不明白，恭维我们的人称我们是好汉、光棍．不恭维我们的人，叫我们是混混、无赖，俗名叫做地痞．官名叫做流氓!”湘妹一听，抬眼看了刘泰保一下，便不再言语了，神情上显露出一种失望的样子。
湘妹盘膝坐在炕头上，故意将腰间垂下来的白罗巾掩住一双莲钩。灯光在窗上映出她的俏影，前边留着刘海发，抓髻上的两朵玫瑰花颤颤巍巍的，她一手拿着鞋底，一手拿着针线，一起一落的，那手指就仿佛撩动着谁的春心。刘泰保笑着，也坐在炕上，离湘妹不远，他就说： “可是你别看不起我。我刘二虽然是个混混，可是在京城也有些名头，顺天府、都察院、提督衙门，连上带下没有一个不认识我的，由都察御史、提督正堂、文武官员，没有一个不跟我称兄唤弟!”
蔡湘妹嫣然一笑，说：
“你就别吹啦，我早就瞧出来你不是个无来由的。今天提督衙门的那两个官人，要追住我们拿鞭子抽，你上前两三句话就把他们给拦住了，我还瞧见他们冲着你笑呢!正经，我们求你～件事……你认得玉大人吗?认得玉大人府中的大总管也行。”
刘泰保听了，不禁觉得奇怪，遂就说：
“玉大人是我的老朋友，他坐在轿子里不理我，可是我给他拜年，他亲手搀扶叫我老弟。现在九城的地面是他管着，可是没有我静陀也不行。无论哪一省的大案贼混进了北京，我说拿就拿，说放就放，有我，流氓们不敢在街上滋事，因为他们都是我手下的；没有我，纵使他有五百班头，七千捕快。也是不中用。你打算求我办什么事，快说吧!”
蔡湘妹默然了一会儿，就说：
“也没有什么难办的事，就是我们想多挣些钱。我们父女是甘肃省的人，在家里种庄稼，本来很好．可是去年黄河发了大水，水过了房顶儿，把我娘给淹死了。我们父女幸亏是腰腿灵便，躲到树上才没被水淹死。可是水退了之后，我们的庄稼也全都完了，没得吃，没得穿，也没得住。没有法子，幸亏我爸爸还会耍点玩。艺儿，又教会我踏软绳。”
刘泰保赶紧插话问说：
“你学了一年多就会踏软绳啦?”蔡湘妹说： “可不是，那还有什么难练的?只要腰腿灵便，就容易学，那不像是读书写字，得下十年的寒窗苦功夫。”刘泰保就点了点头。
蔡湘妹又说：
“我学会了这点儿能耐，就跟着我爸爸飘流四方，走过山西、陕西、河南、直隶，上半月才来到北京。我们卖艺吃饭，可是有时连饭也吃不饱。前两天在玉大人府门前卖艺，玉大人的小姐出来看了半天，她赏了我五两银子，还问我十几?我说我十六岁。她又问我的脚怎么会裹得这么小?我说是从小时裹的。我瞧玉小姐很喜欢我，我也爱玉小姐，她长得有多好呀!我就想要自卖自身，到她府里去当个丫鬟!”
刘泰保吃了一惊，赶紧笑了笑说：
“踏软绳有多么自由．山南海北随意去。给人家当丫鬟，那可苦极了，真比牛马还不如。你别看她们穿的衣裳好，可没有你舒服!”
蔡湘妹摇摇头，显出感伤的样子，说：
“不!我可愿意穿好衣裳．住那高楼大厦，这么受一辈子穷，我真不愿意!再说我跟着我爸爸，也是个累赘，要没有我，我爸爸早就投营效力去了，现在也许都做了武官。所以我想托个人，叫我卖身到玉大人的府里去，顶好是叫我去伺候那位玉小姐。这事先别跟我爸爸去说，等事情办到了，他一定也就愿意了，他放心了我，就可以自奔前程去了!'，
刘泰保听了，略略发旺，他想了一会儿，就点头笑着说：
“这件事容易办，要到玉宅里当个丫鬟，我一句话就行。可是你别忙，等一半天我见着正堂大人跟他去说，叫他把你收到宅里。虽然使用着，可别当奴仆看待，一定行!”
蔡湘妹笑了笑说：
“那敢则好!那我可就跳出来啦!这样走一辈子江湖，跟我爸爸卖一辈子艺，怎是个下场头呢?”
刘泰保又笑着说：
“其实你要急着找个安身立命的所在．也不必要去当丫鬟。你看我今年才三十二，也不算老，我家里也没有媳妇，可以跟你爸爸说，叫你嫁给我，吃喝穿戴管保比在玉宅当丫鬟都好。”
蔡湘妹却拿起那只小鞋底打了刘泰保的脑门一下，脸通红着笑说： “你不是好人!你要存着这个心，你就快走吧!”
