“怎么，没心思吗？”
“……”
“不想干就说不想干。我估计你行，但不强求。不过，不要泄露出去，对家里人也不能说。要是泄露了，可饶不了你。”
“不，我干。”似乎是慑于与右卫门那生瓜脸上刹那间露出的杀气，白井甚吉说，“很荣幸，只是……”
“只是什么？”
“我没动过真刀，会不会真出这种事？”
“这个吗，我想不要紧，但并非没这个担心，所以才要带护卫，你要做好准备。”
“是。”
“没拔过刀吗？我们年轻的时候试胆量，到野外杀野狗什么的，近来不这么干吗？”
与右卫门总觉得有点儿靠不住，但是像白井甚吉这样有武功的人再也找不到了。
约定第二天晚上给他引见中川助藏后，与右卫门把白井甚吉送到后门口。昼伏比足不出户的处分轻，无须把院门钉上竹竿，但规定终日闭门，所以来人得从后边出入。
白井甚吉告辞，与右卫门突然想起来，说：
“到十七日之前要注意周围，倘若被人知道来过这里，你也可能被平松盯上哟。”
不过，虽然对白井甚吉这么说，与右卫门心里觉得这并非是多么正经的警告。长谷川志摩家老要做的事和护卫家老的事，是秘密中的秘密，知道的人极其有限。他确信不可能外泄，但是把白井甚吉拉进来，似乎产生了一点儿不安，使他格外小心了。
然而，这时掠过与右卫门心头的不安到了十七日夜里真就一下子爆发了。
这天晚上，刚吃过晚饭，三栗家后门来了客人。出乎意料，是土屋以久。外面好像在下雨，以久把头巾盖到了眉毛，手拿淋湿的伞站着。跟着年轻的仆人。
“请进。”
看见以久取下头巾的脸，多加大吃一惊。一下子闹不清她登门的意图。
“我不知道三栗大人受了这样的处分……”进了客间，正和与右卫门相对，以久说，“今天才从别处听说，坐立不安，特来拜访。为了我，飞来这么大麻烦……”
端来茶点的多加要出去，也被她叫住。“我要说的事，请多加夫人也听听可以吗？请在这儿坐一下。”
这么说的以久显出了俸禄三百石的原上司之妻的派头。多加坐在了下首的与右卫门身后。
“想来您已经听三栗大人讲了真相，但既然有风言风语，还是由我亲口告诉多加夫人的好。”
以久说了开场白，用淡漠的口吻讲了那天的事情。多加竖起耳朵听，跟丈夫讲得没有出入。
“我偏巧犯了老病，您丈夫不忍置之不理，就照看了一下，仅此而已，多加夫人。您也不要误会呀。”
“我相信我家与右卫门，没怀疑过。听了刚才夫人说的话，更加放心了。”
多加这么说，以久一直紧绷着的脸顿时柔和了。
“谢谢，受到这样的处分，想必您也很担心。这真是飞来的不幸，不过……”以久皱起秀眉说，“到底什么人散布了如此奇怪的谣言呢？”
“是啊。”默默不语的与右卫门第一次出声，“府上的人都不在，那么一小会儿的事，别人不该知道。”
“确实。”
“对不起，土屋夫人，我觉得除了你，这种谣言别无出处，非常想弄清楚这一点。”
“我……”以久面露惊愕，“我怎么会到处说这种乱七八糟的事？”
“当然不会的，”与右卫门说，“但我想，会不会对什么人泄露了，传来传去，就变成了无聊的谣言。”
“……”
“想不出来吗？对谁说了偏巧那时候绞痛的事。”
“我对谁也没说呀。”土屋家遗孀说了这么一句之后，突然露出了失去自信的表情，歪头沉思。等一下，终于抬起脸，说：“这么说的话，我对用人阿春说过。告诉她，你们不在的时候出了大事。”
“其他就没有了吗？”与右卫门说，“要是没有的话，就只能认为是那个女佣讲出去的。”
“其他嘛……”以久深深低下头苦想，然后恍然大悟似的扬起脸，说，“伊黑！他来商量做法事，好像那时说了。”
“伊黑半十郎吗，那是什么时候的事？”与右卫门问罢，心头一阵乱跳。
“您来的第二天，好像。对，对……”以久的脸渐渐苍白了，“啊，怎么回事呀，谣言肯定是出自伊黑。”
“再详细一点儿……”
“做法事的事情谈完了之后，伊黑提到了三栗大人的名字，问我昨天来干什么。我说的时候确实讲了绞痛的事。记得伊黑就笑了，说三栗还给按摩吗，手够巧的。”
“我问一句……”与右卫门说，“这次谣言的事，您被谁查问过吗？”
“没有。”
“对不起。”与右卫门退后施了一礼，站起身说，“突然想起了急事，让我内人奉陪，请多坐一会儿。”
“与右卫门！”以久声音急促起来，对就要出屋的与右卫门说，“伊黑半十郎虽然是我的亲戚，但始终就是一个不能掉以轻心的人。为了飞黄腾达，作践亲戚也在所不惜，很叫人讨厌。这次又这么败坏我这个寡妇的名声，叫我浑身是嘴也说不清。怎么回事我不知道，但您要小心，别中了伊黑的诡计。”
