“阿婆，正好，我们也休息一下吧。”
姑娘招呼着婆子，二人便走进茶店来。
这一来，冲田慌得手足无措。
土方转开视线看着别处。作为一名武士，这会儿要是偷偷摸摸地向冲田打听姑娘的来历，未免太失礼了。
小小的茶屋张着苇帘，本来有些阴暗；但这姑娘一进来，就好象绽开了一朵鲜花，一下子满堂生辉。
“我也要一份馍。”
姑娘吩咐道。
其实土方虽然坐了有一阵子，却还什么吃的都没点。肚子不饿，不想吃年糕；又不好酒，所以也犯不着特地要酒来喝。听见姑娘那么说，便跟着朝小侍道：
“给我也来一份馍好了。”
小侍“噗”地笑了。姑娘和婆子对视一眼，也紧抿着嘴儿，强忍着不笑出来。搞得土方莫名其妙。
不一会，一盘年糕被端到土方面前。
“什么呀，这不就是年糕吗？”
土方有些忿忿然。他并不知道，“馍”是京都的女孩儿家用的词儿，指的就是年糕。
“嗳，就是年糕嘛！”
土方侧着脸儿，听小侍这么说，也没了辙，只好吃起这“馍”来。
趁这工夫，姑娘殷勤地和冲田搭话：
“冲田样。您走到这么大老远的地方来，不要紧吗？父亲不是说过，您最好多睡觉、多休息吗？”
（奇怪呀。）
土方一边嚼着年糕，一边寻思。好象冲田在自己和近藤都不知道的地方，过着另一种生活。
“哎哎……”
冲田的脸又红了，
“我想，有时可以出来换换心情……”
“平时都好好地睡觉吗？”
“是，一直都在睡。”
（这都说的些什么呀？）
土方心想，昨天不是还和我一同出巡，去了祗园车道，斩了三个从栉屋太兵卫那里敲诈攘夷军费的浪人吗？
姑娘听了冲田的话，挺高兴的：
“那可太好了。这样的话，您就可以时不时地来这音羽之泷换心情了。”
“哎哎，时不时地……”
冲田默然半晌，终于鼓起勇气说道：
“每到逢八之日的这个时候，我会来的！”
“――”
小悠不说话了。这姑娘何等机敏，一听就全明白了。
之后，是令人难堪的静默。土方从侧面看去，害羞的红潮正爬上姑娘雪白的脖颈。
婆子先站了起来。
姑娘也跟着站起来告别，朝冲田深深鞠了一躬，又象想到了什么似的，给土方也鞠了个躬。其实她只要点个头也就够了。
冲田和土方沿着清水坂往回走时，太阳已经西斜，看来不等回到壬生，天就该黑了。
土方在路旁的茶屋借了一盏提灯，把印笼留下为当。
“老爷爷，这提灯，下个逢八的日子还给你。”
“逢八的日子？”
“不，不是我来还。叫这个年轻人来还灯好了。对吧，总司？这个人每到逢八之日，就会跑到清水来换心情。”
土方促狭地笑着，
“其他的日子嘛，整天都在睡觉！”
一路走着，土方已经把冲田的事猜了个八九不离十。
“你去看医生了吗？”
“嗯。”
“真的是劳咳吗？”
“不是的！”
薄薄的暮色中，冲田一下子仰起脸儿，断然否认道。他不想让同伴为自己的病担心。更要紧的是，他生怕土方他们会不知轻重地写信去告诉姐姐阿光。阿光人在遥远的日野，倘若知道了，不知会急成什么样。
“我只是太疲劳了，再加上感冒老也好不了。没什么别的。”
“真是那样就好。”
土方并不相信冲田的话。如果仅仅是感冒，怎会那样三天两头地跑去看医生？
（果然是劳咳。）
“你什么都不和我商量，这可不好。”
“我什么都和你说的呀！”
“那么，你看上那姑娘了？”
“哪、哪里！――那么……”
“怎么？”
“那么好的姑娘，怎么会看上我这样的人呢。”
“话不能说得那么绝呀，总司。”
二人才走过清水坂的一半，土方抬起若有所思的双眼，朝前方望去。京都城就在脚下。虽然坂上还挺明亮，城里头天黑得早，已经点起了灯。星星点点，镶嵌在街衢之间。
“总司，你看，京都秋暮，华灯初上的一刻，多美啊。每次都让我觉得，活着真好。来，总司，我们也把灯点上吧。”
“好的！”
冲田抱着灯蹲下来，用燧石打火，拿小木棍引着。火苗“呼”地着了，冲田拿着木棍，把灯笼里头的蜡烛点燃了。土方低头看着，开口说道：
“那个姑娘，你可以娶她。是个好姑娘，和你很般配。我去和她父亲谈谈吧。”
“才不要呢！”
冲田好象生气了。他站起身朝前走去。
冲田并没把自己是新选组员的事告诉那位姑娘。她父亲半井玄节也还不知道内情，看样子还一直以为他是会津藩士。
（这怎么说得出口？）
冲田并不是为新选组队士的身份感到自卑。但这个敏锐的年轻人知道，京都人是抱着什么样的心情、以什么样的眼神来看待新选组的。