刘泰保笑着说：
“我说的也是实话，难道你去当一辈子丫鬟，就不想嫁人啦?”
蔡湘妹娇媚地笑着，摇头说：
“我不想那事，我还小呢……”说着，把眼睛抬起来又掠了刘泰保一下，就羞涩地说：
“这时要叫我做新媳妇，我爸爸一定要生气，可是我要是说到玉宅去做丫鬟，他能愿意。你等着，我在玉宅住个一年半载之后，那时你再接我出来。”
刘泰保说：
“我跟玉正堂是朋友，要由他宅中接出个丫鬟来，至多了也就做我的妾，要做正太太可就太丢我的人啦!”
蔡湘妹说：
“什么妾不妾，我倒不在乎，得啦!你就快走吧!一会儿我爸爸就许回来，他要瞧见我跟你说话，一定得打死我。你快走吧! 快点儿给我去办。明天晚上来时，记住了，拍一下巴掌我就听见啦，别在门儿口唱戏。快走!快走!明天见!”
刘泰保还笑着不想走开，湘妹就下了炕，用双手推他．一边儿推一边儿娇笑。刘泰保又向炕上的那只木头箱子盯了一眼，就笑着，被推出了屋去。湘妹在屋里，一手推着门，又向外面悄悄地娇声说：
“记住了!快去给我办!能叫我在玉宅里住半年就行，出来，我就是你的人!”
一阵风吹来，刘泰保觉得脑后砖头打的那个地方还很痛，他就冷冷地笑着，向屋里说：
“好吧!我走啦，明天我还来。我还想给你打两件首饰，因为你到玉宅去做丫鬟，也跟出一回阁差不多，也得有几件奁妆，不然旁的丫鬟可就瞧不起了!”
屋里没有言语，门关上了，窗上的灯光又映出了蔡湘妹的俏影，玫瑰花儿颤动着，并有嗤嗤的纳鞋底声。刘泰保小心地开了荆扉，走出门去，却见湖边的寒风甚紧，天色漆黑，星星一颗颗的在天空跳跃。酒意已失，刚才被湘妹弄的那阵昏头昏脑的劲儿也过去了，此时身上就是有些冷。但头脑却非常地清楚。他往东走着，就想：可怕!蔡湘妹要想到玉宅去做丫鬟，她不定是怀着什么心，小者她是想偷盗玉宅的什么贵重东西，大者就许于玉正堂大有不利。那丫头绝不是平常的人，她要不是瞧着我今天跟衙门里的那两个人说话，她也不能跟我调情。总之，她一定是另有贪图，打算耍我这傻大脑袋，好!明天咱俩再说!
这时天色才不过二鼓，大街上的买卖还有几家尚未关门上板。回到安定门内，见贝勒府的大门已然关闭了，门前很黑，刘泰保将要上前去打门，忽然看见左边的大石头块子的后边，有个很矮的黑糊糊的人影。他就像个鹞子似地一耸身跳了过去，把那人抓住。原来是个要饭的小孩儿，手里还抱着个火盆，火盆啪的一声掉在地下摔了个粉碎。那小乞丐忙叫了声：“爷爷!”
刘泰保骂道：
“你这小子!黑糊糊的跑到这儿来蹲着，是存着什么心呀?”
小乞丐说：
“是酒馆的一位大爷叫我给贝勒爷送一封信!”
刘泰保惊讶着说：
“什么?信?拿来先给我看!”他由小乞丐的手中接过来一个小小信封，可是这时四边没有灯，地下的两块碎炭也都快灭了，也看不清楚信上写的是什么，刘泰保就赶紧又问说：
“是什么人叫你给送来的?”
小乞丐说：
“是一位年轻的大爷。他在酒馆里喝酒，我在酒馆外要饭，他出来就把我揪到一边，叫我送这封信，给了我一块银子。可是我来到这儿，府门就关上了!’'
刘泰保说：
“哈!送一封信就给一块银子，你这小子倒真发了大财。快告诉我，叫你送信的那个人走了没有?”小乞丐说：
“给了我银子跟信，他就往南去了。”刘泰保问说：
“那人是穿什么衣裳?”小乞丐说：
“穿黑衣裳。”刘泰保又问：
“戴什么帽子?”小乞丐说：
“戴黑皮帽子。”刘泰保再问：
“身材有多么高?说话是哪省的口音?”小乞丐说：
“身材不矮，说本地话。”刘泰保一怔，又问：
“是瘦是胖?脸儿是黑是白?”小乞丐说：
“不瘦不胖，脸儿也不黑不白。”刘泰保便抬脚骂道：“快滚开!”小乞丐在地下滚了一个滚，就跑了。
刘泰保把信揣在怀里，就上前打门。打了半天，府门还是没开，旁边的车门却响了。刘泰保赶紧走到车门前，就见里边开门的是本府的两个仆役，提着一只大灯笼，身后还有四个官人。官人抽出腰刀来怒声问道：“你是干什么的?半夜里敢来叩打府门?拿下!”