过了中午下起来的雨夜里还没停，雾一般的雨濡湿了昏暗的街镇。与右卫门披蓑戴笠，脚踏草鞋，穿过暗夜的街巷，直奔松川的船码头。
松川从藩城下斜穿过去，河面并不那么宽，从赤石坊码头乘船到马曳川也就是划一下桨的距离。港口所在的藤津在街镇西北，有三十里之遥，马曳川从藤津附近入海，所以从镇上去那里，比起走陆路，多是利用舟楫之便。
不知从哪里……与右卫门想，今晚的事情泄露给平松派了。一句也不问土屋家遗孀以久，就肆意把与右卫门处以昼伏，是知道他今夜要给家老当护卫，便剥夺了他的行动自由。
应该乘船去藤津的长谷川志摩和两名护卫令人担忧。为了行事隐秘，护卫的人数减少到两人，现在看来反受其害。要是被袭击，岂能防御得了。
哼，管他呢……
与右卫门拿定主意，雇船一直追到藤津。时间还早，大概才晚上七点。志摩等应该等到日落才出发，所以，半路追不上，也不会落后半个时辰。
即使夜间外出被原谅，到藤津也未免过分了。藐视法律，下次的处分一定会加重，但不能见死不救。况且志摩的生死左右藩政今后的去向。
与右卫门迈开长腿，在昏暗的街上疾奔。
然而，到了赤石坊码头，等待与右卫门的是十来名大监察的手下。
“您就是三栗与右卫门吧？”过来搭话的叫冈部，声音里隐隐含有轻蔑的意思，到底是脸的缘故吧。“好像穿戴很严实，深更半夜去哪里呀？”
“……”
“可以外出，指的是家周围，坐船玩儿可就太不像话了。这就派人跟着，请回吧。”
“我想打听一下……”守住船码头的是正规的大监察下属，拔刀争斗，家就毁了。与右卫门对于追赶志摩等人死了心。“我想问问谁下令把守这里的？”
“……”
“这地方不该是大监察下的令，但此外还有谁能给诸位发号施令呢？”
“对这种问题，职责在身，不便奉告。”
冈部冷冷地说，立刻喊两名捕役的名字，让他们把三栗送回家。
与右卫门担心长谷川志摩和两个护卫，彻夜未眠。翌日也不见助藏、甚吉，总领本多也没有任何消息。过了一天还不见动静，与右卫门更加忧虑了。
第三天晚上，正打算去助藏家看看，家里来了客人。是总领本多权六本人，随从也不带就出现了。取下遮脸的头巾，进了屋里，在与右卫门前面一屁股坐下来。
“助藏死了。”
“……”与右卫门吞声。
“今晚守夜，你一会儿去。守夜，藩府也不能怪罪。”
长谷川志摩一行在藤津的盐滨坊码头上岸，遭到袭击。敌人有十来人，不用说，是平松派杀手。
一开始志摩也拔刀交锋，后来中川助藏叫白井甚吉保护他逃离，自己冲到前面，挺身给二人杀出一条退路。
多亏助藏的拼杀，甚吉也不屈不挠地反击，志摩总算逃进了藩府设在藤津的兵营。他马上派一队人马去码头援救助藏，但袭击者已经无影无踪，只找到身负致命伤的助藏。
“助藏当夜被抬到家，虽然尽力抢救，但还是在今天过午断气了。家老大人和白井也受了伤，我倒是没事。”
“京都方面的情况怎么样？”
“顺利地走了。这样，平松派企图拿新债当杠杆重新主导藩政的谋划落空了。那帮家伙的好日子也不长了。”本多权六刮了脸，胡碴子发青，简直像达摩，脸色涨红。“他们不顾藩的凋敝，一直为所欲为。”
“白井甚吉怎么样了？”
“藏在我家里。”本多突然放低了声音说，“一手指挥这次事件的好像是伊黑半十郎。那家伙竟然把一个女奸细弄进了家老宅邸，所以藤津之行也走漏给了对方。”
“……”
“他现在正忙着抹消事件的痕迹，白井家的小儿子不留神，也有被对方抹掉的危险，我暂时照看他。”
“那就全靠您了。”
“中川助藏干得好，甚吉也干得不错，家老大人让我把这话告诉你，所以就过来一趟。”
“实在不敢当。”
“我也从这儿去助藏家守夜。年纪轻轻的，真可怜。”
本多权六说着已经站起来，快步转到后门。用震响狭小房屋各个角落的声音说：“三栗夫人，突然打扰，抱歉。”然后下到门口的土地面，又小声对与右卫门嘀咕：
“最近要开会，公布向安达借款的契约。与此同时，会命令大监察调查此次藤津事件。平松家老也该完蛋啦。”
本多权六刹那间露出了梦见自己坐上新执政位置的表情，凝视空中，随即把巨大的后背转向与右卫门，一下子消失在外面的黑暗中。
五
如本多所言，在月末召开的要职会议上，藩主的叔父主膳正茂利坐镇，长谷川志摩宣布和京都商人安达总右卫门签订了借款两万两的契约。偿还条件很宽松，利息低，差不多是以往藩债的一半，完全得到与会者赞同，此事确定无疑之后，志摩向大监察提出一项起诉。