京都城里的人，从来就对幕府的差人没什么好感，因为京都毕竟是千年王城之地。相对地，他们比较偏袒与幕府作对的长州派。一年前，长州藩发觉了这一点后，更有意识地在京都收买民心，在祗园等地作了大量投资。而新选组虽以镇护王城的名义驻扎进京，在池田屋之变中，却将其本质暴露无疑，致使京都尽人皆知，新选组乃是幕府的爪牙。因此，不少人设法袒护被通缉捉拿的长州藩士和浪人，甚至涌现了拼死保护长州藩士的义侠。事变之后，奉行所不得不为此颁布告示，严令禁止京都居民窝藏逃犯。
（这种事，会把玄节先生吓着的。无论如何也不能让她知道。）
冲田的心思，土方并不明白。近藤也不会明白的。他们二人，在天地之间只把新选组的大业当作生存的唯一意义，甘心为之拼命效死。即使冲田把所想的解释给他们听，他们也不会理解的。
四
“是吗？”
土方带回的消息，使近藤大感意外，
“说起这个，会津藩的外岛机兵卫殿确实跟我提过那医生的事。原来，总司已经背着我们去过了呀。”
“他大概不想让我们担心。”
“那么结果呢，不是劳咳吧？”
“还不清楚。那小子，好象不想告诉故乡的阿光。对啦，另外还有件好事。”
土方把音羽之泷的那件事告诉了近藤，“我们再稍微看看情况，差不多的话，你去和对方说说看如何？”
这说法看上去不免操之过急，但这几位乡里乡亲的伙伴自有他们的原由，别人是不知道的。
原因是冲田的家世。冲田死去的父亲直到晚年才得了总司这唯一的儿子。原本他已经对得子不抱希望，所以才认了林太郎作养子，把阿光嫁给他。
父亲临死之前，嘱咐阿光说：“等总司长大了，就是冲田家的当家人了。让他回家乡去，守着祖坟，继承咱家的香火，这样我死也瞑目了。”
当然，这是过去传宗接代的习俗。虽然说既无家产也无田地，但身为嫡亲长子，还是有守护祖宗牌位的义务的。
因此，父亲给这唯一的儿子起名叫作“宗次郎”。“宗”，是“宗家”的宗；顾虑到有入赘的女婿在，所以在“宗”之后加上“次郎”两个字。一个“宗”字，寄托着亡父的期望。不用父亲说，阿光也会替他完成这一期望的。看起来是件大事，其实充其量也就是等总司长大，成了家之后，阿光把佛堂里的牌位传给他而已。
宗次郎到了成人的年纪，行过元服之礼后，从阿光那里听说了这件事，觉得过意不去：
――别这样嘛。
冲田家又不是什么堂堂正统的名门望族，何况已经有了义兄林太郎在，一定要叫宗次郎继承家业，实在是没什么必要。这个细心的年轻人为了对得起阿光和林太郎，不知何时开始，抛弃了父亲给起的“宗次郎”之名以避嫌疑，自己改名为“总司”。（冲田总司生平研究学者、住在大牟田市趣访町的医师森满喜子氏曾专门去过麻布专称寺的冲田家祖坟，见到了冲田总司的墓碑，碑上的名字仍是冲田宗次郎。）
这件事，近藤、土方知道得清清楚楚。因此，发现冲田和小悠的事时，二人都看得非常顶真。以新选组队士的身份来看，这二人的计划似乎是管得太宽了：他们商量着让冲田尽快成亲。从年龄上来看冲田似乎还小了一点，不过，按照寻常世道，这个年龄讨老婆倒是再正常不过的。倘若冲田能娶了那姑娘，就能生个孩子，传宗接代了。
“行，我到那医生家去说这事儿。”
近藤是个言出必行之人，当即翻了翻黄历，见次日恰好是上上大吉。于是计议停当，便早早地就寝了。
五
第二天清早，半井家里发生了一起小小的骚动。
不知为什么，壬生新选组的局长近藤勇亲自登门，说是有事想和当家的面谈。
半井玄节兼任着西本愿寺的侍医，之所以能获得“法眼”这一医家最高的官位（虽然这个称号很大程度上已经沦为虚名了），也是因为有这层因缘。近藤上门时，他正准备去西本愿寺出仕。
“先请进来吧。”
作为一位医生，玄节还是颇有胆量的。虽说壬生的浪士队长来此，不知要出什么难题，但他相信自己还能架得住。
说到难题，玄节有他自己的预想。他估摸着会是关于西本愿寺的事。
当时，西本愿寺属于拥立宗政主务的一派，长州领属寺院出身的僧人很多；而且，自从本愿寺迁到京都以来，就和朝廷保持着深厚的关系，比起尊王派来，尊王过激派的色彩更浓烈，作风接近长州派。因为西本愿寺有窝藏长州人的嫌疑，新选组还曾经闯进去搜查。（顺带提一笔，东本愿寺属佐幕派。当初，德川家康为了削弱本愿寺的势力，在德川初期就将本愿寺一分为二，成立了东本愿寺这一别派。自那时起，东本愿寺就和幕府有着千丝万缕的关系，京都成为整个政局的中心后，东本愿寺宛然是王城中佐幕派的一方国土。幕末政治斗争益发激化，京都城里的东本愿寺门徒甚至喊出了“跟着天朝走还是跟着本愿寺走”的口号。因此，维新之后，东本愿寺不得不向朝廷奉纳大量的资金，日子很不好过。）
（反正是来找麻烦的。）
玄节这么想着，进了客堂。