就有本府的仆人说：
“这是本府的教拳师傅。”遂又问说：
“刘爷! 你怎么这时候才回来?你不知道这两天府里紧吗?玉大人现在还在这里呢!”
刘泰保微笑着说：
“我不知道，我出去跟朋友谈了会子闲天，没想到就忘了时候了。麻烦众位，对不起!”四个官人的声音也都改为缓和了，有一个就说：
“这几天府里既有事，你还是晚上少出门!”刘泰保连声答应说：
“以后再也不出去了。”
当下他进了车门，门就随之“咣当”一声关上了。出了车房就是马圈，见今天圈里的马匹特别地多，刘泰保就知道，玉正堂来了，一定是带了不少的官人。他心说：这叫做贼走了关门，有什么用?还不如我一朵莲花，头一天就探出了线索，在蔡湘妹那里入进了腿。如今又得来这一封信，一定也与昨天那件事有关。
刘泰保走进了小屋内，正好李长寿没在屋，灯很亮，火也很暖，他就先将屋门关上，然后掏出那封信来。就见封皮上写着“呈交贝勒铁公”，是方头方脑儿的隶体字。拆开信一看，原来信笺只有半张，是很贵重的“朱丝栏”信笺，字也是十分整齐的隶体，写着：
字呈铁公：宝剑为鄙人取去，暂借一用，约五年后，必可璧
还。今闻爵座不欲深究，感戴至极，鄙人本为……
以下的半张仿佛已经写好，觉得不妥，又给撕去了。
刘泰保看了，不禁呆呆地发怔，心中十分烦恼，他便把这半张信笺收在信封里，揣在贴身的小褂口袋里，又把屋门开开。他急得在满屋子里乱转，心说：不对!凭蔡湘妹跟她爸爸，还会写隶字?这盗剑的一定是另一个人。今天白费了半天事，虽然也占了点儿小便宜，可是脑后也挨了一砖头。这件事儿我弄错了，与蔡家父女无关，由明天起，我还得重新去找线索!
他在屋中转了半天，便躺到炕上去睡，脑里却还在思索着这件事。感觉到是一片茫茫，无从下手。心里又想着蔡湘妹，他真有点儿睡不着觉。待了半天，李长寿回屋来了，推了他一下，说：
“刘爷，你这么早就睡了?不赌一下去吗?今儿班房里可真热闹，光是提督衙门来的人就有二十多，两份牌九，一份骰子。”他假装睡着了，没有言语。李长寿就由他的一个小木匣子里取出些钱来，又跑出去捞本儿去了，少时刘泰保就真睡着了。
到了次日，刘泰保到西大院跟秃头鹰又淡了半天，仍然是感觉到毫无线索可寻。他就在西大院吃了午饭，又到前门外煤市街全兴镖局，去找他的表兄神枪杨健堂。此时杨健堂正在家，一见了他的面，就说： “我正要找你去呢!”随即把他拉到柜房里，屏去了众人，就向他问说： “你做的那是什么事呀?”
刘泰保发着怔说：
“哎呀大哥，我做了什么事啦?你这么大惊小怪的!”杨健堂说：
“反正你自己明白，别跟我装痴!”刘泰保就不由有些生气。
杨健堂又说：
“前天夜里，你们府里丢失了宝剑，现在闹得九城无人不知，提督衙门派了许多官差，在各处捉拿盗剑的贼人。你知道那宝。剑的来历吗?那是李慕白送给铁小贝勒的，李慕白若是在九华山得了此信，他也一定要下山来为铁小贝勒寻剑，他的武艺你惹得了?”
刘泰保冷笑着说：
“岂有此理!我又不是盗剑的贼人，李慕白也罢，提督衙门的官人也罢，问得着我吗?”
杨健堂说：
“你说问不着你，可是连我都相信剑是叫你偷去了!”
刘泰保气得脸色发紫，抡起了拳头，对方若不是他的表兄神枪杨健堂，他这一拳早已打了下去。他恨恨地骂道：
“这一定是得禄说的，除去了他，谁也不敢疑惑我!好啦!我回去找他去，旁的都别说，我先给他一个白刀子进去，红刀子出来!”
杨健堂冷笑着说：
“你真不要命了?你就闯祸去吧!反正你不过是我的表弟，也不是我的亲兄弟，连累不着我!”
刘泰保顿脚急得要死，说：
“大哥你怎么真相信他们的话!早先偷过你的钱倒是真的，可是现在我怎敢偷盗府里的宝剑呢?前天夜里府里失了宝剑，昨天我就在外边访查了一天，打算查出来线索，好给我自己洗刷干净。可是他妈的访查了一天，倒是得着了一点儿头绪，没想到后来又弄乱了!”
杨健堂见刘泰保这样着急，才相信不是他偷的，遂坐在椅子上，皱着眉想了一想，就说：