起诉的内容是严厉弹劾平松家老等不仅妨害此次借款，而且多年来勾结江户商人，为私党谋利。志摩发动决战，要了结长年与平松派的暗斗。因为在留守藩府的主膳正茂利眼前进行，出席会议的平松派无计可施，大监察小出权兵卫立即着手确认起诉事实。
小出权兵卫每晚带着手下出入平松家老等要职的家，在这种骚乱的气氛中夏天结束了，秋意稍浓的时候得到藩主及主膳正茂利批准，确定罪状，宣判处罚。
平松藤兵卫世禄减半，免去职务，罚足不出户一百天；中老中根带刀、岩松濑左卫门同样，世禄削减三分之一，免去职务，罚足不出户五十天；家老古井又三郎被处以昼伏，平松派执政全部被免职。这是大政变。接着又扩大范围，宣布属于平松派的人员减少俸禄，降低身份，藩内平松派销声匿迹了。
三栗与右卫门自始至终密切注意这次政变。关于平松派从江户商人那受贿的事实和金钱的去向，小出权兵卫揭露得淋漓尽致，但藤津袭击家老事件抓不到决定性证据。那天直接指挥袭击的伊黑半十郎被免去了近侍统领之职，俸禄也被削减，下放到藩内最偏僻的森内郡任职。仍然有职衔，但对于一个从年轻时就没离开过君侧，步步高升的人来说，这个任职或许是种屈辱。
可能就是这个原因，传闻半十郎很少回镇上，在任职地酗酒买醉。他被追究的是作为平松派一员分得贿赂，并经常向藩主谎报借债情况等罪名，而袭击家老之事不在其中。
也有一种巷议：在那次袭击中，袭击一方也有数人负伤，但平松派知道袭击失败了，不遗余力地进行了隐蔽工作，消灭了证据。总之，这就是处理平松派的大体情况。
助藏白死了吗？与右卫门想。
扣到自己头上的那个奇怪的污名，助藏怀疑是平松派策划的，与右卫门本人却不曾觉察，这个疏忽也让他追悔莫及。还有那个梅雨之夜，就等于眼睁睁看着助藏被杀。
悔恨在心里与日俱增，也许是天高气爽的秋空的缘故。
那场搏斗是在三十来个藩士眼前进行的。也有人听说搏斗，一路跑回来，所以，看见了搏斗的人或许达到了四五十人。
不得不搏斗的颠末也有很多人目击。最初，走在前面的三栗与右卫门从抱着的包袱里掉到路上一册文件。
从后面过来的伊黑半十郎拾起来。先是喊：喂，三栗，掉东西了。但看见与右卫门没听见，继续往前走，就放开嗓门：
“喂，生瓜，生瓜三栗！”
这次的声音不仅与右卫门，连那些走在附近的藩士也听见了。众人哄笑。因为伊黑半十郎说了平时大家都这么想但谁也不敢说的话。
在笑声中与右卫门慢慢折回来，站在半十郎面前。
“生瓜是说我吗？”
“对，没别人。”
伊黑半十郎冷冷一笑。没多少日子，自暴自弃的迹象已布满面孔，近侍头目的模样不见了。
与右卫门定睛注视这张脸，然后接过文件册，转过身。半十郎冲他背后叫喊：
“喂，不道一声谢吗？”
与右卫门回头。
“在人前叫生瓜，不能道谢。”
“什么，够牛的！”伊黑半十郎声色俱厉了，“我知道你心里想的是什么。我被放到了穷乡僻壤，你小子心里瞧不起，是不是？”
“……”
与右卫门默默一礼，转过身。半十郎的刺耳声音从后面追上来。
“道谢，生瓜与右卫门！不道谢就别回去！”
与这声音同时，看的人发出惊叫。与右卫门已走出十来步远，掉头回顾。伊黑半十郎拔出了刀。
半十郎右手握着白刃，一步步缩短间距。与右卫门盯着他，把包袱放在地上，脱下正装放在上面，这才拔出刀。据说显得很沉着。
看见与右卫门拔出刀，伊黑半十郎站住，摆出架势。他身材高大，肚子略微凸起，架势很有威慑感。围观的人当中也有人从那姿势想起半十郎年轻时曾以东军派刀法驰名。
与右卫门的体格、容貌相形见绌，也把刀尖指向对方的眉间，双脚好似牢牢钉在了地上，在人们的眼睛里留下了深刻的印象。也有人第一次看见他手里握刀，倒吸了一口凉气。
踏步上前的是与右卫门。与右卫门上前，半十郎后退。落向西天的太阳映照着密布天空北半部的云，天空开始染上日没的色彩，但地上还明亮，从壕畔走上外城郡代小路的地方笼罩着寂静。
已经没机会扬声制止，回家路上的四五十个藩士只是远远围观，闭嘴注视格斗。唯有二人脚下滑动，地面作响。优劣已然分明，只见与右卫门那张生瓜似的脸微微泛红，而半十郎面无血色，大汗淋漓。
突然与右卫门说话了：
“伊黑，可以的话，收起刀吧，我不介意。”
然而，与右卫门话音未落，伊黑半十郎大喊一声，砍了过来。从上路砍下来的刀疾如迅雷，欺身而进也到位，与右卫门举刀格开。
与右卫门迅即摆好下一次厮杀的架势，半十郎却抱着被搪回来的刀踉踉跄跄。好像这也惹怒了他。
半十郎站稳，回身，高高举起刀。一副恶鬼的凶相冲过来。一个回合，两个回合，与右卫门的身体灵活闪动，摆脱了缠斗。一闪，再闪，人们看见与右卫门的刀无声地闪了两次。伊黑半十郎的身躯不声不响地倒下了。