让玄节大吃一惊的是，大名鼎鼎的近藤出人意料地谦逊其辞，甚至还露出了微笑（这倒让人心里头有点发毛），与玄节打招呼的口气，简直殷勤得过了头。
“这厢有礼了，近藤殿。”
于是，玄节也表示出宽厚的态度，按照法眼的礼数迎接近藤。
不过，近藤与京都人不同，他不打算在寒暄上费太多周章。身为一名剑客，又是关东人，近藤在低头行礼的时候，已经把说正事的辞句一层层地打好了腹稿。
于是，礼节完毕，近藤便有如泉涌般滔滔不绝地说起来。这个人到了场面上，就一反平素寡默讷言的作风，措辞庄重多彩，语声明朗铿锵，极富感染力。土方则与之相反，与其在正式场合抛头露面，还不如在私底下席地座谈时的表现来得精彩。近藤这个武骨之人，却能发出演说家那样动听的语音，确是种不可思议的才能。
然而，对玄节而言，近藤舌端吐露的每一句话，都是令人震惊的重槌。最后，听到自己的患者冲田总司乃是新选组队士这一事实，玄节再也无法把持平素的宽厚态度，终于乱了方寸。光是有这么个患者，就足够在本愿寺那边引来诸多麻烦。更何况，眼前这个大牌的武士，以他的雄辩之才、谦恭之辞，替手下提出要娶了女儿去。
“――不、小女……”
玄节开了口，却还没想好下文，只得从怀里取出面纸来，送到唇边作出拭汗的样子。对方的态度看似宽松，要想个合适的理由来拒绝可不容易。
――如果扯个谎，说女儿已经定了亲，也许就能唬过去；但是，近藤正死死地盯着自己的眼睛。
那目光，好象直刺入心里去。
玄节不由得沉默了。主客之间，不快的空气慢慢地沉淀。近藤仍以剑客特有的眼光注视着玄节，似乎将对方表情每一分细微的变化都贪婪地摄入眼帘。而且，这种贪婪的目光还不仅仅单纯出于好奇，而是察言观色、立时应变出招的凌厉目光。即使在与剑无缘的座谈之中，近藤的眼神还是那么令人生畏。
“您意下如何？”
近藤轻声问道。那语气，简直就象是斗剑之时，从对手的青眼起式中看出了出招的破绽。
对方的答复如何，其实近藤已经了然于胸。只是提个醒儿，确认一下，也好就势鸣金收兵。
“不行呀，我家小悠……”
玄节终于开了口，
“老朽就这么一个女儿，相亲还不到时候；而且，既然是医道世家，也还是希望她象医家之女的样子，即便要嫁人，也要嫁给本业同僚的后进小辈。近藤大人，这是老朽为父的一点愚痴，让您见笑了。”
“我明白了。”
不一会儿，近藤起身辞别，离开了半井家。
回到屯营后，近藤将对方的答复告知土方，当即把冲田叫到自己居室来。
对冲田而言，这件事不啻是晴天霹雳。虽说近藤和土方也是出于一番好意，但事态的发展已经偏离了原来的轨道，离冲田的本心，早已差了十万八千里去了。
冲田一想到这二位长兄不知对半井玄节和小悠说了些什么，就臊得恨不得找个地缝钻进去。
（再也不能去半井家了……）
一个闪念，惊出一身冷汗，湿透衣衫。比起害臊来，“和小悠的事怕是完了”的不祥念头，更使眼前一阵阵发黑。
“总司，还是算了吧。”
近藤和颜悦色地劝道。他是不是完全误会了？
“你想想看，半井那个人，不是西本愿寺的医生吗？俗话说‘瓜田不纳履’，作为新选组的干部，却出入那种人家，队里不会没有人说闲话。再加上为了敌城的姑娘神思恍惚，那就更不知传成什么样了。所以，还是象个武士那样，放弃了吧，好吗？”
“不是这样的！”
冲田睁圆了双眼，激动地分辨道。
“不，你什么都不用说。”
近藤微微一笑，抑住他的话头，
“我也不是木头人。你的心情，我能够理解。”
“不，不是这样的！我只想能远远地看着她就好了，我只想……”
千言万语要倾吐，到了唇边，却失了词句。
近藤仍然带着笑容，注视着冲田。
（你的事，可是你姐姐托付给我们的啊。）
他朝冲田颔首，意味深长。
冲田再也说不下去了。无语之间，竟不知那蓦然涌上、就要夺眶而出的，原来正是眼泪。
冲田惶然起身，头也不回地从滴水檐边直跑出庭院去。
这天傍晚，冲田一个人去了清水山内的音羽之泷。
小小的茶店早已打烊，门窗都已紧紧闭上。
太阳也已经下山了。
冲田呆在泷旁。即使等上一夜，思念的那个人也不会到来。因为，今天，并不是逢八的日子。
尽管如此，冲田还是默默地蹲在那里。
轻灵的水花，已将肩头濡湿。
从佛堂那边传来晚课的诵经声，悬崖上的内院也渐渐亮起了灯。冲田仍然蹲在泷旁，时不时抬起手来，以肌肤感受那从高处坠下的涓涓细流。她，也曾经这样作过。
一盏提灯渐行渐近，在冲田身旁稍停。那是当值巡山的僧人。
“您辛苦了。”
僧人问候一句，便转身离去。