在路上叫与右卫门的绰号，对与右卫门加以羞辱的是半十郎，先拔刀的也是他。有很多人作证，确凿无疑。对与右卫门的处分又是昼伏二十天。
解除昼伏处分的第二天，三栗与右卫门被召到政变后升任首席家老的长谷川志摩宅邸。新任中老的本多权六也在。
“给中川助藏家增加二十石。”
志摩说罢，看着权六，于是权六干咳了一声，说：
“让白井甚吉娶助藏的妹妹，入赘当户主。没有异议吧？”
“哪里会有什么异议呢。”与右卫门说，“如此关怀，感激不尽。甚吉不会玷污助藏的名字。”
“甚吉在藤津干得很好。三栗，你很有眼力。”这么说了之后，志摩苦笑了一下，又道，“其实，本想风平浪静之后给你也增加十来石，提个一官半职，但出了伊黑这件事，现在不是时候，再等等吧。”
“对不起，让您操心了。”
“不过，三栗，你是给助藏报仇吧？”志摩说，“权六这么说。说一定是三栗挑衅，惹伊黑半十郎动刀。”
“毫无证据。”
“证据？”
志摩和本多权六相视一笑。
本多说：“你们厮杀的时候，大监察手下的人偷看了你掉下的很重要的文件，里面是莫名其妙的废纸。”
“……”
“但这个人只悄悄对我说了，没告诉小出权兵卫。”
“是我故意找茬儿。”与右卫门面无表情地说。志摩和本多权六嘻嘻笑了。
志摩说：“真是这么回事。权六就忘了这种搬弄是非的话吧。”
秋天过去，到了初冬的寒气勒紧街镇的季节。大风猛吹的日子，三栗与右卫门往来于藩城与自家，脸就好像红黑色的大丝瓜，但即使看见这样一张脸，也没人再做出忍俊的表情。岂但如此，甚至有年轻人注视那长得出奇的脸，眼里明显露出来敬畏。谁都还没忘郡代小路上进行的那场可怕的厮杀。
第三章 马屁精甚内
一
川波甚内名声不佳，与武士之名不相称。人们说他阿谀奉承，是马屁精。而且，这确是事实。
臭名远扬，绝没有人当面指责他，但背后给他起了诨名叫马屁精甚内。他本人知道多少不得而知，反正川波甚内从不遮掩拍马屁，照样在众目睽睽之下大拍特拍。
譬如有人说，出勤的路上遇见上司，早上请安是自然的，但这时甚内就露出白牙，令人作呕。不过是一句应时寒暄，作出谄笑干什么。再加上声音大，据说甚内在城门前的广场上说话，声音都能传到广场的角落里。
满脸浮起多余的笑，用震耳欲聋的声音问候，如果上司手里拎着东西就赶快夺过来，鞠躬似的跟在后面，这个姿态就是拍马屁的典范。目击者把脸扭向一边也并不过分。
每天出勤都是这个样子，上司家里有喜事，川波甚内必定第一个拿着礼品赶去，发现能帮上忙的事就跟着忙活。丧事也一样。传说他歇班的日子，正好某上司晋升换住处，他就去帮着搬家，从头顶兜着腮帮子系上一条手巾，混在随从仆人当中扛东西。
“他的目的是什么？”甚内的这种名声传扬开来，有人诧异地问。
被问的人回答：“那个嘛，一句话，为了飞黄腾达吧。”
“……”
“就是吧。”
回答的人对露出难以理解的表情的人说，那小子是入赘川波家的。
“甚内拍马屁是继承了户主以后开始的。想来是当上户主，很有点儿劲头儿，自己这辈子要增加俸禄，哪怕就一石呢。”
“那要是真的，恐怕也白费劲儿。”先开口打听的人冷言冷语。
并不是说武士阶层就没有谄谀奉迎，实际上事关保家或发迹，动用钱物是常识。不会使钱使物的人升迁慢，这和其他阶层没多大区别。
不过，做这种事很少有露在表面的，所以受到周围非难的也不多，基本是利用派系，物或钱的授受首先就不能龇出白牙招对方讨厌，应该在努努嘴就心领神会的地方秘密地—很正常地进行。
而且，发迹也好，身份或保家也好，都是有顺序的，大部分是先在派系内部酌情安排，然后用公家的名义来实现。从这种实际情况来说，川波甚内谄笑和讨好的大嗓门儿不就是自己宣布他没有可依靠的派系，只能瞎放炮吗？那个人是这么说的。
当然派系并不是万能的。例如，以前的家老金森庄兵卫长年窝在总领的职位上，一跃而升为家老，进入执政之列，当时就说是因为把传家宝蓝孔雀香炉送给了藩主的近臣海与四郎。海得到了蓝孔雀香炉，金森得到了权力，这就是超越动辄对立的派系，互通有无的例子。既然没听说过川波家里有世代相传的茶具或名刀，刚才那个人断定白费劲儿也就八九不离十。
尽管川波甚内拼命拍马屁，眼下还没听说有哪个上司为之感动，伸手助一臂之力。
也许在此需要介绍一下川波甚内的风貌。譬如现今在藩主身边的海与四郎，权势无出其右，当初不过是世禄仅只六十石的管记，竟一跃为食禄三百石的近侍总管，登峰造极，他就是长相好，被视为飞黄腾达的榜样，如今年过四十，仍然是仪表堂堂。
假如飞黄腾达也跟容貌啦体态风度啦有关系的话，川波甚内可就在起点已明显处于不利的地位。
他中等个儿，瘦瘦的身体看起来有点儿弱。但问题还不是躯体，而是那张脸。一言以蔽之，甚内是一个丑男人。奔儿头，眼大嘴也大，而且刚过三十，鬓毛就明显稀少了。
不知他本人是怎么想的，反正没长拍马屁能受人欢迎的相貌，也许那张脸越想讨人好越让人讨厌。实际上，藩里的人一般都是用冷笑的眼光看他拍马屁的。不过，蔑视归蔑视，却还没有人指指点点侮辱他的人格，是因为下面这样的事。
将近年底的十一月，镇上下了几场夹雨的雪糁。连日笼罩着郁闷的冬云，风是北风，看来真下雪的日子也不远了。这种早上川波甚内也精神抖擞地拍了马屁。
对方是巡检之职的诹访权十郎。身高差不多有六尺，膀大腰圆，当然有力气，而形成对照的是他为人文静，举止得当。那天早上，他手里拎了一个很大的包袱。
“早上够冷的。”甚内从后面赶上来，大声说，“头儿，我来给您拿包袱。”
“不用，有点儿重。”
诹访用天生的小嗓门儿说着瞥了甚内一眼，闪出了一点儿厌烦的神色，也许是在想：又来拍马屁吗？
“没事没事，不用担心，多少重一点儿我完全不在乎……”
甚内从诹访手中抓过包袱，不料腰一弯，包袱险些落地。脸登时就红了，叉开双脚，好不容易才立直了身体。
“重吧，里面是火盆。”
诹访同情地说。他毫不费力地拎在手里的是青铜火盆，即便是青铜的，也太重了些，把它从仓房里拿进拿出要两个仆人抬，还累得腰疼。
家里人抱怨，所以诹访打算把它拿到藩城里的办公房使用，正从家里往那儿搬。诹访伸出手。
“还是我自己拿吧。”
“不用，别担心。”
甚内把两手抱着的火盆包袱小心地挪到一只手上，调整了呼吸，腰上使劲儿，便像什么事也没有似的迈开步。脸色恢复了正常。
很多人目击了当时的情形，过后说不愧是云弘派。甚内是剑士，在镇上如月坊挂出云弘派招牌的堀川武馆曾代师授徒。有人知道，他被秘传了该派叫六叶刀的短刀绝技，甚至说是自武馆开张以来，包括甚内在内，这一绝技只传授三人。
人们称赞甚内，没有诹坊那般的膂力，但是有短刀武功。三名目击者后来到诹访的办公房实地搬了搬青铜火盆，他们也勉强能一手拎，但谁也走不上十步。甚内那看似虚弱的躯体里蕴藏着用刀修炼出来的惊人的体力。
有了这件事，川波甚内稍微摆脱了人们的轻蔑，至于拍马屁的效果，看起来还完全是瞎忙乎，人们仍对此心怀轻视。诹访权十郎赞扬了甚内，但那是赞扬他有出人意外的体力，并不是感谢他帮着拿火盆。
每天承受这种沉重的压力的，正是川波甚内本人。证据就是下班回居家所在的犬饲坊时，他的脸和在藩城里的时候大变样，布满了忧郁。他好像害怕碰见认识的人，略低着头，匆匆靠路边走。累得缩肩塌背，钻进自家的院门。
妻朋江在门口接过刀，恭恭敬敬地跟在夫的后面走向起居间，轻声问：
“怎么样呢？有什么好消息吗？”
“啊，还没有。”
甚内的声音很郁闷。妻帮他换衣服，沉默了一会儿，用明朗了许多的声音说：
“别泄气，就会有好消息的。”
川波甚内的拍马屁既不是像别人推测的那样是为了飞黄腾达，也不是当户主来了干劲儿，二人等待的好消息完全是另外的东西。而且，知道这事的只有他们夫妻和少数上司。
二
粮仓总管的下属涩谷助右卫门是川波甚内的顶头上司，他把甚内叫到自己家里来，是甚内继承户主，进藩府勤务大约半年后，距今已经有两年了。
“出了麻烦事儿。”
甚内猜不出什么事，来到涩谷家。好喝酒、人很好的助右卫门对他这么说。
“我的工作有什么疏漏？”
说是麻烦事儿，想来只有这方面。他的工作主要是租米入库出库，虽然见习过，越来越熟悉，但是不明白的地方还很多。甚内紧张地看着上司的脸，涩谷却摆摆手。
“不是的。是你老丈人，出了不好的事。”
大约三年前，藩府发生了一个小政变。反对派揭发家老金森庄兵卫等一部分官员政治腐败，涉及面很广，几个人被停职。
没死人，最重的惩处是金森庄兵卫闭门思过。首席家老山内藏之助用较轻的处罚解决了事件，但削减了所有有关人员的俸禄。俸禄多的多减，少的少减，一个都不落，也可以说实质上是相当严厉的处分。
“你老丈人也在其中呀，上头命令减禄。”
“现在吗？”
甚内哑然，看着涩谷的脸。涩谷点点头。
“说是下面的调查还没完，漏掉了定罪的新事实，但事实看来确实是判决有疏失。是藩府的失误。”
“……”
“唉，反正最近要正式宣判。把三年前的事情翻腾出来，你要吃一惊吧，所以上峰让我事先告诉你一声。”