虔诚的信徒，会专门在夜间到泷旁拜谒。僧人一定以为，这年轻人即是其中之一。
宝藏院枪法/枪乃宝藏院流
一
“这次要加入我们队伍的人，来头可不小！”
文久三年四月，在樱花飘落的季节，近藤眉飞色舞地对斋藤一说。
此时新选组刚在壬生驻扎不久，队伍里近藤派和芹泽两派人一共十六，七个人。从身份上来说他们已经正式成为京都守护职的麾下（御预），新选组上上下下每天都在为募集新队员东奔西走。
斋藤刚从外地赶回来，这次为了募集队员，他特地从大阪赶赴播州，其间走遍了各处的道场为的就是招兵买马，扩充新选组的队伍。
“他是何等样人？”
“他是个使宝藏院枪法的高手，此人在大阪开了间很大的道场，而且口碑很好。据说他凭着枪法就能挣的千石的功名，学问也很好，为人也很慷慨。”
“您见过他了？”
“还没那。”
“我翘首以盼。”
斋藤显得非常高兴，此人在已经在本书登场了数次。
他的剑术没有冲田那种天份，但为人坦荡。他和土方、冲田、永仓、藤堂，加上伊东甲子太郎、服部武雄同时参加新选组，是队伍里有名的剑客。
斋藤本来是斋藤播州明石藩的浪人，祖上世世代代居住江户。他和近藤不是天然理心流同门师兄弟。但是他很早就出入小石川小日向柳町的近藤道场，和永仓新八，藤堂平助，原田佐之助混得很熟，当近藤告诉他正在招募浪人时，他毫不犹豫答应了：“我也要参加你的队伍。”
但是斋藤是个堂堂正正的藩士，在江户和本藩都有一大堆事要处理。所以他来到京都的时间比起近藤晚了一步。自从近藤成为新选组的组长之后，他就把同门的土方、冲田、井上源三郎，加上永仓、藤堂和斋藤团结起来，成为了他的心腹。
（等新选组初具雏形之后，斋藤立刻升任为干部，和近藤出生入死。维新之后，斋藤隐姓埋名“山口五郎”，在东京高等师范当了一名剑术教师。）
这次谈话不久，斋藤就前往大阪继续他的工作。事情料理已毕，他就前往位于淀川的船宿（水上旅馆）“京屋”寄宿。“京屋”和新选组关系相当密切，新选组人员来大阪出差时都是借宿在这家旅馆。
这天傍晚，土堤上一队纤夫，拉着斋藤乘坐的三十石船在水波荡漾的淀川里逆流而上。
所谓的三十石船，内部布置其实非常简陋。内部的船舱上铺着草垫，船室只能放上三十石的货物，窄窄的空间用草绳隔开几个小方块，在这个小方块里借宿一夜要一个天宝钱。但是一个人要想横着躺下，至少要借上三个床位。
斋藤很早就预订了三个床位，他知道如果不及早订位子，等到住满了之后，恐怕拿多少钱都只能买个小方块，坐着等到天亮。
可是船经过大坂八轩家前，等旅客上下完毕，正准备起锚时，码头上突然走来了五个武士快步跳上了船。
此时船上还有五个空位。
船已经划离了岸边。
斋藤蜷在被窝里，眯着眼看着那五个武士。
五个武士年纪都不大，但是上下服装华丽，佩刀也是金光闪闪的。
这帮人没好气地说道：“船老大，船老大，我早就订下了床位了，把草绳给拉开来！”
“这恐怕不好办。”
船老大面无表情地回答道，确实，船宿上住宿也讲个先来后到，旅客想订床位不能上了船再订。
“您看看，这里的船位早都睡满了，您不见得教我把客人扔到河里，给你们空床位吧！”
“你小子太猖狂了！”
“呵呵，我从小就是个没娘管教的人。”
“真是个有胆量的船老大。”斋藤心想。
站在船老大身前的武士，头上打着一个大大的发髻，皮肤黝黑，突出的腮骨，一眼就是个小人。
武士身旁站着一个刚剃下了弁发的年轻人，他穿着和武士一样绣着十六个花瓣菊花的家纹。不仔细看真以为他们是父子俩。但是仔细一看，还是能够发觉，年轻人皮肤白皙，尖下巴，大大的瞳孔，脸庞显得非常秀丽。
剩下的三个人对领头的武士，显得毕恭毕敬，看来他们是领头那人的徒弟。五个人都满口上方地区的口音，一眼看去就是难缠的角色。
其中有个人举着大枪。
斋藤知道，幕府禁止浪人持枪旅行，从大阪上来看这行人是教授枪术的武师。
突然，斋藤脑子一转，这难道就是近藤所提到的谷三十郎吗！
想到这里，眼前的人就突然变得挺拔雄伟了，左看右看像是个武术家，浑身上下显得英气勃发。
“真是条好汉！”
可斋藤仔细一听，谷三十郎正和船老大交涉，一定要让他让出一块床位，给他和自己的儿子。
船老大经不住谷三十郎执拗的请求，终于开始四处踅摸找占着几个床位的客人，可整条船上除了斋藤和另外一个看上去富裕的町人，能占着两个床位。
“真麻烦。”町人嘴里嘟哝着，一翻身，继续睡觉。
斋藤一看这情况，站了起来，“船老大让他们进来吧，我让给他们。”
船老大看斋藤为他解了围，感激非常，忙不迭地对斋藤表示千恩万谢。