“那要减多少？”
“五石。”
“那可够受的。”甚内说。
他感到冷汗渐渐渗了出来。事件处理已过去三年，有的人即将解除处罚，官复原职，这时候被公布削减俸禄的处分，知道情况的一部分人且不说，那些不知道的人会怎么想呢。
无须自问。谁听说了都必定以为甚内干了什么丢人现眼的事。女婿减了俸禄的消息会立刻传遍家族，不光彩之至。
而且，第一个应该解释此事的人是岳丈彦助，他一年前中风倒下，半身不遂，说话也不明白，时好时坏。倘若对他说因为三年前的事情被减了禄，他一激动很可能又倒下。看来甚内只好默默承受不光彩了。
这就算了，但万一亲戚来探望，说出了减禄的事情，怎么办呢？也许彦助不认为原因在自己，对女婿的丢丑大光其火。那要是使病情恶化，问题可就不是不光彩就能了结的了。
甚内焦躁地说：
“到了这时候还处分，不有点儿严苛吗？谁都会认为减禄是由于我的过错。”
“可不是吗，但处分就是处分，没法子。”
“恐怕岳父也这么误解。”
“把事情告诉彦助嘛。”涩谷说，但立即醒悟，改口说，“对了，大概不能跟病人说这种事。”
“……”
“好，我跟上头讲，妥善处理。”
“帮我说情吗？”
“不是的，处分是处分，不可能改变，但尽量不声张，暗中处理就完了。”
“……”
“讲清楚你的处境，上头也会给予适当考虑的。”
“多谢，拜托了。”
甚内伏首，因为心情绷得太紧，随即又想到别的事，脸色阴沉了下来。
藩府有新年朝贺的仪式，如果藩主在藩里，食禄三百石以上的重臣和有职务者在城中的白书院，三百石以下无职务者和二百石以下有职务者在晴明间，此外二百石以下无职务者、一百石以下、五十以下的人按俸禄分批进入大堂，拜领藩主的嘉言慰勉和赏赐，这是惯例。
但最近四年，藩主有病，不能回藩，由世子和泉代理，接受家臣的朝贺。仪式也从简，比如在大堂，藩士鱼贯膝行到和泉面前，取下那里堆积如山的陶杯，近侍给斟上酒，一饮而尽，把陶杯揣进怀中退下。
不过，传闻藩主的病难以康复，近日和泉将正式继位，成为新藩主，所以新年仪式显然也要恢复旧例。
没有用，骗得了一时，骗不了长久
甚内觉得头重脚轻。川波家是粮仓总管的属下，俸禄五十五石。以前，新年朝贺是夹在百石以下的队伍里领受赏赐，但削减了五石，下次就必须与五十石以下为伍。
那时身份有变就大白于众人眼前。暗中处分，妥善处理，岂但无济于事，反而因为一直隐瞒，人们更要用奇异的眼光来看他。藩里说三道四恐怕是无法避免的。
“咳，不要太沮丧。”看见甚内的神情，涩谷宽慰说。大概他认为甚内只是丧气而已。“减禄不是永远的处分，过四五年就解除了。只是在这儿说……”
“……”
“也有人一年左右就撤销了处分，像藩使荒井、出纳平松、管记菅沼、杉原他们。菅沼仪助、杉原小弥太有海大人的关照。”
“近侍总管？”
“是啊。”涩谷点点头说，“听说藩使荒井、出纳平松向上头花了不少钱。山内大人不接受那种钱，所谓上头，可能是次席的栗田大人吧。”
涩谷助右卫门说出了与山内藏之助相颉颃的有权有势的家老的名字。
“荒井、平松俸禄大约二百石，但很有钱。咳，办法有的是。”
“……”
“不过，你既没有很硬的关系也没有钱。”
“是的。”甚内扬起脸，对涩谷的话大感兴趣，“恭请指教，像我这样的人怎么才能早点儿解除处分呢？”
“是啊……”涩谷抓着下巴上的皮肉，仰望天井，露出要略作沉思的表情，但马上死了心似的，把眼光收回到甚内身上。“咳，也就是尽量巴结上司呗。从我们的上峰啦，关系比较深的财务总管啦开始，所有藩府有职位的人全都留意，有机会就讨好，没人会觉得反感。”
“……”
“你好像不信呀。”涩谷瞪了甚内一眼，“可你家的事未必在哪儿都不给当回事哟。平时给上头留下好印象，况且藩府本来也是有疏漏，削减五石，马上就恢复也说不定。”
由于涩谷尽力维护，减禄处分是极其秘密地宣布的。
通常宣布事情这种都是有监察人员跟上司一起到场，但川波甚内被叫到粮仓总管的宅邸，那里只有大监察大熊百弥太和总管在场，宣布了之后就匆忙离去。
宣布之后，大监察特意加了一句：此次处分记录在案，但不对外公布。也可能是藩府方面也有纰漏，所以才这么做，但甚内觉得处置很宽大。假如处分能早点儿撤销，被人指几天脊梁骨就过去了。
第二天川波甚内就开始按涩谷说的，努力给上司留下好印象。从藩府所采取的措施来看，处分只是走走形式也不无可能。这么一想，发现上司就大声请安也非常有劲头儿。甚内认为一切都是为了家和卧病的老丈人。