不过船老大身后的谷，依然趾高气扬，对斋藤连招呼都不打。看他脸上的表情，好像是说“我只是和船头交涉，没有和打交道。凭什么对你打招呼啊？”
两个人在窄窄的船间擦肩而过，不知斋藤是有心还是无意，他和谷撞了碰头，整个船身随之一晃。
“对不起。”斋藤低声说道。
“呃呃。”谷嘟囔着，抬头就想看斋藤的脸长得如何。可船舱里很暗，什么都看不清。他甚至都没对斋藤说谢谢。他这种自尊自大，一是因为对自己有武艺有自信，二是对自己拥有的京都守护麾下身份感到骄傲。
等到了伏见寺田屋的河滩上，斋藤避开谷三十郎一行人，快步下船，赶回壬生的屯营。
等赶回屯营，谷三十郎一行人并没有跟着回来。斋藤也没在意，他想那些人应该是去京都观赏风景去了吧。
果然，第二天，谷三十郎才带着手下人慢慢吞吞来到了屯营。
近藤按照一直以来的习惯，将这些人带到了一间小房间。等所有的人坐定之后他开口说道：“各位，今后大家就是一家人了希望能偶互相提携，通力协作。谷先生的枪法天下闻名，今后一定要请您多多关照了。“
近藤刚说完，谷立即起身，按照门徒的拜门顺序一个一个介绍，他们的出身，武艺水平等等。
斋藤也在欢迎的宴会中，谷三十郎根本没有在意他的存在。谷自然不会在意在黑暗船舱中擦肩而过的人，当然也不会记住斋藤的脸庞。可是他的养子和门徒的脸上就不这么自然了。
谷三十郎的养子盯着斋藤看了半天，可依然狐疑万分。斋藤也盯着他看，发觉斋藤的养子身上的黑色套装非常新，估计是到了京都之后新买的吧，衣服上的家纹也已变成了九曜巴样式了。
“我怎么记得在船上，他衣服上和谷的家纹一样，都是十六叶菊花了。”斋藤心里充满了疑惑。
近藤听着谷三十郎高谈阔论，突然发现谷三十郎有一口中部口音，好奇地问到底是怎么回事。
谷三十郎是这么回答的：“呵呵，什么事情都逃不过近藤先生您的法眼。其实我出生在备中松山，祖上代代都是板仓家的家臣。到了我父亲这一代，才转到大阪，后来就在那瑞安家了。为了省却一些不必要的麻烦，所以我对外一直自称我是大阪浪人。”
“原来如此，这么说您是板仓家的人咯？”
谷三十郎一番话使近藤对他更尊敬了。
可同席的斋藤侧耳倾听谷三十郎高谈阔论，眼睛却盯着别处。板仓家是谱代大名家中的名门，家纹是九曜巴。谷三十郎的“儿子”衣服上也有个一模一样的图案。
谷三十郎意外地轻描淡写般介绍他的儿子：“这是犬子谷乔太郎重政。”
后来才知道介绍谷三十郎入队的人是原田左之助，此人是新选组在江户成立时期以来的元老。
有次借着闲聊，斋藤向原田打听谷的儿子来头。
“那毛头小伙子什么来头？”
“这个啊，俺们不知道唻。”
原田倒不是装傻，他自从脱离伊予松山藩直到在江户加入新选组，期间在大阪盘桓了将近半年时间，他就是在那段时间认识谷三十郎的。
“那时节，我可没看见那小子。”
二
谷三十郎自从加入新选组之后，可以说是官符如火。刚加入新选组他就被授予助勤的职务，统领一个支队。每天他忙得不亦乐乎，可是一有空他就到新选组内部的道场里和大家切磋枪法。
这还不算，每天清晨谷三十郎一起身，洗漱已毕。他就直奔屯营的中庭，耍一套枪。虽然多少显得有些卖弄显摆，但大家都不得不承认谷的花枪耍得很好。
“谷先生的枪法就是日本第一。”
谷三十郎周围很快聚集了很多崇拜者。
这件事让近藤对谷更加另眼相看了，经常单独找他谈机密事宜。
可不久谷三十郎的“狐狸尾巴”就逐渐露了出来。
“诸君，剑法重要。但是真刀真枪干起来，还是要依靠靠大枪。如果不练好枪法，将来在战场上可要吃亏的。”
“但是，谷先生，您的剑法。。。”
有个把不识相的人，开口就问。
“练好了枪法，剑法也会好的。你们可别以为我在吹牛，刚才谁问我的剑法啦？对就是你，拿起竹刀，放马过来！”
谷三十郎在大阪开道场时，他负责教枪法，他的哥哥负责教剑法。所以谷的剑术还是有一定水平的。
“你砍砍我试试！”
竹刀在谷三十郎的手里耍得如车轮一般，把刚才那个不识趣的武士打了个鼻青脸肿。
就斋藤的眼光来看，谷的剑法还算不错。这不是他一个人的见解，冲田，永仓，近藤都认为：“谷靠着手中的剑就能闯出一份事业。”
到了文久三年谷三十郎在新选组的声望更高了，这年八月十八日京都发生了一次政变，新选组被安排在仙洞御所担任警戒任务。此次行动谷三十郎持枪身先士卒，冲锋陷阵。他种种奋不顾身的行动让参加行动中的诸藩为之侧目。
这之后不久，原来掌握新选组大权的芹泽鸭就被暗杀了，近藤终于坐上了第一把交椅。这种情况下，谷更显得不可一世了。虽然近藤在新选组只是一个盟主而已，但谷以近藤的宠臣自诩，对近藤显得异常毕恭毕敬，如同家臣对君主一般。
不过，谷三十郎对斋藤却显得敬而远之。
“你们到底发生了什么？”冲田好奇地向斋藤打听，斋藤总是笑而不答。
斋藤隐隐约约察觉到，上次在船宿和谷三十郎的偶遇，虽然他在上次的宴会中没有点破。但很显然谷三十郎已经从门人那里听到了一些风声。
如果斋藤很坦然地对谷三十郎说：“上次您遇见的人是我。”这件事也就过去了，可是斋藤不肯定，亦不否定，让人捉摸不透。
“我也不是个好人，嘿嘿。”斋藤有时会这么想，但不知为什么他就是不想和谷三十郎把事情给挑明了。
谷也觉察到斋藤是有意躲避他，这成了他心里挥之不去的一片阴影。
有天，谷三十郎在道场里遇见了斋藤，当面就说：“对不起？能请您指教一下我的枪法吗？”
谷三十郎语气里显得异常自信。他想借着这次比武，好好教训一下斋藤，从此好封住斋藤的嘴。
可惜斋藤根本没上谷三十郎的当，笑着说：“我肯定比不过您。”就此躲过了谷三十郎的纠缠。
到了第二年，元治元年暮春时节，谷三十郎对斋藤和其他所有的队员态度变本加厉，日益趾高气扬了。
觉察到这种变化的还有副队长土方岁三。
谷三十郎刚加入新选组时，对这位小他几岁的副对长显得毕恭毕敬，开口闭口一个“土方先生”。
可现在他遇见土方说话时的遣词造句都一下子变得很随便，好像土方只是他的同僚，而不是他直属的顶头上司。
除此之外，谷三十郎和近藤显得更亲昵了.
“这小子吃错药啦？”谷三十郎的表现让土方也觉得很奇怪。
“这小子最近可猖狂得紧啊！”有次土方和冲田聊天时，提起这事，就显得有些哭笑不得。
“他啊，正筹划干件大事，要吓你们一大跳。”
土方听出冲田话中有话，“什么意思。”
“我不能说。”
冲田为人做事沉稳，平时不喜欢背后议论别人的是非。话说到这里，对他来说已经是破天荒了。见此情景，土方就没有在追问下去。
“我自己去查。”
土方找来负责监察的山崎蒸打听，山崎经常能偶不动声色地探听到队员中各种动向。
可山崎查访了半天，就是没找到半点蛛丝马迹。
“真奇怪啊！”山崎也显得束手无策了。
果然，没过多久，谷三十郎策划的那件大事，终于正式发表了。
某天，近藤召集了所有的助勤以上的干部开会。
大家一进门，就看见了端坐在近藤身旁的谷三十郎和谷乔太郎两人。
更令人吃惊的是，年仅十七岁的乔太郎的座席在近藤的上手，这个座席平时都是土方的位置。
乔太郎现在的身份是新选组的见习队员，细究起来此人并没什么出类拔萃的武艺，更没什么高深的学问，待人处事更是一无是处。在近藤的侍卫队伍里，只能算是个会耍小聪明的人。
“各位，辛苦啦。”近藤显得兴高采烈。“今天召集大家来，不是有什么重大公务。我只是想告诉大家一件自己的私事，这位乔太郎。”近藤说道这里顿了一顿。
“从今天开始他就成为我的养子了，特地告诉大家。对了对了，忘记说件重要的事情了，乔太郎今后就改名为近藤周平了。”
周平的周字是由近藤的养父，已经隐居在江户的近藤周助特意取的。
近藤这事做得异常周密，被瞒在鼓里的土方，听见这个消息也大吃一惊。
谷三十郎显得异常沉着，等近藤话音刚落，他作为近藤周平的生父，神气活现地说：“请您多关照了。”
细算起来，谷三十郎前后加入新选组不到一年，他就和身边这位新选组的最高领袖攀上了亲戚。
“这算什么事啊！”出席会议的斋藤感觉眼前是场闹剧。
没过多久，队里都传起了一些小道消息，“据说，那位（乔太郎）是板仓侯的私生子。”
新选组背景复杂的不止这近藤周平一个，北辰一刀流的高手藤堂平助，据说也是藩王藤堂的“贵种”，藤堂对小道消息一向是不闻不问。令人遗憾的是诸侯的私生子，当他的生父死后，如果没有令人信服的证据，他们是绝对不能认祖归宗的。
别人问起藤堂这件事，他总是推托：“我妈妈家里那些事情说不清楚。”
斋藤对这两位“天潢贵胄”所谓的传说，一向不肖一顾。在江户一带，有着诸侯或者大旗本“私生子”名号的人多如牛毛，有些人最后落魄到只能手艺人或消防队员了。有些人虽然跟街坊四邻说自己是某某诸侯的私生子，但细究起来那都是无稽之谈。
“周平他是。。。？”
斋藤想起了周平在船宿上穿的那身有着家纹的衣服，和欢迎宴会上那套衣服，家纹根本不一样。他猜想父子两人是到京都之后才换上那套绣着板仓家家纹的“行头”吧？
“但也有可能。。。。，这是不是关我什么事情啊？”斋藤这么想。