然而，尽管甚内和知道真相的妻朋江满心期待，解除减禄的事却一点儿影儿也没有，两年岁月过去了。听到的净是那些不了解情况的同僚讲的坏话，什么阿谀之徒啦，马屁精啦。甚内不屈不挠地讨好上司，但有时也袭来徒劳之感，精疲力竭。
因而，当那个樱花也散落的四月的一个夜晚，一个目光炯炯的人——后来才知道是骑卫队的佐野庆次郎——来叫甚内跟他去栗田家老的宅邸时，甚内也没想到家老的事情和减禄处分有关。
“听说川波近来极力讨好上头的人哪。”
把川波甚内叫进起居间，栗田兵部劈头就这么说。他脸上露出冷笑，但甚内敏感地觉得声音里并没有讥讽。
甚内默不作声地回视家老的面孔。夜里把一介粮仓差役叫到宅邸是为了什么呢？甚内的心扑在这一点上，但家老却还是说讨好的事。
“被人议论纷纷，是做法老实，不高明，证明人很质朴。真正的谄媚之徒是不会弄出风言风语的。”
“是。”
“你的目的是什么？”
“……”
“恢复被削减的世禄吧？”
甚内觉得浑身一下子发热。总算遇见了知道自己煞费苦心拍马屁的本意的人。甚内伏下涨红的脸，觉得栗田这个人目光犀利，不随风看人。
“好像说中了。”栗田得意地说，而且还加上一句，“这目的令人同情。有谁帮忙吗？”
“没有。”
“我可以出力呀。”家老漫不经心地说。然后把端正的长脸朝着甚内，略微放低了声音。“条件是也要听听我的委托。”
“那自不待言，”甚内赶紧说，“就请下令吧。”
翘盼的机会来了，甚内兴奋得几乎听到一声令下就会拔刀杀人，但家老的授命并不是惊天动地的事情，有一点儿奇妙倒是不假。
三
高泊离藩城三十多里，港口所在，不仅本藩，连毗邻的将军家领地、邻藩的船运物产也汇集于此。藩府在这里设置了兵营和官衙，负责收税，即所谓官仓费，并维持治安。
港口附近有官仓，那些足以形成一个街坊的仓廪是港口地区的中心。以仓廪人员和聚集此地的商人、船夫为对象的酒楼、花街繁盛，对从藩城所在的街镇过来的人来说，商业街热闹的高泊信仿佛总是充满了异样的活力。人们擦肩而过，动作和说话声也有一种藩城那边看不见的独特气势。
估计是傍晚五点来钟川波甚内来到高泊街上。穿过在兵营步卒宿舍成排的街巷，跨过一座架在小河上的桥，道路便伸进喧闹的商业街。走过这条长长的、人声鼎沸的路，接着就是此行的目的地饮食街。这里叫吉野坊，几乎由菜馆、饭铺和各种茶屋构成。
日落还有一点工夫，这时候的饮食街笼罩在迎客前的静谧中。房屋里像是有人，但外面的路上阒然无声。开始沉入大海的太阳把光芒勉强停留在家家户户的房顶上，暮色早已一点点占据了洒了水的檐下，摆在地上企求生意兴隆的小盐堆微微泛白。
甚内从大路拐进小巷，往街坊深处走。那里有栗田说的叫牡丹亭的酒家。甚内通报了姓名，马上被领进后面的房间。对方还没到，酒家好像对一切了如指掌，立刻端上酒菜。
似乎特意等洞泉寺的暮钟敲完了六点，女人出现了。栗田说有一个将近四十来岁的女人来，但这个女人怎么看也像是三十五六。不是武家，是商家的女人。除了眼角有一点儿皱纹之外，肌肤光润，眼睛澄澈，整个儿是个美人。
“您是川波大人吗？”
女人进屋，坐在甚内对面，用微微含笑的眼睛看着甚内问。
“是的。”
“您辛苦了。那么，把约定的东西……”
甚内把从镇里带来的包裹推到女人面前。包裹是封着的，栗田说是金子，大概是的。日常勤务有时要处理巨额金钱，据他估摸，那包裹沉甸甸的，金币不下四五百两。
女人仔细查验了封印。然后解开带来的包袱皮，从中取出纸包，放到甚内前面。那纸包也封得严严实实。
“那么，把这个……”女人说。
她只字不提栗田的名字。各自把交换的东西包好，女人蓦地换了一副表情，喜笑颜开。
“喝杯酒如何？我奉陪。”
“不，我还要返回镇中国银行
“都特意准备了，不喝就浪费了。”
女人轻轻拍手，一个年轻男子拉开隔扇门进屋来。看来不是酒家的人，而是女人的随从，体躯强壮。
代替回答的是冷不防冲过来的刀。眼前黑暗浓重，刀锋作响，不只一把。甚内猛然闪身，紧接着又一刀砍过来。
被包围了。
甚内觉得全身的血液都凝固了。是伏击。不消说，敌人的目标是怀中的密封纸包。他意识到这一点，总觉得栗田家老所吩咐的任务有一点儿不解之处，原来危险就在于此。
拔刀相对，又退回刚刚走出来的松林。背靠树干，直伸刀尖。人影像墨洇一般从三面逼过来。暗夜之中好像也有光，凝光的刀身隐隐可见。袭击者有五人。
甚内横移身体，他知道昏暗对移动很有利。敌人怕误伤同伙，不敢断然进前，抓住空隙或许就能够突围。