近藤自从收周平为义子之后，对天赋并不高的养子培养上花了相当大的心血，希望把它培养成天然心理流的继承人，这种举动让所有的人，包括斋藤搞得丈二和尚摸不着头脑。
在日本的剑术界，收养养子做继承人是常事。比如掌门人感觉自己的骨血没有学剑术的天分，或者说掌门人没有一男半女之时，往往会在自己的门徒中找个优秀的年轻人收为养子，作为继承人。
天然心理流也是这样的，这个门派创始人为远州近藤内藏助长裕，第二代为近藤三助，从近藤三助往下算一直是养子继承，直到近藤周助，近藤勇这一代，掌门人都是在门徒里挑选养子，还好天保佑总算都没挑走眼。这个门派虽然一直在乡下流行，但总算微微有些薄名。
到了第四代掌门人近藤勇，天然心理流有了很大发展。在禁门政变之后，天然心理流一跃而成幕府的大御番头取，可以自由进出幕府的二条城，虽然当时近藤勇的身份只是一介浪人。
近藤勇已经不是那个乡村里老百姓的儿子了，他现在找养子的条件，比起武艺来说他更看重继承人的血统是否高贵。
笔者追加一句话，近藤勇在家乡有老婆孩子，妻子单名常，有个独生女儿小玉。后世对近藤勇是否安排亲生女儿小玉，见过远在江户的近藤周平直到现在没有定论。
总之，近藤对谷三十郎带来的有着高贵血统的“板仓后的私生子”，崇敬无比，惜爱非常。
“谷先生，您能把他让给我吗？”
“这个吗？他也算是贵人之后。”谷面露难色地说道：“板仓老爷亲随跟我说，以前，不是现在，就是隆光院的时候。他在去拜偈将军时，在中国地方附近和一个老百姓的女孩勾搭上了。等女孩肚子大了，女孩家里要找板仓老爷讨说法，可家老根本不理睬他。不久这事就在街坊四邻里传开了，闹得这孩子都没办法抛弃了。没等孩子成人，隆光院就驾鹤西去了。这位贵种是不是隆光院老爷的骨血，就更加死无对证了。但是如今的老爷关照我，看着我们两家交情的份上，一定要把这个孩子交给您，让他好好学习武艺和学问，尽量能够成为一个合格的武士。等这孩子成人了，我们再给他一个合理的处置。不过关于这孩子的身份，还是要请您保密，不能让别人知道他和板仓家的关系，要是让别人知道他和板仓家的关系，就会造成不必要的麻烦。
可惜事与愿违，这位板仓老爷的亲随，在“贵种”正式成人之前就一命归西了。这一番“托孤”行动就彻底告吹，因为死无对证了。
“您确定是备中松山的板仓家的后代吗？”
近藤第一次听见这话时，瞪大眼睛，哑口无言。板仓家加上本系和旁支一共有六个家族，其中三家是幕府直属的旗本，另外三家为上野安中藩，备中庭濑藩，备中松山藩。
“他也算是贵人之后啊！”
斋藤推断近藤当时是这么想的，肯定是这么想的。如果没有能够震动他心灵的高贵光环，近藤如此一个冷静严酷的剑客是不会收养谷乔太郎做养子的。
近藤刚收养乔太郎时，显得兴奋异常，兴奋到忘记了将这事和远在江户的近藤周斋商量这事。
直到所有的仪式全完了，近藤勇才想起了给近藤周斋写了一封信。
“先日，不孝儿受板仓侯周防守家来重托，新收一养子。时下时势艰难，生死难料，上述之事未报与父亲，现再次征求您的意见。儿现收养的养子名周平，还望您能答应我的要求。”
近藤所在的时代，要用文言表现近藤周平的父亲谷三十郎，是板仓藩王手下的藩士这种微妙的情况，确实无从下手，所以近藤的信写得非常简练，并且显得词不达意。
三
谷三十郎跟近藤走得越来越近，这当然不是近藤的本意，而是他的姻亲谷三十郎刻意钻营的结果、这里一半包含着谷三十郎对权利的追求，一半想为自己过继出去的儿子，进些许义务的主观欲望。
谷三十郎见天往近藤的寝室跑，他们谈的最多的就是近藤报告队员的违法乱纪行为。不过这也不是谷三十郎爱打小报告，而是在聊家常时，不知不觉谈了出来。
“谷先生喜欢打小报告”这消息让队员们人人自危。
谷三十郎的行动渐渐有些越权了，本来应该由土方独自向近藤报告的队员状况，现在却从他的嘴里飘到了近藤的耳朵里去了。
有天土方向近藤汇报工作时，谈到一个普通队员身上发生的事故时，近藤对事情的来龙去脉非常清楚。并且略带抱怨地对土方说：“我每天和各方面进行周旋忙得手忙脚乱，你在家里要是管不好这些队员，会让我在外面干事时提心吊胆。“
这次谈话之后，土方和冲田谈起这事时，开口就说：“谷老爷干事也忒莽撞了，他打报告真是事无巨细，口无遮拦。”
“哦。。。”冲田对土方抱怨不置可否。
“他可是近藤先生的亲戚，平日里爱队如家，这么做自然是理所应该的。”
“这不用你跟我说！”