甚内又轻轻横移，靠向另一株松树。黑暗中的敌人也一齐移动，这就知道了敌人的大致位置。右边的敌人过于上前，心急气躁，是危险的敌人。
正面和左手的敌人有一点儿距离。正面三人跟着略微缩短了间距，左边的敌人退在后面，看来他是带头的。
甚内沉下身子，猛袭右手的敌人。踏进，屈伸上身，把刀从下向上横劈。有一刀击中的感觉。两个正面的敌人马上挥刀劈砍，但不出甚内所料，踏进不到位。甚内格开，倏然奔向左手。
一团人影忽地出现在眼前，用布蒙着脸都看见了。那敌手迎着甚内敏捷挥刀。黑暗之中无声对劈，简直像同时击中对方，但奔走的气势略占上风的甚内取胜。没工夫弄清倒在黑暗中的对手，甚内回身又砍了一个追上来的敌人。
四
暗夜交锋大约过了一个半月，这期间甚内竖起耳朵注意两件事。
一件是关于交锋的传言。那天夜里甚内砍了三个人。肯定有负伤的，说不定还有人一命呜呼，然而，哪里也听不到此类传言。所以，袭击甚内的是些什么人就不明不白。下命令的人竟然把这一事件隐蔽得如此巧妙。
另一件是解除减禄的通知。摆脱了松林外的袭击，甚内当夜顺利地把密封包裹送给了栗田家老。他认为不负使命，下面就等着上头发出恢复世禄的指示了，可通知却迟迟不来。已经过了一个半月，音讯杳然。
假如指示拖后，甚内觉得也应该有所表示才是。或许家老忘掉了当时的许诺吧？他终于焦躁起来，正当此时，甚内被粮仓总管松川清左卫门叫到宅邸。
时节已进入梅雨，街镇上霪雨连日。雾一般的雨下了一阵之后，太阳刚要露出来，转瞬之间天空又变得漆黑，暴雨倾盆，这样的天气日复一日。那天晚上也下雨，甚内擎伞来到足助坊的总管宅邸。
一到门口，松川家的男仆在等候，立即把甚内领进后面的房间。进屋却不见上司的身影，等着的是家老山内藏之助和大监察大熊百弥太。
甚内以为进错了房间，惊惶失措，大监察开口说进来坐下。
“不是审讯，随便点儿。”
大熊对紧张的甚内说，然后又说，我问的话全都要老老实实回答，不许撒谎。
“大上个月的月末……”说了之后，大熊又订正为准确的日子，“那天你去了高泊吧？”
“是。”
“虽说那天你不当班，但不必说同僚，甚至对家里人也没说去处就去了，为什么？”
“吩咐我的人让这么做的。”
“那是栗田吧？”
“是的。”
于是大熊转向山内，说如此做法很巧妙，那就不易被发现。山内坐得稍远，望着二人，大熊这么说了，他并不吱声，只是用两手捧着茶碗默默啜茶。
大熊又把脸转向甚内。好像觉察了甚内的表情，说：不是说你巧妙，别介意。
“那么，去高泊见了谁？”
“一个女人。”
“地点是吉野坊的牡丹亭吗？”
“是。”
“那个女人自报了姓名吗？”
“没有。”
“说说是什么样的女人。”
“三十五六岁，很漂亮，好像是商家的女人。”
“小松屋的老板娘，没错儿。”大熊对山内说，这位家老还是只点点头。“见面又做什么了？”
“交换了我拿的东西和她拿的东西，因为就是这么吩咐的。”
“你拿去的东西是什么，金子？”
“我觉得是，但没有看里面。”
“凭你的感觉，假如是金子，估计有多少？”
“大约四五百两。”
“四五百两！”大熊又看了看山内，彼此点点头。
“对方交给你的是什么？”
“是纸包，密封的。”
“就这个？交换了东西就完了？”
“啊？”
“那小松屋的老板娘可是远近闻名的美人，然后该劝你喝一杯吧？”
“是的，喝了两三杯，就这些。”
“哦，那太可惜了。”
大熊咧嘴笑了笑，一直默不作声的山内也扑哧一声笑了。大熊又伸直腰，说：
“你估计那纸包里是什么？猜一猜。”
“像是信，或者什么文件。”
“不错。”
大熊抱起胳膊，两眼盯着天棚。那胳膊很粗。过了一会儿，他放下胳膊，说：
“文件或者信应该交给了栗田？”
“是的。”
“不过，话有出入……”大熊用锐利的目光注视着甚内，“工程队的桥本、近侍队的棚仓、财会队的村井的三儿子，叫石之助，那个坐冷板凳的，你听到这三个人的名字，有什么联想？”
“没有。”甚内说，但这时觉得以前的疑问像气泡一样在头脑里浮起来。“莫非这三人就是在我从高泊回来的夜里和我交手的人吗？”
“正是。”大熊说，“村井石之助悄悄疗伤，前天死了。桥本、棚仓也负了重伤，但好像性命无虞。”
“……”
“你知道唆使这些年轻人袭击你的是谁吗？”
“……”
甚内瞥了一眼山内家老。山内神色不动，说可不是我哟。
“不是家老大人，告诉你，让人袭击的是栗田。”
“怎么会呢！”
“桥本、棚仓这样坦白了，是真的。”
甚内哑口无言。