土方突然想到了什么，说：“总司，我失言了，刚才我对你说的话，你可不要泄露半点啊。”
“我可不爱到处跑舌头。”
“他（谷三十郎）倒不是坏人。”
土方平静的语气依然保持着平静，与平日一般无二。可连土方这位新选组的二号人物，对谷三十郎都敬而远之的事实让冲田吃惊不小。
过去新选组的普通队员惧怕土方如蛇蝎，如今大家接触谷三十郎时比和土方打交道是更加小心翼翼。有些善于见风使舵的人，已经打算投靠谷三十郎门下。他们知道给谷留下好印象，自然是接近队长近藤勇的“终南捷径”，搞得好混个伍长也未可知。
自从谷乔太郎成为近藤周平之后，要求和谷三十郎练习枪法的队员便与日俱增。这是一种变相拍谷三十郎马屁的方法。
“谷三十郎，呵呵。。。”斋藤打心底里瞧不起这位“外戚”。
这天，斋藤正在剑术道场里和队员比试剑术。
他没有注意到，冲田、永仓、藤堂等新选组的核心人物，穿戴整齐，很“偶然”地聚集到了道场，几个人四处踅摸。
斋藤刚和一个队员比试完，只见他背后闪过一个人，低声对斋藤说：“你跟他去比试比试枪法。”虽然说话的人带着面具，但他眼角余光扫到身后人衣服上绣的家纹，斋藤才知道他就是自己的顶头上司——土方岁三。
谷三十郎就站在斋藤的对面。
“副队长，我可不擅长枪术。”
“不，你肯定能赢，你照着他的手臂上多打几下，你准能取得胜利。”
土方松松垮垮地走到谷三十郎面前，和他低声耳语了几句。
没一会儿，土方高声说道：“诸君，坐下！现在我们欢迎谷先生和斋藤君给我进行一次模范比武。”
这一叫不要紧，周围的队员马上聚集了过来。斋藤虽然年轻但是剑术在新选组里数一数二，大家都期待着有一场精彩的比赛。
斋藤快步走到了道场的中央。
担任两人比赛裁判是冲田。
他问斋藤：“斋藤，是三局两胜，还是一局定输赢？”这是冲田的好意，斋藤和一个使枪高手比试，如果不是熟悉枪法的剑客，在比赛中无法发挥出自己的全能。冲田猜想斋藤对谷三十郎枪法并不十分熟悉，所以才明知故问，从暗处照顾斋藤。
“一局定胜负吧！”
斋藤心一横，“反正横竖是我输，管他嘞！”
土方端坐在道场中央，他看好斋藤能赢得这场比赛，并期望借斋藤的手，打压一下风头正劲的谷三十郎。
刚才还正襟危坐的谷三十郎站了起来，挥着手中的枪，做着热身运动。不过，从他强做镇静的神态中，明眼人都看得出，和斋藤比赛让他感到非常紧张。
其实斋藤也不轻松，他的脑子转得飞快，拼命在记忆中寻找剑客和枪手比赛的先例。
突然他的脑海灵光一闪
“对，就这么办。”
他想起了老师曾经说过，“半身入身”这个词。并且说对付使枪的对手时，当对方枪尖刺过来时，要眼捷手快，用剑尖划一个半圆拨开枪尖，然后趁势进攻，就有取得胜利的希望。
“记住！一定要手快脚快，一分一毫都差不得！”老师当时是如此总结的。
这时冲田高声宣布道：“一局定输赢。”
话音刚落，谷三十郎就发起了攻击。
“砰”的一声，斋藤拨开了刺过的枪，可谷三十郎到底不是个酒囊饭袋。
只见他手中的三间长的大枪枪如毒蛇一般前后进退，斋藤刚捉住他的破绽，谷三十郎的枪杆一半就已经缩回了他的手中，如同毒蛇一蹿一退。
斋藤抖擞精神，取了个大上段的方向，寻机进攻。
谷三十郎的枪果然缩了回去，斋藤不知是计，随着谷三十郎的枪尖，就想寻机进攻。
这正中了谷三十郎的下怀，
“着家伙！”，只见谷三十郎的手中的枪渐渐变长了，五寸，一尺，二尺，斋藤也随着他的枪尖左蹿右跳。
“不好，我的下盘不稳。”
斋藤知道在枪和剑两种不同武器的比赛中，使剑的人更需要招数的变化。想是这么想，但是他的手脚却不听使唤。
不过机敏的斋藤还是很灵活的躲过了谷三十郎的数次进攻，土方后来说，当时的斋藤对抗谷三十郎时几乎如有神助，令人不可思议。
谷三十郎手中的枪左冲右突，令人眼花缭乱，但是就是刺不中斋藤。只要他一露出破绽，斋藤的剑就飘了过来，谷三十郎一不小心就要中招。
谷三十郎的呼吸渐渐紊乱了起来。
他的对手-斋藤也渐渐感到体力不支。
大家屏住呼吸关注着比试的结果，看看到底鹿死谁手。
聪明的冲田突然宣布比赛结果是“平手。”
但是谷三十郎不认同这个结果，比赛之后只要有人和他谈起这次比武，他总是忿忿不平地说“这场比赛是我赢了。”
有人将这话传给斋藤听。
他心平气和地回答在他面前“嚼舌头”的人：“是的，再比下去肯定是我输，当时我确实已经手足无措了。”
自然又有好事的人将这话传给谷三十郎，从此谷对斋藤态度为之一变，再也不见往日敬而远之，避之不及的惶惶然的神情了。
